सीरिया के एक सैन्य ठिकाने में मेरे सैन्य कुत्ते ने मेरी जान बचाई थी। पाँच साल बाद जब मैं घर लौटा, तो मैं उसे ढूँढ़ने निकला। मेरी मंगेतर किसी और से शादी कर चुकी थी, हमारा घर बेच चुकी थी, और उसने मुझसे कहा कि वाल्किरी हमेशा के लिए खो चुकी है। मुझे लगा था कि युद्ध मुझसे सब कुछ पहले ही छीन चुका है, लेकिन बारिश वाली एक गली में मेरा इंतज़ार कर रहा सच अलग ही तरह का दर्द देने वाला था। फिर एक वेट्रेस ने अपने डाइनर के पीछे लंगड़ाते हुए घूमने वाले एक जर्मन शेफर्ड का ज़िक्र किया…

नियंत्रित।

ज़रूरत से ज़्यादा एकाग्र।

“मुझे अपना कुत्ता चाहिए।”

सैम बिल्कुल स्थिर हो गया।

“अगर जेसिका की शादी हो चुकी है और वह अपनी ज़िंदगी में आगे बढ़ चुकी है, तो ठीक है,” मैंने कहा। “युद्ध की यही हक़ीक़त होती है। लेकिन वाल्किरी मेरी है। वह कहाँ है?”

सैम झिझका।

उसकी नज़र खरोंचों से भरी लकड़ी की मेज़ पर टिक गई।

उसकी वही झिझक, कुछ कहने से पहले ही, मुझे बहुत कुछ बता गई।

“नेट, मैंने जेसिका की ज़िंदगी पर नज़र नहीं रखी,” उसने कहा। “अंतिम संस्कार के बाद उसने पूरे समुदाय से संबंध तोड़ लिए। उसका कहना था कि वर्दियों के आसपास रहना उसे बहुत तकलीफ़ देता है।”

मैंने कुछ नहीं कहा।

“मैं नेवी के कुछ डेटाबेस इस्तेमाल कर सकता हूँ,” उसने आगे कहा। “शायद सार्वजनिक रिकॉर्ड से उसका वर्तमान पता निकाल सकूँ। लेकिन तुम्हें खुद को तैयार रखना होगा। पाँच साल में एक सेवानिवृत्त सैन्य कुत्ते के साथ बहुत कुछ हो सकता है।”

मैं आगे झुक गया।

“पता ढूँढ़ो, सैम।”

उसका जबड़ा कस गया।

“कृपया।”

अगली सुबह तक वह पता मेरे हाथ में था।

ला होया।

एक ऊँची दीवारों वाला आलीशान एस्टेट।

उस कठिन, व्यावहारिक जीवन से बिल्कुल अलग दुनिया, जिसकी योजना कभी मैंने और जेसिका ने साथ मिलकर बनाई थी।

मैंने सैम का पुराना ट्रक उधार लिया और ताड़ के पेड़ों से घिरी घुमावदार सड़कों से होते हुए उस घर की ओर चल पड़ा, जो काँच, दौलत और दूरी से बना हुआ लगता था।

मैं वहाँ जेसिका को वापस पाने नहीं जा रहा था।

मेरी ज़िंदगी का वह अध्याय वर्षों पहले मेरी इच्छा के बिना ही समाप्त हो चुका था।

मैं तो सिर्फ़ उस कुत्ते को वापस चाहता था, जिसने मेरी जान बचाने के लिए अपनी जान दाँव पर लगा दी थी।

लोहे का विशाल फाटक सामने खड़ा था।

मैंने इंटरकॉम दबाया।

“नाथन मिलर।”

काफ़ी देर तक सिर्फ़ खरखराहट सुनाई देती रही।

फिर फाटक खुल गया।

आधुनिक हवेली की सीढ़ियों पर सामने का दरवाज़ा खुला।

जेसिका वहाँ खड़ी थी।

पहले से अधिक उम्रदराज़।

बेहद सलीकेदार।

महँगे कश्मीरी कपड़ों में लिपटी हुई।

उसकी गर्दन और कलाई में जड़े हीरे सुबह की धूप में चमक रहे थे।

मुझे देखते ही उसके चेहरे का सारा रंग उड़ गया।

वह ऐसे देख रही थी, जैसे किसी ऐसी चीज़ को देख रही हो जिसे उसने दफ़ना दिया था और जो फिर भी ज़मीन के नीचे नहीं रह सकी।

“नाथन,” उसने फुसफुसाते हुए कहा। “हे भगवान। सेना ने मुझे कल फ़ोन किया था। उन्होंने बताया कि तुम ज़िंदा हो, लेकिन तुम्हें अपनी आँखों से देखकर…”

उसकी आवाज़ भर्रा गई।

“मुझे लगा था कि यह कोई बेहद क्रूर मज़ाक है।”

“यह मज़ाक नहीं है, जेस।”

मेरी आवाज़ में कोई कटुता नहीं थी।

लेकिन उसमें अब कोई गर्मजोशी भी नहीं बची थी।

मैंने अंदर कदम नहीं रखा।

“मैं तुम्हारी ज़िंदगी बिगाड़ने नहीं आया हूँ। तुमने अपने फैसले किए थे। मैं समझता हूँ।”

उसकी आँखें भर आईं।

“मैं वाल्किरी के लिए आया हूँ।”

जेसिका सिहर उठी।

उसी पल मुझे सब समझ आ गया।

उसके कुछ कहने से पहले।

उसके नए पति के सामने आने से पहले।

उन बहानों के आने से पहले, जो दुख का रूप धारण करके सामने आने वाले थे।

उसने अपनी बाँहें कसकर सीने पर बाँध लीं और मेरी ओर से नज़रें फेर लीं।

उसी समय उसके पीछे से एक लंबा, बेहद सलीके से तैयार आदमी बाहर आया।

टॉड मॉन्टगोमरी।

उसका पति।

पहले उसने मुझे आश्चर्य से देखा।

फिर अधिकार की भावना से।

मानो मैं कोई दुखद कहानी हूँ, जो गलती से उसके आलीशान ड्रॉइंग रूम तक चली आई हो।

“देखिए, मिलर,” टॉड ने जेसिका के कंधे पर हाथ रखते हुए कहा, “हम आपकी सेवा का सम्मान करते हैं और यह किसी चमत्कार से कम नहीं कि आप ज़िंदा हैं, लेकिन—”

“मेरा कुत्ता कहाँ है?”

मेरी आवाज़ और धीमी हो गई।

वह आदेश देने वाला स्वर था, जिसे इस्तेमाल करने का मेरा इरादा नहीं था।

जेसिका ने मुश्किल से निगलते हुए साँस ली।

उसके परफ़ेक्ट मस्कारा के बीच से आँसू बह निकले।

“नाथन… वह अब नहीं है। मुझे बहुत अफ़सोस है।”

मेरा दिल जैसे धड़कना भूल गया।

“नहीं है?”

“न-नहीं,” उसने जल्दी से कहा। “उस अर्थ में नहीं।”

उसकी आँखें इधर-उधर भटकने लगीं।

“जब मैं टॉड से मिली, तो हम साथ रहने लगे। लेकिन वाल्किरी बदल गई। वह पूरे घर में चक्कर लगाती रहती थी। टॉड पर गुर्राती थी। बहुत आक्रामक व्यवहार करने लगी थी।”

मैं टॉड के उस हाथ को देखता रहा, जो अब भी उसके कंधे पर रखा था।

जेसिका बोलती रही।

“एक दिन उसने अचानक हमला कर दिया और टॉड को काट लिया। हम घर में इतने ख़तरनाक कुत्ते को नहीं रख सकते थे, नाथन। सचमुच नहीं रख सकते थे।”

वाल्किरी।

एक ख़तरनाक कुत्ता।

ये शब्द सुनकर मेरे सीने में कुछ पुराना और नुकीला फिर से जाग उठा।

“वह एक अत्यधिक प्रशिक्षित सैन्य कार्यशील कुत्ता थी,” मैंने कहा। “जब तक उसे उकसाया न जाए, वह कभी यूँ ही हमला नहीं करती।”

टॉड का जबड़ा कस गया।

“तुमने उसके साथ क्या किया?” मैंने पूछा।

“हम उसे लॉस एंजेलिस के एक बेहद उच्चस्तरीय पुनर्वास आश्रय में ले गए थे,” टॉड ने सहजता से कहा। “उसकी देखभाल के लिए हमने बहुत पैसा खर्च किया।”

कुछ ज़्यादा ही सहज।

कुछ ज़्यादा ही तैयार जवाब।

“लेकिन तीन हफ़्ते बाद वहाँ से फ़ोन आया कि उसने बाड़ के नीचे सुरंग खोद ली और पहाड़ियों की तरफ़ भाग गई।”

जेसिका ने अपना मुँह ढक लिया।

“यह तीन साल पहले की बात है,” टॉड ने आगे कहा। “मुझे अफ़सोस है, दोस्त। उस जैसी ज़बरदस्त ऊर्जा वाले कुत्ते का इतने लंबे समय तक अकेले बाहर रहना…”

वह आगे नहीं बोला।

उसे बोलने की ज़रूरत भी नहीं थी।

मैं दोनों को देखता रहा।

युद्ध के वर्षों में तराशी गई मेरी हर प्रवृत्ति मुझे बता रही थी कि वे झूठ बोल रहे हैं।

या फिर सच का सबसे बुरा हिस्सा छिपा रहे हैं।

लेकिन किसी करोड़पति की हवेली के बरामदे पर खड़े होकर उस औरत से बहस करना, जिसने मुझे एक बार पहले ही अपने मन में दफ़ना दिया था, वाल्किरी को वापस नहीं ला सकता था।

इसलिए मैं मुड़ गया।

धीरे-धीरे ड्राइववे से नीचे उतरने लगा।

और मैंने खुद से एक वादा किया।

जब तक मैं अपनी आँखों से सबूत नहीं देख लूँगा, तब तक मैं यह कभी स्वीकार नहीं करूँगा कि वाल्किरी अब इस दुनिया में नहीं है।

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