भाग 2….
“नहीं, नहीं, नहीं,” वह आदमी हाँफते हुए बोला।
उसकी कॉफ़ी गिर गई।
कागज़ का कप मेज़ से टकराया और गहरे रंग की कॉफ़ी पूरी सतह पर फैल गई। वह किनारे से टपकती हुई उसके जूतों पर गिरी और लिनोलियम के फ़र्श पर कीचड़ जैसे पोखर में फैल गई।
उसे इसका एहसास तक नहीं हुआ।
वह भारीपन के साथ कुत्ते के पास एक घुटने पर बैठ गया।
“ब्रूटस, हटो। हटो।”
उसके हाथों ने मोटा कॉलर पकड़ा, फिर हार्नेस, और वह बेताबी से जानवर को मेरी टाँगों से अलग करने की कोशिश करने लगा।
ब्रूटस ने धीमी, गहरी आवाज़ निकाली।
वह गुर्राहट नहीं थी।
वह आक्रामकता नहीं थी।
वह एक कराह थी।
मानो किसी पुराने धौंकनी से निकली भारी साँस हो।
फिर उसने अपनी आँखें बंद कर लीं और मेरे घुटनों पर और ज़ोर से टिक गया।
उसने अपना पूरा भार छोड़ दिया, अपनी सत्तर पाउंड की ज़िद्दी, ज़ख्मों से भरी मांसपेशियों वाले शरीर से मेरी व्हीलचेयर को फ़र्श पर जकड़ दिया।
वह आदमी ठिठक गया।
उसका हाथ अब भी कुत्ते की गर्दन पर था, लेकिन उसने खींचना बंद कर दिया।
उसने मेरी ओर देखा।
और पहली बार, मेरे सामने खड़ा वह भयावह सैनिक गायब हो गया।
जो बचा, वह एक ऐसा आदमी था जो गिरी हुई कॉफ़ी में एक घुटने के बल बैठा था, जिसकी भीगी जैकेट से पानी टपक रहा था, जिसकी फीकी आँखें फैल चुकी थीं और जिसकी असुरक्षा इतनी नग्न थी कि उसने मेरे मुँह से हर कठोर शब्द छीन लिया।
उसकी साँसें उथली थीं।
तेज़।
पूरा कैफ़ेटेरिया देख रहा था।
कोई कुछ नहीं बोला।
न परिचारक।
न नर्सें।
न खिड़की के पास बैठा वह आदमी, जिसके हाथ में काँटा आधे रास्ते तक उठा हुआ था।
बेल्जियन मेलिनोइस मेरे लकवाग्रस्त पैरों से ऐसे चिपका रहा, मानो उसे कुछ ऐसा मिल गया हो जो कमरे में मौजूद कोई और नहीं देख सकता था।
सैनिक ने मुश्किल से निगला।
“वह…” उसकी आवाज़ टूट गई।
फिर उसने ब्रूटस की ओर अविश्वास से देखा।
“वह… हट ही नहीं रहा।”
मैंने अपनी गोद में टिके कुत्ते के ज़ख्मी सिर की ओर देखा।
उसकी गर्माहट।
उसका दबाव।
वह अजीब-सी झनझनाहट, जो अब भी उन जगहों में दौड़ रही थी जहाँ मैंने वर्षों से कुछ महसूस नहीं किया था।
फिर मैंने घुटनों के बल बैठे उस आदमी की ओर देखा।
“उसे किस काम के लिए प्रशिक्षित किया गया है?” मैंने पूछा।
उसका चेहरा और भी पीला पड़ गया।
एक पल के लिए मुझे लगा कि वह झूठ बोलेगा।
लेकिन उसने फुसफुसाकर कहा,
“जो बाकी सबकी नज़रों से छूट जाए… उसे ढूँढ़ने के लिए।”
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शैनेल ने अपनी गोद में लेटे उस जानवर की ओर देखा। चार वर्षों तक तानों और उपेक्षा से बचने के लिए उसने जो तीखी, व्यंग्यपूर्ण ढाल तैयार की थी, वह डगमगा गई। उसने धीरे-धीरे अपना हाथ नीचे किया। वह झिझक रही थी। उसकी उँगलियाँ ठंडी हवा में हल्का काँप रही थीं। उसकी उँगलियों के सिरे ब्रूटस की गर्दन के पीछे के खुरदरे बालों को छू गए। वे तार वाले ब्रश के रेशों जैसे सख्त थे, फिर भी अजीब तरह से गर्म।
कुत्ते ने लंबी, भारी साँस छोड़ी, जिससे उसकी स्क्रब पैंट का कपड़ा हल्का-सा हिल गया। उसके शरीर की सारी जकड़न ढीली पड़ गई और वह पूरी तरह नरम होकर उसके सहारे टिक गया।
शैनेल ने गले में बन रही सूखी गाँठ को निगल लिया।
उसने फ़र्श पर बैठे उस आदमी को सचमुच पहली बार ध्यान से देखा—उसके काँपते हाथ, माथे पर पसीना, और उस एकमात्र चीज़ पर से नियंत्रण खो देने का भय, जिसे वह इस आम नागरिकों की दुनिया में नियंत्रित समझता था।
“यह मुझे चोट नहीं पहुँचा रहा,” शैनेल ने खुद को कहते सुना।
अब उसकी आवाज़ बहुत नरम थी।
उसकी तीखी धार गायब हो चुकी थी।
“यह मेडिकल अलर्ट K-9 है,” वह आदमी किसी तरह बोल पाया।
उसने अपना माथा उसकी व्हीलचेयर के ठंडे धातु वाले पहिए से टिकाया, ताकि कमरे की घूरती निगाहों से अपना चेहरा छिपा सके। उसके चौड़े कंधे काँप रहे थे।
“यह… यह न्यूरोलॉजिकल बदलाव, दिल की धड़कन और घबराहट पहचानता है।”
शैनेल ने जमे हुए कैफ़ेटेरिया की ओर देखा।
सब अब भी घूर रहे थे।
परिचारक।
नर्सें।
डॉक्टर।
सब साँस रोके खड़े थे, इस इंतज़ार में कि कुत्ता काटेगा या वह आदमी चिल्लाएगा।
उसने फिर अपनी जाँघों पर टिके भारी सिर की ओर देखा, जिसने उसे वर्तमान क्षण से बाँध रखा था।
फिर उसने उस टूटे हुए आदमी की ओर देखा, जो पूरी ताकत से अपनी दुनिया को बिखरने से रोकने की कोशिश कर रहा था।
“किसकी घबराहट?” शैनेल ने धीरे से पूछा, जबकि कैफ़ेटेरिया की आवाज़ें मानो दूर होती जा रही थीं।
“मेरी… या तुम्हारी?”
उसने जवाब नहीं दिया।
उसने बस अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं और एक विश्वासघाती आँसू उसकी धूल से सनी गाल पर साफ़ लकीर खींचता हुआ नीचे बह गया।
ब्रूटस ने हल्की कराह भरी और और भी पास खिसक आया, अपना गर्म शरीर शैनेल की ठंडी धातु की व्हीलचेयर से सटा दिया, मानो दो ऐसे लोगों के बीच पुल बना रहा हो जिन्होंने अपने चारों ओर बहुत ऊँची दीवारें खड़ी कर ली थीं।
कैफ़ेटेरिया में लोग अब भी घूर रहे थे।
तीस अजनबियों की सामूहिक निगाहें किसी वास्तविक दबाव जैसी लग रही थीं—गरम, चुभती हुई, जो शैनेल की गर्दन के पीछे भारीपन बनकर बैठ गई थीं।
उसे इससे नफ़रत थी।
चार वर्षों तक उसने इन्हीं नज़रों से बचने के लिए तीखे व्यंग्य और जानबूझकर बनाए गए अकेलेपन का अभेद्य कवच तैयार किया था।
झुके हुए सिर।
सहानुभूति से फैली आँखें।
उसका पेट खट्टी धातु जैसी बेचैनी से मरोड़ खाने लगा।
लेकिन जब उसने अपनी टाँगों पर टिके ज़ख्मी बेल्जियन मेलिनोइस की ओर देखा, फिर उस विशालकाय आदमी की ओर, जो गिरी हुई गाढ़ी कॉफ़ी के फैलते पोखर में घुटनों के बल बैठा था…
उसका कवच टूट गया।
थैक्सटन सबके सामने डूब रहा था।
उसका चौड़ा सीना टूटी हुई, अनियमित लय में उठ-गिर रहा था।
कड़ी फ्लोरोसेंट रोशनी ने उसके धँसे गालों पर गहरे साये डाल दिए थे और उसके जबड़े में दौड़ रही महीन कंपन को और स्पष्ट कर दिया था।
वह ऐसा आदमी था जिसे धरती के सबसे खतरनाक माहौल में जीवित रहने के लिए प्रशिक्षित किया गया था।
और इस समय अस्पताल के कैफ़ेटेरिया की साधारण आवाज़ें और उबली हुई गाजर की गंध उसे पूरी तरह तोड़ रही थीं।
शैनेल जानती थी कि ढहते हुए तंत्रिका तंत्र का रूप कैसा होता है।
वह इसे हर दिन गंभीर देखभाल वार्ड में देखती थी।
वह इसे भीतर से भी जानती थी।
उसे आईसीयू की ठंडी, सफेद छत याद थी, जब डॉक्टर ने उससे कहा था कि वह फिर कभी चल नहीं सकेगी।
घबराहट एक चोर होती है।
वह फेफड़ों से हवा और पैरों के नीचे की ज़मीन दोनों चुरा लेती है, और इंसान को एक भयावह, भारहीन शून्य में लटका छोड़ देती है।
शैनेल ने अपनी नज़रें भीड़ से हटाकर थैक्सटन पर जमा दीं।
उसने अपने व्यंग्यपूर्ण बचाव को छोड़ दिया।
उसने वही शांत, चिकित्सकीय उपस्थिति अपना ली, जिसने उसे एक असाधारण नर्स बनाया था।
“सुनो,” उसने कहा।
उसकी आवाज़ कमरे की धीमी गूँज को चीरती हुई किसी स्कैल्पल की तरह निकली।
थैक्सटन चौंक गया।
उसकी फीकी आँखें झटके से उसकी ओर उठीं।
वे फैली हुई थीं।
कुछ देख नहीं रही थीं।
किसी अदृश्य युद्धभूमि में फँसी हुई थीं।
“मेरी ओर देखो।”
शैनेल ने आदेश दिया, ब्रूटस के भारी, गर्म सिर के सहारे थोड़ा आगे झुकते हुए।
“कमरे की ओर नहीं। कुत्ते की ओर नहीं। मेरे चेहरे की ओर देखो।”
एक पल लगा।
फिर उसकी नज़र आखिरकार उसकी गहरी भूरी आँखों पर टिक गई।
“चार सेकंड तक साँस लो।”
उसने निर्देश दिया।
उसकी आवाज़ में न दया थी, न लाड़।
वह आदेश था।
सीधा।
अटल।
“अभी।”
“एक… दो… तीन… चार।”
“रोककर रखो।”
थैक्सटन का गला बुरी तरह हिला।
उसने टूटी-फूटी, सीटी जैसी आवाज़ वाली साँस भीतर खींची।
मेज़ के किनारे को पकड़ते हुए उसकी उँगलियों की गाँठें सफेद पड़ गईं।
उसके शरीर से भीगे कैनवास, बासी एड्रेनालिन और शुद्ध भय की तीखी तांबे जैसी गंध आ रही थी।
“चार सेकंड में साँस छोड़ो।”
“पूरा बाहर निकालो।”
शैनेल गिनती करती रही।
अनजाने में उसकी उँगलियाँ ब्रूटस के कानों के पीछे के खुरदरे बाल सहला रही थीं।
ब्रूटस ने गहरी कराह भरी।
उसका कंपन शैनेल की लकवाग्रस्त जाँघों तक पहुँचा और उसे फिर से वर्तमान में स्थिर कर गया।
उन्होंने यह प्रक्रिया तीन बार और दोहराई।
बॉक्स ब्रीदिंग।
सामरिक।
यांत्रिक।
जैविक नियंत्रण।
हर चक्र के साथ थैक्सटन के कंधों की भयावह जकड़न ढीली पड़ने लगी।
उसके हाथों का हिंसक काँपना हल्की थरथराहट में बदल गया।
कैफ़ेटेरिया अब भी पूरी तरह शांत था।
सिर्फ़ शीशे की बड़ी खिड़कियों पर पड़ती बारिश की लयबद्ध थपथपाहट सुनाई दे रही थी।
“ठीक है,” शैनेल ने धीरे से कहा, उसके चेहरे पर लौटते रंग को देखते हुए।
“तुम वापस आ गए हो।”
थैक्सटन ने पलक झपकाई।
उसकी आक्रामक, हर पल चौकन्नी धुंध छँट चुकी थी।
अब सिर्फ़ गहरी, टूट चुकी थकान बची थी।
उसने अपने भीगे जूतों की ओर देखा।
फिर गिरी हुई कॉफ़ी की ओर।
और अंत में अपने सर्विस डॉग की ओर, जो अब भी एक अजनबी की गोद में फैला हुआ था।
शर्म की गहरी लाली धीरे-धीरे उसकी गर्दन तक चढ़ आई।
“मुझे माफ़ कर दीजिए।”
उसकी आवाज़ टूटी हुई फुसफुसाहट थी।
उसने फिर कुत्ते के हार्नेस की ओर हाथ बढ़ाया।
“मैं इसे हटा देता हूँ। मुझे बहुत अफ़सोस है।”
“इसे खींचना बंद करो,” शैनेल ने कहा।
आवाज़ कठोर थी, लेकिन निर्दयी नहीं।
“यह वही कर रहा है जिसके लिए इसे प्रशिक्षित किया गया है।”
“बस तुम पट्टे के गलत सिरे को देख रहे हो।”
थैक्सटन ठिठक गया।
उसका हाथ मोटे नायलॉन के हैंडल के ऊपर ही रुक गया।
“यह मेरे पास इसलिए नहीं आया क्योंकि मैं घबराई हुई थी,” शैनेल ने पूरी स्पष्टता से कहा।
“यह मेरे पास इसलिए आया क्योंकि इसे भारी, अचल दबाव चाहिए था… और मेरी व्हीलचेयर सत्तर पाउंड का स्थिर सहारा है।”
“यह तुम्हें स्थिर करने की कोशिश कर रहा है, दोस्त।”
“बस इसके लिए इसने मेरी गोद का इस्तेमाल किया।”
यह एहसास थैक्सटन पर किसी ज़ोरदार वार की तरह गिरा।
वह पीछे एड़ियों पर झूल गया।
उसकी साँस अटक गई।
यह निश्चित सत्य कि टूटा हुआ इंसान वही था…
कि बोझ वही था…
उसे घुटन भरी लहर की तरह घेर लिया।
शैनेल ने उसे टूटने का मौका नहीं दिया।
उसने अपनी व्हीलचेयर के एल्यूमिनियम रिम पकड़ लिए।
“हम यहाँ से जा रहे हैं,” उसने घोषणा की।
उसने पीछे मुड़कर उस परिचारक को घूरा, जो अब भी गंदी ट्रे वाली ट्रॉली को ढाल की तरह पकड़े खड़ा था।
“डेविड, यह कॉफ़ी साफ़ करो।”
“और घूरना बंद करो।”
“यह सिर्फ़ गिरी हुई कॉफ़ी है, अपराध स्थल नहीं।”
डेविड हड़बड़ाकर पोछा लेने भागा।
उसके रबर के जूतों की चरमराहट पूरे कमरे में गूँज उठी।
शैनेल ने फिर थैक्सटन की ओर देखा, जो धीरे-धीरे, दर्द से कराहते हुए खड़ा हो रहा था।
उसके दाहिने घुटने से ज़ोर की चटकने की आवाज़ आई।
उपास्थि और हड्डी के रगड़ने की भयावह ध्वनि।
वह उस पैर पर पूरा भार नहीं डाल पा रहा था और ठंडी सिंडर-ब्लॉक वाली दीवार का सहारा ले रहा था।
“पट्टा पकड़ो,” शैनेल ने कहा।
“खींचना मत… बस पकड़े रहना।”
“मेरे दाहिने तरफ़ चलना।”
उसने उसके जवाब का इंतज़ार नहीं किया।
वह आगे बढ़ गई।
ब्रूटस तुरंत उठ खड़ा हुआ, अपने शरीर की जकड़न को एक ज़ोरदार झटके से झाड़ा और पूरी अनुशासित चाल में उसकी व्हीलचेयर के दाहिने पहिए के साथ चलने लगा।
उसने एक बार भी पीछे मुड़कर थैक्सटन की ओर नहीं देखा।
वह शैनेल से जुड़ा रहा।
एक टूटा हुआ पूर्व सैनिक और लकवाग्रस्त नर्स—दोनों के बीच एक जीवित पुल बनकर।
थैक्सटन उनके पीछे चल पड़ा।
वह भारी लंगड़ाहट के साथ आगे बढ़ रहा था।
उसके भीगे जूतों के निशान धूसर लिनोलियम पर गहरे, सुस्त पदचिह्न छोड़ते जा रहे थे।
वे झूलते हुए दरवाज़ों से बाहर निकल गए और कैफ़ेटेरिया की दमघोंटू गर्मी तथा जलती हुई निगाहों को पीछे छोड़ दिया।
पूर्वी विंग का गलियारा सुनसान था।
मरम्मत के लिए बंद होने के कारण वहाँ सामान्य अस्पताल की कुर्सियाँ भी हटा दी गई थीं।
दीवारें फीके संस्थागत बेज रंग से पुती थीं।
हवा में औद्योगिक फ़र्श मोम, ड्राईवॉल की धूल और पुराने, बासी एयर कंडीशनर की गंध भारी होकर तैर रही थी।
ऊपर लगी फ्लोरोसेंट ट्यूबें अनियमित रूप से टिमटिमा रही थीं, जिससे विनाइल फ़र्श पर उनकी लंबी, टूटी-बिखरी परछाइयाँ फैल रही थीं।
Disclaimer : This content may be created by AI for entertainment purposes. Any resemblance to real persons, events, or places is coincidental.
