उसने एक और डिब्बा उठाकर अपनी जगह पर रख दिया।
कोई प्रतिक्रिया नहीं।
इससे मेरी जिज्ञासा और बढ़ गई।
“वीए में आने से पहले तुमने कहाँ काम किया था?”
राइली ऊपर वाली शेल्फ़ पर एक डिब्बा रखने के लिए हाथ उठाया।
आधे सेकंड के लिए उसके स्क्रब की कॉलर खिसक गई, जिससे उसके कंधे के पास एक पुराना, दाँतेदार निशान दिखाई दिया।
मैं पहले भी ऐसे निशान देख चुका था।
तेज़ रफ़्तार वाले छर्रों के घाव।
युद्ध क्षेत्र की चोट।
क्लिनिक की नहीं।
अस्पताल की नहीं।
“मैं नेवी में लॉजिस्टिक्स स्पेशलिस्ट थी,” उसने बिल्कुल सपाट आवाज़ में कहा। “सप्लाई चेन और इन्वेंट्री। नेवल एम्फ़ीबियस बेस कोरोनाडो।”
“लॉजिस्टिक्स,” मैंने दोहराया।
“जी।”
मैंने अपनी बाँहें बाँध लीं।
“कैलिफ़ोर्निया में तुम चाहे जिन बक्सों की गिनती करती रही हो, मुझे खुशी है कि अब तुम डेनवर में हो।”
उसके हाथ एक पल के सबसे छोटे हिस्से के लिए रुक गए।
फिर वह फिर से सलाइन की बोतलें जमाने लगी।
बस इतना ही मुझे मिला।
अगले दो हफ्तों तक राइली डॉसन वही शांत भूत बनी रही, जो ढीले-ढाले स्क्रब पहनती थी।
वह आती थी।
अपना काम करती थी।
ध्यान आकर्षित करने से बचती थी।
लेकिन मैंने उसे और ध्यान से देखना शुरू कर दिया।
और जितना ज़्यादा मैंने देखा, उतना ही मुझे यक़ीन होता गया कि उसकी फ़ाइल यूँ ही छोटी नहीं थी।
वह छोटी इसलिए थी क्योंकि किसी ने जानबूझकर उसे ऐसा बनाया था।
फिर, मंगलवार की रात लगभग दो बजे के कुछ देर बाद, वह नाज़ुक मुखौटा टूट गया।
उस रात इमरजेंसी विभाग असामान्य रूप से शांत था।
जमाने वाली मूसलाधार बारिश एम्बुलेंस बे के दरवाज़ों पर लगातार प्रहार कर रही थी, जिससे बाहर की दुनिया काले काँच और चाँदी जैसी रोशनी की धुंधली धारियों में बदल गई थी।
तूफ़ान ने ज़्यादातर लोगों को घरों के अंदर रहने पर मजबूर कर दिया था।
कई दिनों बाद पहली बार ट्रॉमा बोर्ड संभालने लायक लग रहा था।
हमें उस ख़ामोशी पर भरोसा नहीं करना चाहिए था।
एक काली बख़्तरबंद एसयूवी बाहर लगे सुरक्षा अवरोधों को तोड़ती हुई अंदर घुसी और एम्बुलेंस शेड के नीचे चीखती हुई रुक गई।
दो नकाबपोश आदमियों ने पीछे की सीट से बुरी तरह घायल एक व्यक्ति को धक्का देकर भीगे हुए कंक्रीट पर गिरा दिया।
फिर एसयूवी तूफ़ान में गायब हो गई।
राइली और मैं पहले ही दौड़ चुके थे।
हमने उस आदमी को स्ट्रेचर पर लादा और तेजी से अंदर ले गए।
वह भारी था।
पूरे शरीर पर टैटू थे।
दीवार जैसी मजबूत काया।
मैंने उसे पुलिस की ब्रीफिंग और अस्पताल की सुरक्षा सूचनाओं में पहले देखा था।
वह पूर्वी यूरोपीय अपराध नेटवर्क से जुड़ा एक कुख्यात गुर्गा था, जो व्यावसायिक शिपिंग बंदरगाहों के आसपास सक्रिय था।
उसके ऊपरी धड़ में कई गोलियाँ लगी थीं और वह मुश्किल से साँस ले रहा था।
“ट्रॉमा बे वन,” मैंने चिल्लाकर कहा। “ओ-नेगेटिव। रैपिड इन्फ्यूज़र। सर्जिकल ट्रे।”
मैंने सबसे गंभीर घाव पर पूरा शरीर का वजन डालकर दबाव बनाए रखा।
राइली भय पैदा कर देने वाली दक्षता के साथ काम कर रही थी।
एक भी हरकत बेकार नहीं।
ज़रा भी डर नहीं।
उसने मेरे दस्तानों पर लगे खून या उस आदमी के दर्द से विकृत चेहरे की ओर नहीं देखा।
उसने केवल घावों के पैटर्न को देखा।
आईवी लाइनें लगाते हुए वह इतनी ऊँची आवाज़ में बुदबुदाई कि मैं सुन सकूँ।
“प्रवेश घाव साफ़ हैं। निकास की क्षति व्यापक है। हाई-वेलोसिटी गोलियाँ। बहुत सटीक ग्रुपिंग। लगभग दो इंच।”
वह रुकी।
हाथ खून से फिसलन भरे।
आँखें पहले से कहीं ज़्यादा ठंडी।
“डॉ. हेन्स, यह कोई ड्राइव-बाय शूटिंग नहीं थी। यह प्रशिक्षित लोगों द्वारा किया गया हमला था।”
मैं मेज़ के दूसरी ओर ठिठक गया।
“तुम्हें यह कैसे पता?”
उसकी आँखें मेरी आँखों से मिलीं।
एक पल के लिए उनमें अस्पताल जैसी कोई कोमलता नहीं थी।
कुछ भी नागरिक जैसा नहीं था।
कुछ भी साधारण नहीं था।
“क्योंकि जिन्होंने यह किया है, वे उसे ज़िंदा नहीं छोड़ेंगे।”
मैं उसके शब्दों का अर्थ समझ पाता, उससे पहले ही ऊपर की लाइटें टिमटिमाईं।
भिनभिनाईं।
फिर पूरा अस्पताल अँधेरे में डूब गया।
पूरे दस लंबे सेकंड तक सिर्फ़ अलार्मों के बंद होने की आवाज़ें, कर्मचारियों की घबराई हुई साँसें और शीशों पर बरसती बारिश की तेज़ चोटें सुनाई देती रहीं।
बैकअप जनरेटर चालू हो गए और ट्रॉमा वार्ड को कठोर एम्बर रोशनी में नहला दिया।
फिर पीए सिस्टम से खरखराहट की आवाज़ आई।
“कोड सिल्वर। सशस्त्र घुसपैठिए—”
फिर केवल शोर।
एक तेज़ हाँफने की आवाज़।
और उसके बाद सन्नाटा।
मैं हाथ में गॉज़ लिए वहीं खड़ा रह गया, अचानक हिलने-डुलने में असमर्थ।
“क्या हो रहा है?”
राइली ने जवाब नहीं दिया।
वह बदल गई।
धीरे नहीं।
नाटकीय ढंग से नहीं।
एक पल के अंश में।
शांत स्वभाव वाली नर्स गायब हो चुकी थी।
उसकी जगह कोई ऐसा व्यक्ति खड़ा था जिसे मैं पहचानता ही नहीं था।
सीधी मुद्रा।
एकाग्र आँखें।
शरीर गलियारे की ओर इस तरह मुड़ा हुआ, मानो वह युद्धभूमि के खुद को युद्धभूमि स्वीकार करने का इंतज़ार कर रही हो।
“उन्होंने मुख्य जंक्शन बॉक्स पर हमला किया है,” उसने कहा। “सीमित क्षेत्र में भौतिक सेंध लगाई गई है। वे इमरजेंसी रूम को अलग-थलग कर रहे हैं।”
तभी हमें कदमों की आवाज़ सुनाई दी।
भारी।
एक जैसी लय में।
मुख्य गलियारे से सामरिक गठन में आगे बढ़ते टैक्टिकल बूटों की आवाज़।
Disclaimer : This content may be created by AI for entertainment purposes. Any resemblance to real persons, events, or places is coincidental.
