भाग 1:
मुंबई की सबसे बेरहम बारिश वाली रात में 7 महीने की गर्भवती विधवा ने अपने आखिरी 860 रुपये खर्च करने के बजाय फुटपाथ पर कांप रहे 2 बूढ़ों को अपने किराए के कमरे में ले जाकर पूरी दुनिया की सबसे खतरनाक दुश्मनी अपने दरवाजे तक बुला ली।
नेहा चौहान की उम्र सिर्फ 29 थी, लेकिन उसकी आंखों के नीचे उतर आई थकान उसे कई साल बड़ी दिखाती थी। पेट में पल रहा बच्चा बार-बार हल्की-हल्की हरकत करता, जैसे उसे याद दिलाता कि वह अब अकेली नहीं है। फिर भी अकेलापन उसकी हड्डियों में बसा हुआ था। 4 महीने पहले उसके पति आरव की मौत नवी मुंबई के एक निर्माण स्थल पर हुई थी। कंपनी ने इसे “दुर्भाग्यपूर्ण हादसा” कहा था, पुलिस ने फाइल आगे बढ़ाने का वादा किया था, और वकील ने कहा था कि मुआवजा आने में समय लगेगा। लेकिन मकान मालिक समय नहीं समझता था। बिजली का बिल समय नहीं समझता था। डॉक्टर की फीस समय नहीं समझती थी।
नेहा रात में बांद्रा-कुर्ला कॉम्प्लेक्स के एक बड़े ऑफिस में सफाई करती थी। चमकदार शीशों वाली इमारतों में दूसरों की मेजें पोंछते-पोंछते वह अपनी जिंदगी की धूल छिपाती रहती थी। उस रात वह झुग्गी वाली अपनी चाल की तरफ लौट रही थी। उसके हाथ में एक पतली सी थैली थी, जिसमें 4 पाव, थोड़ा चावल, 2 आलू और एक छोटा सा दूध का पैकेट था। रास्ते में बंद मेडिकल स्टोर के शटर के नीचे उसने 2 बूढ़े लोगों को देखा।
बूढ़ा आदमी दुबला, झुका हुआ, सफेद दाढ़ी वाला था। उसकी आंखें अजीब तरह से शांत थीं, जैसे बहुत कुछ देख चुकी हों। बूढ़ी औरत भीगी साड़ी में कांप रही थी और अपने सीने से एक पुराना कपड़े का थैला लगाए बैठी थी।
नेहा रुक गई।
—आप लोग यहां क्यों बैठे हैं?
बूढ़ी औरत ने शर्म से सिर झुका लिया।
—हमारा बेटा बोला था, मां-बाबा, आप यहीं रुको, मैं टिकट लेकर आता हूं। फिर वह वापस नहीं आया। फोन भी बंद है।
बूढ़े आदमी ने बस इतना कहा।
—बेटी, तू चली जा। रात खराब है। हम किसी की जिम्मेदारी नहीं हैं।
नेहा ने अपने पेट पर हाथ रखा। उसे अपने कमरे की सीलन याद आई, टपकती छत याद आई, आखिरी पैसे याद आए। फिर उसने बूढ़ी औरत के सूजे हुए पैर देखे।
—मेरे पास ज्यादा कुछ नहीं है, पर छत है। चलिए।
बूढ़े ने पहली बार उसकी तरफ गौर से देखा।
—तू खुद बोझ ढो रही है। हमें क्यों उठा रही है?
नेहा की आवाज धीमी थी, मगर उसमें टूटे हुए इंसान की सच्चाई थी।
—क्योंकि जब मेरे पति की लाश आई थी, तब सबने कहा था कि भगवान संभालेगा। उस दिन अगर कोई इंसान संभाल लेता, तो भगवान को इतनी मेहनत नहीं करनी पड़ती।
वे 4 मंजिल धीरे-धीरे चढ़े। बूढ़ी औरत, जिसका नाम सावित्री था, हर मोड़ पर सांस लेने रुकती। बूढ़े आदमी, रघुनाथ, ने एक बार भी शिकायत नहीं की। कमरे में पहुंचकर वह दरवाजे के पास ही खड़ा रहा, जैसे गरीब कमरे की इज्जत खराब करने से डर रहा हो।
नेहा ने बल्ब जलाया। कमरा छोटा था। एक लोहे का पलंग, एक पुराना गद्दा, 2 स्टील की प्लेटें, कोने में गैस चूल्हा और दीवारों पर नमी के धब्बे। मगर अंदर बारिश नहीं आ रही थी।
सावित्री की आंखों में पानी भर आया।
—बेटी, यह जगह गरम है।
नेहा ने चावल और आलू मिलाकर पतली खिचड़ी बनाई। 3 कटोरियों में बांटी। अपनी कटोरी सबसे छोटी रखी।
—तुमने कम क्यों लिया? बूढ़ी औरत ने पूछा।
—मुझे ऑफिस में खाना मिल गया था।
यह झूठ था। मगर कुछ झूठ भूखे पेट से भी ज्यादा पवित्र होते हैं।
उस रात रघुनाथ और सावित्री जमीन पर बिछे गद्दे पर सो गए। नेहा देर तक छत देखती रही। उसे नहीं पता था कि जिस बूढ़े को उसने फुटपाथ से उठाया, वही कभी उत्तर भारत के अंडरवर्ल्ड में “छाया बाबा” कहलाता था। उसे नहीं पता था कि 45 साल पहले उस आदमी ने एक ऐसे परिवार की जान बख्शी थी, जिसका बेटा आज मुंबई का सबसे डरावना माफिया सरगना बन चुका था। उसे बस इतना पता था कि कमरे में पहली बार किसी की सांसों की आवाज है, और यह खालीपन से बेहतर है।
अगली सुबह नेहा चाय की खुशबू से जागी। सावित्री छोटी सी केतली में चाय बना रही थी। रघुनाथ सिंक के नीचे झुका हुआ था।
—नल अब नहीं टपकेगा, उसने कहा।
नेहा चौंक गई। वह नल महीनों से रात भर टपकता था। उस आवाज ने उसकी नींद, धैर्य और यादें सब कुतर दी थीं।
रघुनाथ ने शांत स्वर में कहा।
—रबर घिस गया था। बदल दिया।
नेहा की आंखें भर आईं। आरव के जाने के बाद किसी ने उसकी जिंदगी की कोई चीज ठीक नहीं की थी।
अगले कुछ दिनों में कमरा बदलने लगा। सावित्री झाड़ू लगाती, कपड़े सुखाती, नेहा के लिए सादी सब्जी बनाती। रघुनाथ ने दरवाजे की कुंडी मजबूत की, बिजली का ढीला स्विच ठीक किया, टूटे स्टूल को बांधा। नेहा जब रात 2 बजे ऑफिस से लौटती, तो कमरे में छोटी सी रोशनी जलती मिलती और मेज पर ढकी हुई थाली।
एक रात उसने देखा, सावित्री छोटे पीले ऊन से टोपी बुन रही थी।
—लड़का हो या लड़की, दोनों को आ जाएगी, सावित्री ने मुस्कुराकर कहा।
नेहा ने वह छोटी टोपी हाथ में ली। उसके हाथ कांप गए। उसे आरव याद आया, जो बच्चे का नाम सोचते-सोचते सो जाता था। वह फूटकर रो पड़ी।
सावित्री ने उसे सीने से लगा लिया।
—रो ले बेटी। मां की गोद किराए पर नहीं मिलती, मगर भगवान कभी-कभी रास्ते में बिठा देता है।
उसी समय शहर के दूसरे सिरे पर, मालाबार हिल की ऊंची इमारत में कबीर मिर्जा एक स्क्रीन पर सीसीटीवी फुटेज देख रहा था। 36 साल का कबीर उन लोगों में से था जिनका नाम पुलिस फाइलों में धीरे बोला जाता था और राजनीतिक दफ्तरों में मुस्कुराकर। उसके वैध कारोबार थे, अवैध रास्ते थे, और दुश्मन उससे नफरत नहीं, डरते थे।
स्क्रीन पर नेहा एक ऑफिस सुपरवाइजर के सामने खड़ी थी। वह आदमी एक वृद्ध सफाईकर्मी पर चिल्ला रहा था।
—इनकी उम्र देखिए, नेहा कह रही थी। अगर गलती हुई है तो मुझसे कहिए। बुजुर्ग पर चिल्लाकर आप बड़े नहीं हो जाएंगे।
कबीर ने वीडियो 6 बार देखा। उसके चेहरे पर अजीब खामोशी थी। जब वह 9 साल का था, उसके पिता ने उसकी दादी को घर से निकाल दिया था। कबीर खिड़की के पीछे खड़ा रोता रहा, पर कुछ नहीं कर पाया। उस कमजोरी ने उसके अंदर एक पत्थर बना दिया था।
—इस औरत का पता लगाओ, उसने अपने आदमी इमरान से कहा।
2 दिन बाद फाइल आई।
—नेहा चौहान। 29 साल। विधवा। 7 महीने की गर्भवती। रात में सफाई का काम। कोई अपना नहीं। किराया बाकी। और एक अजीब बात है, साहब। इसने सड़क से 2 बूढ़ों को उठाकर अपने कमरे में रखा है।
कबीर की आंखें सिकुड़ गईं।
—बूढ़े कौन हैं?
—अभी पता नहीं।
कबीर ने फाइल बंद की।
—पता करो। और नेहा की मकान मालकिन को बिना नाम बताए किराया पहुंचा दो।
उधर रघुनाथ और सावित्री का बेटा विशाल जुए और कर्ज में डूब चुका था। उसने अपने माता-पिता का पुराना घर बेच दिया था और पैसा शराब, सट्टे और गलत लोगों में उड़ा दिया। अब उस पर 32 लाख का कर्ज था। कर्ज वसूलने वाले उसे हर रात फोन करते।
एक दिन उसने पिता की पुरानी संदूकची खोली। उसमें पुरानी तस्वीरें, काले-सफेद अखबार की कटिंग, एक चांदी की जेब घड़ी और “छाया बाबा” नाम की फुसफुसाहटों के सबूत थे। विशाल को याद आया कि बचपन में लोग उसके पिता के सामने झुककर बोलते थे। उसे लगा, बूढ़ा पिता अभी भी बिक सकता है।
उसने शराबखाने में एक आदमी को खबर बेच दी।
—छाया बाबा जिंदा है। मुंबई की एक चाल में छिपा है। उसके साथ एक गर्भवती विधवा भी है।
उस रात बारिश फिर तेज हुई। बिजली चली गई। नेहा डरकर बैठ गई। सावित्री ने उसका हाथ पकड़ लिया। रघुनाथ ने 2 मोमबत्तियां जलाईं। बाहर गलियारे में किसी भारी कदमों की आवाज गूंजी।
रघुनाथ ने खिड़की से झांका। नीचे 3 गाड़ियां बिना हेडलाइट के रुकी थीं।
उसका चेहरा अचानक बूढ़े से सैनिक जैसा हो गया।
—नेहा, दरवाजा अंदर से अटका दो।
—क्यों? कौन है?
रघुनाथ ने पहली बार सच का दरवाजा थोड़ा खोला।
—जिस अंधेरे से मैं 45 साल पहले भागा था, लगता है वह आज तुझे ढूंढता हुआ आ गया है।
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भाग 2:
रघुनाथ ने नेहा को कमरे के कोने में रखी अलमारी के पीछे खड़ा किया, लेकिन नेहा ने पेट थामे हुए भी पीछे हटने से मना कर दिया। बाहर कदमों की आवाज बढ़ रही थी, सावित्री के होंठ कांप रहे थे, और दरवाजे की कुंडी हर धमाके पर हिल रही थी। उसी पल रघुनाथ ने अपनी पुरानी जेब घड़ी निकाली, उसे देखा और बरसों बाद उसका चेहरा वैसा हो गया जैसा कभी उसके दुश्मन याद करते थे। उसने नेहा से फोन मांगा और एक नंबर मिलाया, जो कबीर ने सुरक्षा के नाम पर चुपचाप कमरे में छोड़ रखा था। दूसरी तरफ कबीर की आवाज आई तो रघुनाथ ने सिर्फ इतना कहा कि 8 या 10 लोग ऊपर आ रहे हैं और एक गर्भवती औरत बीच में फंस गई है। कबीर कुछ क्षण खामोश रहा, फिर शहर के अंधेरे हिस्से से जैसे तूफान उठ गया। दरवाजा टूटने ही वाला था कि रघुनाथ ने अपनी लाठी से पहली दरार रोक दी। अंदर से लड़ाई की ताकत नहीं थी, मगर समय खरीदने की जिद थी। नेहा ने पहली बार बूढ़े आदमी की आंखों में अपराध नहीं, प्रायश्चित देखा। उसी बीच नीचे अचानक गाड़ियों के ब्रेक चीखे, कई कदम सीढ़ियां चढ़े और गलियारे में कबीर मिर्जा खड़ा था। उसके पीछे दर्जनों आदमी थे, लेकिन उसके चेहरे पर गुस्से से ज्यादा सदमा था, क्योंकि उसने रघुनाथ के हाथ की वही चांदी की घड़ी पहचान ली थी, जो उसके पिता की मौत से पहले वाली तस्वीर में थी। हमलावर पीछे हट गए, पर उनके सरदार ने जाते-जाते विशाल का नाम ले दिया। सावित्री वहीं बैठ गई, जैसे किसी ने उसकी छाती चीर दी हो। नेहा को समझ आ गया कि खतरा बाहर से कम और अपने खून से ज्यादा आया था। उसी रात कबीर रघुनाथ के सामने झुका और बताया कि उसके पिता को 45 साल पहले इसी बूढ़े ने मारा नहीं, बल्कि जीने दिया था। रघुनाथ की आंखों से आंसू गिर पड़े, मगर सबसे बड़ा झटका तब लगा जब इमरान ने खबर दी कि विशाल ने सिर्फ अपने माता-पिता को नहीं बेचा, बल्कि नेहा के पति आरव की मौत वाली कंपनी से भी पैसे लिए थे।
भाग 3:
नेहा ने इमरान की बात सुनी तो कमरे की दीवार जैसे घूम गई। आरव की मौत अब तक उसके लिए एक हादसा थी, एक टूटे हुए लोहे की बीम, एक लापरवाह कंपनी और किस्मत की बेरहमी। लेकिन अब उसमें इंसानी साजिश की गंध आ रही थी। वह पेट पकड़कर कुर्सी पर बैठ गई। सावित्री उसके पैरों के पास बैठ गई और उसका हाथ सहलाने लगी।
—बेटी, सांस ले। तेरे बच्चे को तेरी सांस चाहिए।
नेहा ने भरी आंखों से कबीर को देखा।
—मेरे आरव का इससे क्या संबंध था?
कबीर ने इमरान की तरफ देखा। इमरान ने टैबलेट आगे किया। उसमें बैंक ट्रांजैक्शन, कॉल रिकॉर्ड और एक गोदाम की धुंधली सी फुटेज थी। विशाल एक आदमी से लिफाफा ले रहा था। तारीख वही थी, जब आरव ने अपने साइट मैनेजर के खिलाफ सुरक्षा में गड़बड़ी की शिकायत दर्ज कराने की बात नेहा से कही थी।
कबीर ने भारी आवाज में कहा।
—आरव जिस निर्माण स्थल पर काम करता था, वहां घटिया सामान लगाया गया था। उसने कागज जुटाए थे। कंपनी के मालिकों ने उसे चुप कराने की कोशिश की। विशाल उस कंपनी के ठेकेदारों के आसपास घूमता था। उसने आरव के पास से दस्तावेज निकलवाने में मदद की। उसके बदले उसे पैसे मिले। हादसा शायद पूरी तरह हादसा नहीं था।
नेहा का चेहरा सफेद पड़ गया।
—नहीं। विशाल तो इनका बेटा है। वह मेरे पति को जानता भी नहीं था।
रघुनाथ ने आंखें बंद कर लीं। उसके चेहरे पर वह दर्द था जो अपने पाप से नहीं, अपने बच्चे के पाप से पैदा होता है।
—मेरा बेटा मेरे जीते जी इतना गिर गया, यह मैं देख रहा हूं।
कबीर ने कहा।
—विशाल को ढूंढ लिया गया है। उसे यहां लाया जा रहा है।
नेहा अचानक खड़ी हुई।
—नहीं। यहां नहीं। इस कमरे में नहीं। इस कमरे ने हमें बचाया है। उसकी गंदगी इसमें मत लाओ।
कबीर ने पहली बार उसकी बात बिना बहस मानी।
उन्हें उसी रात एक सुरक्षित बंगले में ले जाया गया। जगह जुहू की ओर थी, ऊंची दीवारों वाला पुराना घर, जिसमें पीछे छोटा सा बगीचा था। नेहा ने इतने बड़े कमरे में सोना कभी नहीं देखा था। मगर आराम उसे डराता था। उसे लगता था, जैसे किसी ने अचानक जिंदगी का किराया बहुत महंगा कर दिया हो।
सावित्री ने वहां भी सुबह चाय बनाई। रघुनाथ ने बगीचे की टूटी बेंच ठीक करनी शुरू कर दी। बूढ़े लोग जैसे गरीबी से नहीं, खाली हाथ बैठने से डरते थे। नेहा धीरे-धीरे समझ रही थी कि दया एकतरफा नहीं होती। उसने उन्हें छत दी थी, उन्होंने उसे घर दिया था।
अगले दिन कबीर ने रघुनाथ से अकेले में बात की। कमरे में सिर्फ 3 लोग थे—कबीर, रघुनाथ और इमरान। मेज पर वह चांदी की घड़ी रखी थी।
—मेरे पिता आरिफ मिर्जा बताते थे कि एक रात मौत उनके दरवाजे तक आई थी, कबीर बोला। उन्होंने कहा था, जिसने मुझे मारना था, वही मेरे सामने बैठकर रो पड़ा। उसने कहा, मेरी बेटी को बाप चाहिए। उस रात मेरे पिता बच गए। बाद में उन्होंने जिंदगी बदल दी। अगर आप उस रात ट्रिगर दबा देते, तो मैं पैदा ही नहीं होता।
रघुनाथ ने धीमे से कहा।
—मैंने बहुत बुरे काम किए थे। उस रात बस एक बच्ची की आंखों ने मुझे रोक दिया।
—वह बच्ची मेरी बुआ थी, कबीर ने कहा। मेरे पिता मरते समय आपका नाम लेते रहे। मैं आपको ढूंढ नहीं पाया। आप सड़क पर थे, और मैं महलों में बैठा था। यह मेरा कर्ज है।
रघुनाथ ने घड़ी उठाई।
—कर्ज पैसा देकर नहीं उतरता, बेटा। जिसे तू बचा सकता है, उसे बचा। बस।
कबीर ने पहली बार सिर झुका लिया।
शाम को विशाल लाया गया। उसके कपड़े मैले थे, चेहरा सूजा हुआ, आंखें डर से भरी हुईं। उसे कमरे में धक्का नहीं दिया गया। वह खुद लड़खड़ाता हुआ अंदर आया। जैसे ही उसने सावित्री और रघुनाथ को जीवित देखा, वह रोते हुए जमीन पर गिर पड़ा।
—बाबा, मां, मुझे माफ कर दो। मैं मर जाता, पर कर्ज नहीं चुका पा रहा था। मैंने सोचा आप बूढ़े हैं, किसी को क्या फर्क पड़ेगा।
सावित्री पीछे हट गई। यह वही बच्चा था जिसके बुखार में उसने रात-रात भर माथा पोंछा था। वही बच्चा जिसने उन्हें स्टेशन पर छोड़ दिया था। वही बच्चा जिसने उन्हें मौत के हाथ बेच दिया।
रघुनाथ ने लंबी सांस ली।
—हम बूढ़े हैं, इसलिए हमें फेंक देगा? कल तू भी बूढ़ा होगा, विशाल। तब किसे बेचेगा?
विशाल ने सिर पटकना चाहा, मगर कबीर के आदमी ने रोक लिया।
नेहा दरवाजे पर खड़ी थी। उसका पेट भारी था, आंखों में आग थी।
—मेरे पति के कागज किसने चुराए?
विशाल ने कांपते हुए उसकी तरफ देखा।
—मैंने सीधे नहीं… मैं बस…
—सच बोल।
उसकी आवाज ऐसी थी कि कमरे में खड़े हथियारबंद आदमी भी शांत हो गए।
विशाल टूट गया। उसने बताया कि आरव ने साइट की धांधली के फोटो और दस्तावेज पेन ड्राइव में रखे थे। कंपनी का मालिक डर गया था। विशाल को पैसे की जरूरत थी। उसने आरव के कमरे में घुसकर पेन ड्राइव चुराई। फिर 2 दिन बाद साइट पर “हादसा” हुआ। उसे नहीं पता था कि आरव मर जाएगा, लेकिन उसने जानबूझकर सच छिपाया।
नेहा की आंखों से आंसू बहे, पर वह चीखी नहीं। वह धीरे से बोली।
—तुमने मेरे बच्चे से उसका पिता चुरा लिया।
विशाल ने रोते हुए कहा।
—मैं जेल जाऊंगा। जो सजा हो, दूंगा। बस मां-बाबा को मत छोड़ना।
रघुनाथ ने मुंह फेर लिया।
—सजा अदालत देगी। माफी जिंदगी देगी या नहीं, यह अभी तय नहीं है।
कबीर ने पुलिस और एक ईमानदार वकील को सबूत सौंपे। यह उसकी दुनिया में अजीब बात थी, क्योंकि वह अक्सर अपने तरीके से फैसला करता था। मगर नेहा ने साफ कहा था कि बदला खून से नहीं, सच से चाहिए। पहली बार कबीर ने किसी कमजोर औरत की बात को हुक्म की तरह माना।
कुछ ही दिनों में निर्माण कंपनी के मालिक, साइट इंजीनियर और 2 दलाल गिरफ्तार हुए। मीडिया ने इसे बड़ा घोटाला कहा। नेहा ने कैमरों के सामने कुछ नहीं बोला। वह बस आरव की पुरानी फोटो पकड़े रही। फोटो में आरव मुस्कुरा रहा था, जैसे अभी भी यकीन दिला रहा हो कि सच देर से सही, आता जरूर है।
विशाल को भी जेल भेजा गया, लेकिन रघुनाथ ने अदालत में एक बयान दिया।
—उसने हमें छोड़ा, बेचा, धोखा दिया। मगर वह सिर्फ अपराधी नहीं, मेरी असफलता भी है। उसे कानून की सजा मिले, पर उसे जिंदा रहने दिया जाए, ताकि वह हर दिन समझे कि उसने क्या तोड़ा है।
सावित्री ने कुछ नहीं कहा। उसने बस अपने बेटे की तरफ देखा। उस नजर में मां थी, पर माफी अभी नहीं थी।
2 महीने बाद नेहा को प्रसव पीड़ा शुरू हुई। रात के 1:40 बजे बारिश हो रही थी। वही बारिश जैसी उस रात थी, जब उसने 2 बूढ़ों को उठाया था। कबीर खुद गाड़ी चलाकर उसे अस्पताल ले गया। सावित्री उसके सिरहाने बैठी रही। रघुनाथ बाहर गलियारे में हाथ जोड़कर खड़ा रहा।
कई घंटों बाद बच्चे की रोने की आवाज आई। नेहा ने एक बेटे को जन्म दिया। छोटा, गरम, लाल चेहरा, बंद मुट्ठियां।
सावित्री रो पड़ी।
—देख, तेरे आरव की आंखें हैं।
नेहा ने बच्चे को सीने से लगाया।
—इसका नाम आरव रघु चौहान होगा। आरव उसके पिता के लिए, और रघु उस आदमी के लिए जिसने मुझे सिखाया कि अतीत चाहे कितना भी काला हो, आदमी आखिरी दरवाजा खोलकर रोशनी में लौट सकता है।
रघुनाथ ने पहली बार बच्चे को गोद में लिया। उसके हाथ कांप रहे थे।
—मैंने अपनी जिंदगी में बहुत वजन उठाया है। पर यह सबसे हल्का है, और सबसे भारी भी।
कबीर कमरे के दरवाजे पर खड़ा था। उसकी आंखें भीगी थीं। नेहा ने उसे देखा।
—आप अंदर क्यों नहीं आते?
कबीर ने धीमे से कहा।
—मुझे डर है कि मेरे हाथों में अभी भी बहुत अंधेरा है।
नेहा ने जवाब दिया।
—बच्चे को अंधेरा नहीं पता होता। वह सिर्फ पकड़ने वाले हाथ की गर्मी पहचानता है।
कबीर आगे आया। उसने बच्चे को गोद में लिया। उसका कठोर चेहरा टूट गया। शायद पहली बार वह अपने नाम, अपने डर और अपने साम्राज्य से बड़ा कुछ महसूस कर रहा था।
6 महीने बाद मुंबई के एक पुराने बंद गोदाम का दरवाजा फिर खुला। वहां अब अवैध सौदे नहीं, “दूसरा आसरा” नाम का घर था। 18 साफ कमरे, एक बड़ा रसोईघर, गर्भवती महिलाओं के लिए छोटा क्लिनिक, छोड़े गए बुजुर्गों के लिए बिस्तर, और बगीचे में गेंदे के फूल। बाहर कोई बड़ा बोर्ड नहीं था, सिर्फ नीली दीवार पर हाथ से बना छोटा सा दीपक।
सावित्री हर नए बच्चे के लिए टोपी बुनती। रघुनाथ टूटी कुर्सियां, दरवाजे और आत्मविश्वास ठीक करता। नेहा ने नर्सिंग की पढ़ाई फिर शुरू कर दी और शाम को उन औरतों की फाइलें बनाती, जिनके पास कोई अपना नहीं था। कबीर ने अपने कई अवैध रास्ते बंद किए। पूरी तरह संत नहीं बना, मगर पहली बार उसे अपनी शक्ति से डर के बजाय सुरक्षा बनानी आई।
एक दिन बगीचे में नेहा ने कबीर को देखा। वह आरव रघु को गोद में लिए खड़ा था। बच्चे की मुट्ठी उसकी शर्ट पकड़े हुए थी। रघुनाथ पास में एक नए आए बूढ़े को लकड़ी घिसना सिखा रहा था। सावित्री रसोई से आवाज दे रही थी कि चाय ठंडी हो जाएगी।
नेहा धीरे से बोली।
—उस रात मेरे पास देने के लिए कुछ भी नहीं था। बस आधी खिचड़ी और जमीन पर जगह।
कबीर ने बच्चे की तरफ देखते हुए कहा।
—कभी-कभी किसी की जिंदगी बचाने के लिए महल नहीं चाहिए। एक दरवाजा काफी होता है, जिसे कोई डर के बावजूद खोल दे।
नेहा ने आसमान की तरफ देखा। बादल थे, पर बारिश नहीं थी। उसे लगा आरव कहीं मुस्कुरा रहा होगा।
जिस रात उसने फुटपाथ से 2 बूढ़ों को घर लाया था, उसे लगा था कि उसने अपनी मुसीबत बढ़ा ली है।
पर कभी-कभी भगवान मदद मांगने वालों को भिखारी की तरह भेजता है, ताकि इंसान खुद अपने भीतर छिपा हुआ घर खोज ले।
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