भाग 1
जिस सुबह साक्षी को अपने ही घर के आँगन में सबके सामने “नौकरानी” कहा गया, उसी सुबह उसकी किस्मत एक ऐसे आदमी के कदमों से जुड़ गई जिसे पूरा मोहल्ला गरीब मैकेनिक समझ रहा था।
पुरानी दिल्ली के करोल बाग की तंग गली में वर्मा परिवार का 2 मंजिला मकान था। बाहर से वह घर सामान्य दिखता था, मगर भीतर हर सुबह साक्षी के लिए किसी अदालत की सजा जैसी शुरू होती थी। उसकी माँ के गुजरे 6 साल हो चुके थे। पिता राजेश वर्मा ने दूसरी शादी की, यह सोचकर कि बेटी को माँ का सहारा मिलेगा। लेकिन निर्मला ने घर में आते ही साक्षी को बेटी नहीं, बोझ समझ लिया। निर्मला की अपनी बेटी रिया थी, उम्र में साक्षी से छोटी, मगर अकड़ में इतनी बड़ी कि घर का हर आईना जैसे उसी की तारीफ के लिए लगा हो।
—साक्षी, कपड़े धुले या नहीं?
निर्मला की आवाज रसोई से आई।
—अभी झाड़ू खत्म कर रही हूँ, माँजी। फिर धो दूँगी।
—तो क्या मैं धोऊँगी? मेरी बेटी को कॉलेज जाना है। उसके कपड़े पहले तैयार होने चाहिए।
साक्षी ने बिना बहस किए झाड़ू दीवार से टिकाई और बाल्टी उठाई। तभी रिया सीढ़ियों से उतरती हुई बोली—
—मम्मी, मेरा नाश्ता कहाँ है? मुझे देर हो रही है।
निर्मला ने तुरंत साक्षी की तरफ देखा।
—सुन रही है? मेरी बेटी भूखी खड़ी है और तू अभी तक झाड़ू में लगी है।
—मैं अभी पराठा गरम कर देती हूँ।
इतने में राजेश घर में दाखिल हुए। चेहरे पर थकान थी, मगर साक्षी को बाल्टी उठाए देखते ही उनकी आँखें ठहर गईं।
—साक्षी, तूने खाना खाया?
साक्षी ने सिर झुका लिया।
—नहीं, पापा।
—क्यों?
निर्मला बीच में बोली—
—पहले काम तो कर ले। खाना कोई भागा जा रहा है?
राजेश का चेहरा सख्त हो गया।
—वह मेरी बेटी है। काम से पहले खाना खाएगी।
रिया हँस पड़ी।
—बेटी? पापा, यह तो घर की नौकरानी से भी धीमी है।
—रिया!
राजेश की आवाज गूँज गई।
लेकिन रिया रुकने वालों में से नहीं थी।
—सच ही तो बोल रही हूँ। कोई इसे बहू बनाकर ले जाएगा क्या? कौन अपने घर में मुफ्त की मुसीबत लाएगा?
साक्षी की आँखों में पानी भर आया, मगर उसने कुछ नहीं कहा। उसके भीतर दर्द इतना पुराना था कि अब चीख भी थक चुकी थी।
उसी दिन दोपहर में गली के अंत में बंद पड़ी एक छोटी वर्कशॉप खुली। लोहे का शटर ऊपर उठा, धूल उड़ी, और एक दुबला-पतला, शांत आँखों वाला युवक भीतर घुसा। उसने साधारण कमीज, फीकी जींस और ग्रीस लगे जूते पहने थे। नाम बताया—आरव। बस आरव। मकान मालिक ने पूछा भी—
—कहाँ से आए हो बेटा?
—थोड़ा काम तलाशने। गाड़ियों की मरम्मत जानता हूँ।
किसी को नहीं पता था कि वह आरव जयपुर के एक पुराने राजघराने का इकलौता वारिस था। असली नाम आरवेंद्र प्रताप सिंह। वह अपने पिता महाराज देवेंद्र सिंह की इजाजत लेकर दिल्ली आया था, सिर्फ 1 बात जानने—क्या कोई उसे उसके नाम और संपत्ति के बिना भी अपना सकता है?
शाम को जब साक्षी बाजार से सब्जियों का भारी थैला लेकर लौटी, रिया दरवाजे पर खड़ी थी।
—धीरे चल रही है? सब्जियाँ भी तेरे जैसी सुस्त होंगी।
थैला उसके हाथ से फिसलने ही वाला था कि किसी ने आगे बढ़कर संभाल लिया।
—ध्यान से।
साक्षी ने देखा। सामने वही नया मैकेनिक था।
—धन्यवाद।
—आप रोज इतना सामान अकेले उठाती हैं?
—किसी को तो उठाना पड़ता है।
रिया ने ताना मारा—
—बहुत चिंता हो रही है? अरे मैकेनिक जी, इसे आदत है। यही इसका असली काम है।
आरव ने शांत आवाज में कहा—
—मेहनत में शर्म नहीं होती। किसी की मेहनत का मजाक उड़ाने में शर्म होती है।
रिया का चेहरा तमतमा गया।
—अपनी औकात में रहो। ग्रीस लगे हाथों वाले लोग हमें सीख नहीं देते।
साक्षी घबरा गई।
—कृपया, जाने दीजिए।
आरव ने उसे देखा। उसके चेहरे पर अपमान से ज्यादा दूसरों को बचाने की चिंता थी। उसी पल उसे लगा कि यह लड़की बाहर से कमजोर दिखती है, मगर भीतर बहुत मजबूत है।
रात को साक्षी छत पर कपड़े सुखा रही थी। नीचे गली से वर्कशॉप की हल्की आवाज आ रही थी। आरव मोटरसाइकिल का इंजन ठीक कर रहा था। उसने ऊपर देखा।
—इतनी रात तक काम?
साक्षी ने हल्की मुस्कान दी।
—घर के काम घड़ी देखकर नहीं आते।
—और थकान?
—वह आती है। बस दिखाने की इजाजत नहीं है।
आरव कुछ पल चुप रहा।
—अगर रोना आए तो?
साक्षी ने आसमान की ओर देखा।
—फिर मुस्कुरा देती हूँ। घर में आँसू देखकर लोग और कमजोर समझते हैं।
आरव ने उस रात पहली बार महसूस किया कि उसके महलों में देखी गई चमक इस लड़की की थकी हुई मुस्कान के सामने फीकी थी।
अगले 3 दिन में मोहल्ले में चर्चा फैल गई—गरीब मैकेनिक और वर्मा जी की बड़ी बेटी बात करते हैं। रिया ने इस बात को आग बना दिया।
—मम्मी, देखा आपने? साक्षी उस मैकेनिक से हँस रही थी।
निर्मला ने आँखें सिकोड़ लीं।
—अब यही बाकी था। गरीबों से दोस्ती करके घर की नाक कटवाएगी।
साक्षी को रसोई में खड़ा सब सुनाई दे रहा था। उसके हाथ में चिमटा था, मगर दिल में किसी ने जलता कोयला रख दिया हो जैसे।
अगली सुबह आरव बीमार पड़ गया। वर्कशॉप बंद थी। मकान मालिक ने राजेश से कहा—
—वह लड़का रात से बुखार में पड़ा है।
साक्षी ने सुनते ही चुपके से खिचड़ी बनाई, दवा खरीदी और उसके कमरे तक गई।
आरव बिस्तर पर काँप रहा था।
—आप अस्पताल क्यों नहीं गए?
—सोचा ठीक हो जाऊँगा।
—जिद्दी मरीज ऐसे ही बोलते हैं।
आरव हँसना चाहता था, मगर खाँसी निकल गई। साक्षी ने उसे सहारा देकर बिठाया।
—पहले खाइए, फिर दवा।
—आपने मेरे लिए खाना बनाया?
—बीमार इंसान के लिए खाना बनाना कोई एहसान नहीं।
आरव ने कटोरी हाथ में ली, मगर उसकी आँखें साक्षी पर टिक गईं। वह सोच रहा था, जिन लोगों ने उसे राजकुमार समझकर चाहा था, उनमें से किसी ने कभी इस तरह खिचड़ी में दवा से ज्यादा स्नेह नहीं मिलाया था।
दरवाजे पर खड़ी रिया ने सब देख लिया।
शाम को घर में तूफान आ गया।
—साक्षी! तू उस मैकेनिक के कमरे में गई थी?
निर्मला की आवाज गली तक पहुँची।
—वह बीमार था। मैंने सिर्फ खाना—
—चुप! अब तू गरीब आदमी की सेवा करेगी? घर की इज्जत मिट्टी में मिला देगी?
रिया ने हँसते हुए कहा—
—मम्मी, इसे जाने दीजिए। वैसे भी नौकरानी को मैकेनिक ही मिलेगा।
राजेश उठ खड़े हुए।
—बस! मेरी बेटी के बारे में 1 शब्द और नहीं।
निर्मला ने तिलमिलाकर कहा—
—आप हमेशा इसे बचाते रहेंगे। फिर कल को यह उसी मैकेनिक के साथ भाग जाएगी।
साक्षी का चेहरा सफेद पड़ गया।
—मैंने ऐसा कुछ नहीं किया।
लेकिन उस रात, जब सब सो गए, निर्मला ने रिया से धीमे स्वर में कहा—
—इसे अभी रोकना होगा। वरना यह सच में खुश हो जाएगी।
रिया ने ठंडी हँसी हँसी।
—और साक्षी मुझसे पहले खुश हो, यह मैं कभी नहीं होने दूँगी।
अगली सुबह साक्षी को निर्मला ने सामने खड़ा किया और एक ऐसा फैसला सुनाया जिसने उसके पैरों तले जमीन खींच ली।
—आज के बाद उस मैकेनिक से मिली, तो इस घर में तेरे लिए कोई जगह नहीं बचेगी।
साक्षी ने काँपते होंठों से पूछा—
—तो मुझे घर और इंसानियत में से चुनना होगा?
निर्मला ने बिना पलक झपकाए कहा—
—नहीं। घर और उस गरीब आदमी में से।
उसी समय दरवाजे के बाहर आरव खड़ा था। उसने सब सुन लिया था।
भाग 2
आरव ने साक्षी को गली के मोड़ पर रोते देखा तो उसका दिल कस गया। वह धीरे से उसके पास आया।
—क्या तुम मुझसे दूर जाना चाहती हो?
साक्षी ने तुरंत सिर उठाया।
—नहीं। पर मैं तुम्हारी वजह से घर में और लड़ाई नहीं चाहती।
—मेरी वजह से नहीं, उनकी सोच की वजह से।
—तुम नहीं समझोगे। इस घर में पापा के अलावा मेरा कोई नहीं है।
आरव ने पहली बार उसके सामने अपनी आवाज में वह भरोसा रखा जो किसी वचन जैसा था।
—साक्षी, जब तुमने मुझे बीमार देखा, तुमने यह नहीं पूछा कि मैं कितना कमाता हूँ। जब लोगों ने मुझे नीचा कहा, तुमने यह नहीं पूछा कि मेरी हैसियत क्या है। तुमने सिर्फ यह देखा कि मैं इंसान हूँ। क्या तुम मुझ पर भरोसा करती हो?
—हाँ।
—तो इतना याद रखना, मैं तुम्हें कभी शर्मिंदा नहीं करूँगा।
उस दिन से उनका रिश्ता छुपा नहीं, मगर सच्चा हो गया। साक्षी रोज नहीं मिलती थी, मगर जब मिलती तो आरव की आँखों में अपने लिए सम्मान देखती। वह पहली बार खुद को बोझ नहीं, किसी की पसंद महसूस करती थी। राजेश ने भी आरव की ईमानदारी देखी थी। कई बार उन्होंने उसकी वर्कशॉप पर चाय पी, और हर बार लौटकर साक्षी से कहते—
—लड़का गरीब हो सकता है, पर नीयत अमीर है।
रिया यह सुनकर जल उठती।
एक शाम उसने आरव से अकेले बात करने की कोशिश की। वह नई साड़ी पहनकर वर्कशॉप पहुँची।
—हाय, आरव। शायद मैंने तुम्हें गलत समझा।
आरव ने सिर उठाए बिना कहा—
—ठीक है।
—हम दोस्त बन सकते हैं?
—मेरी दोस्ती किसी दिखावे की जरूरत नहीं रखती।
रिया ने होंठ दबाए।
—तुम्हें साक्षी में ऐसा क्या दिखता है? वह मुझसे सुंदर नहीं है।
आरव ने पहली बार सीधा देखा।
—सुंदरता चेहरे पर हो तो आईना खुश होता है। दिल में हो तो जिंदगी बदल जाती है।
रिया अपमान से काँप गई।
रात को उसने निर्मला से कहा—
—उसने मुझे ठुकरा दिया। वह सिर्फ साक्षी का नाम लेता है।
निर्मला का चेहरा पत्थर जैसा हो गया।
—तो उसे साक्षी से नफरत करवानी होगी।
अगले दिन मोहल्ले में अफवाह फैली कि साक्षी कई लड़कों से मिलती है। रिया ने किराने वाले से लेकर पड़ोस की आंटी तक सबके कान भर दिए। साक्षी जब सब्जी लेने गई, लोग फुसफुसाने लगे। वह टूटकर आरव के पास पहुँची।
—सब मेरे बारे में गलत बोल रहे हैं।
आरव ने पूछा—
—क्या तुमने कुछ गलत किया?
—नहीं।
—तो फिर मैं दुनिया की नहीं, तुम्हारी आँखों की सच्चाई मानूँगा।
साक्षी रो पड़ी।
—इतना भरोसा कोई मुझ पर नहीं करता।
—अब करेगा। हमेशा।
लेकिन झूठ ज्यादा देर छुपा नहीं। राजेश ने रिया को पड़ोस में साक्षी की बुराई करते पकड़ लिया। वह गरज उठे—
—तू अपनी बहन की इज्जत मिट्टी में मिलाकर क्या पाएगी?
रिया ने चिल्लाकर कहा—
—वह मेरी बहन नहीं है!
साक्षी दरवाजे पर खड़ी यह सुन रही थी। उसकी आँखों में दर्द था, मगर उसने जवाब नहीं दिया। आरव ने उसी शाम फैसला कर लिया।
वह राजेश के सामने गया।
—अंकल, मैं आपकी बेटी साक्षी से विवाह करना चाहता हूँ।
घर में सन्नाटा छा गया।
राजेश ने गंभीर होकर पूछा—
—क्या तुम उसे सम्मान दोगे?
—अपनी साँसों से भी ज्यादा।
—क्या गरीबी में भी उसका हाथ नहीं छोड़ोगे?
—गरीबी हो या महल, मैं उसे कभी अकेला नहीं छोड़ूँगा।
राजेश की आँखें नम हो गईं।
—तो मेरी आशीर्वाद तुम्हारे साथ है।
रिया ने ताली बजाकर हँसी उड़ाई।
—वाह! अब हमारी साक्षी मैकेनिक की रानी बनेगी। किस कमरे में रहोगे? वर्कशॉप के पीछे?
आरव ने शांत स्वर में कहा—
—कभी-कभी लोग जिस चीज को गरीब समझते हैं, वही उनकी सोच से ज्यादा अमीर निकलती है।
निर्मला ने ताना मारा—
—पहले अपनी औकात साबित करो।
आरव ने साक्षी की तरफ देखा।
—मुझे 2 दिन के लिए जाना होगा। लौटकर सब साबित कर दूँगा। क्या तुम इंतजार करोगी?
साक्षी ने बिना हिचक कहा—
—पूरी जिंदगी भी करनी पड़े तो करूँगी।
भाग 3
आरव के जाते ही घर का माहौल और जहरीला हो गया। निर्मला ने साक्षी को पहले से ज्यादा काम में झोंक दिया। सुबह 5 बजे उठकर चाय बनाना, रिया के कपड़े प्रेस करना, पूरे घर में पोछा लगाना, बाजार जाना, रात में बर्तन माँजना—सब कुछ उसी पर था। मगर अब साक्षी के भीतर एक नया सहारा था। हर ताने के बाद उसे आरव की बात याद आती—“मैं दुनिया की नहीं, तुम्हारी आँखों की सच्चाई मानूँगा।”
रिया हर शाम छत पर जाकर गली के मोड़ की तरफ देखती और लौटकर व्यंग्य करती—
—तेरा दूल्हा आया? या तुझे छोड़कर भाग गया?
साक्षी चुप रहती।
निर्मला ने नमक छिड़का—
—गरीब आदमी वादे बहुत करता है। निभाने के लिए जेब चाहिए।
राजेश ने डाँटा—
—तुम दोनों को शर्म नहीं आती?
—शर्म तो इसे आनी चाहिए, पापा, जिसने हमारे घर का रिश्ता एक मैकेनिक से जोड़ दिया।
राजेश ने साक्षी को अपने पास बुलाया।
—बेटा, डर मत। अगर वह अच्छा इंसान है, तो लौटेगा। अगर नहीं लौटा, तो भी तू टूटेगी नहीं।
साक्षी ने पिता के हाथ पकड़ लिए।
—पापा, वह लौटेगा। मुझे उस पर भरोसा है।
उधर जयपुर के राजमहल में आरव अपने असली रूप में लौट चुका था। वही युवक जो दिल्ली में ग्रीस लगे हाथों से इंजन खोलता था, अब राजसी पोशाक में अपने पिता के सामने खड़ा था। महाराज देवेंद्र सिंह ने गहरी नजरों से उसे देखा।
—तो तुमने वह पा लिया जिसकी तलाश थी?
—हाँ, पिता जी। मैंने अपना जीवनसाथी पा लिया।
—क्या वह जानती है कि तुम कौन हो?
—नहीं। उसने मुझे तब अपनाया जब उसके सामने मैं सिर्फ एक साधारण मैकेनिक था।
महाराज के चेहरे पर संतोष की रेखा आई।
—तब वह हमारे घर की बहू बनने योग्य है। राजसिंहासन सोने से नहीं, चरित्र से टिकता है।
आरव ने सिर झुकाया।
—मैं उसे सम्मान के साथ लाने आया हूँ।
महाराज ने आदेश दिया—
—कल दिल्ली जाओ। परिवार के बुजुर्ग, शगुन, कपड़े, गहने और बारात की पहली रस्म साथ ले जाओ। लड़की के पिता का सम्मान सबसे पहले होना चाहिए।
अगली सुबह करोल बाग की गली में ऐसा दृश्य उतरा कि लोग छतों पर चढ़ गए। 5 काली एसयूवी, फूलों से सजी 2 कारें, और उनके साथ राजस्थानी पगड़ी पहने लोग। आगे एक बुजुर्ग मंत्री चाँदी की थाल लिए खड़े थे। बच्चों ने शोर मचाया—
—किसी बड़े आदमी की गाड़ी आई है!
निर्मला ने पर्दा हटाया।
—कौन आया होगा?
रिया ने शीशे में लिपस्टिक ठीक की।
—शायद मेरे लिए कोई रिश्ता हो।
दरवाजा खुला। सामने आरव खड़ा था। लेकिन वह वही मैकेनिक नहीं था। क्रीम रंग की अचकन, राजसी पगड़ी, सीने पर हल्का मोती का ब्रोच और चेहरे पर वही शांत मुस्कान। उसके पीछे लोग आदर से झुके खड़े थे।
—आरव?
साक्षी की आवाज फुसफुसाहट बन गई।
मंत्री ने ऊँची आवाज में कहा—
—जयपुर राजपरिवार के युवराज आरवेंद्र प्रताप सिंह, वर्मा परिवार की बेटी साक्षी जी का हाथ माँगने आए हैं।
गली में सन्नाटा छा गया।
निर्मला के हाथ से पूजा की थाली गिरते-गिरते बची। रिया का चेहरा ऐसा हो गया जैसे किसी ने उसके सारे तानों को आईने में बदल दिया हो।
—यह… यह मैकेनिक नहीं था?
आरव ने शांत स्वर में कहा—
—मैंने मैकेनिक बनकर जीवन जिया, क्योंकि मैं जानना चाहता था कि कौन मेरे नाम से नहीं, मेरे स्वभाव से प्रेम करेगा।
रिया की आँखों में पछतावे से ज्यादा जलन थी।
—तुम राजकुमार थे… और मैंने…
उसे अपने शब्द याद आने लगे—“गरीब आदमी सपने न देखे”, “औकात में रहो”, “साक्षी से बेहतर मैं हूँ।” हर वाक्य उसके कानों में तमाचे की तरह लौट आया।
आरव सीधे राजेश के पास गया और उनके पैर छुए।
—आपने मुझे तब सम्मान दिया जब आपको लगा मैं गरीब हूँ। आपने साक्षी को उसकी खुशी चुनने दी। मेरे पिता की ओर से यह प्रणाम और यह सम्मान।
एक सहयोगी ने चाबी की डिब्बी आगे बढ़ाई।
—यह कार आपके लिए है, अंकल। उपहार नहीं, आभार है।
राजेश की आँखें भर आईं।
—बेटा, मुझे कार नहीं चाहिए। मेरी बेटी को सम्मान चाहिए।
आरव ने साक्षी की तरफ देखा।
—उसे जीवन भर मिलेगा।
साक्षी अब तक अविश्वास में खड़ी थी। आरव उसके सामने आया।
—मैं लौट आया, जैसा वादा किया था।
—तुमने बताया क्यों नहीं?
—क्योंकि अगर मैं पहले बता देता, तो शायद मैं तुम्हारे दिल की सच्चाई कभी नहीं जान पाता।
—और तुमने मुझे चुना?
—मैंने उस लड़की को चुना जिसने मेरे बीमार होने पर खाना खिलाया, मेरे अपमान पर मेरी इज्जत बचाई, और मेरे पास कुछ न होने पर भी मुझे छोटा नहीं समझा। साक्षी, क्या अब भी मुझसे विवाह करोगी?
साक्षी की आँखों से आँसू बह निकले।
—मैंने तुम्हारे महल से नहीं, तुम्हारे मन से प्रेम किया है। हाँ, करूँगी।
गली तालियों से भर गई। पड़ोस की वही औरतें, जो कल तक फुसफुसा रही थीं, अब कह रही थीं—
—बेटी सच में भाग्यशाली है।
लेकिन साक्षी जानती थी, यह भाग्य नहीं था। यह उसके सहन किए गए अपमान के बीच बचाकर रखी गई अच्छाई का फल था।
निर्मला धीरे-धीरे आगे आई। उसका चेहरा झुका हुआ था।
—साक्षी… मैंने तुझे बहुत दुख दिया। मुझे माफ कर दे।
रिया भी रोते हुए बोली—
—मैंने तुझे बहन नहीं माना। तेरी खुशी से जलती रही। मैंने झूठ फैलाया। मैं बहुत बुरी थी।
साक्षी ने उन्हें लंबे समय तक देखा। उसके भीतर वर्षों की चोटें थीं। रसोई की जलन, रात की थकान, तानों की आवाज, माँ की याद, अकेलापन—सब एक साथ आँखों में आ गया। मगर फिर उसने धीरे से कहा—
—माफ करना आसान नहीं है। पर नफरत उठाकर जीना उससे भी कठिन है। मैं कोशिश करूँगी।
रिया फूट-फूटकर रो पड़ी।
—तू इतनी अच्छी क्यों है?
आरव ने साक्षी का हाथ थामते हुए कहा—
—यही कारण है कि वह रानी बनेगी।
कुछ ही दिनों बाद राजमहल में साक्षी का स्वागत हुआ। लाल चुनरी, हल्दी की खुशबू, शहनाई की धुन और राजस्थानी लोकगीतों के बीच वह महल के विशाल द्वार पर खड़ी थी। उसने जीवन में कभी इतना बड़ा आँगन नहीं देखा था। संगमरमर की सीढ़ियाँ, पीतल के दीप, और दीवारों पर पुरखों के चित्र थे। लेकिन उसके चेहरे पर घबराहट थी।
आरव ने धीरे से कहा—
—डरो मत। यह तुम्हारा घर है।
—मुझे महल की आदत नहीं है।
—मुझे तुम्हारी सादगी की आदत है। महल तुम्हारे हिसाब से बदल जाएगा।
महाराज देवेंद्र सिंह ने उसे आशीर्वाद दिया।
—बेटी, राजघराने में आना केवल गहने पहनना नहीं होता। यहाँ दिल बड़ा रखना पड़ता है। मेरे बेटे ने तुम्हारे दिल को चुना है, इसलिए आज से तुम हमारी बेटी हो।
साक्षी ने उनके चरण छुए।
—मैं इस घर का सम्मान रखूँगी।
विवाह की रस्मों में राजेश की आँखें बार-बार भर आतीं। कन्यादान के समय उन्होंने साक्षी के सिर पर हाथ रखा।
—तूने बहुत सहा है, बेटी। अब अपना सिर कभी मत झुकाना।
साक्षी ने काँपती आवाज में कहा—
—आपने मुझे टूटने नहीं दिया, पापा।
आरव ने राजेश से वचन लिया—
—मैं इसे कभी अकेला नहीं होने दूँगा।
विवाह के बाद जब साक्षी पहली बार महल की बालकनी में खड़ी हुई, नीचे दीपों से जगमगाता आँगन था। लोग उसे “युवरानी साक्षी” कहकर बुला रहे थे। लेकिन उसके मन में वही करोल बाग की गली थी, वही छोटी सी खिचड़ी की कटोरी, वही बीमार आरव, वही दिन जब उसने बिना सोचे उसकी मदद की थी।
आरव उसके पास आया।
—क्या सोच रही हो?
—उस दिन के बारे में जब मैंने तुम्हें खिचड़ी खिलाई थी।
आरव मुस्कुराया।
—वह मेरे जीवन का सबसे बड़ा राजसी भोज था।
—मुझे नहीं पता था तुम राजकुमार हो।
—इसलिए वह सच्चा था।
साक्षी ने उसकी ओर देखा।
—मैंने मैकेनिक नहीं चुना था। मैंने एक ऐसा इंसान चुना था जो मेरे आँसू समझता था।
आरव ने उसका हाथ अपने हाथ में लेकर कहा—
—और मैंने रानी नहीं खोजी थी। मैंने ऐसा दिल खोजा था जो अपमान में भी दया नहीं खोता।
कई महीनों बाद करोल बाग के उसी घर में बदलाव दिखने लगा। निर्मला अब साक्षी की तस्वीर के सामने दीप जलाती और चुपचाप पछताती। रिया ने पहली बार अपनी पढ़ाई और काम पर ध्यान देना शुरू किया। उसने मोहल्ले की लड़कियों से कहना शुरू किया—
—किसी को उसके कपड़ों या काम से छोटा मत समझना। कभी-कभी जो व्यक्ति साधारण दिखता है, वही तुम्हारी असलियत दिखाने आया होता है।
साक्षी ने उनसे रिश्ता तोड़ा नहीं। उसने दूरी रखी, लेकिन दरवाजा बंद नहीं किया। उसके पिता अक्सर महल आते, और हर बार साक्षी खुद रसोई में जाकर उनके लिए अदरक वाली चाय बनाती। महल की नौकरानियाँ रोकतीं—
—युवरानी जी, आप क्यों कर रही हैं?
वह मुस्कुराकर कहती—
—क्योंकि सेवा अपमान नहीं होती। अपमान तब होता है जब कोई सेवा करने वाले को छोटा समझे।
साल के अंत में साक्षी ने अपने नाम से दिल्ली में एक छोटा प्रशिक्षण केंद्र खुलवाया, जहाँ गरीब लड़कियों को सिलाई, कंप्यूटर और आत्मरक्षा सिखाई जाने लगी। उद्घाटन के दिन उसने कोई लंबा भाषण नहीं दिया। बस इतना कहा—
—जिस लड़की को घर में बोझ कहा जाता है, वह भी एक दिन किसी घर का सहारा बन सकती है।
भीड़ में राजेश रो पड़े। आरव ने गर्व से साक्षी को देखा। वह सचमुच रानी लग रही थी, गहनों से नहीं, अपने भीतर की रोशनी से।
और करोल बाग की उस गली में लोग आज भी यह कहानी सुनाते हैं कि एक लड़की, जिसे अपने घर में नौकरानी कहा गया था, उसी ने एक राजकुमार को सिखाया कि सच्चा राजमहल सोने की दीवारों में नहीं, दयालु दिल में बसता है।
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