मेरे पति ने मुझे फ़ोन करके कहा, “मुझे करोड़ों की विरासत मिली है। मैं घर पहुँचूँ, उससे पहले अपना सामान बाँधो और यहाँ से निकल जाओ।” जब मैं घर के अंदर पहुँची, तो तलाक़ के कागज़ पहले से ही मेज़ पर मेरा इंतज़ार कर रहे थे। वह मुस्कुराते हुए खड़ा था, यह सोचकर कि उस पैसे ने आखिरकार उसे अछूता और अजेय बना दिया है।

भाग 2

उस दिन पहली बार उसके चेहरे की मुस्कान फीकी पड़ गई।

“इसका क्या मतलब है?”

मैं खड़ी हुई, अपना पर्स उठाया और उसके पास से गुज़रते हुए सीढ़ियों की ओर बढ़ गई।

“मंगलवार को अपने वकील से पूछ लेना।”

जब तक हम अदालत के पास स्थित मध्यस्थता कक्ष पहुँचे, तब तक थॉमस अपना आत्मविश्वास फिर से ऐसे ओढ़ चुका था जैसे किसी ने उसके लिए नाप का सूट तैयार किया हो। वह अपने वकील के साथ आया था—एक सलीकेदार व्यक्ति, जिसके हाथ में चमड़े का फ़ोल्डर था और चेहरे पर वैसी मुस्कान थी जो लोग तब रखते हैं जब उन्हें पूरा विश्वास होता है कि परिणाम तो सबके बैठने से पहले ही तय हो चुका है।

मार्गरेट मेरे बगल में बैठी थीं।

उनके सामने लेखाकार का मोटा फ़ोल्डर रखा था, जिसमें टैब लगे हुए थे और सब कुछ व्यवस्थित था। उसके ठीक बगल में क्रीम रंग का एक सीलबंद लिफाफा रखा था, जिसके सामने साफ़-सुथरी लिखावट में वॉल्टर ब्रिग्स का नाम लिखा हुआ था।

थॉमस की नज़र सबसे पहले उसी लिफाफे पर पड़ी।

उसकी नज़र एक पल ज़्यादा वहीं ठहरी रही।

पूरा कमरा शांत हो गया।

मार्गरेट ने सबसे पहले वित्तीय रिपोर्ट मेज़ के उस पार सरका दी।

थॉमस के वकील ने उसे खोला, और उसके चेहरे का आत्मविश्वास इतना हल्का-सा डगमगाया कि शायद अधिकांश लोग उसे देख ही नहीं पाते।

लेकिन मैंने देखा।

फिर मार्गरेट ने अपनी उँगलियाँ उस सीलबंद लिफाफे पर रखीं।

“समझौते पर चर्चा शुरू करने से पहले,” उन्होंने शांत स्वर में कहा, “श्री ब्रिग्स की विरासत से जुड़ी एक ऐसी शर्त है, जिसे लगता है कि आपके मुवक्किल ने कभी पढ़ा ही नहीं।”

थॉमस उनकी ओर मुड़ा।

उसका वकील एकदम स्थिर हो गया।

और ग्यारह वर्षों में पहली बार, मेरे पति ने मेरी ओर ऐसे देखा जैसे उसे अब यह यकीन ही न रहा हो कि हम दोनों में से वास्तव में किसके पास बढ़त थी।

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