भाग 2
मातेओ सालगादो कीचड़ में घुटनों के बल बैठा था और कपड़े के एक टुकड़े से जंग लगी पट्टिका को रगड़ रहा था, तभी उसने पीछे से आती हँसी सुनी।
— इसे देखो! — रास्ते से ब्रूनो रिवास चिल्लाया —। इसे मंडप में छोड़ दिया गया और अब इसने एक मरी हुई ज़मीन से शादी कर ली है।
उसके साथ आए तीनों आदमी खुलकर हँस पड़े।
मातेओ ने जबड़ा भींच लिया, लेकिन सिर नहीं उठाया। वह उस पट्टिका को साफ़ करता रहा जो प्रवेश द्वार के एक सड़े हुए खंभे में लगी हुई थी। मिट्टी की परत के नीचे अक्षर धीरे-धीरे दिखाई देने लगे थे।
— कहते हैं यहाँ तो भूख भी नहीं उगती — ब्रूनो ने फिर कहा —। हालांकि तुम्हारे जैसे आदमी के लिए शायद इतना ही काफी होगा।
मातेओ चुप रहा।
वे लोग समझ रहे थे कि वे एक हारे हुए आदमी को देख रहे हैं। उन्हें यह नहीं पता था कि उसके घुटनों के नीचे की ज़मीन में ऐसा रहस्य छिपा है जो पूरे सैन हासिंतो दे ला सिएरा की ज़िंदगी बदल सकता है।
और उन्हें यह भी नहीं पता था कि मातेओ अभी-अभी उसका पहला सुराग खोज चुका था।
सिर्फ़ पाँच हफ्ते पहले, मातेओ गाँव के छोटे चर्च के वेदी के सामने खड़ा था। उसने अपने चचेरे भाई एस्तेबान का उधार लिया हुआ सूट पहन रखा था।
वह 39 साल का था, खेतों में काम करते-करते उसके हाथ सख्त हो चुके थे, और उसने अपनी लगभग पूरी ज़िंदगी की बचत एक साधारण शादी पर खर्च कर दी थी। उसकी मंगेतर, रेनाता कार्डेनास, दोन ओक्टावियो की बेटी थी, जिनकी दो निर्माण सामग्री की दुकानें और अनाज का एक गोदाम था।
मातेओ और रेनाता सात साल से साथ थे।
वह हमेशा कहती थी कि उसे इस बात से कोई फर्क नहीं पड़ता कि मातेओ के पास ज़मीन नहीं है, ट्रक नहीं है और न ही कोई बड़ा खानदानी नाम।
— मुझे बड़ा घर नहीं चाहिए — वह उससे अक्सर कहती थी —। मुझे ऐसा घर चाहिए जहाँ हम चैन से सो सकें।
लेकिन शादी वाले दिन रेनाता नहीं आई।
दोपहर 12:20 बजे उसकी छोटी बहन रोती हुई चर्च में आई और मातेओ को एक लिफ़ाफ़ा पकड़ा दिया।
उसके अंदर सिर्फ़ चार पंक्तियों का एक पत्र था:
“मुझे माफ़ कर दो। मैं तुमसे शादी नहीं कर सकती। मुझे पता चला है कि तुम वह आदमी नहीं हो जो मैं समझती थी। मुझे मत ढूँढ़ना। एक दिन तुम समझ जाओगे।”
मातेओ ने सौ से अधिक मेहमानों की निगाहों के बीच उस पत्र को दो बार पढ़ा।
फिर उसने उसे मोड़ा, सूट की अंदरूनी जेब में रखा और सब लोगों से माफ़ी माँगी, जैसे इस अपमान का दोष उसी का हो।
चर्च से बाहर निकलते ही उसने पहली फुसफुसाहटें सुन लीं।
घर पहुँचने से पहले ही पूरी बस्ती में उसकी कहानी फैल चुकी थी।
ब्रूनो रिवास को सबसे ज़्यादा मज़ा आ रहा था। उसने अपने पिता की हार्डवेयर दुकान विरासत में पाई थी और वर्षों से मातेओ से जलता था क्योंकि मातेओ अपनी ईमानदारी और उचित दामों की वजह से कई ठेके उससे जीत चुका था।
— रेणाता समय रहते जाग गई — ब्रूनो शराबखाने में कहता था —। उसके जैसी औरत किसी खेतिहर मज़दूर के साथ नहीं रह सकती थी।
मातेओ ने किसी उकसावे का जवाब नहीं दिया। वह बाड़ें ठीक करता रहा, बोरे ढोता रहा, लेकिन हर सुबह उसे अपने सीने में एक पत्थर जैसा बोझ महसूस होता था।
उसकी माँ, दोना लुपिता, उसे चुपचाप देखती रहती थीं।
एक रात उन्होंने उसे रसोई में बैठे पाया। रेणाता का पत्र मेज़ पर रखा था।
— तुम रो सकते हो, बेटे।
— मुझे नहीं पता कि मैं उसके लिए रोना चाहता हूँ या उस आदमी के लिए जो मैं उसके साथ था।
दोना लुपिता ने उसे कॉफ़ी दी।
— तो दोनों के लिए रो लो। और कल उठकर कोई नया इंसान बन जाना।
तीन दिन बाद मातेओ ने एक ऐसा फैसला किया जिसे पूरे गाँव ने पागलपन कहा।
उसने सैन हासिंतो के बाहरी इलाके में स्थित 18 हेक्टेयर का परित्यक्त भूखंड “एल मेज़किते” खरीद लिया। घर खंडहर बन चुका था, कुएँ सूख चुके थे और बाड़ें झाड़ियों से ढकी हुई थीं। दशकों से कोई वहाँ खेती नहीं कर पाया था।
कीमत इतनी कम थी कि मातेओ उसे उसी पैसे से खरीद सका जो उसने अपनी शादीशुदा ज़िंदगी शुरू करने के लिए बचाकर रखा था।
जब ब्रूनो को यह पता चला, तो वह नोटरी कार्यालय के बाहर उसका इंतज़ार करने लगा।
— तुमने दुल्हन खो दी और अब अपनी बचत भी खो दोगे।
मातेओ ने कागज़ अपनी शर्ट के अंदर रख लिए।
— यह मेरी बचत है।
— और वह ज़मीन किसी काम की नहीं है।
इस बार मातेओ ने पहली बार उसकी आँखों में देखा।
— फिर मुझे समझ नहीं आता कि तुम्हें इसकी इतनी चिंता क्यों है।
अगले ही दिन से उसने एल मेज़किते की सफाई शुरू कर दी। वह सूरज निकलने से पहले काम शुरू करता और पहाड़ियों के पीछे सूरज छिपने तक लगा रहता। पेड़ों के ठूँठ और पत्थर हटाते हुए उसे लगता था कि वह अपने भीतर से भी रेणाता के साथ देखे गए भविष्य के टूटे हुए अवशेष निकाल रहा है।
पहले हफ्ते में उसे वह जंग लगी पट्टिका मिली।
ब्रूनो की हँसी सहने के बाद वह उसे घर ले गया और रसोई की रोशनी में घंटों साफ़ करता रहा।
आख़िरकार वह पढ़ पाया:
“भूवैज्ञानिक सर्वेक्षण, 1996। उत्तरी क्षेत्र। सकारात्मक विसंगति।”
मातेओ को अचानक कुछ अजीब बातें याद आईं। ज़मीन के उत्तरी हिस्से की मिट्टी गहरी थी और उसमें खनिज जैसी गंध आती थी। कई हिस्से सूखे मौसम में भी नम रहते थे।
अगले दिन वह बस से राज्य की राजधानी गया। विश्वविद्यालय के अभिलेखागार में घंटों खोजने के बाद उसे 1996 की एक रिपोर्ट मिली।
उस रिपोर्ट में लिखा था कि एक कंपनी ने उस क्षेत्र के नीचे प्राकृतिक गैस के बड़े भंडार के संकेत पाए थे। आगे ड्रिलिंग करने की सिफ़ारिश की गई थी, लेकिन कंपनी उसके पहले ही दिवालिया हो गई।
रिपोर्ट लगभग तीस साल तक भुला दी गई।
मातेओ इमारत से बाहर निकला तो उसके हाथ काँप रहे थे।
संभव था कि वहाँ कुछ भी न हो।
संभव था कि सारे आँकड़े गलत हों।
लेकिन असफल शादी के बाद पहली बार उसे लगा कि भविष्य ने उसके लिए एक छोटी-सी खिड़की खोली है।
उसे खोजी सर्वेक्षण के लिए पैसे चाहिए थे, इसलिए वह 74 वर्षीय पशुपालक दोन लेआन्द्रो विलासेन्योर के पास गया, जिनके लिए वह पहले काम कर चुका था।
बूढ़े आदमी ने अपनी हवेली के बरामदे में रिपोर्ट पढ़ी।
— हो सकता है तुम किसी मृगतृष्णा का पीछा कर रहे हो।
— मुझे पता है।
— और अगर कुछ नहीं मिला तो हमारा पैसा डूब जाएगा।
— मेरा आपसे ज़्यादा डूबेगा।
दोन लेआन्द्रो ने उसे लंबे समय तक देखा।
— मुझे तुम पर भरोसा क्यों करना चाहिए?
— क्योंकि मैं आपको यह बताने भी आया हूँ कि क्या-क्या गलत हो सकता है।
बूढ़ा मुस्कुराया।
— यही बात मैं सुनना चाहता था।
उन्होंने इंजीनियर एलिसा नवारो के नेतृत्व में एक छोटी तकनीकी टीम नियुक्त की।
तीन दिनों तक उन्होंने उत्तर दिशा में चुपचाप ड्रिलिंग की।
ब्रूनो ने गाड़ियों को देखा और उसे शक हो गया। पहले उसने ज़मीन खरीदने की पेशकश की—दोगुनी कीमत पर।
— मैं तुम्हारा भला कर रहा हूँ।
— यह बिकाऊ नहीं है।
अगले दिन उसने पाँच गुना कीमत की पेशकश की।
मातेओ ने फिर मना कर दिया।
तीसरी रात कोई एल मेज़किते के पुराने घर में घुस आया और औज़ार बिखेर गया। पैसे नहीं ले गया, लेकिन भूवैज्ञानिक रिपोर्ट की प्रतियाँ गायब थीं।
सौभाग्य से मूल दस्तावेज़ उसके वकील के पास सुरक्षित थे।
एलिसा ने टूटी खिड़की के पास पदचिह्न देखे।
— जो भी अंदर आया था, उसे पता था कि क्या ढूँढ़ना है।
— उसे यह भी पता है कि हमने कुछ खोज लिया है।
— हमने अभी कुछ सिद्ध नहीं किया है।
— लालची आदमी के लिए शक, यक़ीन से ज़्यादा कीमती होता है।
दो दिन बाद प्रारंभिक परिणाम आ गए।
एलिसा मातेओ के पास पहुँची, जब वह एक खंभा ठीक कर रहा था।
— हमें गहराई में प्राकृतिक गैस के स्पष्ट संकेत मिले हैं।
मातेओ के हाथ से हथौड़ा लगभग गिर गया।
— क्या आप लोग पक्के हैं?
— अंतिम पुष्टि प्रयोगशाला करेगी, लेकिन मैं बारह साल से यह काम कर रही हूँ। ऐसे संकेत बहुत कम देखने को मिलते हैं।
मातेओ एक पत्थर पर बैठ गया।
उसे अपने पिता याद आए, जो पूरी ज़िंदगी दूसरों की ज़मीन पर काम करने के बाद पाँच साल पहले गुजर गए थे।
उसे अपनी माँ याद आईं, जो खर्च पूरे करने के लिए कपड़े धोती थीं।
उसे ब्रूनो की हँसी याद आई।
वह चिल्लाया नहीं।
उसने जश्न नहीं मनाया।
उसने बस दोनों हाथों से अपना चेहरा ढक लिया।
एलिसा उसके पास बैठ गई।
— आप ठीक हैं?
— मुझे डर लग रहा है कि कहीं यह सपना न हो।
— सपनों से आमतौर पर मिट्टी की गंध नहीं आती और वे हाथों में छाले नहीं छोड़ते।
आठ दिन बाद अंतिम रिपोर्ट आ गई।
उसमें विशाल प्राकृतिक गैस भंडार की पुष्टि हुई—इतना बड़ा कि भारी निवेश आकर्षित कर सकता था और पूरे क्षेत्र की अर्थव्यवस्था बदल सकता था।
लेकिन इससे पहले कि मातेओ कोई कानूनी समझौता कर पाता, ब्रूनो ने अपना दाँव खेल दिया…
और वहीं से वह लड़ाई शुरू हुई जिसने पूरे सैन हासिंतो दे ला सिएरा को हिला दिया।
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