भाग 2
लूसिया ने सभी उम्मीदवारों को मुख्य क्षेत्र के सामने एकत्र किया।
— अंतिम मूल्यांकन में आपको सीधे श्री वर्गारा की सुरक्षा करनी होगी। अप्रत्याशित खतरे होंगे, अधूरी जानकारी होगी और वास्तविक समय में निर्णय लेने होंगे।
अलोंसो बिना किसी सुरक्षा गार्ड के अंदर आया। उसने गहरे रंग का सूट पहन रखा था और उसके चेहरे पर वही शांति थी जो उस व्यक्ति में होती है जिसे आदेश देने की आदत हो।
वह वलेरिया के सामने आकर रुका।
— कहते हैं कि आप वही उम्मीदवार हैं जिसके बारे में सब बात कर रहे हैं।
— मैं वह व्यक्ति हूँ जिसे आपको जीवित रखने की ज़िम्मेदारी सौंपी गई है।
अलोंसो ने एक भौंह उठाई।
— यह जवाब मुझे ज़्यादा पसंद आया।
लूसिया ने वलेरिया के कान में ईयरपीस लगाया। सिमुलेशन शुरू हो गया।
एक आदमी ने अपनी जैकेट के अंदर हाथ डाला। वलेरिया नहीं हिली।
— यह ध्यान भटकाने की कोशिश है — उसने फुसफुसाया।
दूसरा हमलावर बगल से दिखाई दिया। उसने उसे रोक लिया, उसका हाथ नियंत्रित किया और उसे ज़मीन पर गिरा दिया। उसी समय उसने अलोंसो को खींचकर तीसरे खतरे से दूर कर दिया।
कुछ ही सेकंड में तीन प्रतिभागी निष्क्रिय कर दिए गए।
बाकी उम्मीदवार पूरी तरह खामोश होकर देख रहे थे।
रेनातो ने मुट्ठियाँ भींच लीं।
लेकिन वलेरिया ने अपना रक्षात्मक रुख नहीं छोड़ा।
कुछ गड़बड़ थी।
दीवार के पास खड़े आदमियों में से एक ने अभिनेताओं जैसी वर्दी पहनी हुई थी, लेकिन उसने कपड़ों के नीचे कोई सुरक्षा उपकरण नहीं पहना था। एयर कंडीशनर चलने के बावजूद वह पसीना बहा रहा था। इसके अलावा, जब लूसिया ने शुरुआत का संकेत दिया था, तब उसने उसकी ओर देखने से भी परहेज़ किया था।
वलेरिया ने ईयरपीस में एक हल्की-सी क्लिक की आवाज़ सुनी।
फिर सन्नाटा।
— श्री वर्गारा, मेरे पीछे रहिए।
— परीक्षण खत्म हो गया — अलोंसो ने कहा।
— नहीं। सिमुलेशन खत्म हुआ है।
दीवार के पास खड़े आदमी ने अपनी कमर से एक धातु की वस्तु निकाली और उनकी ओर दौड़ पड़ा।
वलेरिया ने अलोंसो को एक खंभे के पीछे धकेल दिया। हमलावर ने उसे मारने की कोशिश की, लेकिन उसने उसका हाथ रोक लिया और हथियार छीन लिया। वह वस्तु ज़मीन पर गिर गई।
वह प्रशिक्षण का नकली सामान नहीं था।
वह असली चाकू था।
बत्तियाँ बुझ गईं।
किसी ने चीख मारी।
— सब लोग नीचे झुक जाएँ! — वलेरिया ने आदेश दिया।
आपातकालीन दरवाज़े से एक और व्यक्ति अंदर आया। वलेरिया ने उसकी परछाईं देखी और समझ गई कि उनका मकसद अलोंसो को डराना नहीं था। वे उसे इमारत से बाहर ले जाना चाहते थे।
— सामुएल, उत्तरी निकास बंद करो।
सामुएल बिना झिझक दौड़ पड़ा।
— रेनातो, लूसिया की रक्षा करो।
रेनातो एक क्षण के लिए स्थिर रह गया। वलेरिया ने ऊँची आवाज़ में कहा—
— अभी!
वह तुरंत हरकत में आया, लूसिया का हाथ पकड़ा और उसे कंक्रीट की संरचना के पीछे ले गया।
दूसरा घुसपैठिया अलोंसो पर झपटा। वलेरिया ने उसे रोका, लेकिन वह आदमी उससे भारी था। दोनों एक बेंच से टकरा गए। उसके कंधे में तेज़ दर्द उठा।
हमलावर ने उसे मारने के लिए हाथ उठाया।
तभी रेनातो पीछे से आया और उसे पकड़ लिया।
— मेंदोसा, कुछ करो!
वलेरिया उठ खड़ी हुई, उसने हमलावर का हाथ नियंत्रित किया और उसे काबू में कर लिया। सामुएल वापस आकर दरवाज़ा सुरक्षित कर चुका था।
कुछ ही मिनटों बाद पुलिस के सायरन सुनाई देने लगे।
हमलावर कंपनी के पूर्व कर्मचारी निकले। उनमें से एक को ग्राहकों की जानकारी बेचने के कारण नौकरी से निकाला गया था और वह अलोंसो का अपहरण करके उसे शिकायत वापस लेने के लिए मजबूर करना चाहता था।
वे पुराने पहचान पत्रों का उपयोग करके अंदर घुसे थे और मूल्यांकन के अभिनेताओं के बीच घुलमिल गए थे।
जब रोशनी वापस आई, वलेरिया दीवार के सहारे बैठी थी और अपने घायल कंधे को पकड़े हुए थी।
अलोंसो उसके सामने घुटनों के बल बैठ गया।
— आपको कैसे पता चला कि वह परीक्षण का हिस्सा नहीं था?
— अभिनेताओं ने अपने जोड़ों की सुरक्षा की हुई थी। उसने नहीं की थी। और उसने समन्वयक के संकेतों पर भी प्रतिक्रिया नहीं दी।
— मुझे सुरक्षित करने के बाद आप पीछे हट सकती थीं।
— अंदर अभी और लोग मौजूद थे।
रेनातो अपने माथे पर हल्की चोट के साथ उनके पास आया।
— तुमने मुझ पर ऐसे चिल्लाया जैसे तुम मेरी कमांडर हो।
— और तुमने आदेश ऐसे माने जैसे आखिरकार तुम्हें अपना काम समझ में आ गया हो।
उसने नज़र झुका ली।
— तुम सही थीं।
वलेरिया किसी नए बहाने की उम्मीद कर रही थी, लेकिन रेनातो ने गहरी साँस ली।
— जिस दिन तुम आई थीं, उसी दिन मैंने तय कर लिया था कि तुम यहाँ की नहीं हो। मैंने तुम्हें काम करते हुए देखा भी नहीं था और फिर भी चाहता था कि तुम असफल हो जाओ।
— उसी वजह से हम लगभग वे कुछ सेकंड खो बैठे जिनकी हमें ज़रूरत थी।
— मुझे पता है।
रेनातो ने मुश्किल से निगलते हुए कहा—
— मुझे माफ़ कर दो।
वलेरिया ने अपना हाथ बढ़ाया।
— जब ज़रूरत थी, तब तुमने मदद की।
रेनातो ने सम्मान के साथ उसका हाथ थाम लिया।
— अब मैं शोर को नेतृत्व समझने की गलती नहीं करूँगा।
अलोंसो पूरी बातचीत सुनता रहा।
फिर उसने लूसिया की ओर देखा।
— मेंदोसा और त्रेविन्यो की पूरी फाइलें मुझे चाहिए।
वलेरिया तन गई।
— मेरी आधिकारिक फाइल पूरी कहानी नहीं बताती।
— तो आप खुद मुझे बताइए।
कुछ क्षणों तक वह चुप रही।
कई साल पहले वह पीड़ितों की सुरक्षा करने वाली एक सरकारी इकाई में काम करती थी। एक गवाह को स्थानांतरित करते समय वलेरिया ने पहचान लिया था कि रास्ते की जानकारी लीक हो चुकी है और उसने मार्ग बदलने का अनुरोध किया था। उसके वरिष्ठ अधिकारी ने अभियान में देरी न हो, इस कारण से इनकार कर दिया।
घातक हमला ठीक उसी जगह हुआ जहाँ वलेरिया ने आशंका जताई थी।
वलेरिया गवाह को ज़िंदा निकाल लाई, लेकिन उसका साथी मारा गया। बाद में उसने शिकायत की कि उसके वरिष्ठ अधिकारी ने मूल मार्ग बनाए रखने के लिए रिश्वत ली थी।
उस अधिकारी की जाँच हुई, लेकिन उसने अपने संपर्कों का उपयोग करके वलेरिया पर अनुशासनहीनता का आरोप लगा दिया। झूठी रिपोर्ट स्वीकार करने के बजाय उसने इस्तीफ़ा दे दिया।
— इसलिए आप फिर कभी उच्च स्तरीय सुरक्षा के क्षेत्र में काम नहीं कर सकीं — अलोंसो ने समझते हुए कहा।
— कोई भी ऐसी महिला को नौकरी नहीं देना चाहता था जिसने अपने ही बॉस के खिलाफ शिकायत की हो।
लूसिया ने एक फ़ाइल खोली।
— वलेरिया के पूर्व बॉस को छह महीने पहले सज़ा सुनाई गई है। फैसले में पुष्टि की गई है कि वलेरिया सच कह रही थीं।
वलेरिया ने आश्चर्य से उसकी ओर देखा।
— आपको यह कैसे मिला?
— मैंने अपना काम किया — लूसिया ने जवाब दिया —। कुछ लोगों की तरह मैं किसी फाइल का फैसला सिर्फ़ उसका पहला पन्ना देखकर नहीं करती।
भाग 3
अगले दिन सभी उम्मीदवार फिर से सेंटिनेला एहेकुतिवो के मुख्यालय लौटे।
रेनातो का चेहरा गंभीर था। सामुएल वलेरिया के पास खड़ा था, जिसका हाथ स्लिंग में बंधा हुआ था।
अलोंसो वर्गारा लूसिया के साथ अंदर आया।
— मैंने बीस साल तक सैनिकों, पुलिस अधिकारियों और ऐसे विशेषज्ञों के साथ काम किया है जिनके पास शानदार योग्यताएँ थीं — उसने शुरुआत की —। लेकिन जब डर, अहंकार या प्रशंसा की चाह किसी निर्णय में दखल देने लगती है, तब कोई उपाधि किसी की रक्षा नहीं कर सकती।
वह उम्मीदवारों के सामने चलता हुआ बोला—
— कल कुछ लोग प्रतियोगिता जीतने की कोशिश कर रहे थे। कुछ लोग किसी की जान बचाने की कोशिश कर रहे थे। असली हमले से पहले ही यही अंतर परिणाम तय कर चुका था।
अलोंसो वलेरिया के सामने रुक गया।
— वलेरिया मेंदोसा, आपको कार्यकारी सुरक्षा समन्वयक नियुक्त किया जाता है।
वलेरिया की साँस थम गई।
उसे इस पद की उम्मीद नहीं थी।
— सर, मैंने एक ऑपरेशनल पद के लिए आवेदन किया था।
— ऑपरेशनल पद अब आपके लिए बहुत छोटा है।
कुछ उम्मीदवार मुस्कुरा दिए। सबसे पहले सामुएल ने ताली बजाई।
— सामुएल त्रेविन्यो — अलोंसो ने आगे कहा —, आपको भी नियुक्त किया जाता है। आपने बेहतर निर्णय को पहचान लिया और अपने अहंकार को बीच में आने नहीं दिया।
सामुएल ने सिर हिलाया।
— धन्यवाद, सर।
अलोंसो ने रेनातो की ओर देखा।
— रेनातो बारागान, आप मूल्यांकन में सफल नहीं हुए।
रेनातो का चेहरा कठोर हो गया, लेकिन उसने चुपचाप यह बात स्वीकार कर ली।
— हालांकि — अलोंसो ने आगे कहा —, वास्तविक खतरे के समय आपने सही आदेश का पालन किया, एक सहकर्मी की रक्षा की और अपनी गलती स्वीकार की। मैं आपको तीन महीने के प्रशिक्षण कार्यक्रम में शामिल होने का अवसर देता हूँ। इसकी कोई गारंटी नहीं है।
रेनातो ने सिर उठाया।
— आप मुझे दूसरा मौका क्यों दे रहे हैं?
— क्योंकि एक घमंडी आदमी खतरनाक होता है। लेकिन जो आदमी यह स्वीकार कर सकता है कि वह गलत था, वह अब भी सीख सकता है।
रेनातो ने वलेरिया की ओर देखा।
— क्या आप मुझे प्रशिक्षण देने के लिए तैयार होंगी?
वलेरिया ने बिना मुस्कुराए उत्तर दिया—
— सिर्फ़ तब, जब अपने मज़ाक दरवाज़े के बाहर छोड़ दोगे।
— मंज़ूर है।
बैठक समाप्त होने के बाद अलोंसो ने वलेरिया से अकेले में बात करने को कहा।
— लूसिया ने बताया कि आपको यह नौकरी अपनी माँ के ऑपरेशन के लिए चाहिए।
वलेरिया तन गई।
— मुझे दया नहीं चाहिए।
— मैं आपको दया नहीं दे रहा। आपका स्वास्थ्य बीमा आज से लागू हो रहा है। आपकी माँ का इलाज उसी अस्पताल में होगा जिसके साथ हम काम करते हैं।
वलेरिया ने कुछ कहने के लिए मुँह खोला, लेकिन शब्द नहीं निकले।
पूरी प्रक्रिया के दौरान उसने अपमान, चोट और डर का सामना किया था, फिर भी अपना संतुलन नहीं खोया था। लेकिन जैसे ही उसने अपनी माँ दोना तेरेसा को आखिरकार ऑपरेशन थिएटर में जाते हुए कल्पना किया, उसकी आँखें भर आईं।
— आप एक ऐसी कर्मचारी के लिए यह सब क्यों करेंगे जिससे अभी-अभी मिले हैं?
अलोंसो ने उसके कंधे की पट्टी की ओर इशारा किया।
— कल आपने उन लोगों के लिए अपनी जान जोखिम में डाली जिन्होंने आपका मज़ाक उड़ाया था। मैं ऐसी कंपनी नहीं चलाना चाहता जो किसी की कीमत तब समझे जब उसे खो दे।
वलेरिया ने नज़र झुका ली।
— धन्यवाद।
— मुझे धन्यवाद मत दीजिए। सोमवार को काम पर आइए और साबित कीजिए कि मैंने सही फैसला लिया है।
— मैं ऐसा ही करूँगी।
इमारत से बाहर निकलते ही वलेरिया ने अपनी माँ को टैक्सी के अंदर इंतज़ार करते देखा। दोना तेरेसा ने घर पर रहने का आदेश नहीं माना था।
— माँ, आप यहाँ क्या कर रही हैं?
— मैं फोन के पास बैठकर इंतज़ार नहीं करने वाली थी।
वलेरिया टैक्सी में बैठ गई।
— मुझे नौकरी मिल गई।
दोना तेरेसा मुस्कुराईं, जैसे उन्हें पहले से पता हो।
— और कंधा?
— बस एक छोटी-सी परेशानी।
— इसका मतलब है कि तुम फिर वहीं घुस गई थीं जहाँ तुम्हें नहीं जाना चाहिए था।
— उन्होंने मुझे ठीक उसी काम के लिए बुलाया था।
दोनों हँस पड़ीं, लेकिन वलेरिया रोने लगी।
— आपका ऑपरेशन होगा, माँ। बीमा उसका पूरा खर्च उठाएगा।
दोना तेरेसा ने काँपते हाथ से उसका चेहरा सहलाया।
— मुझे पता था कि तुम वह दरवाज़ा खोल लोगी।
— मुझे लगभग उसे तोड़ना पड़ा।
— ज़रूरी दरवाज़े कभी आसानी से नहीं खुलते।
तीन हफ्ते बाद ऑपरेशन हुआ और सफल रहा।
समय के साथ वलेरिया ने कंपनी के प्रशिक्षण कार्यक्रम को बदल दिया। उसने उम्मीदवारों के बीच अपमानजनक व्यवहार पर रोक लगा दी, अवलोकन-आधारित परीक्षण शामिल किए और उन महिलाओं के लिए छात्रवृत्तियाँ शुरू कीं जो कार्यकारी सुरक्षा क्षेत्र में काम करना चाहती थीं।
सामुएल उसका सहायक प्रमुख बन गया। रेनातो ने प्रशिक्षण पूरा किया और, भले ही उसका हास्यबोध पूरी तरह नहीं बदला, उसने कार्य करने से पहले सुनना सीख लिया।
छह महीने बाद, एक नए चयन सत्र के दौरान, एक छोटी और घबराई हुई युवती जिम में दाखिल हुई। कुछ उम्मीदवार उसे संदेह से देखने लगे।
रेनातो उनमें से एक के पास गया, उससे पहले कि वह कोई टिप्पणी करता।
— मैं तुम्हें सलाह दूँगा कि उसे काम करते देखने से पहले उसके बारे में राय मत बनाना।
जिम के दूसरी ओर से वलेरिया ने यह बात सुन ली।
— बारागान! — उसने आवाज़ लगाई।
— जी, बॉस?
— लगता है तुमने आखिरकार कुछ सीख लिया है।
— मेरी शिक्षिका बहुत सख्त थी।
वलेरिया ने काँच की खिड़की से बाहर देखा। दर्शकों के क्षेत्र में दोना तेरेसा खड़ी थीं और ऑपरेशन से पूरी तरह स्वस्थ होकर उसे हाथ हिला रही थीं।
कई वर्षों में पहली बार वलेरिया को महसूस हुआ कि वह सिर्फ़ जीवित रहने के लिए नहीं लड़ रही थी।
उसने ऐसी जगह बनाई थी जहाँ किसी को अपनी कीमत साबित करने के लिए चिल्लाना न पड़े।
ऐसी जगह जहाँ क्षमता का आकलन कद, रूप या आवाज़ की ऊँचाई से नहीं किया जाता।
और जब नई उम्मीदवार ने अपने दस्ताने पहने, तो वलेरिया को वह दिन याद आ गया जब उसके आने पर लोग हँसे थे।
वह मुस्कुराई।
इसलिए नहीं कि उसने उन हँसियों को खामोश कर दिया था।
बल्कि इसलिए कि वह उन्हें सम्मान में बदलने में सफल हो गई थी।
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