भाग 2
मेरी माँ सबसे पहले संभलीं, क्योंकि जब भी ख़ामोशी उनकी बनाई हुई दुनिया को ख़तरा पहुँचाती थी, वह हमेशा सबसे पहले संभल जाती थीं।
—खैर —उन्होंने चमकती हुई मुस्कान के साथ कहा और सर्विंग ट्रे की ओर हाथ बढ़ाया—। मुझे खुशी है कि तुम इस मामले में परिपक्वता दिखा रही हो।
परिपक्वता।
यह मेरे लिए उनके पसंदीदा शब्दों में से एक था।
इसका मतलब था उपयोगी, जब मैं सोलह साल की थी और रेचल को डिबेट प्रैक्टिस के लिए गाड़ी से छोड़ती थी।
इसका मतलब था चुप रहना, जब पिताजी मेरा जन्मदिन भूल गए थे क्योंकि रेचल के कॉलेज आवेदन जमा होने वाले थे।
इसका मतलब था दूर हो जाना, जब मेरी ज़िंदगी उनके लिए समझने में बहुत जटिल हो गई, लेकिन चर्च में शेखी बघारने के लिए पर्याप्त प्रभावशाली थी।
पिताजी ने पैसे वापस लिफाफे में रखे और उसे एक बार थपथपाया, जैसे किसी कुत्ते को सहला रहे हों।
—सबसे समझदारी का काम यही था —उन्होंने कहा—। इतनी बड़ी संपत्ति यूँ ही पड़ी हुई थी। पूरी बर्बादी।
—वह बर्बादी नहीं थी —मैंने कहा।
उनकी आँखें सिकुड़ गईं।
—अभी तो तुमने कहा था कि ठीक है।
—हाँ, कहा था।
रेचल हल्के से हँसी।
—क्लेयर, ऐसा मत करो।
—क्या?
—वही। जब तुम शांत दिखती हो लेकिन सबको असहज कर देती हो।
मार्क ने उसे चेतावनी भरी नज़र से देखा, लेकिन आधे मन से।
मेरे परिवार में लोग सिर्फ़ तब क्रूरता पर आपत्ति करते थे जब उससे बैठने की व्यवस्था बिगड़ने का ख़तरा हो।
माँ प्लेटें उठाने लगीं।
—तुम्हारे पिता ने इस सब में बहुत मेहनत की है।
मैं उन्हें घूरती रही।
—किस चीज़ में? ऐसी चीज़ बेचने में जो उनकी थी ही नहीं?
उनका मुँह कस गया।
—हम अजनबी नहीं हैं, क्लेयर।
नहीं।
हम अजनबी नहीं थे।
अजनबी लोग कम से कम पूछते तो।
मैं भी बर्तन उठाकर रसोई में ले गई, क्योंकि मेरे शरीर को कुछ करने की ज़रूरत थी।
अंदर की गर्मी से रसोई की खिड़कियाँ धुँधली हो गई थीं।
बाहर सुरक्षा लाइट की नीली रोशनी में आँगन के अँधेरे कोनों में बर्फ जमा हो रही थी।
काउंटर इस्तेमाल किए हुए चाकुओं, सर्विंग चम्मचों, टुकड़ों और उस क्रिस्टल के कटोरे से भरे हुए थे जिसे माँ साल में सिर्फ़ दो बार निकालती थीं।
रेचल तीन वाइन ग्लास लेकर मेरे पीछे आई।
—मैंने उन्हें कहा था कि यह बुरा विचार है —उसने फुसफुसाकर कहा।
मैंने नल खोल दिया।
—सच?
—हाँ।
—खरीदार मिलने से पहले या बाद में?
उसने जवाब नहीं दिया।
भाप मेरे हाथों के चारों ओर उठ रही थी जब मैं प्लेटें धो रही थी।
पानी बहुत गर्म था, लेकिन मैंने उसे अपनी उँगलियों पर बहने दिया।
रेचल काउंटर से टिक गई।
उसके बाल माँ जैसे थे।
मुँह पिताजी जैसा।
और परिवार की वही पुरानी प्रतिभा—नुकसान पहुँचाते हुए भी खुद को पीड़ित दिखाना।
—देखो, वे बूढ़े हो रहे हैं —उसने कहा—। पापा चिंतित रहते हैं। माँ भी। उस घर ने सबको तनाव में डाल दिया था।
—उस घर ने सबको तनाव में डाल दिया था?
—तुम समझती हो मैं क्या कहना चाहती हूँ।
—सच कहूँ तो नहीं।
उसने भोजन कक्ष की ओर देखा जहाँ पिताजी मार्क की किसी बात पर ज़रूरत से ज़्यादा ज़ोर से हँस रहे थे।
—उन्हें लगा शायद तुम उसे किसी बैकअप योजना की तरह संभालकर रख रही हो।
—किस चीज़ के लिए बैकअप योजना?
—फिर से चले जाने के लिए। परिवार का हिस्सा वास्तव में न बनने के लिए।
मैंने नल बंद कर दिया।
लो, आ गया।
चिंता के कपड़ों में लिपटा आरोप।
सालों तक उन लोगों ने मुझ पर अनुपस्थित रहने का आरोप लगाया था जो उपस्थिति को सिर्फ़ तभी गिनते थे जब उससे उन्हें फ़ायदा होता था।
जब मैं विदेश में थी और यह प्रभावशाली लगता था, तब उन्हें मुझ पर गर्व था।
उन्हें पड़ोसियों को यह बताना अच्छा लगता था कि मैं राजदूतों के साथ काम करती हूँ, मानो मैं झूमरों के नीचे बैठती हूँ, न कि प्रिंटर सिस्टम से लड़ती हूँ और रात का खाना प्रोटीन बार खाकर खाती हूँ।
लेकिन हर छूटा हुआ जन्मदिन।
हर फोन कॉल जो मैं नहीं उठा पाई।
हर थैंक्सगिविंग जो मैंने सुरक्षा ब्रीफिंग में बिताई।
सब उनके लिए इस बात का प्रमाण बन गया कि मैंने दूरी को चुना था।
किसी ने नहीं पूछा कि उस करियर को बनाए रखने के लिए मैंने क्या खोया।
किसी ने नहीं पूछा कि घर लौटने की कीमत क्या थी।
—उन्होंने पैसों का क्या किया? —मैंने पूछा।
रेचल ने नज़रें फेर लीं।
मेरा पेट कस गया।
—रेचल।
वह नैपकिन के किनारे से खेलने लगी।
—पापा ने कहा कि कुछ चीज़ों में मदद मिलेगी।
—कौन-सी चीज़ें?
—मुझे संदेशवाहक मत बनाओ।
मैं एक बार हँसी।
बिना किसी खुशी के।
—जब उन्होंने घर बेच दिया था तब चुप रहना तुम्हें ठीक लगा था।
उसका चेहरा लाल पड़ गया।
—मेरे बच्चे हैं, क्लेयर। मैं हर लड़ाई के बीच में नहीं रह सकती।
—तुम हमेशा बीच में रहती हो। बस जब उससे तुम्हें फ़ायदा होता है, तब तुम उसे कोई और नाम दे देती हो।
वह ऐसे दिखी जैसे मैंने उसे थप्पड़ मार दिया हो।
अच्छा है, मैंने सोचा।
और उसी पल खुद से नफ़रत भी हुई।
भोजन कक्ष में एक कुर्सी घिसटने की आवाज़ आई।
पिताजी दरवाज़े पर आ गए।
शराब और जीत दोनों से उनके गाल लाल थे।
—यहाँ सब ठीक है?
रेचल तुरंत सीधी खड़ी हो गई।
—हाँ, सब ठीक है।
पिताजी ने मेरी ओर देखा।
—तुम्हारी माँ को लगता है कि तुम नाराज़ हो।
—मैं सोच रही हूँ।
—वह आमतौर पर और भी बुरा होता है।
वह हँसे।
उम्मीद कर रहे थे कि कोई साथ देगा।
किसी ने नहीं दिया।
मैंने छोटे हरे पेड़ों वाले तौलिये से हाथ सुखाए।
—हस्ताक्षर किसने किए?
पिताजी की मुस्कान पतली हो गई।
—क्या?
—दस्तावेज़ों पर। मेरे नाम से हस्ताक्षर किसने किए?
रसोई का तापमान जैसे बदल गया।
रेचल फुसफुसाई—
—क्लेयर…
पिताजी की आँखें सख़्त हो गईं।
—आरोप लगाना शुरू मत करो।
—यह एक सीधा सवाल है।
—मैंने सब संभाल लिया था।
—यह जवाब नहीं है।
वह रसोई के अंदर आ गए।
—तुमने सालों पहले मुझे अधिकार दिए थे। आपातकालीन परिस्थितियों के लिए पावर ऑफ अटॉर्नी।
—अंकारा में रहते समय एक मेडिकल इंश्योरेंस की समस्या के लिए।
—और तुमने उसे कभी रद्द नहीं किया।
मैं उन्हें देखती रही।
फिर वह मुस्कुराए।
गरमजोशी से नहीं।
गर्व से।
यही पहला संकेत था।
यह सब उनसे गलती से नहीं हुआ था।
उन्होंने इसकी तैयारी की थी।
मेरे भीतर कुछ सिकुड़कर छोटा और ठंडा हो गया।
पिताजी ने आवाज़ धीमी कर ली।
—तुम हैरानी दिखा सकती हो, लेकिन तुमने अपने अधूरे काम हमारे जिम्मे छोड़ दिए थे। तो हमने उन्हें संभाल लिया।
भोजन कक्ष से माँ की आवाज़ आई—
—क्या किसी को और पाई चाहिए?
किसी ने जवाब नहीं दिया।
तभी मेरी जेब में रखा फोन कंपन करने लगा।
एक संदेश।
अनजान नंबर।
कोई अभिवादन नहीं।
खरीदार को चाबियाँ मत देने देना।
उस संदेश के नीचे एक तस्वीर थी।
मेरे आर्लिंगटन वाले घर के सामने के दरवाज़े की।
उसी दोपहर ली गई।
और काँच में दिखाई देने वाले प्रतिबिंब में, दरवाज़े पर बिना पूछे टाँगे गए पुष्पहार के पीछे, एक आदमी खड़ा था जिसे मैंने पहले कभी नहीं देखा था।
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