“…मेरी लाश।”
यह वाक्य एंड्रयू की लिखावट में लिखा हुआ था। बिल्कुल वही लिखावट, जिसमें वह कभी फ्रिज पर मेरे लिए पर्चियाँ छोड़ता था—“मैं तुमसे प्यार करता हूँ” और “मैं देर से घर आऊँगा।” वही लिखावट जिसने चेक, अनुबंध और शादी की सालगिरह के कार्डों पर हस्ताक्षर किए थे। और अब उसी लिखावट में लिखा था कि मेरी लाश किसी को नहीं मिलनी चाहिए।
मुझे लगा जैसे मेरे पैरों के नीचे की ज़मीन खिसक गई हो। गृह-प्रबंधिका मारिया ने मेरे गिरने से पहले ही मेरा हाथ पकड़ लिया।
“मैडम, कृपया,” उसने फुसफुसाकर कहा। “यहाँ से चली जाइए। ये लोग मज़ाक नहीं कर रहे हैं।”
मैंने पीछे मुड़कर ड्रॉइंग रूम की ओर देखा। एंड्रयू अब भी उस गर्भवती औरत के साथ जाम उठा रहा था। मेरी सास सफेद गुब्बारों को इस तरह सजा रही थीं, मानो किसी बपतिस्मा समारोह की तैयारी कर रही हों। लेकिन अब मुझे उसमें जश्न नहीं दिख रहा था। वह एक रिहर्सल था। मेरी अनुपस्थिति का रिहर्सल।
“तुम्हें यह कहाँ मिला?” मैंने पूछा।
मारिया ने घबराकर निगलते हुए कहा, “स्टडी रूम में। मिसेज़ एलेनोर ने मुझे कुछ कागज़ फेंकने के लिए दिए थे। उन्होंने कहा था कि वे पुरानी प्रतियाँ हैं। लेकिन मैंने आपका नाम देखा… और कल की तारीख भी।”
“कैसा हादसा?”
मारिया की आँखों में आँसू भर आए।
“मैंने फोर्ट वर्थ जाने वाले हाईवे के बारे में कुछ सुना था। कि आप एयरपोर्ट से निकलने के बाद पछताएँगी और वापस लौटेंगी। और फिर आपकी एसयूवी एक मोड़ पर नियंत्रण खो देगी।”
मैंने अपना मुँह ढक लिया।
मेरी एसयूवी।
वही जिसे पिछले हफ्ते एंड्रयू ज़बरदस्ती मैकेनिक के पास ले गया था क्योंकि उसके अनुसार “ब्रेक से अजीब आवाज़ आ रही थी।”
वही गाड़ी जो वापस आई थी तो उसमें पेट्रोल की तेज़ गंध थी और टैंक पूरा भरा हुआ था, जबकि मैंने उसे मुश्किल से चलाया था।
एक ही पल में सारी बातें जुड़ गईं।
पैसा।
यूरोप की यात्रा।
बार-बार यह ज़िद कि मैं जल्दी वापस न आऊँ।
नीली फ़ाइल।
जाली हस्ताक्षर।
मृत्यु प्रमाणपत्र।
और मेरा पति, हाथ में शराब का गिलास लिए मुस्कुरा रहा था, यह जश्न मनाते हुए कि कुछ ही घंटों बाद मैं एक उलटी विधवा बन जाऊँगी—एक मरी हुई औरत, जिसका पति खुशी-खुशी ज़िंदा रहेगा।
“मुझे सबूत चाहिए,” मैंने कहा।
मारिया की आँखें फैल गईं।
“क्या?”
“अगर मैं अभी यहाँ से भाग गई, तो वे कहेंगे कि मैं पागल हो गई हूँ। कि मैंने जलन में यह सब गढ़ लिया। मुझे सबूत चाहिए।”
“लेकिन अगर उन्होंने आपको देख लिया तो…”
“वे मुझे नहीं देखेंगे।”
मैं उस घर को एंड्रयू से कहीं बेहतर जानती थी।
उसे उसकी सजावट, ऊँचे स्तंभ, संगमरमर और साफ मौसम में दिखने वाले शहर के नज़ारे पर घमंड था।
लेकिन मुझे उसके अंधे कोने पता थे।
साइड गार्डन का कैमरा महीनों से खराब था।
लॉन्ड्री रूम की खिड़की कभी ठीक से बंद नहीं होती थी।
और स्टडी रूम में एक बहुत बड़ी पेंटिंग के पीछे तिजोरी छिपी हुई थी, जिसे एलेनोर हाईलैंड पार्क की एक आर्ट गैलरी से मंगवाकर लाई थीं।
“यहीं रहो,” मैंने मारिया से कहा।
“अगर मैं दस मिनट में वापस नहीं आई, तो 911 पर कॉल करना… और ज़ोर-ज़ोर से चिल्लाना।”
उसने सिर हिलाया।
“मैं आपको अकेला नहीं छोड़ूँगी।”
“तो रिकॉर्ड करना।”
मैंने अपना फ़ोन उसके हाथ में थमाया और कैमरा चालू कर दिया।
फिर मैंने अपने जूते उतार दिए।
गीली घास पर नंगे पैर चलते हुए मैं लॉन्ड्री रूम की खिड़की तक पहुँची।
मैंने धीरे से उसे धक्का दिया।
वह हल्की-सी चरमराहट के साथ खुल गई।
मैं ठिठक गई।
अंदर से अब भी उनकी हँसी सुनाई दे रही थी।
मैं चुपचाप भीतर घुस गई।
घर में शैम्पेन, महँगे फूलों और विश्वासघात की मिली-जुली गंध फैली हुई थी।
मैं वॉशिंग मशीनों के पास से गुज़री और अँधेरे गलियारे से दबे पाँव स्टडी रूम की ओर बढ़ी।
संगीत मेरे कदमों की आवाज़ दबा रहा था।
ड्रॉइंग रूम से एक रोमांटिक गीत बज रहा था—वही गीत, जिसे एंड्रयू तब मेरे लिए बजाया करता था जब वह दिखावा करना चाहता था कि हमारे बीच अब भी कुछ बचा है।
मेरा जी मिचलाने लगा।
मैं स्टडी रूम तक पहुँच गई।
पेंटिंग अपनी जगह पर थी।
मैंने उसे धीरे से उठाया।
पीछे तिजोरी दिखाई दी।
एंड्रयू हमेशा यही सोचता था कि मुझे उसका पासकोड नहीं पता।
किसी ऐसे आदमी को बेवकूफ़ बनाना कितना आसान होता है, जो चुप्पी को अज्ञानता समझ बैठता है।
मैंने हमारी शादी की तारीख दर्ज की।
तिजोरी क्लिक की आवाज़ के साथ खुल गई।
अंदर डॉलर की गड्डियाँ, संपत्ति के कागज़ात, पासपोर्ट, एक यूएसबी फ़्लैश ड्राइव, मेरे नाम वाला एक लिफाफा और एक लाल फ़ोल्डर रखा था।
सबसे पहले मैंने लिफाफा खोला।
उसमें मेरी तस्वीरें थीं।
घर से निकलते हुए।
ऑफिस जाते हुए।
किराने की खरीदारी करते हुए।
टोल रोड पर गाड़ी चलाते हुए।
ऐसी तस्वीरें जो मेरी जानकारी के बिना ली गई थीं।
फिर मुझे एक पत्र मिला।
“मैं अपनी इच्छा से जा रही हूँ। मैं इस घर, बैंक खातों और कंपनी पर अपना हर अधिकार छोड़ती हूँ। मैं नहीं चाहती कि कोई मुझे ढूँढ़े।”
नीचे मेरे हस्ताक्षर थे।
नकली।
लेकिन इतने बेहतरीन कि पहचानना मुश्किल था।
मेरी नसों में बर्फ दौड़ गई।
मैंने लाल फ़ोल्डर खोला।
उसमें जीवन बीमा पॉलिसी थी।
लाभार्थी: एंड्रयू माइकल सालाज़ार।
राशि: बीस लाख डॉलर।
मेरे हाथ काँपना बंद हो गए।
अब वह डर नहीं था।
वह खालिस गुस्सा था।
एक शांत गुस्सा…
जो चीखता नहीं, क्योंकि वह हर छोटी-बड़ी बात को याद रखने में व्यस्त होता है।
मैंने अपने दूसरे मोबाइल से हर चीज़ की तस्वीरें ले लीं—वही मोबाइल जो मैं ऑफिस के लिए इस्तेमाल करती थी और जिसके बारे में एंड्रयू नहीं जानता था।
मैंने यूएसबी ड्राइव अपने पर्स की अंदरूनी सिलाई में छिपा दी।
जाली पत्र और बीमा पॉलिसी भी अपने साथ रख ली।
तभी मुझे कदमों की आहट सुनाई दी।
मैं जल्दी से आर्मचेयर के पीछे छिप गई।
स्टडी रूम का दरवाज़ा खुला।
एंड्रयू और वह गर्भवती औरत अंदर आए।
उसका नाम सोफिया था।
मुझे यह इसलिए पता था क्योंकि एंड्रयू ने उसका नाम उसी कोमलता से लिया, जो कभी सिर्फ़ मेरे लिए हुआ करती थी।
“सोफिया, घबराओ मत।”
“एंड्रयू, मामला हाथ से निकलता जा रहा है।”
“नहीं, मेरी जान। सब कुछ बिल्कुल योजना के मुताबिक चल रहा है।”
“तुम्हारी माँ ऐसे बात करती हैं जैसे वैलेरी पहले ही मर चुकी हो।”
“क्योंकि कानूनी तौर पर… कल से वह मर चुकी होगी।”
मेरी साँस गले में अटक गई।
सोफिया ने अपने पेट पर हाथ रखा।
“मैं तो सिर्फ़ चाहती थी कि तुम उसे तलाक़ दे दो।”
एंड्रयू हल्का-सा हँसा।
“तलाक़ में उसे आधी संपत्ति मिलती। लेकिन विधवा बनने पर… सब कुछ मेरा हो जाएगा।”
सोफिया एक कदम पीछे हट गई।
“ऐसी बातें मत कहो।”
“संत बनने का नाटक मत करो। तुम्हें अच्छा लगता था कि हमारा बेटा इसी घर में पैदा होगा।”
“हाँ… लेकिन इस तरह नहीं।”
एंड्रयू ने उसका हाथ कसकर पकड़ लिया।
“अब पीछे हटने में बहुत देर हो चुकी है। कल पॉल एसयूवी ले जाएगा। मेरी माँ वकील को संभाल लेंगी। तुम्हें सिर्फ़ गर्भवती बने रहना है और चुप रहना है।”
सोफिया ने सिर झुका लिया।
“अगर उन्हें कुछ मिल गया तो?”
“उन्हें कोई लाश नहीं मिलेगी। सिर्फ़ कुछ दस्तावेज़, थोड़ा खून, आग… और एक दुखद कहानी।”
मुझे लगा जैसे ज़मीन मेरे पैरों के नीचे से निकल गई हो।
खून।
आग।
एक दुखद कहानी।
वह मेरे बारे में ऐसे बात कर रहा था…
मानो मैं पहले ही बंद हो चुकी किसी केस फ़ाइल का हिस्सा हूँ।
उनके जाने के बाद मैंने कुछ सेकंड इंतज़ार किया और उसी खिड़की से बाहर निकल आई।
मारिया अब भी बगीचे में खड़ी थी।
उसका चेहरा पीला पड़ चुका था।
वह दोनों हाथों से मेरा फ़ोन पकड़े हुए थी।
“क्या तुमने रिकॉर्ड किया?”
उसने रोते हुए सिर हिलाया।
“सब कुछ।”
“फ़ोन मुझे दो।”
Disclaimer : This content may be created by AI for entertainment purposes. Any resemblance to real persons, events, or places is coincidental.
