सस्ता।
मैं ज़रा भी नहीं घबराई।
मेरी नज़र फ़ोल्डर से हटकर जेनकिंस पर गई, फिर ओ’ग्रेडी पर।
“मिस मर्सर,” ओ’ग्रेडी ने धीरे से कुर्सी खींचकर बैठते हुए कहा, “रात बहुत लंबी रही है।”
मैंने कुछ नहीं कहा।
“हमारे पास एक छोड़ा हुआ टर्मिनल है। कार्टेल के दो आदमी मारे गए हैं। अपहरण की शिकार एक महिला ज़िंदा है और सुरक्षात्मक हिरासत में है। और तुम सीढ़ियों से नीचे उतरती हुई मिलीं, एक कस्टमाइज़्ड M2010 एन्हांस्ड स्नाइपर राइफल के साथ।”
फिर भी मैंने कुछ नहीं कहा।
खामोशी उपयोगी होती है।
ज़्यादातर लोग उसे भरने की जल्दी करते हैं।
जेनकिंस मेज़ पर झुक आया, मेरी निजी जगह में घुसते हुए उस गलत आत्मविश्वास के साथ, जो किसी ऐसे व्यक्ति में होता है जिसे कभी यह नहीं सिखाया गया कि असली ख़तरा कैसा दिखता है जब वह बिल्कुल स्थिर बैठा हो।
“तुम्हें लगता है ये कोई खेल है?” उसने कहा। “तुम्हें लगता है तुम किसी फ़िल्म में हो? तुम्हें बिना पैरोल के उम्रकैद मिलने वाली है, मैडम।”
उसकी साँस से पुदीने वाली च्यूइंग गम और कॉफ़ी की गंध आ रही थी।
“हमें पता है कि ट्रिगर तुमने नहीं दबाया। तुम्हारे पास वह प्रशिक्षण नहीं है। उस हथियार को कंधे पर चोट खाए बिना संभालने लायक शारीरिक बनावट भी नहीं है। और वैसे, जिस महिला अधिकारी ने तुम्हारी तलाशी ली थी, उसने पुष्टि की है कि तुम्हारे कंधे पर ज़रा भी चोट नहीं है।”
मैंने हल्का सा सिर तिरछा किया।
“सही तरीके से चीक वेल्ड और अत्यधिक कम्पेन्सेटेड मज़ल ब्रेक रीकॉइल को काफी कम कर देते हैं, ऑफिसर जेनकिंस,” मैंने कहा।
मेरी आवाज़ भारी थी।
धीमी।
स्थिर।
“इसके लिए भारी शरीर नहीं चाहिए। सही मैकेनिक्स चाहिए।”
जेनकिंस पलक झपका गया।
तकनीकी शब्द उसके अहंकार के बीच दीवार खड़ी करने से पहले ही असर कर चुके थे।
फिर वह संभल गया।
“अरे, सुनो तो हमारी जी.आई. जेन को,” उसने कहा। “ये सब इंटरनेट पर पढ़ा, या तुम्हारे बॉयफ्रेंड ने सिखाया था, राइफल पकड़ाकर खुद भागने से पहले?”
“कोई बॉयफ्रेंड नहीं है।”
“तो फिर उस गोली की व्याख्या करो।”
जेनकिंस ने ज़ोर से अपना हाथ मेज़ पर पटका।
“नौ सौ गज। हवा पंद्रह नॉट की रफ़्तार से पूर्व की ओर चल रही थी। लक्ष्य चल रहा था। और तुम चाहती हो कि हम मान लें कि एक आम फूल बेचने वाली औरत ने ये कर दिखाया?”
आम फूल बेचने वाली।
ओरेगन में थोक पौधशाला की मालिक।
बैकग्राउंड चेक में यही लिखा था।
और वह झूठ नहीं था।
वह पौधशाला सचमुच मेरी ही थी।
मुझे मिट्टी की अम्लता, धूप और छाया के पैटर्न, सिंचाई का सही समय, जड़ों की सड़न, ग्राफ्टिंग की तकनीकें और यह सब पता था कि कौन से पौधे लंबी ढुलाई का तनाव दूसरों से बेहतर झेलते हैं।
पौधे कभी तुम्हारे अतीत के बारे में सवाल नहीं पूछते।
शायद यही वजह थी कि मुझे वे पसंद थे।
ओ’ग्रेडी ने हाथ उठाकर जेनकिंस को पीछे हटने का इशारा किया।
“राइली, मेरी बात सुनो। अगर तुम किसी की रक्षा कर रही हो, तो अभी हमें बता दो। उस एसयूवी में जो लोग थे, वे एक बेहद ख़तरनाक सिंडिकेट का हिस्सा हैं। अगर तुम यह इल्ज़ाम अपने ऊपर लोगी, तो अपनी ही पीठ पर निशाना बना लोगी।”
“निशाना पहले ही निष्क्रिय किया जा चुका है,” मैंने जवाब दिया।
ओ’ग्रेडी की आँखें सिकुड़ गईं।
“उस वाहन में मौजूद लोगों को एक संघीय मुखबिर को खत्म करने के लिए भेजा गया था। मुखबिर सुरक्षित है। ख़तरा खत्म हो चुका है। आपको मेरी नहीं, घटनास्थल की जाँच करनी चाहिए।”
“हम घटनास्थल की जाँच कर रहे हैं,” ओ’ग्रेडी ने कहा। “और हमें ऐसा कुछ नहीं मिला जो तुम्हें किसी अधिकृत क़ानून प्रवर्तन एजेंसी से जोड़ता हो। हमने तुम्हारे फ़िंगरप्रिंट चलाए। तुम्हारा नाम चलाया। कुछ भी नहीं मिला।”
मैं लगभग मुस्कुरा दी।
लगभग।
“कुछ भी नहीं”—ठीक वही था जिसे सुनिश्चित करने के लिए किसी ने बहुत पैसा खर्च किया था और बहुत एहसान चुकाए थे।
मैं जवाब देती, उससे पहले ही पूछताछ कक्ष का दरवाज़ा इतनी ज़ोर से खुला कि दीवार से जा टकराया।
कोयले जैसे गहरे रंग का सिलवाया हुआ सूट पहने एक लंबा आदमी हाथ में चमड़े का पतला टैबलेट केस लिए अंदर आया।
उसके आने से पहले ही संघीय अधिकार कमरे में दाखिल हो चुका था।
और उसके साथ संघीय अहंकार भी।
“डिटेक्टिव्स, अब आप लोग हट जाइए,” उसने उनकी ओर देखे बिना कहा। “स्पेशल एजेंट डेविड कैल्डवेल, एफबीआई। अब यह मामला मैं संभालूँगा।”
ओ’ग्रेडी तनकर खड़ा हो गया।
“माफ़ कीजिए, एजेंट कैल्डवेल, यह मेरा प्रीसिंक्ट है। हम पूछताछ के बीच में हैं।”
“और कहीं नहीं पहुँच रहे,” कैल्डवेल ने मेरे सामने कुर्सी खींचते हुए कहा। “क्योंकि आप लोग इसे किसी मास्टरमाइंड की तरह ट्रीट कर रहे हैं।”
उसने अपना टैबलेट खोला और एक दस्तावेज़ पर उँगली फेरी।
“लेकिन यह वैसी नहीं है। यह एक धोखेबाज़ है।”
कैल्डवेल ने सिर उठाया और उसके चेहरे पर तिरस्कार भरी मुस्कान फैल गई।
“अभी मेरी रक्षा विभाग से बात हुई है। काफ़ी मेहनत लगी, लेकिन आख़िरकार हमने तुम्हारी तथाकथित गोपनीय पृष्ठभूमि की फ़ायरवॉल तोड़ दी, मिस मर्सर।”
वह नाटकीय असर के लिए रुका।
“या कहूँ—सीमैन रिक्रूट मर्सर?”
कोने में खड़े जेनकिंस ने नाक से हँसी छोड़ी।
“नेवी? नाम भर की।”
कैल्डवेल हँस पड़ा।
“हाई स्कूल के तुरंत बाद भर्ती हुई थी। कोरोनाडो में कुछ समय बिताया। चलो, तुम्हारे आधिकारिक डिस्चार्ज पेपर पढ़ता हूँ।”
उसने नीचे देखा।
“प्रशासनिक पृथक्करण। भूमिका: सप्लाई क्लर्क।”
उसने फिर मेरी ओर देखा।
“तुम मोज़े गिनती थीं और एमआरई बाँटती थीं, राइली। तुमने कभी युद्ध क्षेत्र तक देखा भी नहीं।”
मेरे चेहरे का भाव नहीं बदला।
अंदर कुछ पुराना और ठंडा जाग उठा।
डर नहीं।
गुस्सा नहीं।
पहचान।
कैल्डवेल जैसे लोग हर वर्दी में होते हैं, हर एजेंसी में, हर कमांड चेन में।
वे कागज़ों पर भरोसा करते हैं जब उनसे उन्हें श्रेष्ठ महसूस होता है, और जब नहीं होता तो उन्हीं कागज़ों को नज़रअंदाज़ कर देते हैं।
वे रिडैक्शन को अनुपस्थिति समझ लेते हैं।
वे एक औरत को देखते हैं और पंक्तियों के बीच पढ़ना बंद कर देते हैं।
कैल्डवेल आगे झुक गया।
“चुराया हुआ सैन्य गौरव एक बेहद घटिया अपराध है, मिस मर्सर। आमतौर पर इसका अंत किसी हारे हुए इंसान के साथ होता है, जो परेड में बिना अधिकार के मेडल पहनकर घूमता है। लेकिन तुमने तो स्नाइपर बनने का खेल खेलना चुना।”
मैंने उसकी ओर वैसे देखा जैसे कोई खिड़की से टकराते किसी शोर मचाते कीड़े को देखता है।
वह बोलता रहा।
“तुमने महँगी राइफल खरीदी, टैक्टिकल गियर पहना और सक्रिय अपराध स्थल में घुसपैठ की। शायद तुम खुद को हीरो महसूस करना चाहती थीं। शायद तुम्हें लगा कि कार्टेल वालों को तुम खुद मार गिराओगी।”
जेनकिंस उत्सुकता से थोड़ा आगे खिसका।
कैल्डवेल की मुस्कान और तेज़ हो गई।
“लेकिन असली शूटर, जो भी था, उसने गोली चलाई। और तुम बस गलत समय पर गलत सीढ़ियों में मौजूद थीं।”
“क्या यही आपकी कार्यकारी परिकल्पना है, एजेंट कैल्डवेल?” मैंने पूछा।
“यही एकमात्र सिद्धांत है जो तथ्यों से मेल खाता है।”
“नहीं,” मैंने कहा। “यह केवल वही सिद्धांत है जो आपकी क्लियरेंस से मेल खाता है।”
आधा सेकंड के लिए कमरा शांत हो गया।
फिर कैल्डवेल का चेहरा सख्त हो गया।
“ज़रा संभलकर।”
मैंने पलक तक नहीं झपकाई।
वह आगे झुक गया।
“दूसरा विकल्प यह होगा कि नेवी से निकाला गया एक सप्लाई क्लर्क किसी तरह टियर वन स्नाइपर की क्षमताएँ हासिल कर ले, स्थानीय क़ानून प्रवर्तन को पीछे छोड़ दे और अमेरिकी धरती पर बिना अनुमति एक ऑपरेशन अंजाम दे।”
उसकी आवाज़ ऊँची हो गई।
“और हम दोनों जानते हैं कि महिलाओं को टियर वन स्पेशल वारफेयर यूनिट्स में तो क्या, नामित निशानेबाज़ बनने की भी अनुमति नहीं थी।”
“नियम 2016 में बदल गए थे,” मैंने धीमे से कहा।
“मेरे साथ खेल मत खेलो।”
कैल्डवेल ने ज़ोर से मुट्ठी मेज़ पर मारी।
“मुझे उस आदमी का नाम चाहिए जिसने वह गोली चलाई। उसका नाम बता दो, तो मैं तुम पर केवल न्याय में बाधा डालने और अवैध प्रवेश का आरोप लगाऊँगा। लेकिन अगर तुम यह गुप्त ऑपरेटर वाली कल्पना खेलती रहीं, तो मैं खुद सुनिश्चित करूँगा कि तुम्हारे ऊपर इतने गहरे संघीय आरोप लगें कि तुम सूरज की रोशनी का अस्तित्व ही भूल जाओ।”
कमरे में मौत जैसी ख़ामोशी छा गई।
ओ’ग्रेडी मुझे ध्यान से देख रहा था।
जेनकिंस मेरे टूटने का इंतज़ार कर रहा था।
कैल्डवेल चाहता था कि मैं उससे डर जाऊँ।
मैंने उन्हें इनमें से कुछ भी नहीं दिया।
इसके बजाय मैंने धीरे-धीरे, सोच-समझकर एक लंबी साँस छोड़ी।
“एजेंट कैल्डवेल,” मैंने कहा।
मेरी आवाज़ नीचे उतर गई।
ज़्यादा ऊँची नहीं।
ज़्यादा भारी।
“आप एक ग्लॉक 19 लिए हुए हैं, जिसे आपने अमेज़न से खरीदे गए इंजेक्शन-मोल्डेड पैडल होल्स्टर में रखा है। आपने कम-से-कम एक महीने से अपना हथियार साफ़ नहीं किया। मैं इस मेज़ के उस पार से भी कार्बन की गंध महसूस कर सकती हूँ।”
कैल्डवेल के चेहरे से मुस्कान गायब हो गई।
मैंने हल्का सा नज़र घुमाई।
“ऑफिसर जेनकिंस दरवाज़े के उस हिस्से में खड़े हैं जिसे ‘फ़ेटल फ़नल’ कहा जाता है।”
जेनकिंस ने अनजाने में एक कदम बगल की ओर हटा लिया।
फिर मैंने ओ’ग्रेडी की ओर देखा।
“और डिटेक्टिव ओ’ग्रेडी इस कमरे में अकेले ऐसे व्यक्ति हैं जिन्हें यह समझ आ गया है कि आप पूरी तरह अपनी क्षमता से बाहर हैं।”
कैल्डवेल का चेहरा गहरे लाल रंग का हो गया।
“तुम मेरी बात सुनो, तुम छोटी—”
“नहीं,” मैंने बीच में ही रोक दिया।
पहली बार मैंने अपनी आँखों में वह अधिकार आने दिया।
पूर्ण।
भयावह।
कमाया हुआ।
“आप सुनिए।”
Disclaimer : This content may be created by AI for entertainment purposes. Any resemblance to real persons, events, or places is coincidental.
