मैंने उसे नंबर दे दिया, जबकि मेरे दिमाग़ का एक हिस्सा चीख-चीखकर कह रहा था कि वह फ़ोन नहीं उठाएगा, कि शार्लट के तथाकथित पीछा किए जाने का संकट उसकी अपनी पत्नी की असली आपात स्थिति से ज़्यादा महत्वपूर्ण होगा, कि गुरुवार का उसका लंच पवित्र था, लेकिन गुरुवार का हादसा उसके लिए सिर्फ़ एक असुविधा।
एम्बुलेंस के दरवाज़े एक ठोस धमाके के साथ बंद हुए, जैसे उस आवाज़ ने मुझे पूरी तरह एक अलग दुनिया में कैद कर दिया हो।
रिवरसाइड जनरल अस्पताल पहुँचने में बारह मिनट लगे, कम से कम मेरे सिर के ऊपर लगी डिजिटल घड़ी तो यही बता रही थी। लेकिन जिस पल उस पिकअप ट्रक ने मेरी शाम की योजनाओं के साथ-साथ मेरी हड्डियों की बनावट भी बदल दी थी, उसी पल से समय ने अपना अर्थ खो दिया था। वह अब खिंचता, सिकुड़ता और अविश्वसनीय हो चुका था।
जब मुझे एम्बुलेंस की स्ट्रेचर से अस्पताल के बिस्तर पर स्थानांतरित किया गया, तब धीरे-धीरे इमरजेंसी रूम की छत की टाइलें मेरी नज़रों में साफ़ होने लगीं।
कभी किसी ने उन्हें खुशगवार बनाने की कोशिश की थी। कुछ टाइलों पर छोटे-छोटे बादल बनाए गए थे, लेकिन वर्षों तक फ्लोरोसेंट रोशनी में रहने के कारण उनका रंग पीला पड़ चुका था। वे अब आसमान से ज़्यादा पुराने दाँतों जैसे लगते थे।
जब डॉ. वेब मेरा कंधा ठीक कर रहे थे, मैं उन टाइलों को गिनती रही।
उनके हाथ बेहद पेशेवर थे और आश्चर्यजनक रूप से बहुत कोमल भी, जबकि उनका चेहरा ऐसा लग रहा था मानो वे लगातार छत्तीस घंटे से जाग रहे हों।
“अब दर्द होगा,” उन्होंने चेतावनी दी, जो डॉक्टरों की भाषा में होता है—”असहनीय पीड़ा के लिए तैयार हो जाइए।”
“तीन तक गिनूँगा। एक… दो…”
उन्होंने दो पर ही ज़ोर से खींच दिया।
कंधे के अपनी जगह वापस बैठने की वह घिसटती हुई आवाज़ मेरे पूरे बाएँ हिस्से में सफ़ेद बिजली की तरह दौड़ गई।
मेरी आँखों के सामने सितारे फट पड़े और एक पल के लिए मैं कहीं और पहुँच गई।
मुझे पिछले महीने का वह दिन याद आ गया, जब मैंने टायलर से अचार का जार खोलने के लिए कहा था।
“हन्ना, तुम जितना दिखावा करती हो, उससे कहीं ज़्यादा मज़बूत हो,” उसने अपने उसी हल्के झुंझलाहट भरे लहज़े में कहा था, जिसे उसने पिछले आठ वर्षों में पूरी तरह साध लिया था। “हर चीज़ के लिए तुम्हें मेरी ज़रूरत नहीं है।”
उस याद की विडंबना ने मेरी नसों में चढ़ रही दर्द की दवा से भी ज़्यादा गहरा वार किया।
आज सचमुच मेरा कंधा अपनी जगह से निकल गया था।
मैं किसी तरह का दिखावा नहीं कर रही थी।
और टायलर कहीं दिखाई नहीं दे रहा था।
मैं सोचने लगी कि क्या वह इस बार भी यक़ीन करेगा कि यह सच है, या फिर हमेशा की तरह मुझे नाटकीय कहकर टाल देगा।
जैसे वह कहता था कि मैं शार्लट द्वारा उसका सारा समय छीन लेने की बात को बढ़ा-चढ़ाकर पेश करती हूँ।
“हो गया,” डॉ. वेब ने संतोष के साथ कहा, जब उन्होंने जोड़ की हरकत जाँची। “कंधा बिल्कुल सही जगह पर आ गया है। कुछ हफ़्तों तक दर्द रहेगा, लेकिन कोई स्थायी नुकसान नहीं हुआ है।”
डॉ. वेब अगले मरीज की ओर बढ़ गए और तभी नर्स पैट्रिशिया मेरे बिस्तर के पास आ गईं।
वे पिछले बीस वर्षों से इमरजेंसी विभाग में काम कर रही थीं, और यह उनके चलने-फिरने के अंदाज़ से साफ़ झलकता था—जैसे उन्होंने दूसरों के दुखों का बोझ उठाना तो सीख लिया हो, लेकिन उन्हें अपनी आत्मा तक पहुँचने नहीं दिया हो।
उनके चेहरे पर सहानुभूति और पेशेवर गंभीरता का ऐसा मिश्रण था, जिससे साफ़ लग रहा था कि वे मुझे ऐसी बात बताने वाली हैं जो मुझे पसंद नहीं आएगी।
“बेटी,” उन्होंने नरमी से कहा, “हम तुम्हारे पति से संपर्क करने की कोशिश कर रहे थे। वही नंबर जो तुमने ऑफिसर मॉरिसन को दिया था।”
उन्होंने विभाग का फ़ोन उठाकर कॉल लॉग दिखाया।
“तीन बार कॉल की। हर बार सीधा वॉइसमेल पर चली गई।”
तीन कॉल।
अस्पताल ने तीन बार टायलर को यह बताने की कोशिश की थी कि उसकी पत्नी इमरजेंसी रूम में है।
मुझे ठीक-ठीक पता था कि वह कहाँ होगा।
मैं साफ़ कल्पना कर सकती थी कि वह स्टर्लिंग रूम में बैठा है, उसका फ़ोन सफ़ेद मेज़पोश पर उल्टा रखा है, और उसका पूरा ध्यान शार्लट पर है, जो शायद फिर किसी मनगढ़ंत संकट की कहानी सुना रही होगी ताकि वह उसके साथ बना रहे।
लेकिन किसी बात को जानना और उसे स्वीकार कर लेना—दोनों अलग बातें थीं।
“मुझे कोशिश करने दीजिए,” मैंने अपने सही हाथ से फ़ोन उठाते हुए कहा।
हादसे में उसकी स्क्रीन बुरी तरह टूट चुकी थी, लेकिन वह अभी भी काम कर रहा था।
मेरी उँगलियाँ काँप रही थीं।
मुझे समझ नहीं आ रहा था कि यह दवाइयों का असर था या उस डर का, क्योंकि मैं पहले से जानती थी कि आगे क्या होने वाला है।
मैंने टाइप किया—
“मेरा एक्सीडेंट हो गया है। मैं रिवरसाइड जनरल के इमरजेंसी रूम में हूँ। कंधा उतर गया है और सिर में चोट लगी है। क्या तुम मुझे लेने आ सकते हो?”
संदेश तुरंत डिलीवर हो गया।
फिर स्क्रीन पर वे तीन छोटे बिंदु दिखाई दिए।
मेरा दिल बेवकूफ़ों की तरह उम्मीद से भर उठा।
वह जवाब लिख रहा था।
उसने संदेश देख लिया था।
शायद अस्पताल की कॉल सही तरह से नहीं पहुँची हों।
शायद वह किसी मीटिंग में रहा हो।
शायद अभी भी कोई ऐसी वजह हो जो यह साबित कर दे कि उसने अपनी घायल पत्नी की जगह शार्लट को नहीं चुना।
वे तीन बिंदु कई बार गायब हुए और फिर लौटे।
मानो वह लिख रहा हो, मिटा रहा हो, सही शब्द खोज रहा हो।
हर बार जब वे गायब होते, मेरी उम्मीद थोड़ी और टूट जाती।
आख़िरकार उसका जवाब आया, उसी हल्के कंपन के साथ, जिसे कभी उसके नाम के साथ देखकर मैं मुस्कुरा दिया करती थी।
“अभी शार्लट के साथ लंच छोड़कर नहीं जा सकता। उसका एक्स उसका पीछा कर रहा है। उबर बुला लो। सॉरी, बेब।”
मैंने वह संदेश तीन बार पढ़ा।
मुझे यक़ीन था कि मैं कुछ ग़लत समझ रही हूँ।
शायद सिर की चोट मेरी समझने की क्षमता पर असर डाल रही थी।
आख़िर आठ साल का मेरा पति मुझे इमरजेंसी रूम से घर जाने के लिए उबर लेने की सलाह कैसे दे सकता था?
क्या उसने सचमुच शार्लट के हर गुरुवार वाले नाटक को अपनी पत्नी की असली चिकित्सकीय आपात स्थिति से ज़्यादा महत्वपूर्ण समझा?
लेकिन वह संदेश वहीं था।
काले-सफ़ेद की जगह हमारी चैट के नीले और धूसर रंगों में।
सिर्फ़ तेईस शब्द।
और उन तेईस शब्दों ने हमारी आठ साल की शादी की हर समस्या को एक ही संदेश में समेट दिया था।
वह सहज उपेक्षा।
किसी और के गढ़े हुए संकट को प्राथमिकता देना।
और यह मान लेना कि मैं अपनी आपात स्थिति का भी ख़ुद इंतज़ाम कर लूँ, जैसे मेरी कार का टायर पंचर हुआ हो, न कि मैं लगभग मरते-मरते बची हूँ।
उस संदेश को देखते हुए मेरे सीने के भीतर कुछ टूट गया।
सिर्फ़ मेरा दिल नहीं।
हालाँकि वह भी ज़रूर टूटा था।
यह उससे कहीं बड़ा था।
यह मेरी पूरी ज़िंदगी का वह ढाँचा था जिसने पिछले आठ वर्षों से सब कुछ संभाल रखा था।
वह मूल विश्वास…
कि जब सचमुच सबसे ज़्यादा ज़रूरत होगी…
जब सब कुछ बिखर रहा होगा…
तब टायलर मुझे ही चुनेगा।
Disclaimer : This content may be created by AI for entertainment purposes. Any resemblance to real persons, events, or places is coincidental.
