भाग 1:
मंच पर जाने से सिर्फ 3 दिन पहले अपनी ही बुआ ने 13 साल की अनन्या को सबके सामने यह कहकर डांस शो से निकाल दिया कि वह पूरी अकादमी की इज्जत मिट्टी में मिला देगी।
—तुम्हारी बेटी मंच पर नहीं जाएगी। मैं अपनी अकादमी की प्रतिष्ठा किसी डरपोक बच्ची के कारण खराब नहीं होने दूंगी।
नंदिता मेहरा ने यह बात धीमी आवाज में कही थी, लेकिन दिल्ली के साकेत में बने “मेहरा डांस स्टूडियो” के लॉबी में खड़े लगभग हर व्यक्ति ने सुन ली।
अनन्या अपनी कॉस्ट्यूम की कवर वाली थैली सीने से चिपकाए खड़ी थी। उसकी आंखें लाल थीं, होंठ कांप रहे थे और चेहरे पर वह चोट थी जो किसी थप्पड़ से नहीं, अपनों की बेइज्जती से लगती है।
उसकी मां काव्या वहीं कुर्सी पर बैठी फीस की रसीद देख रही थी। उसे लगा था कि नंदिता ने अनन्या को आखिरी रिहर्सल की छोटी-सी सुधार बताने के लिए बुलाया है। लेकिन 10 मिनट बाद उसकी बेटी टूटकर बाहर आई थी।
—मम्मी, बुआ कह रही हैं कि मैं शो में नहीं नाचूंगी।
काव्या एक झटके में खड़ी हो गई।
—क्या मतलब, नहीं नाचेगी?
नंदिता ने अपने चमकदार काले सूट की बाजू ठीक की और ठंडी मुस्कान के साथ बोली।
—मतलब साफ है। मैंने प्रोफेशनल फैसला लिया है।
—उसका नाम प्रोग्राम कार्ड पर छप चुका है। उसने ऑडिशन जीतकर वह सोलो पाया था।
—नाम छप जाना काफी नहीं होता, काव्या। मंच पर टिकने की हिम्मत भी चाहिए।
अनन्या की गर्दन झुक गई।
काव्या के भीतर कुछ टूट गया।
अनन्या पिछले 6 महीने से उसी सोलो के लिए मेहनत कर रही थी। सुबह स्कूल जाने से पहले अभ्यास, शाम को होमवर्क के बाद अभ्यास, रविवार को भी अभ्यास। उसके घुटनों पर नीले निशान थे, पैरों में छाले थे, फिर भी वह हर रात कहती थी।
—मम्मी, बस 1 बार और। इस बार सही हो जाएगा।
नंदिता, काव्या के पति आरव की बड़ी बहन थी। घर में सब उसे सफल और अनुशासित कहते थे। लेकिन काव्या जानती थी कि नंदिता की अनुशासन वाली मुस्कान के पीछे अहंकार छिपा था। जब से उसने अपना डांस स्टूडियो खोला था, वह हर शीशे, हर ट्रॉफी और हर ताली को अपनी निजी जागीर समझने लगी थी।
—अनन्या ने सबसे ज्यादा मेहनत की है —काव्या ने दबे गुस्से में कहा।
नंदिता ने सूखी हंसी छोड़ी।
—मेहनत से शो नहीं बचते। इस बार बड़े स्पॉन्सर आ रहे हैं, मीडिया आएगी, कुछ जज मुंबई से आएंगे। मैं कोई स्कूल फंक्शन नहीं कर रही हूं कि जो भी रो-धोकर खड़ा हो जाए, उसे मंच दे दूं।
—वह तुम्हारी भतीजी है।
—इसीलिए तो अब तक सहती रही। लेकिन अनन्या स्टेज पर जम जाती है। उसके टर्न कमजोर हैं, एक्सप्रेशन टूट जाते हैं, और सच कहूं तो उसमें सेंटर स्टेज वाली मौजूदगी नहीं है। अगर वह ऐसे नाची तो लोग हंसेंगे।
पास खड़ी 2 मांएं चुप हो गईं। 1 छोटी लड़की पानी की बोतल हाथ में पकड़े सब सुन रही थी। अनन्या ने कॉस्ट्यूम की थैली और कसकर पकड़ ली।
नंदिता ने बात को और नीचे गिरा दिया।
—उसे ग्रुप डांस में रख सकती हूं। या बैकस्टेज काम करवा सकती हूं। हर बच्चा स्टार नहीं बनता, यह भी सीखना पड़ता है।
अनन्या की आंखों से आंसू गिर गए, पर उसने आवाज नहीं की।
काव्या चीखना चाहती थी। वह कहना चाहती थी कि इस स्टूडियो की पहली पेंटिंग का पैसा आरव ने दिया था। पहले साल की बिजली का बिल काव्या ने भरा था। कॉस्ट्यूम के लिए रात-रात भर पैकिंग भी उसी ने की थी। पर उसने अपनी बेटी का चेहरा देखा और खुद को रोक लिया।
अगर वह वहां फट पड़ती, तो अगले दिन यही कहानी बनती कि मां बदतमीज है, बेटी कमजोर है।
काव्या ने अनन्या का हाथ पकड़ा।
—चलो, बेटा।
नंदिता ने ठुड्डी ऊपर उठाई।
—फैसला बदलने वाला नहीं है।
गाड़ी में लौटते समय अनन्या ने रोना भी ठीक से नहीं रोया। वह खिड़की के बाहर दिल्ली की तेज धूप देखती रही। इंडिया गेट की तरफ जाने वाली सड़क पर भीड़ थी, हॉर्न थे, जिंदगी थी, पर उस गाड़ी के भीतर ऐसा सन्नाटा था जैसे किसी ने आवाज बंद कर दी हो।
घर पहुंचकर अनन्या अपने कमरे में चली गई। आरव ऑफिस से लौटा तो काव्या ने सारी बात बताई। वह पहले चुप रहा, फिर उसकी मुट्ठी इतनी कस गई कि उंगलियां सफेद पड़ गईं।
—दीदी ने यह सब लॉबी में कहा?
—सबके सामने।
आरव सीढ़ियों की तरफ बढ़ा।
—मैं अभी उससे बात करता हूं।
काव्या ने उसका हाथ पकड़ लिया।
—अभी नहीं। पहले अनन्या को संभालो।
रात को घर में संगीत नहीं बजा। वह स्पीकर, जिससे रोज कथक और कंटेम्पररी म्यूजिक की धुन निकलती थी, मेज पर चुप पड़ा रहा। अनन्या की छोटी बहन मीरा भी बिना शोर किए खाना खाकर सो गई।
रात 12 बजे काव्या पानी लेने उठी तो अनन्या के कमरे की लाइट जल रही थी। वह जमीन पर बैठी थी, अपनी घिसी हुई डांस शूज गोद में लिए।
—मैं डांस छोड़ना नहीं चाहती, मम्मी।
काव्या उसके पास बैठ गई।
—तो तुम नहीं छोड़ोगी।
—लेकिन बुआ ने कहा मैं सब बिगाड़ दूंगी।
काव्या ने उसकी आंखों से आंसू पोंछे।
—कभी-कभी बड़े लोग बच्चों की कमी नहीं बताते, अपना डर छिपाते हैं।
—अब मैं कहां नाचूंगी?
काव्या ने तुरंत जवाब नहीं दिया। उसके दिमाग में अचानक 1 ईमेल चमका, जो 2 हफ्ते पहले आया था। “राष्ट्रीय युवा रंगमंच डांस प्रतियोगिता”, जिसमें स्वतंत्र प्रतिभागियों की जूनियर कैटेगरी भी थी। उस समय उसने उसे सिर्फ पढ़कर छोड़ दिया था, क्योंकि अनन्या स्टूडियो के शो में व्यस्त थी।
सुबह 6 बजे काव्या ने चाय भी नहीं बनाई। उसने लैपटॉप खोला, पुराना ईमेल निकाला और नंबर पर फोन लगाया।
उधर से एक शांत महिला की आवाज आई।
—राष्ट्रीय युवा रंगमंच कार्यालय, मैं शालिनी त्रिपाठी बोल रही हूं।
काव्या ने जल्दी-जल्दी सब बताया। अनन्या का नाम, उम्र, डांस शैली, और यह कि वह अब अकादमी से अलग होकर स्वतंत्र रूप से भाग लेना चाहती है।
फोन के उस पार कुछ सेकंड सन्नाटा रहा।
फिर शालिनी बोली।
—अनन्या मेहरा? क्या वही बच्ची जिसने पिछले साल लखनऊ ऑडिशन वीडियो भेजा था?
काव्या की सांस रुक गई।
—जी, वही।
—उसमें कुछ था। कच्चा था, पर सच था। लेकिन रजिस्ट्रेशन 2 दिन पहले बंद हो चुका है।
काव्या का दिल बैठ गया।
तभी शालिनी ने अगला वाक्य कहा।
—फिर भी 1 रास्ता हो सकता है। जूनियर इंडिपेंडेंट कैटेगरी में 1 प्रतिभागी घायल हो गई है। अगर आप दोपहर 12 बजे से पहले डॉक्यूमेंट, वीडियो और म्यूजिक भेज दें, तो मैं नाम जोड़ने की कोशिश कर सकती हूं। लेकिन फैसला तुरंत चाहिए।
काव्या ने फोन दबाया और अनन्या की तरफ देखा। वह दरवाजे पर खड़ी सब सुन रही थी।
—बेटा, एक मौका है। पर फैसला तुम्हारा होगा।
अनन्या की आंखें सूजी हुई थीं, लेकिन उसकी आवाज कांपी नहीं।
—मैं नाचूंगी।
आरव ने उसी पल डाइनिंग टेबल खिसका दी। मीरा ने मोबाइल में म्यूजिक लगाया। काव्या ने फर्श पर सफेद टेप चिपकाकर स्टेज की सीमा बनाई। घर का ड्राइंग रूम अचानक स्टूडियो बन गया।
अनन्या गिरती रही, उठती रही। 1 बार गुस्से में शूज सोफे पर फेंक दिए। फिर 2 मिनट बाद खुद उठाकर पहन लिए।
—फिर से —उसने कहा।
शनिवार को जब नंदिता अपने शो के लिए स्टूडियो में फूल, लाइट और नकली मुस्कानों की तैयारी कर रही थी, काव्या, आरव और मीरा अनन्या को लेकर जयपुर की क्षेत्रीय प्रतियोगिता के लिए निकल चुके थे।
अनन्या के पास महंगा कॉस्ट्यूम नहीं था। उसने गहरे नीले रंग का साधारण ड्रेस पहना था, जिस पर काव्या ने रात में खुद चांदी के छोटे सितारे टांके थे। पर जैसे ही उसने उसे पहना, उसकी पीठ सीधी हो गई।
अब वह निकाली गई बच्ची जैसी नहीं लग रही थी।
वह ऐसी लग रही थी जैसे अपना छिना हुआ मंच वापस लेने जा रही हो।
बैकस्टेज में बड़ी-बड़ी अकादमियों की लड़कियां थीं। चमकदार जैकेट, मेकअप आर्टिस्ट, बड़े-बड़े बैग, कोच, कैमरे। अनन्या कुछ देर उन्हें देखती रही।
काव्या ने उसके कंधे पर हाथ रखा।
—तुम्हें अपनी बुआ को कुछ साबित नहीं करना।
अनन्या ने मंच की तरफ देखा।
—मैं उनके लिए नहीं नाचूंगी।
कमेंट्स में दिए गए लिंक से पूरी कहानी पढ़े 👇
भाग 2:
अनन्या का नंबर 41 था और जैसे ही उसका नाम स्वतंत्र प्रतिभागी के रूप में पुकारा गया, काव्या को लगा जैसे उसके सीने में किसी ने मुट्ठी कस दी हो। संगीत बहुत धीमे पियानो से शुरू हुआ। अनन्या ने हाथ ऐसे खोले जैसे कोई बच्ची अपना दबा हुआ सच दुनिया को दिखा रही हो। पहले 20 सेकंड में उसके टर्न थोड़े सावधान थे, लेकिन फिर तबला और वायलिन की धुन उठी तो उसके भीतर दबा गुस्सा गति बन गया। वह परफेक्ट नहीं थी, मगर झूठी भी नहीं थी। हर गिरावट के पास वापसी थी, हर रुकावट के पीछे सवाल था। आखिरी हिस्से में जहां वह हमेशा जल्दबाजी करती थी, उसने पहली बार सांस रोकी, संतुलन पकड़ा और सीधा सामने देखा। हॉल 2 सेकंड बिल्कुल शांत रहा, फिर तालियां फूट पड़ीं। यह शिष्टाचार वाली ताली नहीं थी, यह वह ताली थी जो दर्शक तब बजाते हैं जब मंच पर कोई बच्चा अभिनय नहीं, अपना जख्म दिखा देता है। शालिनी त्रिपाठी जजों की मेज के पास बैठी थीं और उनके चेहरे पर हल्की मुस्कान थी। परिणाम रविवार रात आने थे। घर लौटकर सबने समोसे और चाय के साथ सामान्य दिखने की कोशिश की, पर हर 5 मिनट में मोबाइल देखा जाता। रात 8:19 पर मीरा चिल्लाई कि वेबसाइट खुल गई है। काव्या ने कांपते हाथों से पेज खोला। जूनियर इंडिपेंडेंट, लिरिकल डांस। प्रथम स्थान: अनन्या मेहरा। काव्या का हाथ मुंह पर चला गया। नीचे लिखा था, सर्वश्रेष्ठ क्षेत्रीय जूनियर सोलिस्ट: अनन्या मेहरा। राष्ट्रीय फाइनल के लिए चयन: अनन्या मेहरा। आरव चुपचाप रो रहा था। अनन्या स्क्रीन को ऐसे देख रही थी जैसे वह किसी और की जिंदगी पढ़ रही हो। 10 मिनट बाद परिणाम फेसबुक पर पोस्ट हुए और दिल्ली में तूफान उठ गया। मेहरा डांस स्टूडियो के माता-पिता नंदिता को टैग करने लगे। 1 ने पूछा कि जिसे शो के लायक नहीं माना गया, वह क्षेत्रीय विजेता कैसे बनी। फिर 7, फिर 28 कमेंट आए। कुछ लड़कियों ने लिखा कि अनन्या उस दिन लॉबी में रो रही थी। कुछ मांओं ने पूछा कि क्या उनकी बेटियों के साथ भी ऐसा ही होता है। रात खत्म होने से पहले नंदिता ने आरव को 12 मिस्ड कॉल किए। लेकिन असली वार अभी बाकी था, क्योंकि राष्ट्रीय प्रतियोगिता की आधिकारिक सूची में अनन्या के नाम के आगे लिखा था: कोई अकादमी नहीं, स्वतंत्र प्रतिभागी।
भाग 3:
सोमवार सुबह 6:50 पर आरव का फोन रसोई की मेज पर कांपने लगा। स्क्रीन पर नाम चमक रहा था, “दीदी।”
काव्या दूध गर्म कर रही थी। अनन्या ऊपर अपने कमरे में थी। शायद वह बार-बार अपनी मेडल को देख रही थी, जैसे विश्वास नहीं हो रहा हो कि वह सच में उसकी है।
आरव ने फोन उठाया और स्पीकर ऑन कर दिया।
नंदिता की आवाज तेज और बेचैन थी।
—तुम लोगों ने मुझे बताया क्यों नहीं कि अनन्या प्रतियोगिता में जा रही है?
आरव ने गहरी सांस ली।
—क्योंकि तुमने उसे अपने शो से निकाल दिया था।
—मैंने निकाला नहीं था। मैंने अकादमी के स्तर के लिए कठिन फैसला लिया था।
काव्या ने बिना हंसे कहा।
—बहुत सुविधाजनक शब्द हैं।
नंदिता ने उसे अनसुना किया।
—अब माता-पिता मुझसे सवाल पूछ रहे हैं। सब समझ रहे हैं कि मैंने प्रतिभाशाली बच्ची को जानबूझकर रोका। यह मेरी अकादमी की छवि खराब कर रहा है।
—अच्छा है, लोग सच पूछ रहे हैं —आरव बोला।
कुछ पल चुप्पी रही। फिर नंदिता की आवाज मुलायम हुई, लेकिन काव्या उस मुलायमपन में भी चाल सुन सकती थी।
—देखो, राष्ट्रीय फाइनल अभी 2 महीने बाद है। अनन्या को मेहरा डांस स्टूडियो के नाम से जाना चाहिए। वह 5 साल मेरे यहां सीखी है। मैं उसे तैयार कर दूंगी।
—वह स्वतंत्र प्रतिभागी के रूप में गई है —काव्या ने साफ कहा।
—बकवास मत करो। उसे मंच मैंने दिया।
—3 दिन पहले वही मंच तुमने छीन लिया था।
—बच्चे बात बढ़ा देते हैं।
आरव की आवाज भारी हो गई।
—वह बच्ची है, बेवकूफ नहीं। उसने साफ सुना था कि वह तुम्हारी प्रतिष्ठा बर्बाद कर देगी।
—मैं दबाव में थी। शो बड़ा था। स्पॉन्सर थे। मीडिया थी।
—और तुम्हारे लिए मेरी बेटी फेंकने लायक थी —आरव बोला।
—ऐसा मत बोलो।
—क्यों? सच सुनने में दर्द हो रहा है?
नंदिता पहली बार चुप हो गई।
फिर वह बोली।
—मैं उसे फाइनल के लिए प्रशिक्षित कर सकती हूं। वहां जयपुर वाली तालियां नहीं चलेंगी। मुंबई, बेंगलुरु, चेन्नई, कोलकाता की लड़कियां आएंगी। असली ट्रेनिंग चाहिए।
काव्या ने लैपटॉप खोला। शालिनी ने पिछली रात 1 ईमेल भेजा था, जिसमें स्वतंत्र प्रतिभागियों के लिए मान्यता प्राप्त कोचों की सूची थी। एक नाम पर काव्या की नजर टिक गई थी: इरा सेन, पूर्व राष्ट्रीय नृत्यांगना, समकालीन और कथक फ्यूजन की प्रसिद्ध गुरु।
—अनन्या को गुरु मिल गई हैं —काव्या बोली।
—कौन?
—जो कठोरता और अपमान में फर्क जानती हैं।
आरव ने फोन काट दिया।
दरवाजे पर अनन्या खड़ी थी। उसके कंधे पर स्कूल बैग था।
—बुआ मेरी जीत पर अपना नाम लगाना चाहती हैं?
आरव ने उसकी तरफ देखा।
—तुमने सुना?
—लगभग सब।
काव्या उसके पास गई।
—तुम्हें बड़ों की लड़ाइयों का बोझ नहीं उठाना है।
अनन्या ने सिर हिलाया, लेकिन उसके चेहरे पर अब पहले वाली टूटी हुई शर्म नहीं थी। उसके अंदर कुछ जाग चुका था।
स्कूल में खबर आग की तरह फैल गई। असेंबली में खेल शिक्षिका ने उसका नाम लेकर बधाई दी। उसकी सहेलियों ने रंगीन कागज से ताज बनाकर उस पर लिखा, “डांस क्वीन।” अनन्या झेंप रही थी, पर उसकी मुस्कान सच थी।
दूसरी तरफ, मेहरा डांस स्टूडियो में माहौल बदल गया।
पहले 1 मां ने काव्या को मैसेज किया।
“क्या सच में नंदिता मैम ने अनन्या को शो से पहले हटाया था?”
काव्या ने देर तक स्क्रीन देखी। फिर सिर्फ लिखा।
“हां।”
उसके बाद संदेशों की लाइन लग गई। किसी ने कहा कि उसकी बेटी ने रोते हुए अनन्या को चेंजिंग रूम में देखा था। किसी ने कहा कि नंदिता बच्चों को डराकर परफेक्शन करवाती है। किसी ने पूछा कि अगर परिवार की बच्ची के साथ ऐसा हुआ, तो बाकी बच्चों का क्या होगा।
काव्या ने कहीं बढ़ा-चढ़ाकर कुछ नहीं लिखा। उसे जरूरत ही नहीं थी।
सच खुद काफी था।
बुधवार तक 3 बच्चों ने गर्मियों की वर्कशॉप रद्द कर दी। शुक्रवार को 1 असिस्टेंट टीचर ने इस्तीफा दे दिया। शनिवार को नंदिता ने स्टूडियो के फेसबुक पेज पर बयान डाला।
“मेहरा डांस स्टूडियो में हम कला और स्तर की रक्षा के लिए कठिन निर्णय लेते हैं। हम अपनी हर छात्रा की प्रतिभा का सम्मान करते हैं।”
यह बयान उल्टा पड़ गया।
कमेंट्स आने लगे।
“अगर सम्मान था तो बच्ची को सबके सामने क्यों रुलाया?”
“जिसका नाम प्रोग्राम कार्ड में था, उसे अचानक क्यों हटाया?”
“क्या स्तर का मतलब बच्चों को तोड़ना है?”
“स्वतंत्र प्रतिभागी बनकर वही बच्ची जीत गई, तो गलती किसकी थी?”
2 घंटे बाद पोस्ट गायब हो गई।
इसी बीच अनन्या ने इरा सेन के छोटे से स्टूडियो में ट्रेनिंग शुरू की। वह स्टूडियो किसी महंगी अकादमी जैसा चमकदार नहीं था। दीवारों पर पुराने पोस्टर थे, लकड़ी का फर्श थोड़ा घिसा था, और खिड़की से जामुन के पेड़ की शाखाएं दिखती थीं।
पहली क्लास में अनन्या ने पूरा सोलो किया। खत्म होते ही वह चुप खड़ी रही, जैसे डांट की प्रतीक्षा कर रही हो।
इरा सेन उसके पास आईं। उनके बालों में सफेदी थी, आंखों में ऐसी शांति जो किसी भी बहाने को नहीं छोड़ती थी।
—तुम ऐसे नाचती हो जैसे मंच पर जगह मांग रही हो।
अनन्या ने गर्दन झुका ली।
—आज के बाद जगह मांगना बंद। मंच पर जाओ तो अपना हिस्सा लेकर खड़ी होना।
उन्होंने न उसे झूठी तारीफ दी, न तोड़ा। पैरों की रेखा सुधारी, सांस का समय बदला, हाथों की दिशा ठीक की, चेहरे की घबराहट पकड़ी। 1 मूव 16 बार करवाया। आखिरी हिस्से के 4 बीट काटे और कहा।
—दर्द दिखाना कला है, दर्द में बिखर जाना कमजोरी नहीं, लेकिन मंच पर नियंत्रण जरूरी है।
बाहर आते समय अनन्या पसीने से भीगी थी, थकी हुई थी, पर उसकी आंखें चमक रही थीं।
—वह बहुत सख्त हैं —उसने कार में कहा।
काव्या ने पूछा।
—बहुत ज्यादा?
अनन्या ने सिर हिलाया।
—नहीं। वह मुझे छोटा महसूस नहीं करातीं।
यही फर्क था।
नंदिता कठोरता को हथियार की तरह इस्तेमाल करती थी।
इरा उसे औजार की तरह इस्तेमाल करती थीं।
अगले 2 महीने अनन्या ने हफ्ते में 4 दिन ट्रेनिंग की। कई बार वह रोई। कई बार गुस्सा हुई। 1 रात उसने कहा कि उसका शरीर साथ नहीं दे रहा। पर उसने फिर भी अगले दिन स्कूल से लौटकर अभ्यास किया।
आरव ने ऑफिस से लौटकर उसके लिए लकड़ी का छोटा अभ्यास प्लेटफॉर्म बनवाया। मीरा रोज म्यूजिक चलाती। काव्या रात को उसके घुटनों पर हल्दी वाला तेल लगाती। यह जीत अब सिर्फ अनन्या की नहीं रही थी। यह पूरे परिवार की मरम्मत बन गई थी।
राष्ट्रीय फाइनल मुंबई के नरीमन पॉइंट के बड़े सभागार में था।
हॉल के बाहर चमक थी। बड़ी अकादमियों की जैकेटें, कैमरे, बैकस्टेज पास, मेकअप किट, बेचैन माता-पिता। अनन्या ने गले में अपना स्वतंत्र प्रतिभागी कार्ड पहना था।
नाम: अनन्या मेहरा
शहर: दिल्ली
अकादमी: स्वतंत्र
लॉबी में अचानक काव्या की नजर काली और सुनहरी जैकेटों पर पड़ी।
मेहरा डांस स्टूडियो।
फिर नंदिता दिखी।
वह 4 छात्राओं और 2 माताओं के साथ खड़ी थी। उसका चेहरा हमेशा की तरह सजा हुआ था, मुस्कान अभ्यास वाली थी। अनन्या को देखते ही उसकी मुस्कान 1 पल को जम गई।
—अनन्या, तुम बहुत सुंदर लग रही हो।
अनन्या रुकी।
—धन्यवाद, बुआ।
नंदिता ने उसके कार्ड की तरफ देखा।
—स्वतंत्र। अजीब लगता है यह शब्द।
अनन्या ने शांत आवाज में कहा।
—मुझे अच्छा लगता है।
नंदिता की आंखें सिकुड़ीं, पर आसपास लोग थे, इसलिए वह मुस्कुरा दी।
उसकी एक छात्रा, सिया, धीरे से आगे आई।
—ऑल द बेस्ट, अनन्या।
—तुम्हें भी —अनन्या ने सच में मुस्कुराकर कहा।
काव्या ने देखा, नंदिता को यह भी पसंद नहीं आया। उसे जीत से ज्यादा नियंत्रण चाहिए था।
स्टेज पर जाने से पहले अनन्या बहुत शांत थी। डर कम नहीं था, पर वह डर अब दुश्मन नहीं लग रहा था। इरा सेन ने उसके कॉस्ट्यूम का ढीला सितारा ठीक किया और पूछा।
—संगीत शुरू हो तो क्या करना है?
—सांस लेनी है।
—फिर?
—सच बोलना है।
इरा ने हल्की मुस्कान दी।
—जाओ।
जब अनाउंसमेंट हुआ, हॉल में रोशनी धीमी हो गई।
—अगली प्रतिभागी हैं दिल्ली से स्वतंत्र नृत्यांगना, अनन्या मेहरा।
अनन्या मंच के बीच खड़ी हुई।
संगीत शुरू हुआ।
उसने सांस ली।
फिर वह नाची।
इस बार उसके शरीर में माफी नहीं थी। वह जजों को खुश करने नहीं नाच रही थी। वह नंदिता को जवाब देने नहीं नाच रही थी। वह उस बच्ची के लिए नाच रही थी जो 2 महीने पहले कॉस्ट्यूम पकड़े लॉबी में खड़ी रो रही थी।
उसके टर्न साफ थे। छलांगें ऊंची थीं। हाथों में नरमी थी, पैरों में ताकत। लेकिन सबसे गहरी चीज उसकी नजर थी। वह अब अनुमति नहीं मांग रही थी। वह बता रही थी कि वह मौजूद है।
अंतिम बीट पर उसने संतुलन इतना लंबा पकड़ा कि पूरा हॉल जैसे सांस रोककर खड़ा रह गया। फिर वह धीरे से जमीन पर उतरी, एक हाथ दिल पर रखा, और संगीत बंद हो गया।
1 सेकंड सन्नाटा रहा।
फिर तालियां फट पड़ीं।
आरव खड़ा हो गया। मीरा चिल्लाई।
—वो मेरी दीदी है!
काव्या रो रही थी, लेकिन उसकी आंखें मंच से नहीं हट रही थीं।
साइड विंग में नंदिता खड़ी थी। उसका चेहरा ऐसा था जैसे उसने अपनी ही आंखों के सामने कोई कीमती चीज तोड़ दी हो और अब उसे खरीदकर वापस नहीं ला सकती।
रात को पुरस्कारों की घोषणा शुरू हुई। पहले कैटेगरी के परिणाम आए। जूनियर लिरिकल में अनन्या प्रथम आई। फिर उसे “सर्वश्रेष्ठ भाव अभिव्यक्ति” का विशेष सम्मान मिला। फिर ओवरऑल जूनियर सोलिस्ट की घोषणा शुरू हुई।
10वां स्थान।
9वां।
8वां।
नाम आते गए। अलग-अलग अकादमियां चीखती रहीं।
3रा स्थान।
2रा स्थान।
अनन्या नहीं।
काव्या ने आरव का हाथ कसकर पकड़ लिया। उसे लगा शायद अब बस इतना ही था। फिर भी यह बहुत था।
एंकर ने आखिरी कार्ड खोला।
—और इस वर्ष की राष्ट्रीय जूनियर सोलिस्ट चैंपियन हैं…
रुकावट लंबी थी।
—दिल्ली की स्वतंत्र नृत्यांगना, अनन्या मेहरा!
अनन्या जड़ हो गई। पास खड़ी लड़की ने उसे हल्का धक्का दिया। वह रोते हुए आगे बढ़ी। उसे कांच की बड़ी ट्रॉफी दी गई। कैमरे चमके। वह पोज देने की कोशिश कर रही थी, लेकिन रोते-रोते हंस पड़ी।
हॉल में तालियां थीं।
नंदिता ने देर से ताली बजाई। उसके हाथ कठोर थे।
मेहरा डांस स्टूडियो ने भी कुछ पुरस्कार जीते थे, पर नंदिता वह हार चुकी थी जो उसके लिए सबसे बड़ी थी: कहानी पर नियंत्रण।
अगली सुबह प्रतियोगिता की आधिकारिक पोस्ट आई।
“राष्ट्रीय जूनियर सोलिस्ट चैंपियन: अनन्या मेहरा, स्वतंत्र नृत्यांगना, दिल्ली।”
स्वतंत्र नृत्यांगना।
यह 2 शब्द किसी भी पारिवारिक बहस से ज्यादा दूर गए।
एक स्थानीय चैनल ने अनन्या का इंटरव्यू लिया। वह अपने घर के ड्राइंग रूम में बैठी थी, सफेद कुर्ती, जींस और साधारण पोनीटेल में। रिपोर्टर ने पूछा कि उसने बिना अकादमी के प्रतियोगिता क्यों की।
अनन्या ने पहले काव्या को देखा, फिर आरव को, फिर कैमरे की तरफ।
—क्योंकि मैं डांस छोड़ना नहीं चाहती थी। कुछ लोगों ने मुझे महसूस कराया कि मैं मंच के लायक नहीं हूं। लेकिन मेरे परिवार ने मुझे दूसरा मंच ढूंढने में मदद की।
उसने नंदिता का नाम नहीं लिया।
जरूरत भी नहीं थी।
कुछ महीनों बाद मेहरा डांस स्टूडियो की चमक कम होने लगी। वह बंद नहीं हुआ, लेकिन वहां की फुसफुसाहटें बदल गईं। माता-पिता अब सवाल पूछते थे। बच्चे अब डरने के बजाय तुलना करते थे। नंदिता ने आरव को ईमेल लिखा कि परिवार को आगे बढ़ना चाहिए।
आरव ने सिर्फ 1 लाइन जवाब दिया।
“हम आगे बढ़ रहे हैं, लेकिन वहां वापस नहीं जाएंगे जहां मेरी बेटी को तोड़ा गया था।”
अनन्या फिर कभी मेहरा डांस स्टूडियो नहीं गई।
वह इरा सेन के साथ सीखती रही। उसने कथक, समकालीन, जैज और शास्त्रीय फ्यूजन सीखा। उससे भी ज्यादा जरूरी, उसने यह सीखा कि सुधार और अपमान एक चीज नहीं होते।
1 साल बाद वह फिर राष्ट्रीय प्रतियोगिता में गई।
इस बार वह नहीं जीती।
वह 4थे स्थान पर आई।
काव्या ने सोचा, शायद वह टूट जाएगी। लेकिन मंच से उतरते ही अनन्या पसीने में भीगी, थकी और मुस्कुराती हुई आई।
—मुझे पता चल गया है कि अगली बार क्या बेहतर करना है।
काव्या ने उसी पल समझा कि नंदिता ने उसकी बेटी को कभी पहचाना ही नहीं।
अनन्या कमजोर इसलिए नहीं थी कि वह रोई थी।
वह मजबूत इसलिए थी कि रोने के बाद भी नाचती रही।
और जिस बुआ ने कभी कहा था कि वह अकादमी की प्रतिष्ठा बर्बाद कर देगी, उसी बुआ को अपनी आंखों से देखना पड़ा कि वही बच्ची बिना किसी अकादमी के अपना नाम बना सकती है।
कभी-कभी मंच किसी को दिया नहीं जाता।
कभी-कभी बच्चा खुद रोते-रोते, गिरते-गिरते, सबकी नजरों के सामने अपना मंच बना लेता है।
Disclaimer : This content may be created by AI for entertainment purposes. Any resemblance to real persons, events, or places is coincidental.
