भाई की शादी में पीछे वाली मेज़ पर बैठी लड़की को सब “छोड़ी हुई” समझ रहे थे, तभी एक अनजान आदमी उठकर बोला, “ये मेरी मंगेतर है”… और उसके बाद दूल्हे के परिवार का छुपा सच कांप उठा

भाग 1

शादी के हॉल में सबसे पीछे रखी मेज पर बैठे आदमी को सब ऐसे देख रहे थे, जैसे वह दया खाने आया हो, खुशी मनाने नहीं।

अर्जुन मेहरा 33 साल का था, जयपुर के एक पुराने सरकारी स्कूल में इतिहास पढ़ाता था और उसी शहर में रहता था जहाँ उसका बचपन बीता था। उसी शहर में उसकी दादी सावित्री देवी ने उसे पाला था। माँ-बाप नौकरी में व्यस्त रहते थे, इसलिए अर्जुन की असली दुनिया दादी का छोटा-सा आँगन था, जहाँ तुलसी के पास दीया जलता था, रसोई से पराठों की खुशबू आती थी और रेडियो पर पुराने गाने बजते रहते थे।

सावित्री देवी अक्सर कहा करती थीं, “बेटा, सबसे सुंदर लड़की से तो कोई भी नाच सकता है। असली आदमी वह है जो पूरे कमरे को पार करके उस इंसान के पास जाए, जिसके साथ कोई खड़ा होना नहीं चाहता।”

अर्जुन ने बचपन में यह बात 100 बार सुनी थी, पर उसका अर्थ उसे बहुत देर से समझ आया।

जब दादी बीमार पड़ीं, तब अर्जुन की मंगेतर बनने वाली लड़की, नेहा, दिल्ली जाना चाहती थी। उसे बड़ी नौकरी मिली थी। उसने अर्जुन से कहा कि वह भी साथ चले। मगर डॉक्टर ने कहा था कि दादी के पास शायद 18 महीने बचे हैं। अर्जुन उन्हें छोड़कर नहीं गया। नेहा चली गई। रिश्ता खत्म हो गया। दादी भी अगले साल चली गईं।

अब छोटे भाई करण की शादी थी। परिवार खुश था, मेहमान नाच रहे थे, और हर रिश्तेदार अर्जुन को देखकर वही पुराना सवाल पूछ रहा था, “अब तुम्हारी बारी कब है?”

माँ उसे बार-बार दुल्हन पक्ष की अविवाहित लड़कियों से मिलवा रही थी। चाचा कंधे पर हाथ रखकर मुस्कुराते, जैसे अर्जुन कोई अधूरा काम हो। आखिर में उसे सबसे पीछे वाली मेज पर बैठा दिया गया, जहाँ वे लोग बैठते हैं जो रिश्तों की गिनती में फिट नहीं बैठते।

वहीं सामने एक औरत बैठी थी। गहरे हरे रंग की साड़ी, सलीके से बंधे बाल, आँखों में ऐसा दर्द जिसे वह गर्दन सीधी रखकर छिपाने की कोशिश कर रही थी। उसका नाम मीरा था। वह दुल्हन सारा की ममेरी बहन थी।

अर्जुन ने हल्की मुस्कान के साथ कहा, “लगता है हमें भी पीछे की मेज के लायक समझा गया है।”

मीरा के होंठों पर थकी हुई मुस्कान आई। “शायद यहाँ उन्हें बैठाते हैं जिनसे डर होता है कि कहीं कोई तमाशा न कर दें।”

“आप कौन-सा तमाशा कर सकती हैं?”

“रो सकती हूँ,” मीरा ने धीमे कहा। “और आप?”

“मेरे बारे में डर है कि मैं कभी शादी नहीं करूँगा।”

मीरा हँस पड़ी। वह हँसी अचानक निकली, जैसे किसी ने बंद कमरे की खिड़की खोल दी हो।

अर्जुन कुछ और कहता, उससे पहले एक लंबा, महंगे सूट वाला आदमी वहाँ आकर रुका। उसके साथ लाल साड़ी में एक औरत थी। उस आदमी ने मीरा को ऊपर से नीचे तक देखा और मुस्कुराया।

“मीरा, तुम सच में आ गईं? बहुत हिम्मत है तुम्हारी।”

मीरा का चेहरा सख्त हो गया। “विक्रम।”

विक्रम ने साथ खड़ी औरत का हाथ दबाया। “तुम्हें रिया याद है? हमारी सगाई हो गई है। मार्च में शादी है।”

मीरा ने खुद को संभालते हुए कहा, “बधाई।”

विक्रम झुका और धीमे मगर जहरीले स्वर में बोला, “अकेली आई हो? लगा था 1 साल में आगे बढ़ गई होगी। या अब भी वहीं अटकी हो?”

अर्जुन अचानक खड़ा हो गया। उसे लगा जैसे दादी की आवाज उसके पीछे खड़ी हो।

वह मीरा की कुर्सी के पास गया, उसकी कुर्सी के पीछे हाथ रखा और शांत स्वर में बोला, “मीरा अकेली नहीं आई है।”

पूरा टेबल शांत हो गया।

विक्रम ने आँखें सिकोड़कर पूछा, “और आप?”

अर्जुन ने मीरा की ओर देखा, फिर विक्रम की आँखों में देखते हुए कहा, “मैं अर्जुन हूँ। मीरा का मंगेतर।”

मीरा का चेहरा पत्थर की तरह जम गया।

और उसी पल विक्रम के चेहरे की हँसी गायब हो गई।

भाग 2

हॉल में बजते ढोल की आवाज भी उस मेज की चुप्पी को नहीं तोड़ पा रही थी। मीरा ने कुछ सेकंड तक अर्जुन की ओर देखा, जैसे समझ रही हो कि यह पागलपन है या सहारा। अर्जुन का हाथ उसकी कुर्सी पर था, बहुत हल्का, जैसे अनुमति माँग रहा हो। अगर वह चाहती तो एक झटके में उसे हटा सकती थी।

मगर मीरा ने धीरे से अपना हाथ अर्जुन के हाथ पर रख दिया।

“हाँ,” उसने सपाट आवाज में कहा, “हमने अभी सबको नहीं बताया था। आज सारा की शादी है।”

विक्रम का चेहरा तमतमा गया। रिया की मुस्कान भी असहज हो गई। उसने विक्रम को खींचा, पर विक्रम जाते-जाते कह गया, “जल्दी हो गई, मीरा। बहुत जल्दी।”

मीरा की उँगलियाँ काँप रही थीं। अर्जुन ने हाथ हटाना चाहा, मगर उसने हल्के से दबा दिया।

“तुम्हें यह करने की ज़रूरत नहीं थी,” मीरा ने कहा।

“पता है।”

“वह मेरा पूर्व मंगेतर है। शादी से 3 हफ्ते पहले रिश्ता टूटा था। सबको लगता है उसने मुझे छोड़ दिया।”

“और सच?”

मीरा ने नजरें झुका लीं। “सच यह है कि मैंने उसे छोड़ा था। रिया से उसका रिश्ता 1 साल से चल रहा था। पैसों को लेकर भी झूठ था। लेकिन उसकी माँ कैंसर से मर रही थीं। वह मुझे बेटी मानती थीं। अगर मैं सच बोलती, तो उनका दिल टूट जाता। इसलिए मैंने सबकी दया सह ली।”

अर्जुन कुछ पल उसे देखता रहा। जिसे वह बचाने उठा था, वह तो खुद किसी और की अंतिम शांति बचाने के लिए अपमान पी रही थी।

तभी विक्रम लौट आया। इस बार उसके हाथ में फोन था।

“अच्छा मंगेतर है?” उसने ऊँची आवाज में कहा। “तो सबके सामने नाचो। देखता हूँ कितनी सच्ची सगाई है।”

मेहमानों की नजरें मुड़ गईं। मीरा का चेहरा पीला पड़ गया।

अर्जुन ने बिना झिझक हाथ आगे बढ़ाया। “चलें?”

मीरा ने उसका हाथ पकड़ा।

वे दोनों नाचने के लिए हॉल के बीच पहुँचे ही थे कि विक्रम की माँ, कमजोर और व्हीलचेयर पर बैठी, दूर से उन्हें देखती हुई रो पड़ीं और काँपती आवाज में बोलीं, “मीरा… तुमने मुझसे झूठ क्यों छिपाया?”

भाग 3

विक्रम की माँ का नाम कमला देवी था। वह व्हीलचेयर पर बैठी थीं, चेहरा बीमारी से सूख चुका था, आँखों के नीचे गहरे काले घेरे थे, पर नजरों में अभी भी वह अपनापन था जो किसी रिश्ते को कानूनी कागजों से नहीं, दिल से जोड़ता है।

उनकी आवाज बहुत तेज नहीं थी, फिर भी मीरा के कानों में वह पूरे हॉल से ज्यादा भारी गिरी।

“मीरा,” कमला देवी ने दोबारा कहा, “यह सब क्या है? यह मंगेतर… यह सच है?”

मीरा का हाथ अर्जुन की हथेली में सख्त हो गया। अर्जुन ने महसूस किया कि वह भागना चाहती है, पर भाग नहीं सकती। उसकी आँखें विक्रम पर गईं। विक्रम का चेहरा डर और गुस्से से भर चुका था। जैसे उसे डर था कि जिस झूठ की दीवार उसने 1 साल से खड़ी की थी, वह आज शादी के हॉल में सबके सामने गिर जाएगी।

“माँ, आप परेशान मत होइए,” विक्रम जल्दी से बोला। “मीरा बस नाटक कर रही है। उसे आदत है।”

मीरा ने पहली बार विक्रम की तरफ सीधा देखा।

अर्जुन ने धीरे से कहा, “मीरा, सच बोलना चाहो तो बोलो। चुप रहना चाहो तो मैं अभी तुम्हें यहाँ से बाहर ले चलता हूँ।”

मीरा ने कमला देवी को देखा। वह औरत, जिसने कभी मीरा को बहू नहीं, बेटी कहा था। जिसने मेहंदी की रस्म से पहले अपने हाथों से उसके लिए लाल चुनरी रखी थी। जिसने कहा था, “मेरे घर में बेटी आ रही है।” और फिर वही औरत बीमारी में टूटती चली गई थी।

मीरा ने सिर झुका लिया।

“आंटी,” उसने धीमे कहा, “यह रिश्ता सच नहीं है।”

हॉल में सरसराहट फैल गई। विक्रम की आँखों में जीत की चमक आई।

मीरा ने अर्जुन का हाथ छोड़ा नहीं।

“लेकिन जो मैंने 1 साल तक छिपाया, वह भी झूठ नहीं था,” उसने आगे कहा। “मैंने विक्रम को नहीं खोया था। मैंने उसे छोड़ा था।”

रिया का चेहरा सफेद पड़ गया। विक्रम गरजा, “मीरा, बंद करो।”

कमला देवी काँपती आवाज में बोलीं, “क्यों छोड़ा?”

मीरा की आँखें भर आईं। “क्योंकि शादी से 3 हफ्ते पहले मुझे पता चला कि वह रिया के साथ 1 साल से रिश्ते में था। मुझे यह भी पता चला कि उसने मेरे नाम से एक संयुक्त निवेश की फाइल बनाई थी, जिसमें मेरे हस्ताक्षर नकली थे। मैंने सबूत देखे। मैं चाहती तो उसी दिन सबके सामने सच रख देती। लेकिन आप अस्पताल में थीं। डॉक्टर ने कहा था कि आपको तनाव नहीं देना चाहिए। आप मुझे बेटी मानती थीं। मैं आपको यह विश्वास लेकर मरने नहीं देना चाहती थी कि आपका बेटा ऐसा आदमी है।”

यह सुनते ही कमला देवी की साँस तेज हो गई। विक्रम घबराकर उनके पास गया, “माँ, यह झूठ बोल रही है।”

मीरा ने पर्स से फोन निकाला। “मैं आज भी सबको नहीं दिखाना चाहती थी। मगर तुमने मुझे अकेली देखकर फिर वही किया। आज भी तुम्हें लगा मैं चुप रहूँगी।”

उसने स्क्रीन पर कुछ दस्तावेज खोले। बैंक स्टेटमेंट, ईमेल, नकली हस्ताक्षर वाली फाइल, रिया के साथ विक्रम की पुरानी तस्वीरें, और वह संदेश जिसमें विक्रम ने लिखा था, “मीरा को दोष लेने दो। माँ को कुछ मत बताना।”

सारा की शादी का हॉल अब फुसफुसाहटों से भर गया। करण, जो अब तक अपने फोटोग्राफर के साथ व्यस्त था, दौड़कर आया। अर्जुन की माँ भी आ गईं। सबकी नजरें मीरा पर थीं। लेकिन इस बार वे दया वाली नजरें नहीं थीं। इस बार लोग उस स्त्री को देख रहे थे जिसने अपने अपमान की कीमत पर किसी बूढ़ी माँ की आखिरी शांति बचाई थी।

कमला देवी ने काँपते हाथ से मीरा को बुलाया।

मीरा घुटनों के बल उनके सामने बैठ गई। “मैंने आपसे झूठ नहीं बोलना चाहा था, आंटी। बस आपको टूटते हुए नहीं देख सकती थी।”

कमला देवी ने उसके सिर पर हाथ रखा। “बेटी, तूने मेरी इज्जत रखी। मेरा बेटा नहीं रख पाया।”

विक्रम पीछे हट गया। उसकी शान, उसका महंगा सूट, उसकी झूठी मुस्कान सब बिखर चुके थे। रिया ने उसका हाथ छोड़ दिया और हॉल से बाहर चली गई। विक्रम उसके पीछे जाने लगा, मगर करण ने रास्ता रोक दिया।

“यह मेरे भाई की शादी है,” करण ने सख्ती से कहा। “और तुमने यहाँ एक औरत को अपमानित करने की कोशिश की। बाहर जाओ।”

विक्रम ने अर्जुन की तरफ देखा। “तुम कौन होते हो बीच में बोलने वाले?”

अर्जुन शांत था। “मैं वही हूँ जिसे तुमने मजाक समझा था।”

विक्रम बोला, “नकली मंगेतर?”

अर्जुन ने मीरा की ओर देखा। “हाँ। अभी तक।”

इस एक वाक्य ने मीरा की आँखों में ऐसा कंपन ला दिया, जिसे वह छिपा नहीं पाई।

विक्रम को बाहर ले जाया गया। कुछ देर बाद ढोल फिर बजने लगा, पर हॉल का रंग बदल चुका था। सारा रोते हुए मीरा के पास आई और उसे गले लगा लिया। “तुमने अकेले इतना सब सहा और हमें बताया भी नहीं?”

मीरा ने थकी हुई मुस्कान से कहा, “आज तुम्हारी शादी थी। मैं तुम्हारा दिन खराब नहीं करना चाहती थी।”

सारा ने आँसू पोंछे। “तुम्हारी वजह से मेरा दिन खराब नहीं हुआ। आज मुझे पता चला कि परिवार में असली ताकत किसके पास है।”

उस रात अर्जुन और मीरा ने सच में नाच किया। कोई नाटक नहीं, कोई चुनौती नहीं। बस एक धीमा गीत, भीड़ की नजरें, और 2 लोग जो अचानक एक-दूसरे के दर्द को पहचान चुके थे। अर्जुन नाच में कमजोर था। मीरा ने धीरे से कहा, “इतिहास पढ़ाते हो, नाचना किसने नहीं सिखाया?”

अर्जुन मुस्कुराया। “दादी ने कोशिश की थी। शायद मैं अच्छा छात्र नहीं था।”

“तुम अच्छे आदमी हो,” मीरा ने कहा। “अच्छा नाचना जरूरी नहीं।”

अर्जुन को लगा दादी कहीं पास खड़ी होकर हँस रही होंगी।

रात के अंत में वह मीरा को पार्किंग तक छोड़ने गया। जयपुर की ठंडी हवा में शादी के झालर वाले बल्ब चमक रहे थे। दूर से ढोल की आवाज अभी भी आ रही थी। मीरा कार के पास रुकी।

“आज तुमने मेरी इज्जत बचाई,” उसने कहा।

अर्जुन ने सिर हिलाया। “नहीं। तुमने अपनी इज्जत खुद बचाई। मैं बस कुर्सी से उठ गया।”

मीरा ने पहली बार बिना दर्द छिपाए मुस्कुराया। “फिर भी, शुक्रिया।”

“क्या मैं तुम्हें कभी चाय पर बुला सकता हूँ? असली वाली। बिना मंगेतर वाले झूठ के।”

मीरा ने हल्की हँसी में आँसू छिपाए। “तुमने पहले सगाई कर ली, अब चाय पूछ रहे हो?”

“मैं काम उल्टे क्रम में करता हूँ।”

“ठीक है,” मीरा बोली। “चाय से शुरुआत करते हैं।”

पर कहानी वहीं खत्म नहीं हुई। असली शुरुआत तो उसके बाद हुई।

मंगलवार तक जयपुर के रिश्तेदारों, स्कूल के शिक्षकों और सारा के परिवार में खबर फैल गई कि अर्जुन ने भाई की शादी में अचानक सगाई घोषित कर दी। स्कूल में बच्चों ने पूछा, “सर, आपने सच में शादी में प्रपोज किया?” स्टाफ रूम में गणित की शिक्षिका ने मिठाई माँग ली। अर्जुन की माँ ने 3 बार फोन किया।

अर्जुन ने उसी शाम मीरा को फोन किया। “एक समस्या है। आधा शहर सोच रहा है कि हमारी सगाई हो गई है।”

उधर से कुछ पल चुप्पी रही, फिर मीरा हँस पड़ी। वही खुली, अचानक, सच्ची हँसी।

“मेरी लाइब्रेरी की अध्यक्ष ने भी बधाई दी,” उसने कहा। “मैंने कहा, बहुत नई खबर है।”

“तुमने मना नहीं किया?”

“पहली बार लोग मुझे ‘छोड़ी हुई लड़की’ नहीं कह रहे। वे कह रहे हैं कि मीरा की सगाई उस शांत इतिहास वाले शिक्षक से हुई है। यह कहानी मुझे 1 साल बाद पहली बार हल्का महसूस करा रही है। क्या तुम्हें जल्दी है इसे सुधारने की?”

अर्जुन ने दादी के खाली आँगन की ओर देखा। “नहीं। मुझे भी कोई जल्दी नहीं है।”

उनकी पहली असली मुलाकात हवामहल के पास एक पुराने कैफे में हुई। मीरा साधारण कॉटन कुर्ते में आई। अर्जुन इतना घबराया हुआ था कि उसने चाय में चीनी 2 बार डाल दी। वे दोनों इस बार किसी के सामने अभिनय नहीं कर रहे थे। कोई विक्रम नहीं था, कोई नाटक नहीं था, कोई भीड़ नहीं थी। बस 2 लोग थे, जिनकी जिंदगी ने उन्हें पीछे की मेज पर बैठाया था।

मीरा ने पूछा, “अर्जुन, उस रात तुमने ऐसा क्यों किया? दया में?”

अर्जुन ने तुरंत जवाब नहीं दिया। फिर बोला, “शायद शुरुआत 4 सेकंड की दया थी। पर जब तुमने मेरे हाथ पर अपना हाथ रखा, तब लगा कि मैं किसी दुखी औरत को नहीं, बहुत मजबूत इंसान को देख रहा हूँ। मैं तुम्हें बचाने नहीं उठा था। मैं उठा, और फिर वापस बैठ नहीं पाया।”

मीरा ने चाय का कप नीचे रखा। “मैं किसी की नेकदिली का प्रोजेक्ट नहीं बनना चाहती।”

“तुम प्रोजेक्ट नहीं हो,” अर्जुन ने कहा। “तुम वह कारण हो जिसके लिए दादी कहती थीं कि पूरे कमरे को पार करना चाहिए।”

मीरा चुप रही। फिर उसने वैसा ही किया जैसा शादी की रात किया था। उसने अपना हाथ अर्जुन के हाथ पर रखकर हल्का-सा दबाया।

“ठीक है,” उसने कहा। “फिर देखते हैं यह कहानी कहाँ जाती है।”

अगला 1 साल धीमा, सावधान और गहरा था। मीरा अजमेर रोड की काउंटी लाइब्रेरी में काम करती थी। अर्जुन शुक्रवार की शाम स्कूल के बाद उससे मिलने जाता। कभी वे सड़क किनारे कुल्हड़ वाली चाय पीते, कभी मीरा के छोटे से किराए के फ्लैट में दाल-चावल बनाते, कभी दादी के पुराने घर में रेडियो चलाकर बैठे रहते।

अर्जुन ने उसे सावित्री देवी की तस्वीरें दिखाईं। फूलों वाली साड़ी, माथे पर बड़ी बिंदी, और आँखों में ऐसी चमक जैसे वह सामने वाले का सच तुरंत पढ़ लेती हों।

मीरा ने तस्वीर के सामने हाथ जोड़े। “ये मुझे पसंद करतीं?”

अर्जुन ने बिना सोचे कहा, “वह 4 मिनट भी नहीं लगातीं। तुम्हें देखते ही पहचान जातीं।”

मीरा ने पूछा, “क्या पहचान जातीं?”

“कि तुम टूटकर भी किसी और को बचाने वाली औरत हो।”

उस दिन उन्होंने रसोई में पुराने रेडियो पर गाना चलाया और धीरे-धीरे नाचे। इस बार कोई तमाशा नहीं था। कोई विक्रम नहीं था। कोई दया नहीं थी। बस एक खाली कुर्सी थी, जो पहली बार उतनी खाली नहीं लग रही थी।

लेकिन प्यार हमेशा सीधा रास्ता नहीं होता। एक रात मीरा अचानक शांत हो गई। खाने की मेज पर उसने पूछा, “क्या होगा अगर मैं सिर्फ इसलिए तुम्हारे साथ हूँ क्योंकि तुम विक्रम के बाद पहली अच्छी चीज हो? क्या होगा अगर मैं अभी भी वही लड़की हूँ जिसे सबने छोड़ा हुआ माना, और तुम बस दया में मेरे साथ चल रहे हो?”

अर्जुन ने तुरंत विरोध नहीं किया। उसने मीरा को पूरा डर बोलने दिया। फिर बोला, “दादी कहती थीं, दुनिया कुछ लोगों को पीछे की मेज पर इसलिए बैठाती है क्योंकि उसे लगता है कि उनकी कीमत कम है। लेकिन दुनिया अक्सर गलत होती है। तुम्हें वहाँ इसलिए नहीं बैठाया गया था कि तुम बची हुई थीं। तुम वहाँ इसलिए थीं क्योंकि तुमने सच जानते हुए भी किसी मरती हुई माँ की शांति को अपने सम्मान से ऊपर रखा। यह कमजोरी नहीं, तुम्हारी सबसे बड़ी ताकत है।”

मीरा की आँखों से आँसू बह निकले। “मैं थक गई हूँ खुद को समझाते-समझाते।”

“तो मत समझाओ,” अर्जुन ने कहा। “मैं सुन चुका हूँ। मुझे पता है तुम कौन हो।”

धीरे-धीरे मीरा के भीतर बैठी पुरानी आवाज कमजोर होने लगी। लोग क्या कहते हैं, यह कम महत्वपूर्ण हो गया। वह हँसने लगी, खुलकर बोलने लगी। अर्जुन भी बदल रहा था। वह अब खुद को वह आदमी नहीं मानता था जिसने जीवन की बड़ी ट्रेन छोड़ दी थी। उसे लगने लगा था कि शायद वह कहीं नहीं छूटा, बल्कि सही स्टेशन पर रुका था।

फिर कमला देवी की तबीयत बहुत बिगड़ गई।

विक्रम के घर से फोन नहीं आया। रिया का कोई संदेश नहीं आया। फोन अस्पताल की एक नर्स ने किया, जिसे कमला देवी ने मीरा का नंबर पुरानी डायरी से दिलवाया था। “मैडम बार-बार आपका नाम ले रही हैं,” नर्स ने कहा।

मीरा उसी रात अस्पताल गई। अर्जुन भी साथ था, पर कमरे के बाहर रुक गया। भीतर कमला देवी बहुत कमजोर थीं। उन्होंने मीरा का हाथ पकड़ा और फुसफुसाईं, “बेटी, मुझसे नाराज तो नहीं?”

मीरा टूट गई। “नहीं, आंटी। कभी नहीं।”

कमला देवी ने कहा, “मुझे सच पता चल गया था। शादी वाली रात पूरा नहीं, पर इतना कि तूने मेरे लिए चुप्पी रखी। मैं माँ हूँ। बेटे की आँख पहचानती हूँ। वह डर गया था।”

मीरा रो पड़ी। “मैं आपको दुख नहीं देना चाहती थी।”

कमला देवी ने काँपते हाथ से उसके सिर को छुआ। “तूने मुझे आखिरी दिनों में बेटी का सुख दिया। यह झूठ नहीं था।”

कमला देवी 2 दिन बाद चली गईं। अंतिम संस्कार में मीरा गई। विक्रम ने उससे बात करने की कोशिश की, मगर मीरा ने केवल इतना कहा, “मैं तुम्हारी माँ के लिए आई हूँ, तुम्हारे लिए नहीं।”

अर्जुन ने लौटते वक्त कार में कुछ नहीं कहा। मीरा पूरे रास्ते रोती रही। अर्जुन ने बस अपना हाथ गियर के पास रखा। मीरा ने उसे पकड़ लिया। कुछ दुख ऐसे होते हैं जिन्हें शब्द छोटा कर देते हैं।

उसी रात अर्जुन को समझ आ गया कि वह मीरा से प्यार करता है। दया से नहीं, नाटक से नहीं, किसी पुराने खालीपन को भरने के लिए नहीं। वह उससे इसलिए प्यार करता था क्योंकि मीरा ने दुनिया की बेरहमी के सामने भी अपने भीतर की करुणा को मरने नहीं दिया था।

कुछ महीने बाद, वही शादी का हॉल फिर किराए पर लिया गया। इस बार कोई बारात नहीं थी, कोई भीड़ नहीं थी। केवल अर्जुन, मीरा, और एक पुराना गीत। हॉल के बीच में वही जगह थी जहाँ 1 साल पहले वे झूठी सगाई के बोझ से नाचे थे।

अर्जुन ने मीरा को बीच में ले जाकर कहा, “1 साल पहले मैं पूरे कमरे को पार करके तुम्हारे पास आया था, क्योंकि दादी ने यही सिखाया था। मुझे लगा था मैं तुम्हें बचा रहा हूँ। बाद में समझ आया कि मैं तो खुद बच रहा था। उस रात से मेरी जिंदगी ने दिशा पकड़ी।”

वह घुटने के बल बैठ गया। उसकी हथेली में एक साधारण सोने की अंगूठी थी, जिस पर अंदर की ओर छोटा-सा अक्षर खुदा था: S, सावित्री के लिए।

“मीरा,” उसने कहा, “क्या इस बार सच में मेरी मंगेतर बनोगी? उल्टे क्रम वाली कहानी को सही मंजिल दोगी?”

मीरा हँसते-रोते बोली, “तुमने पहले सगाई घोषित की, फिर चाय पूछी, फिर प्यार किया, अब अंगूठी लाए हो। तुम सच में इतिहास के शिक्षक हो, पर समयरेखा तुम्हें नहीं आती।”

“तो जवाब?”

मीरा ने उसे उठाया। “जवाब तो उस रात ही था। तुम बस 1 साल देर से समझे।”

शादी सर्दियों में हुई। उसी हॉल में। उसी पीछे वाली जगह पर, जहाँ कभी उन्हें बेकार समझकर बैठाया गया था। इस बार उन्होंने मुख्य मेज वहीं लगवाई। रिश्तेदार हैरान थे, पर अर्जुन ने कहा, “हमारी कहानी यहीं शुरू हुई थी। सबसे सम्मानित जगह वही है जहाँ किसी ने हमें कम समझा था।”

मीरा ने सफेद नहीं, वही गहरा हरा रंग पहना। उसने कहा, “सफेद मैं एक ऐसे आदमी के लिए पहनने वाली थी जो मुझे समझता ही नहीं था। हरा उस रात का रंग है जब किसी ने मुझे दया से नहीं, सम्मान से देखा।”

अर्जुन की माँ रो रही थीं। करण ने टोस्ट दिया, “हम सब सोचते रहे कि मेरा बड़ा भाई अकेला रह गया है। असल में वह उस इंसान का इंतजार कर रहा था, जिसके लिए वह पूरे कमरे को पार कर सके।”

मेज पर एक खाली कुर्सी रखी गई। उस पर सावित्री देवी की पुरानी तस्वीर और उनके पास एक छोटी कटोरी में गेंदे के फूल थे। मीरा ने धीरे से उस कुर्सी को छुआ।

अर्जुन ने कहा, “यह दादी के लिए है।”

फिर कुछ पल बाद उसने जोड़ा, “और उन सबके लिए भी, जिन्हें कभी किसी शादी में, किसी घर में, किसी रिश्ते में पीछे की मेज पर बैठा दिया गया।”

मीरा ने उसका हाथ पकड़ लिया।

रात में जब सब लोग नाच रहे थे, अर्जुन ने मीरा को फिर हॉल के बीच ले गया। अब कोई झूठ नहीं था। कोई विक्रम नहीं था। कोई अपमान नहीं था। बस 2 लोग थे, जिन्हें दुनिया ने बचा हुआ समझा था और जो एक-दूसरे के लिए सबसे जरूरी बन गए थे।

अर्जुन अब भी अच्छा नाच नहीं पाता था। मीरा ने हँसकर कहा, “तुम्हारी दादी ने सच में कोशिश की होगी?”

अर्जुन ने कहा, “हाँ, पर उन्होंने मुझे नाच से ज्यादा यह सिखाया कि किसके पास जाना है।”

मीरा ने सिर उसके कंधे पर रख दिया। “फिर उन्होंने बहुत अच्छा सिखाया।”

उस रात पीछे की मेज पर कोई अकेला नहीं था। वह मेज रोशनी के बीच थी। लोग वहाँ आकर बैठ रहे थे, बातें कर रहे थे, हँस रहे थे। जैसे किसी ने चुपचाप उस जगह का अपमान धो दिया हो।

और शायद यही इस कहानी का सबसे बड़ा सच था।

अर्जुन अकेला शादी में गया था, यह सोचकर कि सब उसे दया से देखते हैं। मीरा वहाँ आई थी, यह जानते हुए कि लोग उसे टूटी हुई औरत समझेंगे। दोनों को पीछे बैठाया गया था, क्योंकि दुनिया ने तय कर लिया था कि वे मुख्य कहानी के पात्र नहीं हैं।

मगर उसी पीछे की मेज पर असली कहानी शुरू हुई।

मीरा कभी छोड़ी हुई औरत नहीं थी। वह वह स्त्री थी जिसने किसी मरती हुई माँ की शांति के लिए अपना नाम बदनाम होने दिया। अर्जुन कभी अकेला आदमी नहीं था। वह वह आदमी था जो सही इंसान के लिए 1 दिन नहीं, पूरी जिंदगी इंतजार कर सकता था।

दादी की बात सच निकली।

सबसे सुंदर चेहरे तक पहुँचना आसान होता है। असली हिम्मत उस इंसान के पास जाने में है, जिसके दर्द को बाकी लोग सजावट के पीछे छिपा देते हैं।

अर्जुन ने उस रात मीरा को नहीं बचाया था।

वह बस अपनी कुर्सी से उठा था, पूरे हॉल को पार किया था, और किस्मत ने उसे उस औरत के पास पहुँचा दिया था, जिसने उसे जिंदगी भर अपने पास बैठने दिया।

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