“कंट्रोल, हम छह सौ मील तक नहीं पहुँच पाएँगे।”
मैंने पल भर में अपने दिमाग़ में हिसाब लगा लिया।
ईंधन जिस रफ़्तार से खत्म हो रहा था, उस हिसाब से दायाँ इंजन बारह मिनट में बंद हो जाता।
शायद चौदह मिनट, अगर मैं इंजन की शक्ति कम कर देती।
लेकिन शक्ति कम करने का मतलब था ऊँचाई खोना, और ऊँचाई खोने का मतलब था घनी हवा, जिसका मतलब था ज़्यादा ईंधन, ज़्यादा घर्षण, और वही बुरे विकल्प, बस अलग-अलग वर्दियाँ पहने हुए।
यह ऐसा खेल था जिसमें किसी की जीत नहीं हो सकती थी।
“हमारे पास अधिकतम दस मिनट की उड़ान बची है,” मैंने कहा।
“ईगल टू-वन, प्रतीक्षा करें।”
वह आ ही गया।
वह छोटा-सा ठहराव।
ट्रेवॉन की टीम स्क्रीन देख रही थी, हमारी स्थिति के चारों ओर एक घेरा बना रही थी, और समझ रही थी कि उस घेरे में जमा देने वाले समुद्र के अलावा कुछ भी नहीं था।
“नतानिया।”
ड्वेन ने मेरा पहला नाम लिया।
इसका मतलब था कि उसने भी वही हिसाब लगा लिया था।
“हमें समुद्र में उतरना पड़ेगा।”
मैंने नीचे समुद्र की ओर देखा।
पानी का तापमान लगभग चौंतीस डिग्री।
सतह पर तेज़ हवाएँ।
गहरे उठते-गिरते समुद्री उफान, जिनका अंदाज़ा इस ऊँचाई से लगाना असंभव था।
सुरक्षात्मक सूट होने के बावजूद, टक्कर, लाइफ़ राफ्ट का फूलना, बहाव, पैराशूट का घसीटना और ठंड का झटका—इन सबके कारण समुद्र में उतरना किसी बचाव योजना से ज़्यादा, धड़कते दिल के साथ पूरी की जाने वाली औपचारिकता जैसा था।
“हम समुद्र में नहीं उतरेंगे,” मैंने कहा।
“हमारे पास कोई और विकल्प नहीं है।”
उसकी आवाज़ टूट गई।
उसका पेशेवर धैर्य बिखरने लगा था।
ड्वेन छब्बीस साल का था।
उसकी सगाई हो चुकी थी।
घर पर उसका गोल्डन रिट्रीवर उसका इंतज़ार कर रहा था।
उसके लॉकर के अंदर तस्वीरें चिपकी हुई थीं।
उसकी पूरी ज़िंदगी उसका इंतज़ार कर रही थी, जैसे दुनिया ने उससे वादा किया हो कि वह वापस लौटेगा।
मैं चौंतीस साल की थी।
तलाकशुदा।
और मुझ पर निर्भर सिर्फ़ वह मरता हुआ फ़र्न का पौधा था।
यह बेहद अन्यायपूर्ण लग रहा था कि शायद हमारा अंत एक ही हो।
“मैंने कहा ना, हम समुद्र में नहीं उतरेंगे, ड्वेन। चुप रहो और मुझे विमान उड़ाने दो।”
आख़िरकार बायाँ इंजन पूरी तरह बंद हो गया।
एक भयानक धमाका पूरे विमान में गूँज उठा, जब टर्बाइन जाम हो गई।
कॉकपिट लाल चेतावनी लाइटों और कान फाड़ देने वाले अलार्म से भर गया, जिसकी आवाज़ सीधे मेरे दिमाग़ में घुस रही थी।
मैंने तुरंत रीसेट बटन दबाया।
अलार्म बंद हो गया।
लेकिन उसके बाद की ख़ामोशी उससे भी ज़्यादा डरावनी थी।
विमान बाईं ओर झुक गया, भारी और घायल।
मैंने दायाँ रडर पूरी ताकत से दबाया।
मेरी पिंडली जलने लगी, क्योंकि मैं विमान को काबू में रखने के लिए पूरी ताकत लगा रही थी।
एफ-15 अब टेढ़ा उड़ रहा था।
खुद से लड़ता हुआ।
“कंट्रोल, टू-वन,” मैंने रेडियो पर कहा। “बायाँ इंजन बंद हो चुका है। ईंधन की स्थिति बेहद गंभीर है। मुझे अभी, इसी समय, पचास मील के दायरे में मौजूद सभी समुद्री संपर्क चाहिए।”
“टू-वन, कंट्रोल समुद्री ट्रैक खोज रहा है। मेरे पास दो सौ मील उत्तर में एक मौसम बुआ है और…”
ट्रेवॉन रुक गया।
रेडियो में खरखराहट हुई।
“मेरे पास एक नागरिक समुद्री संपर्क है। वाणिज्यिक मालवाहक जहाज़ गोलायथ, पनामा रजिस्ट्री, दिशा शून्य-नौ-शून्य।”
“कितनी दूर?”
“आपके ठीक सामने बत्तीस मील। आप लगभग उसके ऊपर ही हैं।”
बत्तीस मील।
हमारी वर्तमान गति से…
तीन मिनट से थोड़ा ज़्यादा।
“उसकी समुद्री रेडियो फ़्रीक्वेंसी दो। मुझे उससे जोड़ो।”
“टू-वन, आपका इरादा क्या है? उसके पास फ़्लाइट डेक नहीं है। वह कंटेनर जहाज़ है। आप स्ट्राइक ईगल को किसी नागरिक मालवाहक जहाज़ पर नहीं उतार सकते।”
“मैं रनवे नहीं माँग रही हूँ, ट्रेवॉन,” मैंने कहा। “मैं लैंडिंग की जगह माँग रही हूँ। उसे रेडियो पर लाओ।”
मेरे पीछे ड्वेन बुदबुदाया।
“नतानिया, तुम पागल हो गई हो। हम जहाज़ के पास इजेक्ट करेंगे। पैराशूट से नीचे उतरेंगे। वे हमें उठा लेंगे। यही प्रोटोकॉल है।”
“ड्वेन।”
“क्या?”
“हवा के बहाव का संकेतक देखो।”
कुछ पल की चुप्पी।
“सतह पर हवा पैंतालीस नॉट की रफ़्तार से चल रही है,” मैंने कहा। “अगर हम इस ऊँचाई पर इजेक्ट करते हैं, तो पानी तक पहुँचने से पहले बहुत दूर बह जाएँगे। इन लहरों में, पैराशूट हमें घसीटते रहेंगे, और वे समय पर हम तक कभी नहीं पहुँच पाएँगे। उस जहाज़ को मुड़ने में ही कई मील लग जाएँगे।”
“तो तुम्हारी योजना क्या है?” उसने झुँझलाकर पूछा। “कंटेनरों के ऊपर पेट के बल विमान उतारोगी?”
“सिर्फ़ तब… अगर मैं बीच की खाली जगह चूक गई।”
रेडियो में क्लिक की आवाज़ आई।
तेज़ लहजे वाली एक भारी आवाज़ शोर के बीच सुनाई दी।
ऑडियो बहुत ख़राब था, मानो किसी टिन के डिब्बे और दुआओँ के सहारे पहुँच रहा हो।
“अज्ञात सैन्य विमान, मैं मोटर वेसल गोलायथ का कप्तान वर्गा बोल रहा हूँ। आपके कंट्रोल ने हमें आपकी आपात स्थिति के बारे में सूचित किया है।”
मैंने निगला।
मेरा मुँह पूरी तरह सूख चुका था।
मेरी जीभ तालू से चिपक गई थी।
मुझे अपनी रीढ़ के नीचे पसीने की एक ठंडी बूँद सरकती हुई महसूस हुई, फ़्लाइट सूट के भीतर।
“कप्तान वर्गा, मैं ईगल टू-वन बोल रही हूँ। मैं एक गंभीर रूप से क्षतिग्रस्त लड़ाकू विमान उड़ा रही हूँ। मेरे पास लगभग छह मिनट का ईंधन बचा है, और इन परिस्थितियों में मेरा नेविगेटर और मैं समुद्र में उतरकर जीवित नहीं बच सकते। इस समय आपके डेक की स्थिति क्या है?”
कुछ देर तक सन्नाटा रहा।
उनके माइक्रोफ़ोन से मुझे जहाज़ के विशाल डीज़ल इंजनों की गहरी गड़गड़ाहट सुनाई दे रही थी।
“टू-वन, हम पोस्ट-पैनामैक्स मालवाहक जहाज़ हैं। हम कंटेनर ढोते हैं। हमारे पास खुला डेक नहीं है। पुल से लेकर जहाज़ के अगले हिस्से तक कंटेनर पाँच-पाँच स्तर तक रखे हुए हैं।”
“क्या ऊपर की सतह समतल है?”
मेरी नज़र ईंधन मापक पर गई।
उपयोग योग्य ईंधन…
सिर्फ़ तीन मिनट।
दायाँ इंजन एक पल के लिए हिचकिचाया।
ईंधन की कमी से झटका खाया।
फिर दोबारा चल पड़ा और पूरे विमान को हिला दिया।
“सतह समान है,” वर्गा ने कहा। वह पूरी तरह उलझन में लग रहे थे। “लेकिन आप यहाँ उतर नहीं सकते। गैन्ट्री क्रेन…”
“मेरी बात बहुत ध्यान से सुनिए, कप्तान।”
मैं चिल्लाई नहीं।
मेरी आवाज़ भयावह रूप से शांत हो गई।
“मेरे विमान में दो ज़िंदगियाँ हैं। मेरे पास लैंडिंग गियर नहीं है, बायाँ इंजन नहीं है, और आठ सौ मील तक कोई रनवे नहीं है।”
“आप ही मेरा रनवे हैं।”
Disclaimer : This content may be created by AI for entertainment purposes. Any resemblance to real persons, events, or places is coincidental.
