भाग 1
शादी वाले दिन पूरे मंडप के सामने जब पंडित ने दूल्हे से कहा कि वह दुल्हन का हाथ पकड़े, तो अरjun मल्होत्रा अचानक पीछे हट गया और बोला, “यह शादी सिर्फ मेरी बहन की ज़िद पूरी करने के लिए शुरू हुई थी, प्यार के लिए नहीं।”
सफेद और गुलाबी फूलों से सजे जयपुर के उस पुराने हवेली वाले आंगन में जैसे किसी ने एक साथ सारे दीये बुझा दिए। मेहमानों की फुसफुसाहटें तेज़ हो गईं। कैमरे पकड़े लड़कों ने एक-दूसरे की तरफ देखा। दुल्हन नंदिनी सक्सेना ने अपना सिर थोड़ा झुकाया, मगर उसकी आंखों में आंसू नहीं थे। वह वही लड़की थी जिसने 4 साल से अपनी बीमार मां को बिस्तर, दवाइयों, डॉक्टर और अकेलेपन के बीच संभाला था। उसके लिए अपमान नया नहीं था, बस आज वह सबके सामने हुआ था।
अरjun दिल्ली के करोल बाग में अपने पिता की पुरानी मोटर गैराज चलाता था। बाहर बोर्ड पर अब भी लिखा था, “मल्होत्रा एंड सन।” उसके पिता हरभजन मल्होत्रा को गुज़रे 3 साल हो चुके थे, पर अरjun ने वह बोर्ड नहीं बदला था। वह रोज़ सुबह गैराज खोलता, रात देर तक इंजन के शोर में खुद को छिपाए रखता और लोगों से कहता कि वह ठीक है। सच यह था कि पिता के जाने के बाद उसने जीना नहीं, बस चलते रहना सीख लिया था।
उसी वीरान ज़िंदगी में उसकी बचपन की दोस्त देविका ने एक दिन उसे अपने जन्मदिन की दावत पर बुलाया। देविका तेज़, बेबाक और दिल की साफ थी। उसने अपनी छोटी बहन नंदिनी की तरफ इशारा कर कहा था, “अरjun, तुझे मेरी बहन को डिनर पर ले जाना होगा। यह मेरी चुनौती है।” अरjun ने हंसकर टालना चाहा, पर उसी शाम उसने नंदिनी को अपनी मां शारदा सक्सेना को सहारा देकर कार तक ले जाते देखा। कोई ताली नहीं, कोई तारीफ नहीं, बस एक बेटी की चुप सेवा। उसी पल अरjun को अपने पिता की बात याद आई, “इंसान मशीन नहीं होता, उसे कहीं जाना भी चाहिए।”
पहली मुलाकात एक छोटे से ढाबे में हुई। नंदिनी कम बोलती थी, पर उसकी चुप्पी खाली नहीं थी। वह सुनती थी, समझती थी और हर छोटी बात पकड़ लेती थी। अरjun ने पहली बार किसी के सामने अपने पिता की कमी, गैराज का खालीपन और अपनी बंद पड़ी जिंदगी की बात कही। नंदिनी ने भी बताया कि उसकी मां को 4 साल पहले स्ट्रोक हुआ था। बड़ी बहन देविका की शादी हो चुकी थी, बच्ची थी, घर था, इसलिए नंदिनी ने मान लिया कि मां की जिम्मेदारी सिर्फ उसी की है।
धीरे-धीरे दोनों मिलने लगे। अरjun शाम को शारदा के घर आता, टूटी रेलिंग ठीक करता, दवा लाता, मां के लिए चाय बनाता। शारदा उसे पसंद करने लगीं। एक दिन उन्होंने कांपते हाथ से अरjun की कलाई पकड़कर कहा, “नंदिनी हम सबमें सबसे अच्छी है, पर खुद को अतिरिक्त समझती है। उसे ऐसा मत समझने देना।”
सब कुछ बदल गया जब अरjun ने अलमारी से गलती से एक पुराना लिफाफा निकाल लिया। उसमें नंदिनी का 4 साल पुराना नर्सिंग कॉलेज का प्रवेश पत्र था और एक नया पत्र भी—जनवरी तक दाखिला न लिया तो सीट हमेशा के लिए चली जाती। अरjun ने जब नंदिनी से पूछा, तो वह पहली बार टूट गई। उसने कहा, “मां को छोड़कर कैसे जाती? वह जिंदगी किसी और लड़की की थी।”
अरjun ने उसे रुकने के लिए नहीं कहा। उसने कहा, “वह जिंदगी अब भी तुम्हारी है।” और इसी फैसले ने सबको शादी तक ला दिया था। देविका ने मां को संभालने का वादा किया, अरjun ने इंतज़ार करने का। मगर मंडप में, जब सबको लगा अरjun अब सात फेरे लेगा, उसने चुनौती वाली बात सबके सामने कह दी। नंदिनी के चेहरे पर सफेदी छा गई। तभी देविका भीड़ चीरती हुई आगे आई, उसके हाथ में वही पुराना लिफाफा था, और उसने कांपती आवाज़ में कहा, “अरjun, अगर आज सच बोलना ही है, तो पूरा सच बोलो… क्योंकि नंदिनी इस मंडप में दुल्हन बनकर नहीं, अपनी जिंदगी की सबसे बड़ी कुर्बानी देने आई है।”
भाग 2
देविका की बात सुनते ही मंडप में सन्नाटा जम गया। अरjun ने पहली बार सिर उठाकर नंदिनी को देखा। उसके होंठ सूख चुके थे, पर वह भागी नहीं। पंडित भी मंत्रों के बीच रुक गया। शारदा सक्सेना अपनी छड़ी पकड़े कुर्सी पर बैठी थीं, आंखों में डर और अपराधबोध साथ-साथ था।
देविका ने लिफाफा सबके सामने खोल दिया। “4 साल पहले नंदिनी को पुणे के सबसे अच्छे नर्सिंग कॉलेज में सीट मिली थी। मां को स्ट्रोक आया, और इसने किसी से कुछ नहीं कहा। मैंने सोचा इसे पढ़ना ही नहीं था। रिश्तेदारों ने कहा, लड़की घर बैठ गई। पर सच यह था कि इसने हम सबकी जिंदगी बचाने के लिए अपनी जिंदगी बंद कर दी।”
भीड़ में कुछ औरतों ने मुंह पर पल्लू रख लिया। कुछ मामा-मौसा जैसे लोग बुदबुदाए, “घर की बात बाहर क्यों लाई?” पर देविका अब रुकने वाली नहीं थी। उसने अरjun की तरफ देखा, “और तू, अरjun, अगर तूने इसे सिर्फ मेरी चुनौती समझकर यहां तक लाया, तो आज मैं तुझे अपना भाई नहीं मानूंगी।”
अरjun के चेहरे पर दर्द साफ था। उसने माला नीचे रख दी और धीरे से बोला, “मैंने जो कहा, वह अधूरा था। हां, शुरुआत चुनौती से हुई थी। लेकिन आज अगर मैं चुप रह जाता, तो नंदिनी फिर किसी और की खुशी के लिए अपना रास्ता छोड़ देती।”
नंदिनी ने पहली बार उसकी तरफ देखा। “तो शादी रोककर तुम मुझे बचा रहे हो?”
“नहीं,” अरjun बोला, “मैं तुम्हें खोकर भी तुम्हें रोकना नहीं चाहता।”
इतने में शारदा अचानक उठने की कोशिश में लड़खड़ा गईं। नंदिनी भागकर मां की तरफ गई। शारदा ने उसका हाथ झटक दिया, पहली बार इतने सालों में। “नहीं, बेटी। आज तू मुझे नहीं पकड़ेगी। आज मैं बोलूंगी।”
उनकी आवाज़ टूटी हुई थी, मगर हर शब्द चाकू की तरह साफ निकला। “मैंने 4 साल तुझे अपनी जरूरत समझा। सच यह है कि मैं डरती थी। मुझे लगा तू चली गई तो मैं अकेली मर जाऊंगी। मगर मां होकर मैंने बेटी की सांसें ही रोक दीं। अरjun गलत नहीं है। अगर आज शादी ने तुझे फिर इसी शहर में बांध दिया, तो मैं अपनी बेटी की हत्यारी बन जाऊंगी।”
नंदिनी रो पड़ी। उसने मां के पैर छूने चाहे, पर शारदा ने उसे गले लगा लिया। तभी एक रिश्तेदार ने ताना मारा, “लड़की पढ़ने जाएगी, पति इंतज़ार करेगा, मां बहन संभालेंगी? यह कोई परिवार है या तमाशा?”
अरjun ने पहली बार कड़क आवाज़ में जवाब दिया, “तमाशा वह होता है जहां सब बेटी की सेवा लेते हैं और उसके सपनों पर चुप रहते हैं।”
मंडप में हलचल मच गई। नंदिनी ने धीरे से पूछा, “अब क्या होगा?”
अरjun ने सबके सामने उसकी नर्सिंग कॉलेज की चिट्ठी उसके हाथ में रख दी। “आज फेरे नहीं होंगे। आज फैसला होगा। तुम पहले वह बनोगी जो बनने के लिए 4 साल से इंतज़ार कर रही हो।”
नंदिनी ने कांपते हाथों से पत्र पकड़ा। तभी देविका का फोन बजा। स्क्रीन पर कॉलेज ऑफिस का नंबर चमक रहा था। देविका ने कॉल उठाई, और अगला वाक्य सुनते ही उसका चेहरा बदल गया—“मैडम, अगर नंदिनी सक्सेना कल सुबह 10 बजे तक रिपोर्ट नहीं करतीं, तो उनकी सीट किसी और को दे दी जाएगी।”
भाग 3
उस एक फोन कॉल ने शादी के मंडप को अचानक विदाई के प्लेटफॉर्म में बदल दिया। जिस आंगन में अभी कुछ देर पहले ढोल, मेहंदी और रिश्तेदारों की नकली मुस्कानें थीं, वहां अब सिर्फ एक सवाल था—नंदिनी जाएगी या फिर हमेशा की तरह किसी और की जरूरत के आगे खुद को रोक देगी।
नंदिनी ने पत्र मोड़ा और अपने सीने से लगा लिया। उसके चेहरे पर ऐसा भाव था जैसे किसी ने 4 साल से बंद कमरे की खिड़की खोल दी हो, मगर बाहर की हवा से डर भी लग रहा हो। वह अपनी मां को देखती, फिर देविका को, फिर अरjun को। हर आंख उसे जाने को कह रही थी, पर आदतें भी बेड़ियां होती हैं। 4 साल तक सुबह 5 बजे उठकर मां की दवा, दलिया, फिजियोथेरेपी, डॉक्टर की पर्चियां, बिजली का बिल, राशन और रिश्तेदारों के ताने संभालने वाली लड़की अचानक अपने लिए कैसे खड़ी हो जाती?
शारदा ने अपनी छड़ी जमीन पर टिका दी। “देविका, अलमारी से नंदिनी का पुराना बैग निकाल। वही नीला वाला। इसमें इसकी किताबें रखी थीं।”
नंदिनी ने चौंककर मां को देखा। “मां, वह तो आपने…”
“मैंने फेंका नहीं था,” शारदा बोलीं, “मैं रोज़ उसे देखती थी और भगवान से कहती थी कि शायद किसी दिन मेरी बेटी मुझसे नफरत करके ही सही, पर चली जाए। पर तू तो नफरत भी नहीं कर पाई। बस मुस्कुराकर दवा देती रही।”
देविका रोते हुए भीतर भागी। कुछ मिनट बाद वह नीला बैग लेकर लौटी। बैग पुराना था, किनारों से घिसा हुआ, पर उसमें अब भी नंदिनी की लिखी पर्चियां, एक स्टेथोस्कोप का सस्ता खिलौना, पुराने नोट्स और कॉलेज की पहली फीस की रसीद रखी थी। नंदिनी ने उसे छुआ तो उसके हाथ कांप गए।
अरjun ने दूर खड़े होकर यह सब देखा। वह आगे बढ़ना चाहता था, उसे गले लगाना चाहता था, कहना चाहता था कि शादी कर लो, कॉलेज भी चले जाना, कुछ न कुछ हो जाएगा। पर उसके पिता की आवाज़ उसके भीतर फिर गूंजी—जिसे प्यार करते हो, उसकी राह में खड़े मत हो, उसका रास्ता साफ करो।
देविका ने उसी रात फैसला कर लिया। “मां मेरे घर रहेंगी। नीचे वाला कमरा खाली है। राजीव रैंप बनवा देगा। एक अटेंडेंट रखेंगे। खर्चा मैं और अरjun आधा-आधा देंगे। नंदिनी, तू सिर्फ पढ़ेगी।”
“मैं भी दूंगा,” अरjun ने कहा।
नंदिनी ने तुरंत सिर हिलाया। “नहीं, तुम्हें क्यों—”
“क्योंकि मैंने तुम्हारी मां से वादा किया है,” अरjun ने बीच में कहा, “और क्योंकि परिवार सिर्फ खून से नहीं बनता। कभी-कभी परिवार वह होता है जो तुम्हारा बोझ देखकर उसे अपना हिस्सा मान ले।”
रिश्तेदारों की भीड़ धीरे-धीरे छंटने लगी। जिन लोगों को ड्रामा चाहिए था, वे निराश थे कि यहां कोई थप्पड़, कोई रोता हुआ भागना, कोई बदला नहीं हुआ। यहां कुछ और बड़ा हुआ था—एक घर ने पहली बार अपनी सबसे चुप लड़की को आज़ाद किया था।
रात के 1 बजे तक शादी का मंडप आधा खाली हो चुका था। फूल मुरझाने लगे थे, कुर्सियां उलटी पड़ी थीं, और रसोई में बचे हुए पूरी-सब्जी के डब्बे पैक हो रहे थे। नंदिनी अपने कमरे में बैठी थी। उसने लाल शादी का लहंगा उतारकर हल्की सूती सलवार-कुर्ता पहन लिया था। माथे की बिंदी धुंधली हो चुकी थी। आंखें सूजी हुई थीं, पर उनमें अजीब चमक थी।
अरjun दरवाजे पर रुका। “अंदर आ सकता हूं?”
नंदिनी ने सिर हिलाया।
कुछ देर दोनों चुप रहे। फिर नंदिनी ने पूछा, “तुम्हें डर नहीं लगता?”
“बहुत,” अरjun ने सच कहा।
“किस बात से?”
“कि तुम वहां जाओगी, नई दुनिया देखोगी, नए लोग मिलेंगे, और शायद एक दिन समझोगी कि करोल बाग का एक गैराज वाला आदमी तुम्हारे लिए बहुत छोटा है।”
नंदिनी की आंखें भर आईं। “और तुम्हें फिर भी मुझे भेजना है?”
“हां,” वह बोला, “क्योंकि अगर तुम्हें रोककर रखा तो मैं बड़ा नहीं हो जाऊंगा, बस छोटा साबित हो जाऊंगा।”
नंदिनी ने हल्की हंसी के साथ आंसू पोंछे। “तुम्हें पता है, आज जब तुमने मंडप में कहा कि शादी चुनौती से शुरू हुई थी, मुझे लगा तुमने मुझे धोखा दिया।”
“मैंने दिया,” अरjun ने कहा, “क्योंकि मुझे सच पहले बोलना चाहिए था। मगर प्यार झूठ छिपाने से नहीं बचता। प्यार तब बचता है जब इंसान खुद को छोटा करके दूसरे को पूरा होने दे।”
सुबह 4 बजे वे दिल्ली से पुणे के लिए निकले। देविका ने नंदिनी के लिए पराठे बांधे, शारदा ने उसकी हथेली में छोटी-सी चांदी की लक्ष्मी रखी और कहा, “इसे तिजोरी में मत रखना। जेब में रखना। पैसा नहीं, हिम्मत याद दिलाएगी।” नंदिनी ने मां के पैर छुए, पर इस बार शारदा ने उसे ज्यादा देर तक झुकने नहीं दिया। “अब बस। बहुत सेवा कर ली। अब जा।”
कार के पीछे शादी की माला का एक फूल अटका रह गया था। रास्ते भर नंदिनी कभी खिड़की से बाहर देखती, कभी अपना पत्र खोलकर पढ़ती। अरjun ने जानबूझकर ज्यादा बातें नहीं कीं। कभी-कभी खामोशी भी सहारा होती है।
पुणे के कॉलेज हॉस्टल के बाहर जब कार रुकी, तो नंदिनी का चेहरा फिर डर से भर गया। सामने लड़कियां सूटकेस लेकर हंसती-बोलती जा रही थीं। कुछ उससे बहुत छोटी थीं। कुछ आत्मविश्वास से भरी हुईं। नंदिनी ने अपने हाथों को देखा, जिन पर मेहंदी अब भी गहरी थी। कल वह दुल्हन थी। आज वह पहली बार अपने नाम से कहीं दाखिल होने वाली थी।
“अगर मैं नहीं कर पाई तो?” उसने पूछा।
अरjun ने बैग बाहर निकाला। “तुमने 4 साल तक बिना छुट्टी, बिना वेतन, बिना धन्यवाद के नर्सिंग की सबसे कठिन ट्रेनिंग की है। यहां बस किताबें जोड़ दी जाएंगी।”
“अगर मैं बीच में टूट गई?”
“तो फोन करना।”
“तुम कहोगे वापस आ जाओ?”
अरjun ने मुस्कुराकर सिर हिलाया। “नहीं। मैं कहूंगा, पानी पीओ, रो लो, फिर पढ़ो।”
नंदिनी पहली बार खुलकर हंसी। फिर अचानक वह उसके सीने से लगकर रो पड़ी। “मुझे डर लग रहा है, अरjun।”
“डर लगना मतलब रास्ता गलत नहीं होता,” उसने कहा, “मतलब रास्ता नया है।”
नंदिनी ने हॉस्टल के गेट में कदम रखा। गार्ड ने उसका नाम रजिस्टर में लिखा। वह मुड़ी। अरjun वहीं खड़ा था। उसने हाथ उठाया। नंदिनी ने भी हाथ उठाया। फिर वह अंदर चली गई।
अगले 2 साल आसान नहीं थे। नंदिनी उम्र में कई छात्रों से बड़ी थी। कुछ लड़कियां पीछे से कहतीं, “दीदी यहां पढ़ने आई हैं या पढ़ाने?” पहले फार्माकोलॉजी टेस्ट में वह फेल हो गई। उस रात उसने 11 बजे अरjun को फोन किया और बिना संभले रोती रही। “मैं नहीं कर सकती। सब मुझसे आगे हैं। मैं घर लौट आऊं? मां को मेरी जरूरत होगी।”
अरjun ने आंखें बंद कीं। उसका मन चिल्ला रहा था—हां, लौट आओ। गैराज खाली है, घर खाली है, मैं खाली हूं। लेकिन उसने वही नहीं कहा जो उसका डर चाहता था।
“पूरी क्लास में कितने पास हुए?” उसने पूछा।
नंदिनी चुप रही। फिर बोली, “कोई नहीं। प्रोफेसर ने कहा पेपर बहुत कठिन था।”
“तो तुम फेल नहीं हुई। तुम बस बाकी सबके साथ सीख रही हो।”
“पर मैं 28 की हूं।”
“और इसलिए सबसे मजबूत हो। 19 की उम्र में कोई सपनों को हल्का समझ सकता है। तुम 4 साल इंतज़ार करके आई हो। तुम्हारे लिए यह सीट सिर्फ सीट नहीं है, पूरी जिंदगी है। इसे एक टेस्ट पर मत छोड़ो।”
लंबी चुप्पी के बाद नंदिनी ने धीमे से कहा, “वही बात कहो जो तुम कार में बोले थे।”
अरjun ने कहा, “रो लो, पानी पीओ, फिर पढ़ो।”
उस रात नंदिनी ने फोन मेज पर रखा, आंखें पोंछीं और किताब खोल ली। वह परीक्षा में पास हुई। फिर अगली में और बेहतर। धीरे-धीरे वही छात्राएं जो उसे दीदी कहकर चिढ़ाती थीं, उससे नोट्स मांगने लगीं। मरीजों के साथ उसका धैर्य अलग था। वह सिर्फ इंजेक्शन लगाना नहीं सीख रही थी; वह डरते हुए हाथ पकड़ना, बूढ़े मरीज की चुप्पी पढ़ना, प्रसूता की आंखों में दर्द पहचानना पहले से जानती थी। कॉलेज ने उसे डिग्री दी, पर सेवा की भाषा वह घर से सीखकर आई थी।
उधर देविका ने भी अपने अपराधबोध को काम में बदल दिया। शारदा अब उसके घर के नीचे वाले कमरे में रहती थीं। राजीव ने सच में रैंप बनवाया। छोटी आर्या नानी को कहानियां सुनाती। हफ्ते में 3 दिन अटेंडेंट आती। बाकी दिन देविका खुद मां को डॉक्टर ले जाती। पहले-पहले शारदा हर काम में नंदिनी को पुकारतीं, फिर खुद ही रुक जातीं। धीरे-धीरे उन्होंने भी समझा कि प्यार का मतलब किसी एक को हमेशा उपलब्ध रखना नहीं है।
अरjun हर शनिवार गैराज जल्दी बंद करता और कभी ट्रेन, कभी बस, कभी अपनी पुरानी कार से पुणे पहुंचता। वह नंदिनी के लिए घर के पराठे, शारदा का दिया अचार, देविका के बनाए लड्डू और गैराज की धूल भरी हंसी साथ लाता। कभी दोनों कैंटीन में चाय पीते, कभी कॉलेज के बाहर वड़ा पाव खाते, कभी बस सड़क पर चलते रहते। वे प्रेमी थे, पर उससे भी पहले दो ऐसे लोग थे जो एक-दूसरे के अधूरेपन से डरते नहीं थे।
2 साल बाद जब नंदिनी ने अंतिम परीक्षा पास की और पुणे के अस्पताल में उसकी ट्रेनिंग पूरी हुई, तो दीक्षांत समारोह में शारदा छड़ी के सहारे पहुंचीं। देविका ने उन्हें पकड़ना चाहा, पर उन्होंने कहा, “आज मैं खुद चलूंगी।” जब नंदिनी सफेद कोट पहनकर मंच पर गई, शारदा रो पड़ीं। देविका ने उनके कंधे पर हाथ रखा। अरjun पीछे खड़ा था, मगर उसकी आंखों में वह गर्व था जो किसी पति, प्रेमी या दोस्त से बड़ा था। जैसे वह किसी को जीतते नहीं, मुक्त होते देख रहा हो।
नंदिनी को दिल्ली के पास एक बड़े अस्पताल में नौकरी मिल गई। जिस दिन वह पहली बार नर्स की ड्यूटी से लौटी, उसकी आंखों के नीचे थकान थी, मगर चेहरे पर वैसी शांति थी जो सिर्फ अपने रास्ते पर चलने से आती है। उसने अरjun को फोन किया, “आज एक बूढ़ी अम्मा मेरा हाथ पकड़कर बोलीं कि बेटी, तू देर से आई, पर भगवान ने भेजी है।”
अरjun ने जवाब दिया, “देखा? भगवान भी 4 साल इंतज़ार कर रहे थे।”
शादी उसके बाद हुई। इस बार कोई भारी मंडप नहीं, कोई दिखावे का शोर नहीं। करोल बाग के उसी गैराज के पीछे छोटे से खुले मैदान में हल्दी-गेंदा के फूल लगाए गए। बोर्ड पर अब भी लिखा था, “मल्होत्रा एंड सन।” लोगों ने कहा, शादी हॉल में करो, पर नंदिनी ने कहा, “यहीं सही है। यही वह जगह है जहां किसी ने मुझे रोकने के बजाय रास्ता दिया।”
शारदा ने नंदिनी को खुद मंडप तक चलाकर लाया। कदम धीमे थे, पर जिद मजबूत थी। देविका ने बहन का दुपट्टा संभाला। अरjun ने इस बार सबके सामने कुछ नहीं छिपाया। जब पंडित ने हाथ मिलाने को कहा, तो उसने नंदिनी की तरफ देखकर कहा, “यह शादी किसी चुनौती से शुरू हुई थी, मगर आज यह वचन है कि मैं तुम्हें कभी अपनी सुविधा के लिए छोटा नहीं करूंगा।”
नंदिनी ने उसका हाथ थाम लिया। “और मैं भी खुद को फिर कभी अतिरिक्त नहीं समझूंगी।”
फेरे पूरे हुए तो कोई फिल्मी शोर नहीं हुआ। बस शारदा ने ताली बजाई, फिर देविका ने, फिर पूरा आंगन गूंज उठा। शादी के बाद देविका ने टोस्ट दिया। वह हंसते-हंसते रो रही थी। “मैंने अरjun को नंदिनी को डिनर पर ले जाने की चुनौती मज़ाक में नहीं दी थी। मैं अपनी बहन को हर दिन थोड़ा-थोड़ा गायब होते देख रही थी। और मैं अपने दोस्त को उसके पिता की याद में दीवार बनते देख रही थी। मैंने सोचा, शायद 2 टूटे हुए लोग एक-दूसरे को टूटने से रोक लें। मुझे नहीं पता था कि वे हम सबको जोड़ देंगे।”
नंदिनी ने देविका को गले लगा लिया। सालों का अपराधबोध, चुप्पी, गुस्सा और प्रेम उस आलिंगन में पिघल गया। शारदा ने दूर से कहा, “अब रोना बंद करो। दुल्हन की काजल खराब हो जाएगी।” सब हंस पड़े।
रात को जब सब चले गए, अरjun ने गैराज का शटर आधा बंद किया। नंदिनी अंदर आई। वही औज़ार, वही पुराना डेस्क, वही पिता की तस्वीर। उसने धीरे से पूछा, “तुम यह बोर्ड कभी बदलोगे?”
अरjun ने बाहर देखा। “नहीं। यह मेरे पिता की याद है।”
नंदिनी मुस्कुराई। “फिर इसके नीचे एक और छोटा बोर्ड लगा देना।”
“क्या लिखवाऊं?”
“मल्होत्रा एंड सन के नीचे—नर्स नंदिनी की चाय यहां मुफ्त है।”
अरjun हंस पड़ा। 3 साल बाद गैराज में वह हंसी गूंजी जो सिर्फ शोर नहीं, घर जैसी थी।
कुछ महीनों बाद उस गैराज के पीछे की दीवार पर सचमुच एक छोटी लकड़ी की पट्टी लग गई। उस पर लिखा था, “जिसे प्यार करो, उसका रास्ता मत रोको।” लोग आते, पढ़ते, मुस्कुराते, कुछ समझते, कुछ नहीं। पर अरjun और नंदिनी जानते थे कि वह वाक्य किस कीमत पर लिखा गया था।
कई बार रात में ड्यूटी से लौटकर नंदिनी थककर सोफे पर ही सो जाती, किताब सीने पर खुली रह जाती। अरjun चुपचाप किताब हटाकर उसके ऊपर चादर डाल देता। बरामदे में शारदा तुलसी को पानी देतीं। देविका रविवार को आर्या के साथ आ जाती। घर अब किसी 1 व्यक्ति के बलिदान पर नहीं, सबके साझा हाथों पर चलता था।
नंदिनी अब भी सेवा करती थी, पर अब सेवा उसके सपनों की दुश्मन नहीं थी। वह अस्पताल में मरीजों की, घर में मां की, और अपने भीतर उस लड़की की देखभाल करती थी जिसे उसने 4 साल अलमारी में बंद रखा था। अरjun अब भी इंजन ठीक करता था, पर खुद को मशीन समझना छोड़ चुका था।
कभी-कभी लोग पूछते, “तुम दोनों की प्रेम कहानी कैसे शुरू हुई?”
देविका तुरंत कहती, “एक चुनौती से।”
अरjun जोड़ता, “एक सच से।”
नंदिनी मुस्कुराकर कहती, “और एक दरवाज़े से, जिसे खुलने में 4 साल लगे।”
सबसे अजीब बात यह थी कि जिस शादी में अपमान हुआ था, वही उनकी असली शुरुआत बन गई। अगर उस दिन अरjun चुप रहता, तो नंदिनी शायद फेरे ले लेती, मुस्कुराती, सबकी अच्छी बहू बनती, और फिर किसी रात चुपचाप अपना पत्र जला देती। अगर देविका सच न खोलती, तो परिवार शायद कभी न समझता कि चुप लड़कियां भी सपने देखती हैं। अगर शारदा अपनी बेटी को जाने की इजाज़त न देतीं, तो मां-बेटी दोनों अपराधबोध में बूढ़ी हो जातीं।
पर उस दिन सबने दर्दनाक सच सुना, और सच ने उन्हें तोड़ा नहीं, सही जगह से खोल दिया।
बरसों बाद जब नंदिनी अस्पताल की वरिष्ठ नर्स बनी, एक 28 साल की लड़की अपनी बीमार मां के साथ वार्ड में आई। लड़की की आंखों में वही थकान थी जो कभी नंदिनी की आंखों में रहती थी। वह मां की दवा, रिपोर्ट, चप्पल, पानी सब संभाल रही थी और डॉक्टर से बार-बार कह रही थी, “मैं कर लूंगी।”
नंदिनी उसके पास गई, उसके हाथ पर हाथ रखा और पूछा, “तुम्हारा अपना सपना क्या है?”
लड़की चौंक गई। “मेरा? अभी मां…”
नंदिनी ने धीरे से कहा, “मां को प्यार करना और खुद को भूल जाना एक ही बात नहीं है।”
लड़की की आंखें भर आईं। नंदिनी ने उसे पानी दिया। बाहर कॉरिडोर में अरjun उसका इंतज़ार कर रहा था, हाथ में वही पुराना नीला बैग, जिसमें अब नंदिनी अपने नए कोर्स की किताबें रखती थी। वह अब भी पढ़ रही थी, अब भी आगे बढ़ रही थी।
घर लौटते समय अरjun ने कार में पूछा, “तुमने उस लड़की से क्या कहा?”
नंदिनी ने खिड़की से बाहर देखते हुए जवाब दिया, “बस वही, जो किसी ने मुझे समय पर नहीं कहा था।”
“और?”
“कि अगर रास्ता डराता है, तो इसका मतलब वह जिंदा है।”
अरjun ने मुस्कुराकर गाड़ी मोड़ दी। सामने दिल्ली की रोशनियां थीं, पीछे गैराज का बोर्ड, घर में इंतज़ार करती मां, बहन, बच्ची और वह जिंदगी जिसे किसी एक ने नहीं, सबने मिलकर बचाया था।
उस रात नंदिनी ने सोते-सोते अरjun से कहा, “तुमने मुझे जाने दिया, इसलिए मैं लौट पाई।”
अरjun ने उसकी उंगलियां थाम लीं। “नहीं, नंदिनी। तुम लौटी नहीं। तुम पहली बार पूरी आई हो।”
बरामदे में हवा से तुलसी की पत्तियां हिल रही थीं। पुराने बोर्ड के नीचे लगी छोटी पट्टी चांदनी में हल्की चमक रही थी। और उस घर में, जहां कभी 2 लोग खुद को मशीन समझकर चलते रहे थे, अब हर सुबह कोई न कोई किसी से पूछता था—“तुम्हारा अपना सपना क्या है?”
क्योंकि प्रेम का सबसे गहरा रूप पकड़कर रखना नहीं होता। प्रेम वह हिम्मत है, जिसमें हाथ छोड़ते समय भी भरोसा रखा जाता है कि अगर रास्ता सच्चा है, तो लौटने वाला इंसान खोकर नहीं, और ज्यादा अपना होकर लौटेगा।
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