भाग 2…
उसका धक्का इतना ज़ोरदार नहीं था कि मुझे हिला सके।
यही बात उसे और भी बुरा बना गई।
वह घबराहट नहीं थी।
वह अहंकार था।
ट्रेंट प्रतिक्रिया चाहता था। वह चाहता था कि यह फटेहाल पिता गुस्से में घूमे, बेकाबू होकर वार करे, सबके सामने अपनी बेइज़्ज़ती कराए, और उसे अपने ही कमरे का नायक बनने की अनुमति दे दे।
लेकिन मैंने वैसी प्रतिक्रिया नहीं दी।
मेरे शरीर ने मेरे अहंकार से पहले हरकत की।
मैं बस इतना मुड़ा कि उसका सामना कर सकूँ, लेकिन इतना नहीं कि अपना नियंत्रण खो दूँ। मेरे बाएँ हाथ ने उसकी कलाई पकड़ ली। मेरे दाएँ हाथ ने उसका संतुलन मोड़ दिया। मैं उसके बिल्कुल पास आ गया और वह जगह छीन ली, जिसे वह अपनी समझ रहा था।
सब कुछ बहुत तेज़ी से हुआ।
कमरे के लिए कुछ ज़्यादा ही तेज़।
ट्रेंट की आँखें फैल गईं।
“ये क्या—”
वह अपनी बात पूरी नहीं कर पाया।
मैंने उस पर वार नहीं किया।
मैंने उसका पीछा नहीं किया।
मैंने सिर्फ़ उतना ही किया, जितना ज़रूरी था।
वैसा संयम, जो एक आदमी तब सीखता है, जब उसने वर्षों तक अपने प्रशिक्षण के सबसे अंधेरे हिस्सों का गुलाम न बनने की कोशिश की हो।
दबाव पड़ते ही ट्रेंट का शरीर मुड़ गया और वह ज़ोर से फ़र्श पर गिर पड़ा। उसकी साँस एक तीखी, स्तब्ध आवाज़ के साथ बाहर निकली। उसका चेहरा तुरंत बदल गया।
न कोई मुस्कान।
न कोई दिखावा।
न किसी चीज़ का उस्ताद।
बस एक आदमी, जिसने आखिरकार गलत पिता से पंगा ले लिया था।
बच्चों में से एक के हाथ से किक पैड गिर गया।
वह हल्की-सी आवाज़ के साथ फोम पर आ गिरा।
कोई नहीं हिला।
माता-पिता अपने सलीकेदार खेल-कूद वाले कपड़ों में जमे रह गए। जो महिला पहले हँस रही थी, उसने अपना एक हाथ मुँह पर रख लिया। गोल्फ पोलो शर्ट पहने आदमी ने आखिरकार अपना फ़ोन देखना बंद कर दिया।
क्लो अपने एक स्नीकर को हाथ में लिए कब्बियों के पास खड़ी थी।
उसकी आँखें फैली हुई थीं।
सबसे ज़्यादा चोट उसी बात ने पहुँचाई।
मैंने ट्रेंट को छोड़ दिया और पीछे हट गया।
धीरे-धीरे।
सावधानी से।
मैंने अपनी दोनों हथेलियाँ सबके सामने खुली रखीं।
मेरी साँसें नियंत्रित थीं।
नाक से अंदर।
मुँह से बाहर।
मैं प्रशिक्षक के ऊपर खड़ा था, लेकिन मुझे ताकतवर महसूस नहीं हो रहा था।
मुझे गर्व भी नहीं हो रहा था।
मुझे घिन आ रही थी।
अगर आप पूरी कहानी पढ़ना चाहते हैं तो “OK” लिखें। ❤️👇👇
अपने दिल की धड़कन को नियंत्रित करते हुए, सुरंग जैसी दृष्टि को साफ़ करते हुए। उसने अपने हाथों की ओर देखा। वे हल्के-हल्के काँप रहे थे। डर से नहीं, बल्कि उसके तंत्रिका तंत्र में अचानक उमड़े हिंसक रासायनिक उफान की वजह से। उसे यह एहसास नफ़रत भरा लगता था। उसे इससे इसलिए भी नफ़रत थी क्योंकि यह वैसा था जैसे कोई पुराना, बिल्कुल नाप का बना हुआ कोट फिर से पहन लिया हो।
ट्रेंट अपनी पीठ के बल पलट गया। उसके धूप से तने चेहरे का रंग उड़ चुका था और उसकी ठोड़ी पर लार चमक रही थी।
“त… तुमने… मेरी बाँह तोड़ दी…” वह हाँफते हुए बोला। उसका सारा दंभ गायब हो चुका था, उसकी जगह उस आदमी की दयनीय सिसकियाँ थीं जिसने अपनी ज़िंदगी में कभी असली लड़ाई नहीं देखी थी।
ओवेन उसकी ओर देखता रहा।
ब्लीच की गंध अचानक असहनीय लगने लगी।
“बस ज़रूरत से ज़्यादा मुड़ गई है,” ओवेन ने बिना किसी भावना के कहा।
वह आवाज़ किसी चिकित्साकर्मी की थी, जो छर्रे के घाव का आकलन कर रहा हो।
“बीस मिनट बर्फ लगाना। बीस मिनट हटाना। और अगर तुमने फिर कभी किसी बच्चे या उसके माता-पिता पर हाथ उठाया, तो मैं कोहनी पर नहीं रुकूँगा।”
ओवेन मुड़ गया।
उसके शरीर से आक्रामकता उसी पल गायब हो गई।
उसके कंधे फिर झुक गए और वह फिर से घिसी हुई डेनिम जैकेट पहना एक थका हुआ पिता बन गया।
क्लो अपने स्नीकर्स सीने से लगाए कब्बियों के पास खड़ी थी।
उसकी आँखें सब कुछ देख रही थीं।
ओवेन का दिल थोड़ा और टूट गया।
वह उसके पास गया, एक घुटने पर बैठ गया ताकि उसकी आँखों के बराबर आ सके। उसने काँपते हाथ से उसके चेहरे पर आई बालों की एक लट धीरे से पीछे कर दी।
“अरे,” उसने धीमे से कहा और ज़बरदस्ती एक हल्की टेढ़ी मुस्कान दी।
“जूते मिल गए?”
उसने धीरे से सिर हिलाया।
“अच्छा,” ओवेन ने कहा, खड़े होकर उसकी ओर अपना हाथ बढ़ाते हुए। “चलो यहाँ से निकलते हैं। नीचे वाली सड़क पर एक जगह है जहाँ बहुत बढ़िया डबल चॉकलेट शेक मिलता है। चलोगी?”
क्लो ने उसके हाथ की ओर देखा, फिर उसके पीछे फ़र्श पर कराहते ट्रेंट की ओर, जिसके चारों ओर अब कुछ घबराए हुए माता-पिता जमा हो गए थे।
फिर उसने अपने पिता की ओर देखा।
वह उनसे डरी हुई नहीं लग रही थी।
वह खुद को सुरक्षित महसूस कर रही थी।
उसने अपना छोटा-सा हाथ उसके बड़े, कठोर हथेली वाले हाथ में रख दिया।
“ठीक है, पापा,” उसने धीरे से कहा।
दोनों साथ-साथ दोहरे काँच वाले दरवाज़ों से बाहर निकल गए।
प्रवेश द्वार की घंटी की खुशमिज़ाज आवाज़ उस पल बिल्कुल बेमेल लगी, जब वे ठंडी शाम की हवा में बाहर निकले, पीछे छोड़ते हुए गूँजती रोशनियाँ और सस्ते फोम की गंध।
स्ट्रिप मॉल के काँच के दरवाज़ों से बाहर निकलते ही नवंबर की हवा ने उनका स्वागत किया।
वह नम और कड़वी ठंड से भरी थी, जिसमें पास की नाली से आती गीले डामर और सड़ते पत्तों की हल्की गंध घुली हुई थी।
ओवेन ने उसे लालच से अपनी साँसों में भरा।
उसे उस झटके की ज़रूरत थी, ताकि डोजो के ब्लीच की बाँझ और मतली पैदा करने वाली गंध उसकी नाक से निकल जाए।
वे चुपचाप उसके ट्रक तक पहुँचे।
वह 2008 मॉडल का जंग लगा सिल्वराडो था, जो टिमटिमाते सोडियम स्ट्रीट लैंप के नीचे खड़ा था।
पीली रोशनी हर चीज़ का रंग चूस रही थी, जिससे दुनिया किसी पुरानी, ज़रूरत से ज़्यादा एक्सपोज़ हुई तस्वीर जैसी लग रही थी।
ओवेन ने दरवाज़े का हैंडल पकड़ने के लिए हाथ बढ़ाया, लेकिन उसकी उँगलियाँ साथ नहीं दे रही थीं।
अब एड्रेनालिन उसके शरीर से उतर रहा था, और उसका असर बेहद क्रूर था—एक हिंसक रासायनिक भँवर, जो उसे भीतर की ओर खींच रहा था।
उसका हाथ इतना बुरी तरह काँप रहा था कि वह चाबियों को अंगूठे और तर्जनी के बीच पकड़ भी नहीं पाया।
वे उसके हाथ से छूटकर ठंडे फ़र्श पर तेज़ खनखनाहट के साथ गिर पड़ीं।
वह कुछ पल तक उन्हें देखता रहा।
उसे साँस उथली लग रही थी, जैसे किसी अदृश्य पट्टी ने उसकी पसलियों को कसकर बाँध दिया हो।
एक जानी-पहचानी खट्टी मतली उसके गले तक चढ़ आई।
उसने अपना माथा ट्रक की ठंडी खिड़की से टिकाया और आँखें बंद कर लीं।
तुम पार्किंग में हो… तुम ओहायो में हो… तुम अपनी बेटी के साथ हो।
वह मन ही मन यही दोहराता रहा, उन चीखों की गूँज और कंधार की सूखी, दम घोंटने वाली धूल की परछाइयों से लड़ते हुए, जिन्हें उसका दिमाग इस भीगे हुए डामर पर थोपने की कोशिश कर रहा था।
“पापा?”
क्लो की छोटी-सी आवाज़ उसके कानों में गूँजते शोर को चीरती हुई पहुँची।
ओवेन ने आँखें खोलीं और अपने जबड़े को ज़बरदस्ती ढीला किया।
वह उसकी ओर मुड़ा।
वह कुछ कदम दूर खड़ी थी, एक हाथ में उधार की जीआई वर्दी और दूसरे में अपने स्नीकर्स पकड़े हुए।
पीली रोशनी में वह बड़ी-सी वर्दी उसके टखनों तक लटक रही थी।
वह रो नहीं रही थी, लेकिन उसके माथे पर चिंता की लकीरें थीं।
“मैं ठीक हूँ, गुड़िया,” ओवेन ने किसी तरह कहा। उसकी आवाज़ ऐसी लग रही थी जैसे कंकड़ों पर घसीटी गई हो।
वह घुटनों के दर्द की परवाह किए बिना नीचे झुका, चाबियाँ उठाईं, किसी तरह ताले में लगाईं, भारी दरवाज़ा खोला और उसे ट्रक की पुरानी बेंच सीट पर बैठा दिया।
ट्रक के भीतर बासी कॉफी, पुराने चीड़ के पत्तों और पीछे रखे औज़ारों से आती हल्की धातु जैसी गंध थी।
वह एक जानी-पहचानी, सुरक्षित खुशबू थी।
ओवेन ड्राइवर सीट पर बैठा, भारी दरवाज़ा ज़ोर से बंद किया, जिसकी गूँजती आवाज़ ने जैसे पूरी दुनिया को बाहर ही बंद कर दिया।
उसने इंजन स्टार्ट किया।
इंजन सुस्त कराह के साथ घूमा और फिर ज़ोर से चल पड़ा, जबकि हीटर तुरंत उनकी टाँगों पर ठंडी हवा फेंकने लगा।
उसने ट्रक को गियर में डाला और पार्किंग से बाहर निकल गया।
वह सावधानी से गाड़ी चला रहा था, स्टीयरिंग के फटे हुए चमड़े पर अपनी पकड़ के प्रति पूरी तरह सजग।
मुख्य सड़क पर तीन ब्लॉक आगे बढ़ने के बाद विंडशील्ड पर जमी नमी के पार मेल्स डाइनर का चमकदार नीयन बोर्ड दिखाई दिया।
मंगलवार की रात के हिसाब से डाइनर लगभग खाली था।
वे सबसे पीछे वाले कोने की एक बूथ में बैठ गए।
लाल विनाइल की सीटें चमकदार धूसर डक्ट टेप की पट्टियों से जोड़ी गई थीं।
अंदर की हवा गर्म और भारी थी, जिसमें तली हुई चीज़ों, जली हुई चीनी और औद्योगिक फ़र्श साफ़ करने वाले द्रव की गंध मिली हुई थी।
बार्ब नाम की एक वेट्रेस, जिसकी नेम टैग उसकी फीकी गुलाबी वर्दी पर टेढ़ी लगी हुई थी, दो प्लास्टिक मेन्यू उनके सामने पटक गई।
उसने ओवेन का पीला चेहरा और क्लो की बड़ी मार्शल आर्ट्स वर्दी देखी।
“कराटे चॉप्स वाली रात कुछ भारी रही?” बार्ब ने वर्षों की सिगरेट से भारी हुई आवाज़ में पूछा।
“कुछ ऐसा ही,” ओवेन बुदबुदाया और मेज़ की चिपचिपी सतह पर नज़रें टिकाए रखीं।
“बस एक बड़ा डबल चॉकलेट शेक… दो स्ट्रॉ के साथ।”
“अभी लाई, बेटा।”
जब शेक आया, तो वह व्हिप्ड क्रीम और चॉकलेट सिरप से भरा एक ऊँचा गिलास था।
क्लो ने उसे अपनी ओर खींच लिया और तुरंत स्ट्रॉ से कागज़ उतार दिया।
उसने लंबा घूँट भरा।
गाढ़ा पेय स्ट्रॉ से ऊपर चढ़ते हुए हल्की पॉप जैसी आवाज़ें कर रहा था।
ओवेन उसे देखता रहा।
वह आँसुओं का इंतज़ार करता रहा।
वह उन अनिवार्य सवालों का इंतज़ार करता रहा कि उसके पापा ने एक आदमी को क्यों चोट पहुँचाई।
उसके पेट में शर्म की गहरी गाँठ कसती जा रही थी।
उसने एक शांत जीवन बनाने के लिए कितनी मेहनत की थी।
उसने खुद से वादा किया था कि वह अपने अतीत की हिंसा को अपनी बेटी के वर्तमान में कभी नहीं आने देगा।
वह सिर्फ़ एक बढ़ई बनना चाहता था।
एक पिता।
एक भूत।
और सिर्फ़ दो सेकंड में उसने वह भ्रम तोड़ दिया था।
“पापा?” क्लो ने पूछा, मिल्कशेक पीना रोकते हुए।
उसके ऊपरी होंठ पर चॉकलेट की एक पतली परत लगी हुई थी।
“हाँ, बेटा,” ओवेन ने धीरे से कहा और अपनी कोहनियाँ मेज़ पर टिकाकर आगे झुक गया।
“मैं यहीं हूँ।”
वह अपनी बड़ी नीली आँखों से बिना पलक झपकाए उसे देखती रही।
“क्या आपने उस आदमी की बाँह तोड़ दी?”
ओवेन ने मुश्किल से निगलते हुए साँस ली।
डाइनर की फ्लोरोसेंट लाइटें ऊपर लगातार भनभना रही थीं।
“नहीं,” उसने सपाट लेकिन ईमानदार आवाज़ में कहा।
“मैंने उसकी बाँह नहीं तोड़ी। मैंने उसके जोड़ को उसकी सामान्य सीमा से ज़्यादा मोड़ दिया। इसे हाइपरएक्सटेंशन कहते हैं। बहुत दर्द होता है, लेकिन वह ठीक हो जाएगा। बस कुछ हफ़्तों तक उसे स्लिंग पहननी पड़ेगी।”
क्लो ने धीरे-धीरे सिर हिलाया।
वह बात समझने की कोशिश कर रही थी।
उसने पास वाली मेज़ पर बची प्लेट से उठाई हुई एक फ्रेंच फ्राइ को मेज़ पर गिरी चॉकलेट की एक बूँद में डुबोया।
“वह बहुत बुरा था,” उसने सादगी से कहा।
“हाँ,” ओवेन ने सहमति में कहा।
उसने अपना हाथ चेहरे पर फेरा और अपनी ठोड़ी की खुरदरी दाढ़ी महसूस की।
“लेकिन मैंने जो किया… वह सही तरीका नहीं था, क्लो।”
“हम अपने हाथों से अपनी समस्याएँ हल नहीं करते।”
“मुझे बस वहाँ से चले जाना चाहिए था।”
क्लो ने भौंहें सिकोड़ लीं।
सिर्फ़ सात साल की उम्र में उसके चेहरे पर बहुत गंभीर भाव आ गए।
“लेकिन हम तो जा ही रहे थे।”
“आपने ही मुझे जूते लेने को कहा था।”
“हम निकल रहे थे।”
ओवेन चुप हो गया।
उसने अपनी बेटी की ओर देखा।
“उसने आपको पकड़ा था,” क्लो ने आगे कहा और अपनी चिपचिपी उँगली से ओवेन के बाएँ कंधे की ओर इशारा किया।
“जब वह बुरी बातें कर रहा था, तब आपने उसे नहीं मारा।”
“आपने उसे तभी रोका, जब उसने आपको छुआ।”
यह बात ओवेन पर किसी शारीरिक वार की तरह गिरी।
बच्चे डरावने ढंग से सब कुछ समझ लेते हैं।
वे जोड़ों की पकड़ या हमले की कानूनी परिभाषाएँ नहीं समझते, लेकिन कारण और परिणाम के मूल नियम को पूरी तरह समझते हैं।
“फिर भी यह कोई बहाना नहीं है,” ओवेन ने धीरे से कहा और मेज़ पर रखे अपने बड़े, कठोर हाथों को देखने लगा।
उनकी गाँठें मोटी और दागदार थीं।
“एक सीमा होती है, क्लो।”
“अपने बचाव और सिर्फ़ इसलिए लोगों को चोट पहुँचाने के बीच कि तुम्हें यह करना आता है।”
“मैं आज रात वह सीमा पार कर गया।”
“मैंने अपने गुस्से को गाड़ी चलाने दी।”
क्लो ने ठंडा गिलास उसकी ओर सरका दिया।
“आप उदास लग रहे हैं, पापा।”
“थोड़ा पी लीजिए।”
ओवेन ने मिल्कशेक की ओर देखा, फिर अपनी बेटी के चॉकलेट से सने, मासूम चेहरे की ओर।
उसके सीने की कसावट आखिरकार धीरे-धीरे ढीली पड़ने लगी।
उसने दूसरा स्ट्रॉ उठाया और लंबा घूँट भरा।
ठंडी मिठास उसके शरीर में दौड़ गई और एड्रेनालिन का बचा-खुचा स्वाद मिटाने लगी।
“धन्यवाद, गुड़िया,” उसने फुसफुसाकर कहा।
जब तक वे अपनी तंग दूसरी मंज़िल वाले अपार्टमेंट पहुँचे, तब तक शारीरिक थकान पूरी तरह उस पर हावी हो चुकी थी।
ओवेन का शरीर ऐसा लग रहा था जैसे गीली रेत से बना हो।
ट्रेंट को ज़मीन पर गिराने के लिए जिन जोड़ो का उसने इस्तेमाल किया था, उनमें अब एक जानी-पहचानी, मद्धिम पीड़ा धड़क रही थी।
अपार्टमेंट शांत था।
बस बैठक में लगे पुराने स्टीम रेडिएटर की अनियमित धातु जैसी खड़खड़ाहट और रेफ़्रिजरेटर की धीमी गूँज सुनाई दे रही थी।
हवा में पुराने कारपेट और उस सस्ते नींबू-सुगंध वाले बर्तन धोने वाले साबुन की गंध थी, जिसे ओवेन प्लेटों से लेकर रसोई के काउंटर तक हर चीज़ साफ़ करने में इस्तेमाल करता था।
उसने क्लो को उस हास्यास्पद, बहुत बड़ी वर्दी से बाहर निकलने में मदद की।
Disclaimer : This content may be created by AI for entertainment purposes. Any resemblance to real persons, events, or places is coincidental.
