डॉन सेबास्तियन दे ला वेगा, सैन मिगेल के काउंट, न्यू स्पेन के सबसे धनी और सबसे रहस्यमय पुरुषों में से एक थे। विशाल हसिएन्दाओं, खदानों और पुरानी विरासत से मिली अपार संपत्ति के मालिक, वे शायद ही कभी किसी नृत्य समारोह में जाते थे। और जब जाते भी थे, तो नृत्य नहीं करते थे। विवाह योग्य युवतियों की माताएँ उन्हें किसी चमत्कार की तरह देखती थीं, लेकिन वह सबको एक ही ठंडी शिष्टता से उत्तर देते थे।
एलेना ने वह पोशाक उठा ली।
वह नहीं रोई। उसे पता था कि उसके आँसू दोना रोक्साना का पुरस्कार होंगे।
अपने छोटे से कमरे में उसने वह खुरदरे कपड़े वाली पोशाक पहनी और आईने में खुद को देखा। उसे 23 वर्ष की कोई युवती नहीं दिखाई दी। उसे बस थकी हुई हरी आँखों वाली एक परछाईं दिखाई दी। फिर उसने एक पुराना संदूक खोला और उसमें से सफेद लेस वाला एक कॉलर निकाला, जो कभी उसकी माँ का था। उसने तेज़ी से उसे पोशाक में सिल दिया। उसने उसे सुंदर नहीं बनाया, लेकिन उसमें थोड़ी गरिमा लौटा दी।
जब वह नीचे आई, तो दोना रोक्साना ने आँखें सिकोड़ लीं।
— कितना भावुक विचार है।
— यह मेरी माँ का था — एलेना ने उत्तर दिया।
— तुम्हारी माँ वहाँ तुम्हारी रक्षा करने नहीं आएगी।
एलेना ने कोई उत्तर नहीं दिया।
मार्क्वेसा दे सांता क्लारा का महल रोशनी से जगमगा रहा था। हॉल में वायलिन बज रहे थे, महिलाएँ फ्रांसीसी पंखों के पीछे हँस रही थीं और सज्जन राजनीति, व्यापार और स्पेन के साथ युद्ध की बातें ऐसे कर रहे थे मानो दुनिया एक शतरंज की बिसात हो जिसे केवल वे ही चला सकते हों।
जब एलेना अपनी धूसर पोशाक में अंदर आई, तो फुसफुसाहटें शुरू हो गईं।
वे न तो चीखें थीं और न ही खुली हँसी।
वे उससे भी बदतर थीं।
ऐसी निगाहें जो उसके कपड़ों पर ऊपर से नीचे तक फिसल रही थीं, छिपी हुई मुस्कानें, और उसके पास से गुजरते ही अधूरे छोड़ दिए गए वाक्य।
दोना रोक्साना अपनी हरी और सुनहरी पोशाक में चमकती हुई आगे बढ़ गईं और एलेना को संतरे के फूलों वाले गमलों के पास ऐसे छोड़ दिया जैसे वह सजावट का हिस्सा हो।
— कोशिश करना कि इतनी उदास न दिखो — उसे छोड़ते हुए उन्होंने फुसफुसाया —। हालांकि मानना पड़ेगा, यह पोशाक उस काम में मदद कर रही है।
एलेना स्थिर खड़ी रही। उसने फुसफुसाहटों को न सुनने के लिए एक झूमर की मोमबत्तियाँ गिनना शुरू कर दिया। फिर नर्तकों के कदम गिने। फिर उतनी साँसें गिनीं जितनी उसे भागने से रोकने के लिए चाहिए थीं।
तभी हॉल का माहौल बदल गया।
बातचीत अचानक धीमी पड़ गई। भीड़ के बीच एक रास्ता खुल गया। डॉन सेबास्तियन दे ला वेगा काले वस्त्रों और सफेद टाई में दिखाई दिए। उनके चेहरे पर वही शांत भाव था जो उस व्यक्ति का होता है जिसे सबके हट जाने की आदत हो।
उनकी गहरी आँखें ऊब के साथ हॉल में घूमीं।
फिर वे एलेना पर आकर ठहर गईं।
एलेना को लगा कि वे उसके पीछे किसी और को देख रहे हैं।
लेकिन नहीं।
वे उसे देख रहे थे।
धूसर पोशाक वाली उस युवती को।
पुरानी लेस वाली उस लड़की को।
जिसे सबने तिरस्कार के योग्य मान लिया था।
डॉन सेबास्तियन पूरे हॉल को पार करके उसकी ओर आए।
हर कदम के साथ सन्नाटा गहराता गया।
दोना रोक्साना ने उन्हें देखा और उनकी मुस्कान कठोर हो गई।
काउंट एलेना के सामने रुके और एक आदर्श झुकाव के साथ अभिवादन किया।
— सीन्योरीता कास्तानेदा — उन्होंने गहरी आवाज़ में कहा —। अगले वाल्ट्ज के लिए मेरे पास कोई साथी नहीं है। यदि आप पहले से व्यस्त नहीं हैं, तो क्या आप मुझे यह सम्मान देंगी?
एलेना को लगा जैसे उसका दिल गले में धड़क रहा हो।
उन्हें उसका नाम पता था।
— मैं व्यस्त नहीं हूँ, सेन्योर काउंट — वह किसी तरह कह पाई।
— तो मैं स्वयं को भाग्यशाली समझूँगा।
उन्होंने अपना हाथ बढ़ाया।
एलेना ने उसे थाम लिया। उसकी उँगलियाँ काँप रही थीं, लेकिन उन्होंने दया से उसका हाथ नहीं दबाया। वे उसे हॉल के केंद्र तक ऐसे ले गए मानो उसने पेरिस का रेशम और हीरे पहने हों, न कि सस्ता मलमल।
वाद्यवृंद ने संगीत बजाना शुरू किया और अचानक दुनिया घूमने लगी।
डॉन सेबास्तियन सटीकता और नियंत्रित शक्ति के साथ नृत्य कर रहे थे। एलेना ने सैकड़ों निगाहों के बारे में न सोचने के लिए उनकी टाई की ओर देखा।
— आप जितना सोचती हैं, उससे बेहतर नृत्य करती हैं — उन्होंने धीरे से कहा।
अपने ही साहस पर चकित होकर एलेना ने उत्तर दिया—
— और आप उतना अधिक नृत्य करते हैं जितना अफवाहें कहती हैं।
काउंट के होंठों पर मुस्कान की हल्की छाया आई।
— अफवाहें अक्सर सच्चाई की खराब सेवक होती हैं।
जब वाल्ट्ज समाप्त हुआ, तो उन्होंने उसे वापस गमलों के पास नहीं छोड़ा। वे उसे ढकी हुई बालकनी तक ले गए और झुककर बोले—
— इस नृत्य के लिए धन्यवाद, सीन्योरीता कास्तानेदा।
फिर वे चले गए।
एलेना अकेली रह गई।
लेकिन अब अदृश्य नहीं थी।
पूरा हॉल उसके बारे में बात कर रहा था।
वह धूसर पोशाक, जिसे उसे अपमानित करने के लिए चुना गया था, अब एक ऐसी कहानी का केंद्र बन गई थी जिसे कोई समझ नहीं पा रहा था।
हॉल के दूसरी ओर दोना रोक्साना उसे मुश्किल से छिपे क्रोध के साथ देख रही थीं।
दो वर्षों में पहली बार एलेना ने आशा महसूस की।
अगली सुबह एक विज़िटिंग कार्ड आया।
सैन मिगेल की विधवा काउंटेस, डॉन सेबास्तियन की दादी, ने उसे शाम चार बजे चॉकलेट पीने के लिए बुलाया था।
दोना रोक्साना ने कार्ड पढ़ा और उसे अपनी उँगलियों में मसल दिया।
— तुमने उस आदमी से क्या कहा?
— कुछ खास नहीं। हमने सिर्फ अफवाहों की बात की।
— मासूम बनने की कोशिश मत करो। तुम जाओगी, निश्चित रूप से। लेकिन वापस आकर मुझे हर शब्द बताओगी। और वही धूसर पोशाक पहनोगी।
एलेना गई।
दे ला वेगा परिवार का घर विशाल, प्राचीन, कठोर चित्रों और शांत नौकरों से भरा हुआ था।
विधवा काउंटेस, दोना अमालिया, छोटी कद की थीं, उनके बाल सफेद और आँखें आब्सिडियन पत्थर जैसी काली थीं। उन्होंने एलेना को सिर से पैर तक देखा।
— यह पोशाक भयानक है — उन्होंने बिना भूमिका के कहा।
एलेना ने पलक झपकाई।
— जी, काउंटेस महोदया।
— और फिर भी तुम इसे अपने ऊपर हावी नहीं होने देतीं। यह मुझे पसंद है।
एलेना नहीं जानती थी कि क्या कहे।
दोना अमालिया ने गाढ़ी चॉकलेट परोसी और उसे ऐसे देखने लगीं जैसे कोई बंद पत्र पढ़ रही हों।
— मेरा पोता किसी के साथ नृत्य करने के लिए पूरा हॉल पार नहीं करता। उसने जो कल रात किया, वह ऐसा है मानो पोपोकातेपेत्ल ज्वालामुखी प्रार्थना सभा के बीच फट पड़ा हो। पूरा शहर इसी की चर्चा कर रहा है।
— यदि मैंने आपको असुविधा पहुँचाई हो तो मुझे खेद है।
— तुमने मुझे असुविधा नहीं दी। तुमने मेरा मनोरंजन किया। और मेरी उम्र में यह लगभग एक चमत्कार है।
उन्होंने दोना रोक्साना के बारे में पूछा। एलेना ने सावधानी से उत्तर दिए। लेकिन दोना अमालिया को धोखा देना आसान नहीं था।
— तुम्हारी सौतेली माँ तुम्हें सादगी से नहीं पहनाती। वह तुम्हें क्रूरता से पहनाती है। और तुम उससे कहीं अधिक सह रही हो जितना किसी युवती को सहना चाहिए। क्यों?
एलेना ने नज़रें झुका लीं।
— क्योंकि मैं अपने पिता से प्रेम करती थी। और मुझे उनकी स्मृति की रक्षा करनी है।
दोना अमालिया कुछ क्षण चुप रहीं। फिर उन्होंने एक कार्ड निकाला।
— कल तुम मैडम दुबोआ के पास जाओगी, वह फ्रांसीसी दर्जिन। वह तुम्हें वैसे कपड़े पहनाएगी जैसे तुम्हें पहनने चाहिए। बिल मुझे भेजे जाएँगे। यह दान नहीं है। यह निवेश है। मैं देखना चाहती हूँ कि मेरा पोता क्या करता है जब लोग यह दिखावा नहीं कर पाएँगे कि तुम अस्तित्व में नहीं हो।
एलेना ने वह कार्ड अपने दस्ताने में छिपा लिया।
और उसी दिन से उसकी ज़िंदगी बदल गई।
विधवा काउंटेस उसे साहित्यिक सभाओं, रात्रिभोजों और संगीत समारोहों में बुलाने लगीं। नए वस्त्र भड़कीले नहीं थे, लेकिन सुरुचिपूर्ण थे—गहरा नीला, हल्का लैवेंडर और फीका हरा।
एलेना कोई चमकदार रत्न नहीं बनी।
वह एक शांत उपस्थिति बन गई जिसे हर कोई समझना चाहता था।
डॉन सेबास्तियन भी उन समारोहों में दिखाई देते थे…
और वहीं से उनकी कहानी ने वह रूप लेना शुरू किया जिसने अंततः एक झूठ को नष्ट कर दिया, एक सम्मानित नाम को पुनर्स्थापित किया और एलेना को उसकी आवाज़ वापस दिलाई।
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