भाग 2
सुबह होते ही रिकार्दो ने वलेरिया को रसोई में पाया। वह फल को बहुत छोटे-छोटे टुकड़ों में काट रही थी ताकि दोना एलेना बिना दर्द के निगल सकें। युवती उसे देखकर चौंकी नहीं। वह बस पूरी शांति और एकाग्रता से अपना काम करती रही।
— मैंने रिकॉर्ड देख लिए हैं — उसने कहा —। मुझे बिना वेतन वाली रातों के बारे में पता है। मुझे फ़ार्मेसी वाली बात भी पता है।
वलेरिया ने चाकू तख्ती पर रख दिया और उसकी ओर देखा।
— इसकी कोई अहमियत नहीं है।
— बिल्कुल है। एक कम वेतन वाली कर्मचारी को किसी करोड़पति की माँ की बुनियादी सुविधा का खर्च नहीं उठाना चाहिए।
— क्या आप चाहते हैं कि मैं उनकी देखभाल करना छोड़ दूँ?
यह सवाल उसे किसी अपमान से भी ज़्यादा गहराई से लगा। रिकार्दो ने नज़रें झुका लीं।
— नहीं। मैं तुम्हें हर एक पैसा वापस करना चाहता हूँ।
— मैंने यह पैसे के लिए नहीं किया।
— मुझे पता है। लेकिन फिर भी मैं करूँगा।
वलेरिया ने बस हल्के से सिर हिलाया और ट्रे तैयार करने में लग गई।
उस दोपहर रिकार्दो किसी मीटिंग के लिए भागा नहीं। वह खिड़की के पास बैठा रहा जबकि उसकी माँ चाय पी रही थीं और वलेरिया उन्हें एक पुराने उपन्यास के अंश पढ़कर सुना रही थी। दोना एलेना कभी-कभी सो जातीं, फिर घबराकर जागतीं, समय पूछतीं, पानी माँगतीं और फिर आँखें बंद कर लेतीं।
रिकार्दो को समझ आया कि बीमारी कोई अस्पताल वाला नाटकीय दृश्य नहीं होती, बल्कि छोटी-छोटी ज़रूरतों की एक अंतहीन श्रृंखला होती है, जिन्हें ईमेल के ज़रिए कभी समझा नहीं जा सकता।
बाद में, जब वलेरिया कप धो रही थी, वह उसके पास आया।
— आपको पहले से कैसे पता चल जाता है कि उन्हें क्या चाहिए?
वलेरिया कुछ क्षण चुप रही, उसके हाथ पानी के नीचे स्थिर थे।
— मेरी माँ चार साल पहले फेफड़ों के कैंसर से मर गई थीं। इस्तापालापा के एक छोटे से घर में। हमारे पास बीमारी का समय पर पता लगाने के पैसे नहीं थे। मैंने बहुत देर से सीखा कि बीमार व्यक्ति को हमेशा समाधान नहीं चाहिए होता। कभी-कभी उसे बस कोई चाहिए होता है जो कमरे में बैठा रहे और भागे नहीं।
रिकार्दो के पास कोई जवाब नहीं था। उस स्वीकारोक्ति ने उसे भीतर तक निर्वस्त्र कर दिया।
अगले कुछ दिनों में उसने मीटिंग्स रद्द करना शुरू कर दिया। पहले वह अपनी माँ के साथ 10 मिनट बैठता, फिर 20 मिनट, फिर पूरा एक घंटा। शुरुआत में उसे समझ नहीं आता था कि क्या कहे।
वलेरिया ने बिना उसे शर्मिंदा किए सिखाया: तकिया ठीक करना, सूखे होंठों को नम करना, फूलों को मुरझाने से पहले बदलना, तेज़ रोशनी बंद करना और बिना टोके सुनना।
लेकिन शांति ज़्यादा दिन नहीं रही।
एक सुबह इसाबेला मोंतेस आ पहुँची, वह महिला जिसके साथ रिकार्दो पिछले दो साल से एक सुविधाजनक, सुरुचिपूर्ण लेकिन खोखले रिश्ते में था। इसाबेला सांता फ़े की एक वित्तीय कंपनी की निदेशक थी—निर्दोष रूप से सजी हुई, ठंडी और हर भावना को रणनीति में बदलने की आदी।
वह बिना बताए अंदर आ गई और कर्मचारियों से सवाल करने लगी। वह जानना चाहती थी कि एक “नौकरानी” हवेली में क्यों सो रही है, रिकार्दो यात्राएँ क्यों रद्द कर रहा है और दोना एलेना उसके बारे में इतनी बातें क्यों करती हैं।
जब रिकार्दो ने उसे टैरेस पर पाया, इसाबेला गुस्से से भरी हुई थी।
— वह लड़की असल में है कौन? — उसने पूछा —। मुझे मत बताना कि तुम उसकी भलमनसाहत पर विश्वास करते हो। कोई भी अमीर परिवार के घर में 17 रातें मुफ्त नहीं बिताता अगर उसे बदले में कुछ चाहिए न हो।
रिकार्दो ने चुपचाप उसकी ओर देखा।
— वलेरिया वही कर रही है जो मुझे शुरुआत से करना चाहिए था।
इसाबेला कड़वाहट से हँस पड़ी।
— वह एक मरती हुई औरत को बहका रही है और तुम अपराधबोध में इतने डूबे हो कि देख नहीं पा रहे। वह एक कर्मचारी है, रिकार्दो। सिर्फ़ एक कर्मचारी। वह तुम्हारे परिवार का हिस्सा नहीं है।
रिकार्दो को याद आया कि वलेरिया उसकी माँ का सिर मुंडाते समय रो रही थी। उसे सिक्कों से भरी रसीदें याद आईं। उसे याद आया कि इसाबेला पिछले आठ महीनों में सिर्फ़ चार बार आई थी और हर बार 20 मिनट से पहले चली गई थी क्योंकि “कमरे की ऊर्जा बहुत भारी थी।”
— वह वहीं की है जहाँ किसी ने रुकने का फैसला किया — उसने कहा —। तुम नहीं।
इसाबेला ने अपना बैग सीने से लगा लिया।
— जब तुम्हें याद आ जाए कि तुम कौन हो, तब मुझे फोन करना।
— पहली बार — रिकार्दो ने जवाब दिया —। मुझे लगता है कि मैं याद करना शुरू कर रहा हूँ।
इसाबेला बिना पीछे देखे चली गई। रिकार्दो को कोई खोने का एहसास नहीं हुआ।
उसे स्पष्टता महसूस हुई।
उसी रात, जब हवेली सोई हुई लग रही थी, ऊपर की मंज़िल से एक ज़ोरदार धमाका हुआ। फिर वलेरिया की चीख सुनाई दी।
— डॉक्टर! अभी डॉक्टर को बुलाइए!
रिकार्दो सीढ़ियाँ दौड़कर चढ़ा और उसने अपनी माँ को बिस्तर के पास फ़र्श पर पाया। उनकी साँसें भारी और घुटी हुई थीं। वे अकेले बाथरूम जाने की कोशिश कर रही थीं, लेकिन उनके पैर जवाब दे चुके थे।
वलेरिया घुटनों के बल बैठी थी, उनका सिर संभाले हुए, बिना शरीर हिलाए, और फोन पर असाधारण दृढ़ता से बात कर रही थी।
रिकार्दो अपनी माँ के दूसरी ओर घुटनों के बल बैठ गया। दोना एलेना ने भयभीत आँखों से उसकी ओर देखा। पहली बार, असंभव सौदे करने वाला आदमी किसी योजना, पैसे या आदेश के बिना था।
उसने बस अपनी माँ का हाथ थामा और टूटी हुई आवाज़ में कहा:
— मैं यहीं हूँ, माँ। मैं कहीं नहीं जाऊँगा।
भाग 3
डॉक्टर सिर्फ़ 8 मिनट में पहुँच गए क्योंकि वलेरिया ने हर लक्षण को इतनी सटीकता से बताया था कि बहुत समय बच गया। अगले एक घंटे तक कमरा ऑक्सीजन, दवाइयों, तेज़ कदमों और धीमी आवाज़ों में दिए जा रहे निर्देशों से भरा रहा।
रिकार्दो दीवार के सहारे खड़ा रहा, पीला और असहाय, यह देखते हुए कि उसकी माँ की ज़िंदगी कितनी नाज़ुक डोर से लटकी हुई थी, जिसे कोई उपनाम या दौलत नहीं बचा सकती थी।
जब संकट टल गया, डॉक्टर ने साफ़ कहा कि फेफड़ों में तरल भरने का मतलब था कि स्थिति तेज़ी से बिगड़ रही है। उन्होंने चमत्कारों की बात नहीं की। उन्होंने देखभाल, साथ और कठिन दिनों की बात की।
सबके जाने के बाद, रिकार्दो और वलेरिया बिस्तर के पास रह गए। लैम्प की पीली रोशनी मुश्किल से दोना एलेना के चेहरे को रोशन कर रही थी।
— अब मैं क्या करूँ? — उसने पूछा।
यह कोई आदेश नहीं था।
यह एक खोए हुए बेटे की विनती थी।
वलेरिया ने बिस्तर के पास एक कुर्सी खिसका दी।
— बैठ जाइए। जब वह जागें, तो आपको यहीं देखें। यही काफी है।
रिकार्दो बैठ गया। वलेरिया ने तेज़ रोशनी बंद कर दी, उसके कंधों पर कंबल डाल दिया और दूसरी तरफ़ बैठ गई।
वे पूरी रात चुप रहे। सुबह तीन बजे रिकार्दो ने महसूस किया कि वह अपनी माँ की पतली उँगलियाँ थामे हुए है। उसे याद नहीं था कि उसने उनका हाथ कब पकड़ा। यह बस हो गया था, जैसे उसका शरीर उसके अहंकार से पहले समझ गया हो।
— मैं कायर था — उसने फुसफुसाकर कहा —। मुझे लगा पैसे देना ही प्यार करना है।
वलेरिया ने उसे उदास स्नेह से देखा।
— कभी-कभी लोग उसी चीज़ के पीछे छिप जाते हैं जिसे वे सबसे अच्छी तरह जानते हैं। आप पैसे देना जानते थे। अब आप रुकना सीख रहे हैं।
उस रात के बाद रिकार्दो बदल गया। उसने अनुबंध सौंप दिए, यात्राएँ रद्द कर दीं, मीटिंग्स ऑनलाइन कर दीं और अपनी माँ के कमरे को अपनी ज़िंदगी का केंद्र बना लिया।
उसने उन्हें पढ़कर सुनाना, उनका दुपट्टा ठीक करना, बिना जलाए चाय बनाना और उनके डर की बातों को बीच में टोके बिना सुनना सीख लिया।
दोना एलेना, कमज़ोर होने के बावजूद, मुस्कुराने लगीं। वह मुस्कान विदाई और स्वागत दोनों जैसी लगती थी।
एक दोपहर उन्होंने रिकार्दो और वलेरिया का हाथ पकड़ लिया।
— मैं नहीं चाहती कि मेरा दर्द इसी कमरे में खत्म हो जाए — उन्होंने कहा —। अगर तुम सच में मेरी इज़्ज़त करना चाहते हो, तो वलेरिया की माँ जैसी औरतों के लिए कुछ करो। उन औरतों के लिए जो बहुत देर से निदान होने के कारण मर जाती हैं। जिनके पास समय पर “कैंसर” शब्द सुनने तक के पैसे नहीं होते।
रिकार्दो ने कोई औपचारिक वादा नहीं किया।
उसने रोते हुए वादा किया।
जब एक बरसाती सुबह दोना एलेना ने शांति से अंतिम साँस ली, एक तरफ़ उनका बेटा था और दूसरी तरफ़ वलेरिया, तब हवेली कई हफ्तों तक शांत रही।
लेकिन वह फिर कभी ठंडी नहीं हुई।
प्रवेश द्वार की मेज़ पर अब भी साधारण फूल रखे जाते थे।
रिकार्दो ने “एलेना साल्वातिएरा फ़ाउंडेशन” की स्थापना की और अपने कुछ व्यवसाय बंद करके मेक्सिको सिटी, पुएब्ला, इदाल्गो और ओआक्साका के वंचित इलाकों में प्रारंभिक कैंसर जाँच के लिए मोबाइल क्लीनिकों को वित्तपोषित किया।
उसने वलेरिया को मानवीय सहयोग कार्यक्रम का नेतृत्व करने का प्रस्ताव दिया। शुरुआत में उसने मना कर दिया, यह सोचकर कि उसके पास पर्याप्त डिग्रियाँ नहीं हैं।
— आपको वह पता है जो कोई विश्वविद्यालय नहीं सिखाता — रिकार्दो ने उससे कहा —। आपको रुकना आता है।
मोबाइल क्लीनिक उन बस्तियों तक पहुँचने लगे जहाँ कई महिलाओं ने कभी पूरा स्वास्थ्य परीक्षण नहीं करवाया था।
वलेरिया ने प्रतीक्षा कक्षों में चाय, कंबल, ताज़े फूल और सुनने के लिए प्रशिक्षित स्वयंसेविकाओं की व्यवस्था की।
रिकार्दो ने पैसा, संपर्क और संरचना दी।
वलेरिया ने स्मृति, करुणा और सच्चाई दी।
एक साल बाद, रिकार्दो अपनी माँ की कब्र पर महंगे फूलों की दुकान से नहीं, बल्कि बाज़ार से खरीदे गए फूलों का गुलदस्ता लेकर गया। फिर वह फ़ाउंडेशन पहुँचा।
वलेरिया प्रवेश द्वार पर एक घबराई हुई महिला से बात कर रही थी जिसे अभी-अभी तत्काल जाँच के लिए बुलाया गया था। वह उसे यह वादा नहीं कर रही थी कि सब ठीक हो जाएगा।
वह बस उसका हाथ थामे हुए थी।
रिकार्दो बिना बाधा डाले इंतज़ार करता रहा। जब वलेरिया का काम खत्म हुआ, तो दोनों शहर की साफ़ शाम के नीचे साथ-साथ सड़क पर चलने लगे।
— मेरी माँ को आप पर गर्व होता — उसने कहा।
— आप पर भी — वलेरिया ने जवाब दिया —। लेकिन उससे भी ज़्यादा उन सभी महिलाओं पर जो अब अकेली नहीं रहेंगी।
रिकार्दो ने उसकी ओर देखा और समझ गया कि प्रेम हमेशा आग की तरह नहीं आता।
कभी-कभी वह एक बिस्तर के पास खिसकाई गई कुर्सी की तरह आता है।
कंधों पर रखे गए एक कंबल की तरह।
अँधेरे में पढ़ती हुई एक आवाज़ की तरह।
उस रात उसने वलेरिया को किसी महंगे रेस्तराँ में नहीं, बल्कि एक छोटे से भोजनालय में खाने के लिए बुलाया जिसे वह बचपन से पसंद करती थी।
उन्होंने अपनी माँओं, अपने डर, खोए हुए दिनों और उन दिनों के बारे में बात की जिन्हें अभी भी बचाया जा सकता था।
और जब वलेरिया पहली बार बिना किसी छिपे हुए दुख के हँसी, तब रिकार्दो समझ गया कि उसकी असली विरासत साल्वातिएरा परिवार की दौलत नहीं थी।
उसकी असली विरासत यह अवसर था कि वह आखिरकार एक ऐसा इंसान बन सके जो सचमुच मौजूद रहता है।
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