“यह मार्ग एक ब्लाइंड हैंडऑफ़ बनाता है,” उसने कहा। “लीड को लगता है कि विंग के पास सेंसर कवरेज है। विंग को लगता है कि लीड ख़तरे को ट्रैक कर रहा है। सात सेकंड तक दोनों विमान वह नहीं रखते जो पायलट समझते हैं कि उनके पास है। सिमुलेशन में आप अंक खोते हैं। युद्धक्षेत्र के हवाई क्षेत्र में आप विमान खो देते हैं।”
वाइपर वन-टू का चेहरा कस गया।
“मैडम, मिशन कंप्यूटर ने बिल्कुल यही फ़्लैग किया था। हमें लगा था कि यह सॉफ़्टवेयर की कोई गड़बड़ी है।”
“ऐसा नहीं है।”
रयान ने नक्शे की ओर देखा।
“आप यह सिर्फ़ एक नज़र में बता सकती हैं?”
क्लेयर ने कोई जवाब नहीं दिया।
वाइपर वन-वन ने दिया।
“इन्होंने ही इसके लिए रिकवरी पैटर्न लिखा था।”
रयान धीरे-धीरे उसकी ओर मुड़ा।
“क्या?”
युवा पायलट ने खुले सम्मान के साथ क्लेयर की ओर देखा।
“रेवन रिकवरी पैटर्न। यहाँ वही सिखाया जाता है। अब उनके नाम से नहीं, लेकिन हर कोई जानता है।”
रयान का मुँह खुला रह गया।
कोई शब्द नहीं निकला।
शादी के बाद पहली बार क्लेयर ने उसे उस स्त्री के वास्तविक कद का एहसास करते देखा जिसके साथ वह इतने समय से खड़ा था।
पूरी तरह नहीं।
लेकिन इतना ज़रूर कि वह उस दूरी से डरने लगे जो उनके बीच थी।
क्लेयर ने ग्रीस पेंसिल बंद कर दी।
“अभ्यास रद्द कर दीजिए।”
केन एक बार हँसा।
“आपको कुछ भी रद्द करने का अधिकार नहीं है।”
हेज़ बोले, “अब है।”
केन स्क्रीन की ओर मुड़ा।
“एडमिरल, पूरे सम्मान के साथ—”
“पूरे सम्मान के साथ,” हेज़ ने बीच में ही कहा, “आपकी पहचान एक अवैध अभिलेखागार पहुँच से जुड़ी हुई है, आपके प्रशिक्षण पैकेज में एक ज्ञात घातक दोष मौजूद है, और आपकी टुकड़ी ने दो विमानों को पुनर्निर्मित नाइटग्लास कॉरिडोर में उड़ाने की कोशिश की। समीक्षा पूरी होने तक आपको आपके पद से मुक्त किया जाता है।”
कमरे में सन्नाटा छा गया।
पैट्रिशिया ने कुर्सी की पीठ कसकर पकड़ ली।
केन नहीं फटा।
उस जैसे लोग घिर जाने पर शायद ही कभी फटते हैं।
वह छोटा हो गया।
और ठंडा।
और ज़्यादा ख़तरनाक।
“किसके अधिकार से?”
हेज़ कैमरे की ओर झुके।
“मेरे।”
चीफ़ केन के पीछे आकर खड़ा हो गया।
“सर, मुझे आपका बैज चाहिए।”
केन का दायाँ हाथ कमर की ओर बढ़ा।
हथियार नहीं।
फ़ोन।
किसी और के ध्यान देने से पहले ही क्लेयर हरकत में आ गई।
उसने उसकी कलाई पकड़कर इतनी ज़ोर से मोड़ी कि फ़ोन उसके हाथ से छूट गया। वह कंक्रीट पर गिरा और फिसलता हुआ मेज़ के नीचे चला गया।
केन की नज़रें उसकी आँखों से जा मिलीं।
एक सेकंड के लिए सालों का फ़ासला मिट गया।
उसने उसे पहचान लिया।
सचमुच पहचान लिया।
पूछताछ कक्ष की वह युवा महिला।
वह पायलट जिसने कभी यह स्वीकार नहीं किया कि उसने निर्देशांक ग़लत पढ़े थे।
वह गवाह जिसने उसे सुरक्षित संचार कक्ष के बाहर देखा था।
वह भूत जिसे वह पर्याप्त गहराई में दफ़ना नहीं पाया था।
“तुम्हें ग़ायब ही रहना चाहिए था,” उसने धीमे से कहा।
यही था।
इक़रार नहीं।
अदालत के लिए पर्याप्त नहीं।
लेकिन क्लेयर के लिए काफ़ी था।
रयान ने भी यह सुन लिया।
उसका चेहरा सफ़ेद पड़ गया।
क्लेयर ने उसकी कलाई छोड़ दी।
“नहीं,” उसने कहा। “तुम्हें मेरा नाम दोबारा इस्तेमाल करने से पहले आसमान की जाँच कर लेनी चाहिए थी।”
सुरक्षा अधिकारी हैंगर में दाख़िल हुए।
केन ने अपनी यूनिफ़ॉर्म की जैकेट सीधी की और सिर ऊँचा रखकर उनके बीच चलता हुआ बाहर जाने लगा।
दरवाज़े तक पहुँचकर वह रुका।
उसकी नज़र आख़िरी बार क्लेयर पर पड़ी।
“तुम नहीं जानती कि उसने क्या हस्ताक्षर किए थे,” उसने कहा।
क्लेयर की धड़कन बदल गई।
नैटली।
वह नैटली की बात कर रहा था।
फिर केन चला गया।
एडमिरल हेज़ स्क्रीन पर बने रहे। उनका चेहरा गंभीर था।
“कैप्टन डोनोवन,” उन्होंने कहा, “कमरे को सुरक्षित कीजिए।”
चीफ़ तुरंत हरकत में आ गया। फ़ोन इकट्ठे किए गए। दरवाज़े बंद किए गए। खिड़कियों के पर्दे गिरा दिए गए।
रयान मेज़ के पास खड़ा था, दोनों हाथ बग़ल में। अचानक वह बहुत ज़्यादा सजा-सँवरा, बहुत साफ़-सुथरा और बहुत देर से सच जानने वाला लग रहा था।
“क्लेयर,” उसने धीमे से कहा। “मुझे नहीं पता था।”
उसने उसकी ओर देखा।
“नहीं। तुम्हें नहीं पता था।”
“अगर मुझे पता होता तो मैं कभी नहीं हँसता—”
“अगर तुम्हें पता होता कि मेरी कोई अहमियत है?”
वह सिहर उठा।
“मेरा वह मतलब नहीं था।”
“अक्सर नहीं होता।”
ग्रांट ने गहरी साँस ली। “तुमने मुझे बताया क्यों नहीं?”
क्लेयर ने बाहर खड़े दो एफ-35 विमानों की ओर देखा, जिनकी सतहें रेगिस्तान की धूप में चमक रही थीं।
“मैंने तुम्हें छोटे-छोटे संकेत दिए थे,” उसने कहा। “तुम उन्हें नज़रअंदाज़ करते रहे।”
“यह अनुचित है।”
“तुमने उस ज़िंदगी का मज़ाक उड़ाया जिसे तुम मेरी ज़िंदगी समझते थे।”
शब्द शांत स्वर में बोले गए, लेकिन उन्हें हर किसी ने महसूस किया।
स्क्रीन पर हेज़ ने गला साफ़ किया।
“काश यह इंतज़ार कर सकता।”
क्लेयर उनकी ओर मुड़ी।
“यह नहीं कर सकता।”
“नहीं।”
“नैटली ने क्या हस्ताक्षर किए थे?”
हेज़ ने तुरंत जवाब नहीं दिया।
उसी से क्लेयर समझ गई कि जवाब बुरा है।
“तीन सप्ताह पहले, नैटली वॉन की बायोमेट्रिक पहचान का उपयोग करके एक सीलबंद बयान एक निष्क्रिय कानूनी अभिलेखागार में अपलोड किया गया।”
क्लेयर बिल्कुल स्थिर हो गई।
“असंभव।”
“हमने भी यही सोचा था।”
“नैटली की मृत्यु 2013 में हुई थी।”
हेज़ ने एक बार नीचे देखा।
“संभव है कि उनका मृत्यु प्रमाणपत्र जाली हो।”
रयान फुसफुसाया, “हे भगवान।”
क्लेयर ने उसे सुना, लेकिन उसकी ओर देखा नहीं।
तेरह साल।
तेरह साल का अपराधबोध।
तेरह साल तक हर रात 3:17 पर जागना, क्योंकि उसी मिनट नैटली का सिग्नल गायब हुआ था।
तेरह साल तक नैटली की माँ को दोनों हाथों में मोड़ा हुआ झंडा पकड़े देखना।
तेरह साल तक उस ख़ामोशी का पालन करना, जो शायद एक ख़ाली कब्र पर बनाई गई थी।
क्लेयर ने दोनों हथेलियाँ मेज़ पर रख दीं।
“उस बयान में क्या था?”
स्क्रीन टिमटिमाई।
एक सफ़ेद फ़ाइल दिखाई दी, जिस पर काले अक्षरों में सिर्फ़ एक वाक्य लिखा था।
यदि रेवन सिक्स अभी भी ज़िंदा है, तो उसे बता देना कि नाइटग्लास कोई दुर्घटना नहीं थी, और उसका पति वह नहीं है जो वह खुद को बताता है।
ऐसा लगा मानो पूरा हैंगर झुक गया हो।
हर नज़र रयान की ओर मुड़ गई।
उसका चेहरा सफ़ेद पड़ गया।
“क्लेयर,” उसने कहा। “भगवान की कसम, मुझे नहीं पता इसका क्या मतलब है।”
क्लेयर उस वाक्य को घूरती रही।
उसका पति वह नहीं है जो वह खुद को बताता है।
केन नहीं।
हेज़ नहीं।
उसका पति।
रयान मर्सर।
वही आदमी जो तब हँसा था जब पैट्रिशिया ने उसे हानिरहित कहा था।
वही आदमी जिसका छह महीने पहले फ़ैलन में तबादला हुआ था।
वही जिसने उसी सुबह क्लेयर को अधिकारियों की पत्नियों के नाश्ते में जाने के लिए प्रोत्साहित किया था।
वही जिसने उसे बताया था कि हैंगर थ्री में जाना मना है।
वही जिसने सुबह होने से पहले उसके माथे को चूमकर कहा था, “आज मेरे लिए बड़ा दिन है, जान। कोशिश करना कि किसी मुसीबत में मत भटक जाना।”
क्लेयर धीरे-धीरे उसकी ओर मुड़ी।
रयान ने दोनों हाथ उठा दिए।
“मैंने कुछ नहीं किया।”
क्लेयर की नज़र उसकी बाईं कलाई पर गई।
वह घड़ी जो वह हमेशा पहनता था।
चाँदी की।
साधारण।
उसने बताया था कि यह उसके पहले स्क्वाड्रन कमांडर की ओर से सेवानिवृत्ति का उपहार है।
लेकिन अब, हैंगर की रोशनी में, क्लेयर ने क्लैस्प के नीचे उकेरा हुआ एक निशान देखा।
एक तारे के चारों ओर बना काला अर्धचंद्र।
वह इसे पहले भी एक बार देख चुकी थी।
नाइटग्लास के बाद बरामद एक गोपनीय तस्वीर में।
रयान ने उसकी नज़र का पीछा किया।
उसका हाथ घड़ी पर चला गया।
बहुत देर हो चुकी थी।
क्लेयर ने उसी शांत आवाज़ में कहा, जिसमें उसने कभी जलते हुए जेट को उतारा था।
“रयान,” उसने कहा। “घड़ी उतार दो।”
उसकी आँखों में कुछ ऐसा भर आया जो लगभग शोक जैसा था।
लगभग।
फिर हैंगर थ्री की सारी बत्तियाँ बुझ गईं।
प्रोजेक्टर बंद हो गया।
सुरक्षा ताले एक झटके से खुल गए।
और अँधेरे के भीतर कहीं से रयान मर्सर की ऐसी आवाज़ आई जिसे क्लेयर ने पहले कभी नहीं सुना था।
“मुझे माफ़ कर दो, रेवन सिक्स। नैटली ने कहा था कि तुम इसे पहचान लोगी।”
कोई नहीं चीखा।
प्रशिक्षित लोग ख़तरा आने पर शायद ही कभी चीखते हैं। वे हरकत में आ जाते हैं।
क्लेयर तुरंत ज़मीन पर लेट गई, तभी उसके सिर के ऊपर अँधेरे में कुछ ज़ोर से फटा।
गोली नहीं।
एक फ़्लैश चार्ज।
हवा सफ़ेद धुएँ और जले हुए बारूद की धातुमय गंध से भर गई।
जूते घिसटने की आवाज़ें आईं।
कुर्सियाँ पलट गईं।
किसी ने चिल्लाकर कहा, “सिक्योरिटी!”
क्लेयर ब्रीफ़िंग टेबल के नीचे लुढ़क गई, केन की गिरी हुई ग्रीस पेंसिल उठा ली और चमकदार कुर्सी के पाये में पड़ रहे प्रतिबिंब से रयान की परछाईं ढूँढ़ ली।
वह साइड वाले दरवाज़े की ओर बढ़ रहा था।
तेज़।
इतना तेज़ कि किसी भ्रमित आदमी के लिए असंभव था।
वह युवा लेफ्टिनेंट, जो पहले हँसा था, उसकी ओर झपटा।
रयान ने अपने हाथ की एड़ी से उसके गले पर वार किया और आगे बढ़ता रहा।
क्लेयर उसके पीछे पहुँच गई।
“रयान!”
वह दरवाज़े पर रुक गया।
एक सेकंड के लिए आपातकालीन लाल बत्तियाँ जल उठीं, जिससे उसका चेहरा पुराने ख़ून के रंग में रंग गया।
“मैंने तुम्हें इससे दूर रखने की कोशिश की,” उसने कहा।
“मुझसे शादी करके?”
उसका जबड़ा कस गया।
“यह सच बनने वाला नहीं था।”
यह उसके झूठ से भी ज़्यादा दर्दनाक था।
इसलिए नहीं कि क्लेयर अब भी उस पर विश्वास करती थी।
बल्कि इसलिए कि उसके भीतर का एक छोटा, मूर्ख हिस्सा कभी करता था।
वाइपर वन-टू दीवार के साथ आगे बढ़ा। उसकी साइडआर्म निकली हुई थी, लेकिन नीचे की ओर थी।
चीफ़ ने अपना रेडियो उठा लिया था।
रयान ने दो उँगलियाँ अपनी घड़ी पर रखीं।
क्लेयर के दिमाग़ में सब कुछ एकदम साफ़ हो गया।
घड़ी नहीं।
एक ट्रांसमीटर।
“हटो!” उसने चिल्लाया।
बाहर खड़े एफ-35 विमानों के सिस्टम सक्रिय होने की ध्वनि सुनाई दी।
वाइपर वन-वन ने तुरंत दरवाज़ों की ओर देखा।
“वह विमानों के सिस्टम को दूर से बाधित करने की कोशिश कर रहा है!”
क्लेयर ने तीन लंबे क़दमों में पूरा हैंगर पार किया और रयान से ज़ोरदार टक्कर मार दी, इससे पहले कि वह फिर से क्लैस्प दबा पाता। दोनों ज़ोर से कंक्रीट पर गिरे। घड़ी दूर फिसल गई।
रयान ऐसे लड़ रहा था जैसे उसे बिना खिड़कियों वाले कमरों में प्रशिक्षित किया गया हो।
लेकिन क्लेयर एक जलते हुए कॉकपिट, विमानवाहक पोत के डेक, कांग्रेस की जाँच और तेरह वर्षों तक कम आँके जाने के बाद भी बची रही थी।
उसने अपना घुटना उसकी पसलियों में मारा, उसकी कलाई जकड़ ली और तब तक मोड़ती रही जब तक वह शांत नहीं हो गया।
“मत…” उसने हाँफते हुए कहा।
क्लेयर उसके क़रीब झुकी।
“क्या मत? तुम्हें शर्मिंदा करूँ?”
तब उसका चेहरा टूट गया।
पूरी तरह नहीं।
बस इतना कि सच्चाई बाहर आ सके।
“वे नैटली को पकड़े हुए हैं,” उसने फुसफुसाया।
क्लेयर के भीतर सब कुछ बर्फ़ जैसा ठंडा हो गया।
“कौन?”
रयान की नज़र बंद पड़े प्रोजेक्टर की ओर गई।
“वही लोग जिनके लिए केन काम करता था। वही लोग जिनसे मैं समझता था कि मैं उसे बचा सकता हूँ। उसी ने मुझे तुम्हें ढूँढ़ने के लिए कहा था। उसने कहा था कि अगर मैं तुम्हारे क़रीब पहुँच गया, तो मुझे पता चल जाएगा कि क्या तुम अब भी वही पायलट हो जिसे वह याद करती थी।”
क्लेयर की पकड़ और कस गई।
“तुमने चार साल तक मुझसे झूठ बोला।”
“हाँ।”
“क्या तुम मुझसे प्यार करते थे?”
उसके होंठ काँप उठे।
“हाँ।”
क्लेयर उससे नफ़रत करती थी कि उसने वह जवाब इतना सच्चा क्यों लगा दिया।
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