भाग 2….
दुनिया सिमटकर एक ही छत पर आ गई।
एक ही निशाने पर।
एक ही साँस पर।
मैं पीछे वाले ट्रांसपोर्ट के पहिए के पास झुक गया और बिना यह सोचे कि यह कैसा दिखेगा, एम24 उठा ली। उसका मुलायम कवर मेरे घुटने से फिसलकर धूल में गिर गया। मेरी नोटबुक भी उसके साथ गिर गई, जिसके पन्ने गर्म हवा में फड़फड़ाते हुए खुल गए।
सामने से हार्लन फिर चिल्लाया।
“कॉर्पोरल कार्टर, पीछे हट जाओ!”
मैंने राइफल में गोली चेंबर की।
उसकी आवाज़ अफरा-तफरी के बीच ऐसी थी जिसे मैंने सुना कम, महसूस ज़्यादा किया।
मेरे पीछे एक सैनिक फुसफुसाया, “यह क्या कर रही है?”
मैं उसकी ओर नहीं देख रहा था।
मैं छत पर बैठे निशानेबाज़ को देख रहा था।
वह फटी हुई तिरपाल के नीचे नीची दीवार के पीछे छिपा था। इतना चतुर कि छाया का इस्तेमाल करे, लेकिन इतना लापरवाह कि काफिले की उलझन पर भरोसा कर बैठे। वह गोली चलाता, झुकता, बाईं ओर सरकता, फिर दोबारा गोली चलाता।
एक पैटर्न।
हर किसी का होता है।
यहाँ तक कि उन लोगों का भी जो सोचते हैं कि उनका कोई पैटर्न नहीं है।
मैंने राइफल का बट अपने कंधे पर मज़बूती से टिकाया और उसकी अगली गलती का इंतज़ार करने लगा।
गाँव मेरे चारों ओर टुकड़ों में चमक रहा था।
खाई में ब्रिग्स।
अपने सही-सलामत हाथ से संकेत देता मॉरिसन।
केसलर, जो अपने कंधे पर दबाव बनाए रखते हुए ओर्टेगा को पहिए के पीछे सुरक्षित रखने की कोशिश कर रहा था।
हार्लन मुझे ऐसे घूर रहा था मानो उसे अभी-अभी एहसास हुआ हो कि पिछली सुरक्षा में तैनात सैनिक वह नहीं है जिसकी फ़ाइल उसे दी गई थी।
फिर वह निशानेबाज़ उठा।
आधा सेकंड।
उससे भी कम।
लेकिन काफ़ी।
मैंने एक गोली चलाई।
छत पर सन्नाटा छा गया।
काफिले में नहीं।
तुरंत दाईं ओर की इमारत से दूसरे निशानेबाज़ ने गोलीबारी शुरू कर दी, ठीक वहीं जहाँ मेरी नोट्स के अनुसार, अगर गाँव की घात सही ढंग से तैयार की गई होती, तो एक निशानेबाज़ मौजूद होना चाहिए था। किसी के बताने से पहले ही मैं दिशा बदल चुका था।
एक और साँस।
एक और कोण।
एक और फ़ैसला, जिसके साथ मुझे बाद में जीना होगा।
एम24 मेरे कंधे पर ऐसे टिक गई जैसे कोई पुराना आरोप।
मेरे पीछे कैप्टन रीव्स चिल्लाए, “इसे प्रशिक्षण किसने दिया?”
किसी ने जवाब नहीं दिया।
क्योंकि उस काफिले में कोई नहीं जानता था कि पिछली सुरक्षा में तैनात एक कॉर्पोरल ने कब अपनी नोटबुक में लिखना बंद किया और छतों को नक्शे की तरह पढ़ना शुरू कर दिया।
फिर हार्लन की आवाज़ दोबारा आई, इस बार धीमी।
आदेश नहीं।
एक एहसास।
“कार्टर… तुम हो कौन?”
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वह सोच-समझकर, नियंत्रित और उद्देश्यपूर्ण ढंग से आगे बढ़ रही थी। नीचे झुककर, संतुलित चाल में, वाहन की छाया का इस्तेमाल करते हुए। उसके हाथों में एम24 राइफल थी, और वह पहले ही उसका बट अपने कंधे से सटा चुकी थी, पहले ही वाहन के पिछले कोने पर अपनी स्थिति बना चुकी थी। उसके शरीर की हर हरकत उसके आसपास मौजूद बाकी सभी लोगों से बिल्कुल अलग थी।
काफिले में बाकी हर कोई सिर्फ़ प्रतिक्रिया दे रहा था। ब्रिग्स प्रतिक्रिया दे रहा था। मॉरिसन प्रतिक्रिया दे रहा था। रीव्स प्रतिक्रिया दे रहा था। लेकिन माया कार्टर प्रतिक्रिया नहीं दे रही थी।
वह चुनाव कर रही थी।
“उसे वह राइफल किसने दी?” हार्लन के मुँह से यह शब्द निकल गए, इससे पहले कि वह सचेत रूप से उन्हें कहने का फ़ैसला करता। जो दृश्य वह देख रहा था, उसकी बेतुकापन ने उसे ऐसा कहने पर मजबूर कर दिया।
एक पिछली सुरक्षा में तैनात कॉर्पोरल, जिसके पास अस्थायी रूप से जारी की गई स्नाइपर राइफल थी। एक महिला, जो बीस मिनट पहले तक नोटबुक में लिख रही थी, अब ट्रांसपोर्ट वाहन के कोने पर ऐसे तैनात थी जैसे उसने यह काम हज़ारों बार किया हो।
किसी ने हार्लन को जवाब नहीं दिया, क्योंकि उसके आसपास किसी को जवाब पता ही नहीं था।
और जिन लोगों के पास शायद जवाब था—वह जवाब जो कुछ देर पहले हुई बातचीत के दौरान उसके सटीक शब्दों और उनके बीच पसरे मौन में छिपा था—वे उसे समझाने की स्थिति में नहीं थे।
एम24 गरजी।
एक तेज़, साफ़, अधिकारपूर्ण धमाका।
आसपास गूँजती असॉल्ट राइफलों की लगातार आवाज़ों से बिल्कुल अलग।
एक बिल्कुल अलग सुर।
उत्तर-पूर्व की छत पर, जहाँ से पिछले दो मिनट से लगातार गोलीबारी हो रही थी, एक आकृति गिर गई।
वह फिर कभी नहीं उठी।
उस दिशा के सबसे पास मौजूद सैनिकों ने तुरंत प्रतिक्रिया दी।
उधर से आने वाली गोलीबारी रुक गई और उस अचानक बने खालीपन ने दो फँसे हुए सैनिकों को अपनी जगह बदलने, बेहतर आड़ लेने और अपने हथियारों को सही दिशा में तैनात करने का मौका दे दिया।
रीव्स ने जो शुरू किया था, एम24 ने फिर अपनी बात कही।
छत पर मौजूद दूसरी पोज़िशन भी शांत हो गई।
दबाई नहीं गई।
ख़त्म कर दी गई।
एक गोली।
एक नतीजा।
हार्लन मुख्य वाहन के पीछे बिल्कुल स्थिर खड़ा देखता रहा।
अराजकता के बावजूद, दूरी से भी माया की कार्यप्रणाली साफ़ दिखाई दे रही थी।
वह अंधाधुंध शिकार नहीं कर रही थी।
वह कुछ पढ़ रही थी।
शायद कोण।
या फिर यह पैटर्न कि गोलियाँ कहाँ से आ रही थीं और किन स्थानों से किन वाहनों पर सीधी नज़र रखी जा सकती थी।
वह क्रम बना रही थी।
वैसे जैसे कोई व्यक्ति किसी समस्या पर इतना सोच चुका हो कि उसे सिर्फ़ वर्तमान स्थिति ही नहीं, बल्कि उसके बाद आने वाली दो अगली अवस्थाएँ भी दिखाई देने लगें।
उसने अपनी जगह बदली।
वाहन के पीछे की ओर तीन कदम बाईं तरफ़ बढ़ी।
फिर दोबारा स्थिर हुई।
और ठीक चार सेकंड इंतज़ार किया।
चौथे सेकंड पर दूसरी मंज़िल की खिड़की में बैठा एक निशानेबाज़ अपना लक्ष्य फिर से साधने के लिए आगे झुका।
एम24 गरजी।
खिड़की शांत हो गई।
ब्रिग्स अब आगे नहीं बढ़ रहा था।
वह खाई में झुका हुआ काफिले के पीछे की ओर देख रहा था।
इतनी दूरी से भी हार्लन उसके चेहरे का भाव पहचान सकता था।
वह पल, जब किसी व्यक्ति की पूरी समझ अचानक बदल जाती है।
“ब्रिग्स,” हार्लन ने पुकारा।
“सर।”
“बाईं ओर वाली गली के पूर्वी प्रवेश द्वार पर अभी भी एक पोज़िशन है।”
“मॉरिसन को उस पर भेजो।”
“जी, सर।”
लेकिन आगे बढ़ने से पहले ब्रिग्स की नज़र आधे सेकंड के लिए फिर माया पर गई।
मुठभेड़ को आठ मिनट हो चुके थे।
इन आठ मिनटों में काफिले ने हताहत झेले थे, संचार खो दिया था और एक सुव्यवस्थित हमले के कारण पूरी तरह जकड़ लिया गया था, जिसका उद्देश्य उन्हें वहीं रोके रखना और व्यवस्थित ढंग से उनकी संख्या घटाना था।
योजना सफल हो रही थी।
लेकिन पिछले नब्बे सेकंड में, जब से माया कार्टर ने एम24 उठाई थी, तीन फ़ायरिंग पोज़िशन हमेशा के लिए शांत हो चुकी थीं।
हमले की लय—वह लगातार घूमती हुई गोलीबारी जो इतनी व्यवस्थित ढंग से चलाई जा रही थी—अब टूटने लगी थी।
और युद्ध में लय का टूटना ही सब कुछ बदल देता है।
यह दूसरी तरफ़ मौजूद लोगों के विश्वास को बदल देता है कि अब क्या संभव है।
सबसे पहले इसका असर उन सैनिकों पर हुआ जो नष्ट की गई पोज़िशनों के सबसे नज़दीक थे।
उन पर तत्काल दबाव कम हुआ।
वे आगे बढ़े।
अपनी जगह बदली।
नई स्थिति ली।
उन कोणों पर नज़र डाली जिन्हें वे पहले देख भी नहीं सकते थे।
उनमें से एक, प्राइवेट फ़र्स्ट क्लास हेंड्रिक्स, एक वाहन के बोनट तक पहुँच गया जहाँ से उसे गली की पोज़िशन साफ़ दिखाई दे रही थी। उसने गोलीबारी शुरू कर दी। निशाना नहीं लगा, लेकिन उसने दुश्मन का सिर झुकाने पर मजबूर कर दिया।
हमला अभी भी जारी था।
वे अब भी किल ज़ोन में थे।
अब भी छतों, गलियों और गाँव की भौगोलिक बनावट से मिलने वाली हर आड़ के पीछे दुश्मन मौजूद था।
लेकिन कुछ बदल चुका था।
हमले ने अपना आत्मविश्वास खो दिया था।
यह घात इस उम्मीद पर बनाई गई थी कि काफिले के पास ऊँचाई पर मौजूद लक्ष्यों के ख़िलाफ़ कोई सटीक जवाबी क्षमता नहीं होगी।
अब वह उम्मीद ग़लत साबित हो चुकी थी।
हमला करने वाले लोग भी यह महसूस कर चुके थे।
और यह एहसास फैलता जा रहा था।
हार्लन ने माया को फिर अपनी जगह बदलते देखा।
इस बार वह वाहन की पूरी लंबाई का इस्तेमाल आड़ के रूप में करती हुई आगे बढ़ी और सामने वाले कोने पर जाकर रुकी।
वहाँ से उसे गाँव के प्रवेश द्वार के पास स्थित इमारतों के समूह की ओर उत्तर-पश्चिम दिशा का नया कोण मिल गया, जहाँ कम से कम दो और निशानेबाज़ सक्रिय थे।
वह अब भी शांत थी।
यही बात बार-बार हार्लन का ध्यान अपनी ओर खींच रही थी, जबकि उसका दिमाग़ एक साथ सैकड़ों दूसरी चीज़ों को भी समझने की कोशिश कर रहा था।
काफिले की अब तक की सबसे भीषण गोलीबारी के बीच, युद्धक्षेत्र पर सबसे शांत व्यक्ति वही थी।
उदासीन नहीं।
उसका जबड़ा कसा हुआ था।
आँखें कठोर थीं।
चेहरे पर पूरा और अटल एकाग्रता थी।
लेकिन वह शांत थी।
वह शांति जो हालात को न समझने से नहीं आती।
वह शांति जो सब कुछ पूरी तरह समझ लेने और उसकी माँगों को पहले ही स्वीकार कर लेने से आती है।
हार्लन ने ऐसी शांति पहले भी देखी थी।
अपने पूरे करियर में उसने इसे सिर्फ़ मुट्ठी भर लोगों में देखा था।
ऐसे लोग, जिनके लिए युद्ध उनकी क्षमता को कम नहीं करता था, बल्कि उसे और स्पष्ट कर देता था।
ऐसे लोग, जिनके लिए शोर, अराजकता और बिल्कुल पास मौजूद मौत किसी तरह सारी रुकावटें हटाकर सिर्फ़ लक्ष्य छोड़ देती थी।
उसने कभी नहीं सोचा था कि उसे ऐसी शांति किसी पिछली सुरक्षा में तैनात कॉर्पोरल में दिखाई देगी, जिसका काम तो सिर्फ़ रसद का हिसाब-किताब संभालना था।
एम24 ने लगातार दो गोलियाँ दागीं।
पूरी तरह नियंत्रित।
न घबराहट।
न सहज प्रतिक्रिया।
बल्कि एक ऐसे लक्ष्य पर सोच-समझकर किया गया डबल टैप, जो क्षण भर के लिए दिखाई दिया और फिर पीछे हटने की कोशिश करने लगा।
पहली गोली लगी।
दूसरी सिर्फ़ सुनिश्चित करने के लिए थी।
उत्तर-पश्चिम का कोना शांत हो गया।
दाईं ओर से मॉरिसन की आवाज़ आई।
“वे पीछे हट रहे हैं! दाईं तरफ़, वे पीछे हट रहे हैं!”
“अपनी जगह बनाए रखो!” हार्लन ने जवाब दिया।
“पीछा मत करना। अपनी जगह बनाए रखो।”
वह पहले भी देख चुका था कि पीछे हटना कई बार जाल होता है।
वह किसी को भी दूसरी किल ज़ोन में नहीं जाने देगा।
लेकिन मॉरिसन सही था।
दाईं ओर से होने वाली गोलीबारी कम हो रही थी।
इसलिए नहीं कि मॉरिसन की टीम ने उसे पूरी तरह ख़त्म कर दिया था।
बल्कि इसलिए कि ऊँचाई वाली पोज़िशनों के नष्ट हो जाने से समन्वित हमला जारी रखना अब संभव नहीं रहा था।
जब किसी घात की योजना छह या आठ परस्पर जुड़ी हुई फ़ायरिंग पोज़िशनों पर आधारित हो और उनमें से तीन सिर्फ़ नब्बे सेकंड में गायब हो जाएँ, तो पूरे हमले की ज्यामिति ढह जाती है।
बाकी बचे निशानेबाज़ अकेले सभी कोणों को कवर नहीं कर सकते।
वे खुले पड़ जाते हैं।
उन्हें यह पता होता है।
और अब वे यह तय कर रहे थे कि इस लड़ाई को पूरा करने से ज़्यादा ज़रूरी अपनी जान बचाना है।
हार्लन ने फिर पूरे काफिले की ओर देखा।
धुआँ।
धूल।
गोलीबारी की आवाज़ कम हो रही थी।
पूरी तरह बंद नहीं हुई थी।
लेकिन कम हो रही थी।
घात के चरम पर गूँजने वाली लगातार गर्जना अब छिटपुट गोलियों और पीछे हटते लोगों की कवर फ़ायर में बदल रही थी।
पहले संपर्क के ग्यारह मिनट बीत चुके थे।
उसने हताहतों की ओर देखा।
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