भाग 2
दोना विक्टोरिया ने उसे सबसे पहले देखा।
वह नैपकिन लेने के लिए रसोई में गई थीं, तभी बालकनी में किसी अँधेरी चीज़ ने उनका ध्यान खींचा। पहले उन्हें लगा कि कोई कंबल पड़ा है। फिर उन्होंने मारियाना की पोशाक पहचानी, उसके चेहरे से चिपके बाल और पेट पर स्थिर पड़ा एक हाथ।
“हे पवित्र माँ!” वह चीखीं।
वह स्लाइडिंग दरवाज़े की ओर दौड़ीं और हैंडल खींचा।
दरवाज़ा नहीं खुला।
“यह बंद क्यों है? पाओला!”
चीख पूरे अपार्टमेंट में गूँज गई। संगीत अचानक बंद हो गया। चचेरे भाई-बहनों की हँसी रुक गई। अलेजांद्रो अपने पिता, डॉन एर्नेस्टो, के साथ गलियारे से दौड़ता हुआ आया।
“क्या हुआ?”
दोना विक्टोरिया घबराहट में काँच पीट रही थीं।
“मारियाना बाहर है! वह गिरी पड़ी है!”
अलेजांद्रो ने बालकनी की ओर देखा और उसके चेहरे का सारा रंग उड़ गया।
“मारियाना!”
पाओला बैठक से हाथ में गिलास लिए बाहर आई। उस रात पहली बार वह मुस्कुरा नहीं रही थी।
“मैं… वह कोल्ड ड्रिंक लेने बाहर गई थी।”
“खोलो!” अलेजांद्रो गरजा।
“हाँ, हाँ, अभी खोलती हूँ।”
पाओला को ताला खोलने में कुछ अनंत जैसे सेकंड लगे। उसके हाथ काँप रहे थे। दरवाज़ा खुला और बर्फीली हवा थप्पड़ की तरह अंदर आई।
अलेजांद्रो मारियाना के पास घुटनों के बल बैठ गया।
“मेरी जान, उठो। मारियाना, मेरी तरफ देखो।”
उसने मुश्किल से आँखें खोलीं। उसके होंठ बैंगनी थे, त्वचा ठंडी और साँस कमजोर थी।
“बच्चा…” उसने फुसफुसाया।
अलेजांद्रो ने उसे सावधानी से उठाया, लेकिन जब उसने उसकी लेगिंग्स पर दाग देखा, तो वह जड़ हो गया।
“यह खून है?”
दोना विक्टोरिया रोने लगीं।
“ऐसा नहीं हो सकता…”
पाओला पीछे हट गई।
“इतनी देर नहीं हुई थी। मुझे नहीं पता था कि यह ऐसी हो जाएगी।”
अलेजांद्रो ने उसे ऐसे गुस्से से देखा जो उस परिवार में किसी ने कभी नहीं देखा था।
“तुमने उसे बंद किया था?”
पाओला ने घूँट भरा।
“बस इसलिए कि वह ड्रामा करना बंद करे। पाँच मिनट ही होने थे।”
“वह अट्ठाईस हफ्ते की गर्भवती है!”
मारियाना कराही और एक और दर्द से दोहरी हो गई।
डॉन एर्नेस्टो के हाथ में पहले ही फोन था।
“एम्बुलेंस रास्ते में है।”
लेकिन अलेजांद्रो ने इंतज़ार नहीं किया। उसने उसे कंबल में लपेटा, गोद में उठाकर लिफ्ट तक ले गया और नीचे उतरते हुए बार-बार कहता रहा:
“आँखें बंद मत करना। मेरे साथ रहो।”
ऑब्ज़र्वेटोरियो के निजी अस्पताल में सब कुछ सफेद रोशनी, स्ट्रेचर, मॉनिटर और तेज़ आवाज़ों में बदल गया।
“अट्ठाईस हफ्ते।”
“तापमान कम।”
“पेट दर्द।”
“संभावित समय से पहले प्रसव।”
अलेजांद्रो डर से भरे हाथों के साथ स्ट्रेचर के पास-पास चल रहा था।
“डॉक्टर, कृपया कुछ कीजिए।”
ड्यूटी पर मौजूद डॉक्टर, डॉक्टर लेदेस्मा, ने मारियाना की जाँच की और संकुचन रोकने के लिए दवाइयाँ देने का आदेश दिया। उन्होंने तत्काल जाँचें, खून की जाँच और भ्रूण निगरानी भी माँगी।
मारियाना मशीन पर अपने बच्चे की धड़कन सुन रही थी। हर धड़कन एक उम्मीद थी।
धक। धक। धक।
उसे सुनकर अलेजांद्रो चुपचाप रो पड़ा।
घंटों बाद, संकुचन कम होने लगे। बच्चा स्थिर था, लेकिन उस डर ने सबको तोड़ दिया था।
भोर में, दोना विक्टोरिया रिकवरी रूम में पहुँचीं, उनके पीछे पाओला थी। सास का चेहरा बहुत रोने से सूजा हुआ था।
“बेटी, मुझे माफ़ कर दो। मुझे तुम्हें पहले देख लेना चाहिए था।”
मारियाना ने जवाब नहीं दिया। वह थक चुकी थी।
पाओला ने आगे कदम बढ़ाया।
“मारियाना… माफ़ करना। मुझसे हद हो गई। वह एक बेवकूफ़ी भरा मज़ाक था।”
अलेजांद्रो कुर्सी से उठ गया।
“वह मज़ाक नहीं था।”
“अरे, अलेजांद्रो, अब बस भी करो,” पाओला ने अपने ज़हर का थोड़ा हिस्सा वापस पाते हुए कहा। “डॉक्टर ने कहा बच्चा ठीक है। उसे ऐसे मत ट्रीट करो जैसे वह मर रही हो।”
मारियाना ने आँखें बंद कर लीं।
सब कुछ होने के बाद भी, पाओला अब भी जीतना चाहती थी।
“मैं किसी को चोट नहीं पहुँचाना चाहती थी,” उसने ज़ोर दिया। “वह हमेशा बढ़ा-चढ़ाकर करती है। कल उसने पूरे दिन खाना बनाया ताकि खुद को परफेक्ट दिखा सके, ताकि माँ को अपराधबोध हो।”
दोना विक्टोरिया ने उसे भयभीत होकर देखा।
“पाओला, चुप रहो।”
लेकिन पाओला अब रुक नहीं सकी।
“नहीं, माँ। यहाँ सब अंधे बने हुए हैं। जब से यह आई है, अलेजांद्रो हमारा नहीं रहा। और अब उस बच्चे के साथ तो और भी बुरा। यह उसे परिवार से अलग करना चाहती थी।”
उसी पल दरवाज़ा खुला।
मुख्य डॉक्टर, डॉक्टर रामिरो साल्सेदो, हाथ में टैबलेट और बहुत गंभीर चेहरे के साथ अंदर आए।
“श्रीमती मारियाना, हमारे पास पूरी लैब रिपोर्ट आ गई है।”
अलेजांद्रो तन गया।
“क्या हुआ?”
डॉक्टर ने पहले मारियाना को देखा, फिर वहाँ खड़े परिवार को।
“ठंड खतरनाक थी, हाँ। लेकिन यह संकट सिर्फ उसी से नहीं आया।”
पाओला की साँस रुक गई।
डॉक्टर ने टैबलेट की ओर नज़र झुकाई।
“हमें आपके खून में डाइफेनहाइड्रामिन की असामान्य रूप से अधिक मात्रा मिली है। इतनी कि गहरी उनींदापन, ब्लड प्रेशर गिरना और बेहोशी हो सकती है। ठंड के संपर्क के साथ मिलकर इसने गर्भावस्था को सीधे खतरे में डाल दिया।”
मारियाना ने डर से आँखें खोल दीं।
“मैंने कुछ नहीं लिया।”
इसके बाद की चुप्पी इतनी भारी थी कि किसी ने हिलने की हिम्मत नहीं की।
फिर अलेजांद्रो धीरे-धीरे अपनी बहन की ओर मुड़ा।
और पाओला, कागज़ की तरह पीली, अस्पताल की छोटी मेज़ पर रखे खाली पंच के कप को देखने लगी।
भाग 3
“तुमने उसे क्या दिया?” अलेजांद्रो ने पूछा।
वह चिल्लाया नहीं।
यही बात सबको सबसे ज़्यादा डरा रही थी।
पाओला ने होंठ भींचे और सिर हिला दिया।
“कुछ नहीं।”
डॉक्टर साल्सेदो शांत रहे, लेकिन उनकी आवाज़ दृढ़ थी।
“मरीज़ में ऐसे स्तर पाए गए हैं जो आकस्मिक सेवन से मेल नहीं खाते। हम छोटी खुराक की बात नहीं कर रहे।”
मारियाना को लगा जैसे उसका पेट अंदर धँस गया हो। शारीरिक दर्द से नहीं, बल्कि इस विचार से कि उस परिवार में किसी ने उसे सिर्फ बालकनी में बंद ही नहीं किया था—उससे पहले उसे नशीली दवा भी दी थी।
दोना विक्टोरिया ने एक हाथ अपने सीने पर रख लिया।
“पाओला… कहो कि यह सच नहीं है।”
पाओला एक कदम पीछे हट गई।
“मुझे नहीं पता आप लोग किस बारे में बात कर रहे हैं।”
अलेजांद्रो अपने पिता की ओर मुड़ा।
“पापा, मारियाना का फोन कहाँ है?”
डॉन एर्नेस्टो ने मरीज के बैग से फोन निकाला।
“यह रहा।”
अलेजांद्रो ने उसे लिया, मारियाना की उँगली के निशान से अनलॉक किया और अपार्टमेंट की कैमरा रिकॉर्डिंग खोली।
पाओला की आँखें फैल गईं।
“तुम क्या कर रहे हो?”
“देख रहा हूँ कि जब मैं कचरा नीचे फेंकने गया था, तब क्या हुआ।”
कुछ महीने पहले इमारत में चोरी की कोशिश के बाद अपार्टमेंट में बैठक और रसोई में सुरक्षा कैमरे लगाए गए थे। मारियाना उन्हें शायद ही कभी देखती थी। पाओला शायद यह भूल गई थी।
अलेजांद्रो ने पिछली रात की रिकॉर्डिंग खोजी। सब चुप रहे, जबकि स्क्रीन पर रोशन रसोई, खाने की ट्रे, पंच की भाप और काउंटर के पास अकेली चलती पाओला दिखाई दे रही थी।
तस्वीर में साफ़ आवाज़ नहीं थी, लेकिन देखने के लिए काफी था।
पाओला ने अपने बैग से कोई छोटी चीज़ निकाली। बैठक की ओर देखा। फिर लाल कप में रखे पंच के ऊपर एक कैप्सूल खोला और चम्मच से हिलाया।
दोना विक्टोरिया ने कराह निकाली।
“नहीं…”
रिकॉर्डिंग में मारियाना बाद में अंदर आई—थकी हुई, मुश्किल से मुस्कुराती हुई। पाओला ने उसे कप दिया। मारियाना ने बिना शक किए पी लिया।
फिर पाओला उसे जाते हुए देखती रही।
अलेजांद्रो ने स्क्रीन से आँखें उठाईं।
“यह मेरी पत्नी के लिए था?”
पाओला रोने लगी।
“वह ज़हर नहीं था। बस नींद की गोली थी।”
मारियाना की आँखें आँसुओं से भर गईं।
“क्यों?”
पाओला ने गुस्से से अपना चेहरा पोंछा, जैसे वह अब भी खुद को सही ठहराना चाहती हो।
“क्योंकि मैं तंग आ चुकी थी। तुम्हें मेरे घर में ऐसे घूमते देखने से तंग आ चुकी थी जैसे तुम कोई परफेक्ट औरत हो। सबको तुम्हारी देखभाल करते देखने से तंग आ चुकी थी। मेरे भाई को हर बार भागते देखने से तंग आ चुकी थी जब तुम कहती थीं कि तुम्हें कहीं दर्द है।”
“वह तुम्हारा घर नहीं था,” अलेजांद्रो ने कहा। “वह हमारा अपार्टमेंट था।”
“तुम पहले अलग थे!” पाओला चिल्लाई। “पहले तुम माँ के बारे में सोचते थे, मेरे बारे में, परिवार के बारे में। फिर यह अपनी अच्छी बनने वाली शक्ल लेकर आई और हमसे सब कुछ छीन लिया।”
मारियाना थोड़ा उठी, हालाँकि नर्स ने उसे आराम करने को कहा था।
“मैंने तुमसे कभी कुछ नहीं छीनना चाहा।”
“हाँ, बिल्कुल चाहा,” पाओला ने ज़हर उगला। “तुम गर्भवती हो गईं और तब से सब तुम्हें ऐसे मानते हैं जैसे तुम पवित्र हो।”
दोना विक्टोरिया चुपचाप रो रही थीं। डॉन एर्नेस्टो एक सुबह में दस साल बूढ़े लग रहे थे।
डॉक्टर साल्सेदो ने बीच में कहा।
“श्री मेंडोज़ा, प्रोटोकॉल के अनुसार, इसकी सूचना देनी होगी। शांतिदायक दवा, उन्नत गर्भावस्था और ठंड के संपर्क का संयोजन प्लेसेंटा अलग होना, समय से पहले प्रसव या भ्रूण मृत्यु का कारण बन सकता था।”
पाओला ने अपना मुँह ढक लिया।
“मैं ऐसा नहीं चाहती थी।”
“लेकिन तुमने किया,” मारियाना ने कहा।
उसकी आवाज़ धीमी, टूटी हुई, लेकिन दृढ़ थी।
पाओला ने उसे ऐसे देखा जैसे दया की उम्मीद कर रही हो।
“मैं बस चाहती थी कि तुम सो जाओ। हर जगह घूमना बंद करो ताकि मुझे बुरा दिखाना बंद हो। मैं कहती कि तुम्हें थकान महसूस हो रही थी और आखिर सब देख लेते कि तुम इतनी मजबूत नहीं हो।”
अलेजांद्रो ने फोन को इतनी ज़ोर से पकड़ा कि उसकी उँगलियों के पोर सफेद हो गए।
“और जब वह बालकनी में गई, तो वह भी योजना का हिस्सा था?”
पाओला ने जवाब नहीं दिया।
वह चुप्पी किसी भी स्वीकारोक्ति से बदतर थी।
“तुम उसे डराना चाहती थीं,” उसने कहा। “तुम उसे अपमानित करना चाहती थीं।”
पाओला ने नज़र झुका ली।
“बस कुछ मिनटों के लिए।”
मारियाना को अपने हाथों के नीचे ठंडा काँच याद आया। वह हवा जो उसके गले को काट रही थी। वह गिरने का एहसास जब वह अपने बेटे को भी नहीं बचा पा रही थी। दूसरी ओर परिवार की हँसी, उन्हें पता भी नहीं था कि वह धीरे-धीरे बुझ रही थी।
“वे मिनट मेरे बच्चे को मार सकते थे,” उसने कहा।
पाओला फूट-फूटकर रोने लगी।
“वह मेरा भतीजा भी है!”
अलेजांद्रो उसकी ओर एक कदम बढ़ा।
“दोबारा ऐसा मत कहना।”
दोना विक्टोरिया, जिन्होंने हमेशा अपनी बेटी का बचाव किया था, धीरे-धीरे खड़ी हुईं। उनकी आँखें शर्म से भरी थीं।
“पाओला, तुम उससे माफ़ी माँगोगी और फिर खुद को कानून के हवाले करोगी।”
“क्या?” पाओला ने उन्हें ऐसे देखा जैसे किसी ने उसे थप्पड़ मारा हो। “माँ, मैं आपकी बेटी हूँ।”
“और वह मेरे पोते की माँ है,” दोना विक्टोरिया ने काँपती आवाज़ में जवाब दिया। “और तुमने उन दोनों को लगभग मार दिया था।”
पहली बार पाओला के पास शब्द नहीं बचे।
कुछ मिनट बाद, अस्पताल की सुरक्षा के साथ मंत्रालय के दो पुलिसकर्मी कमरे में आए। अलेजांद्रो ने उन्हें रिकॉर्डिंग, टॉक्सिकोलॉजी रिपोर्ट और अपना बयान दिया। मारियाना ने पहली तानेबाज़ी से लेकर स्ट्रेचर पर जागने तक सब कुछ बताया।
पाओला ने इनकार करने की कोशिश की।
फिर बात को छोटा करने की कोशिश की।
फिर मारियाना को दोष देने की कोशिश की।
“वह हमेशा मुझे उकसाती थी।”
नोट्स लेने वाले पुलिसकर्मी ने ऊपर देखा।
“मिस, उकसाने का मतलब गर्भवती महिला को नशीली दवा देना और बंद करना नहीं होता।”
पाओला के बहाने खत्म हो गए।
जब उसे कमरे से बाहर ले जाया जा रहा था, उसने अलेजांद्रो का नाम चिल्लाया।
“मैं तुम्हारी बहन हूँ! तुम मेरे साथ ऐसा नहीं कर सकते!”
अलेजांद्रो नहीं हिला।
“तुमने यह खुद किया है।”
दोना विक्टोरिया उसके पीछे जाना चाहती थीं, लेकिन दरवाज़े पर रुक गईं। उन्होंने मारियाना की ओर मुड़कर देखा, चेहरा टूट चुका था।
“मुझे माफ़ कर दो। महीनों तक मैंने देखा कि वह तुमसे कैसे बात करती थी और मैंने कुछ नहीं किया। मुझे लगा यह जलन है, स्वभाव है, भाई-बहन की बातें हैं। लेकिन छोटी-छोटी क्रूरताओं को अनुमति देना बड़े राक्षसों के लिए दरवाज़ा खोल देता है।”
मारियाना को समझ नहीं आया कि क्या जवाब दे। उसके पास किसी को सांत्वना देने की ताकत नहीं थी।
उसने बस अपने दोनों हाथ पेट पर रख दिए।
तभी बच्चे ने लात मारी।
वह एक मजबूत, साफ़, जीवित हरकत थी।
अलेजांद्रो तुरंत पास आया और अपनी हथेली उसके हाथ के पास रख दी। दूसरी लात महसूस करते ही वह टूट गया। वह माथा बिस्तर से लगाकर रो पड़ा।
“मुझे माफ़ कर दो,” उसने फुसफुसाया। “मुझे पहली ही तानेबाज़ी से तुम्हारा बचाव करना चाहिए था, लगभग तुम्हें खो देने तक इंतज़ार नहीं करना चाहिए था।”
मारियाना ने उसे देखा। वह उससे प्यार करती थी, लेकिन यह भी जानती थी कि देर से पहुँचा प्यार किसी काम का नहीं होता।
“मुझे यह वादा नहीं चाहिए कि तुम्हारा परिवार बदल जाएगा,” उसने कहा। “मुझे चाहिए कि तुम समझो कि हमारा बेटा उन लोगों के पास बड़ा नहीं होगा जो क्रूरता को मज़ाक कहते हैं।”
अलेजांद्रो ने बिना बहस किए सिर हिलाया।
“मैं समझता हूँ।”
अगले हफ्ते आसान नहीं थे। बयान, वकील, प्रतिबंधात्मक आदेश और दो हिस्सों में बँटा परिवार। पाओला पर चोट पहुँचाने, बिना सहमति पदार्थ देने और पारिवारिक हिंसा के आरोप लगे। दोना विक्टोरिया को अपने रिश्तेदारों के सामने बैठकर स्वीकार करना पड़ा कि उनकी बेटी “ज़्यादा भावुक,” “सीधी-सच्ची,” या “मुश्किल” नहीं थी—वह खतरनाक थी।
मारियाना ने बाकी गर्भावस्था आराम में बिताई, पारिवारिक डिनरों और खाली माफ़ियों से दूर। अलेजांद्रो ने चिकन सूप बनाना, कपड़े सिकुड़ाए बिना वॉशिंग मशीन चलाना और अपनी माँ के हर संदेश का एक ही वाक्य में जवाब देना सीखा:
“मारियाना और बच्चे की सुरक्षा पहले है।”
जब नौ हफ्ते बाद बच्चा पैदा हुआ, तो वह ज़ोर से रोया, स्वस्थ फेफड़ों और बंद मुट्ठियों के साथ, जैसे वह दुनिया में लड़ने के लिए तैयार होकर आया हो।
उन्होंने उसका नाम गेब्रियल रखा।
दोना विक्टोरिया ने मारियाना की अनुमति से उसे अस्पताल में देखा, लेकिन पाओला वहाँ नहीं थी। कोई झूठी पारिवारिक तस्वीर नहीं हुई, कोई मजबूरी वाले गले लगना नहीं, कोई “अब भूल जाओ, हम परिवार हैं” वाली बातें नहीं।
क्योंकि उस रात बालकनी में मारियाना ने एक बात समझ ली थी: परिवार खून या उपनामों से नहीं मापा जाता, बल्कि इससे कि जब तुम बाहर काँप रहे होते हो तो दरवाज़ा कौन खोलता है।
और कभी-कभी, अपने बच्चे को बचाने के लिए, एक माँ को वह दरवाज़ा हमेशा के लिए बंद करना पड़ता है जिसका इस्तेमाल दूसरों ने उसे चोट पहुँचाने के लिए किया था।
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