भाग 2…
कैप्टन हैरिंगटन ने फिर पहली पंक्ति की ओर देखा, फिर मेरी माँ की ओर, मानो उनकी उधार ली हुई नेवी-नीली पोशाक समारोह के पूरे कार्यक्रम का अपमान कर रही हो।
उसने कहा, “इन्हें यहाँ से हटाइए।”
“अभी।”
मैंने नाक से धीरे-धीरे साँस छोड़ी।
“मेरी माँ वहीं बैठी हैं जहाँ उनका स्थान है।”
उसकी भौंह हल्की-सी उठी।
“आपकी माँ?”
वह पल आ चुका था।
उसकी आवाज़ का वह सूक्ष्म किनारा।
उसे एहसास हुआ कि शायद उसे अपने क्लिपबोर्ड पर एक पंक्ति और पढ़ लेनी चाहिए थी…
और अगले ही क्षण उसने उस एहसास को स्वीकार करने से इंकार कर दिया।
वह तुरंत सँभल गया।
बहुत जल्दी।
उसने कहा,
“पारिवारिक सीटों का नियंत्रण किया जाता है।”
“यह अत्यंत गोपनीय सैन्य कार्यक्रम है।”
“आप यह बात पहले भी कह चुके हैं।”
उसका जबड़ा कस गया।
हमारे चारों ओर माहौल बदल चुका था।
बातचीत धीमी पड़ गई।
कुछ अधिकारियों ने मुड़कर देखना शुरू कर दिया।
फ़ोटोग्राफ़र ने धीरे से अपना कैमरा नीचे कर लिया।
मेरी माँ फुसफुसाईं,
“मैडिसन… प्लीज़।”
उस एक शब्द ने मुझे लगभग तोड़ दिया।
प्लीज़।
इसलिए नहीं कि उन्हें लगा मैं ग़लत थी।
बल्कि इसलिए कि उन्हें डर था कि सत्ता वाले लोग अपमानित होने पर क्या कर सकते हैं।
उन्होंने यह सबक बहुत पहले सीख लिया था…
उस समय, जब मैंने अभी वर्दी भी नहीं पहनी थी।
मैंने उनकी ओर देखा और अपनी आवाज़ नरम कर ली।
“आप कहीं नहीं जाएँगी।”
कैप्टन हैरिंगटन मेरे और पहली पंक्ति के बीच आकर खड़ा हो गया।
वह इतना पास था कि मैं उसकी कॉलर और गर्दन के बीच की छोटी-सी सिलवट तक देख सकती थी।
“मैडम,” उसने कहा, “मैंने बहुत धैर्य रखा है।”
मैंने उत्तर दिया,
“नहीं।”
“आप ग़लत रहे हैं।”
उसका चेहरा बदल गया।
उसकी त्वचा के नीचे हल्की गुलाबी लाली उभर आई।
और तभी उसने मेरा हाथ पकड़ लिया।
इतनी ज़ोर से नहीं कि चोट पहुँचाए।
लेकिन इतनी ज़ोर से कि नियंत्रण जता सके।
जिस क्षण उसकी उँगलियाँ मेरी वर्दी की बाँह पर कस गईं, ऐसा लगा मानो सामने बैठे सभी लोगों ने एक साथ साँस रोक ली हो।
मैंने उसकी ओर नहीं देखा।
पहले मैंने उसके हाथ की ओर देखा।
फिर अपनी ट्रे पर रखे चाँदी के ईगल चिन्हों की ओर।
फिर दोबारा उसकी आँखों में देखा।
“कैप्टन,” मैंने शांत स्वर में कहा,
“बेहतर होगा कि आप अपना हाथ हटा लें।”
वह मुस्कुराया।
“मैंने पूछा नहीं है।”
“आप एक अत्यंत गोपनीय सैन्य कार्यक्रम में व्यवधान डाल रही हैं।”
अब कैमरे पूरी तरह हमारी ओर घूम चुके थे।
मेरी माँ ने अपनी नज़रें झुका लीं।
अपमान ने उन्हें एक बार फिर घायल कर दिया।
मैंने उसे अपने भीतर किसी तेज़ धार वाले चाकू की तरह महसूस किया…
लेकिन मैंने उसे अपने चेहरे पर नहीं आने दिया।
हैरिंगटन थोड़ा और झुक आया।
उसकी आवाज़ धीमी थी, फिर भी सब तक पहुँच रही थी।
“मैडम, यह कोई सार्वजनिक सम्मान समारोह का दोपहर का भोजन नहीं है।”
“यह कर्नल वेस्टन का पदोन्नति समारोह है।”
“आप और आपकी माँ प्रतिबंधित सीटों पर बैठी हैं।”
कर्नल वेस्टन…
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