भाग 2:
उसने पहले चेक को देखा, फिर मेरी ओर देखा, और फिर दोबारा चेक की ओर नज़र डाली। काउंटर पर रखी उसकी उँगलियाँ एकदम स्थिर हो गईं।
“क्या मैं आपका पहचान पत्र देख सकती हूँ?”
मैंने उसे अपना पहचान पत्र दे दिया।
उसने चेक को एक बार स्कैन किया।
फिर दूसरी बार।
उसकी स्क्रीन पर एक छोटी-सी हरी बत्ती जल उठी।
उसने कुछ नहीं कहा।
इसके बजाय उसने अपने काउंटर के पास रखा फोन उठाया और धीमी आवाज़ में कुछ कहा, जो मैं सुन नहीं सकी। एक मिनट भी नहीं बीता था कि काँच की दीवारों वाले कार्यालय से कोयले-रंग का सूट पहने एक व्यक्ति बाहर आया। उसने अपना परिचय शाखा प्रबंधक डैनियल मर्सर के रूप में दिया, लेकिन उसकी नज़रें पूरी तरह चेक से कभी नहीं हटीं।
“सुश्री व्हिटफ़ील्ड,” उसने कहा,
“क्या आप मेरे साथ चलेंगी?”
मेरा पेट घबराहट से सिकुड़ गया।
कार्यालय का दरवाज़ा हमारे पीछे हल्की-सी आवाज़ के साथ बंद हो गया।
श्री मर्सर ने लिफाफा अपनी मेज़ पर ऐसे रखा मानो वह कागज़ का नहीं, बल्कि कोई इतनी नाज़ुक चीज़ हो जिसे ज़रा-सी असावधानी से उसका आकार बदल जाए।
“क्या यह नकली है?” मैंने पूछा।
“नहीं।”
मेरी साँस अटक गई।
उन्होंने फिर से अपनी स्क्रीन देखी, फिर पूरी गंभीरता से मेरी ओर देखा। उनकी नज़र ने कमरे को जैसे और छोटा बना दिया।
“यह चेक पूरी तरह वैध है। इसकी पूरी राशि उपलब्ध है। इसे एवलिन व्हिटफ़ील्ड फैमिली ट्रस्ट के माध्यम से जारी किया गया है।”
“किसके माध्यम से?”
उन्होंने तुरंत जवाब नहीं दिया।
इसके बजाय उन्होंने अपनी मेज़ की दराज़ खोली, उसमें से एक सीलबंद नीला फ़ोल्डर निकाला और उसे चेक के पास रख दिया।
उसके सामने मेरा नाम लिखा था।
नोरा एलेन व्हिटफ़ील्ड।
मेरे हाथ ठंडे पड़ गए।
श्री मर्सर ने अपनी आवाज़ धीमी कर ली।
“आपकी दादी ने उस परिवार के पहले सदस्य के लिए कुछ निर्देश छोड़े थे, जो यह लिफाफा बिना खोले लेकर यहाँ पहुँचे।”
“पहले सदस्य के लिए?”
उन्होंने सिर हिलाया।
मेरे पर्स के भीतर रखा फोन लगातार कंपन करने लगा।
पापा।
माँ।
टायलर।
मारेन।
एक के बाद एक।
श्री मर्सर ने चमकती हुई स्क्रीन की ओर देखा, फिर नीले फ़ोल्डर की ओर।
“मेरा मानना है कि आपके परिवार को अब पता चलने वाला है कि ये चेक तो सिर्फ़ शुरुआत थे,” उन्होंने कहा।
फिर उन्होंने वह फ़ोल्डर मेरी ओर सरका दिया…
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