उसने ठीक वैसा व्यवहार किया, मानो उसने उसकी बात सुनी ही न हो।
किसी तरह, इससे टेट एक प्रतिक्रिया मिलने की तुलना में अधिक असहज हो गया।
मैंने उसकी ओर देखा।
“अपनी कलाई मुझे दिखाओ।”
एक लंबे पल तक उसने मेरी आँखों में आँखें डालकर देखा।
फिर उसने अपनी आस्तीन पीछे खींची।
उसकी दाहिनी कलाई के अंदर की ओर एक छोटा-सा काला टैटू था।
बिल्कुल सटीक।
समय के साथ बस थोड़ा-सा फीका पड़ा हुआ।
एक बिल्ली।
नहीं।
अगर ध्यान से देखा जाए तो वह एक लिंक्स थी—उसके कानों के सिरे पर उगे बालों और शरीर के अनुपात से यह साफ़ समझ आता था।
वह सजावट के लिए नहीं था।
न ही यूँ ही बनवाया गया था।
वह उस तरह का निशान था जिसका पहनने वाले के लिए बहुत विशिष्ट अर्थ होता है और जिसे पूरी मंशा के साथ बनवाया गया था।
मॉरो, जिसे ज़रूरत पड़ने पर ख़ामोशी को पढ़ने की अद्भुत क्षमता थी, उसने अपने हाथ जेबों में डाले और दूसरी ओर देखने लगा।
टेट के पास वह क्षमता नहीं थी।
“एक प्यारी-सी बिल्ली?” उसने कहा। “मुख्यालय ने हमारे लिए यही भेजा है?”
वह सहमति की उम्मीद में चारों ओर देखने लगा।
“एक बिल्ली और एक ऐसी राइफल जो मेरे दादाजी से भी ज़्यादा पुरानी है।”
फिर से हँसी गूँज उठी।
इस बार पहले से ज़्यादा तीखी।
उसकी आवाज़ पूरे मोटर पूल में फैल गई।
मैंने यह सब होते हुए एवा क्रॉस को देखा।
उसने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी।
उसकी साँसों की गति नहीं बदली।
उसके चेहरे पर कोई कठोरता नहीं आई।
वह सिमटी नहीं।
उसने उस बनावटी उदासीनता का प्रदर्शन भी नहीं किया, जो लोग तब करते हैं जब वे बेतहाशा चाहते हैं कि सामने वाला समझे कि उन्हें कोई फ़र्क नहीं पड़ता।
वह बस वहीं खड़ी रही।
इस बात ने मुझे उस राइफल से भी ज़्यादा परेशान किया।
गायब फ़ाइल से भी ज़्यादा।
और उस एक पन्ने वाले ट्रांसफ़र आदेश से भी ज़्यादा, जिस पर एक अनजान हस्ताक्षर था।
ज़्यादातर लोग सार्वजनिक उपहास का सामना होने पर प्रतिक्रिया देते हैं।
वे गुस्सा हो जाते हैं।
या फिर भीतर से टूटकर छोटे पड़ जाते हैं।
या फिर ख़ुद को साबित करने की कोशिश करने लगते हैं।
एवा क्रॉस ने इनमें से कुछ भी नहीं किया।
वह युद्ध की कठोर परिस्थितियों से गुज़रे सैनिकों के सामने खड़ी थी, जो खुलकर उस पर हँस रहे थे, फिर भी उसकी स्थिरता बिल्कुल अटल थी।
उस तरह की स्थिरता कमजोरी नहीं होती।
मैं यह बात कठिन तरीके से सीख चुका था।
“मॉरो,” मैंने कहा, “इसे तैनात करो—”
“वॉचटावर थ्री,” एवा ने कहा।
मैंने उसकी ओर देखा।
“क्या?”
“वॉचटावर थ्री से सबसे बेहतर दृष्टि-रेखाएँ मिलती हैं।”
“तुम यहाँ आए हुए सिर्फ़ तीस सेकंड हुए हैं।”
“मैं रास्ते में उपग्रह चित्रों का अध्ययन करके आई हूँ।”
हँसी धीरे-धीरे थम गई।
एक-एक आवाज़ करके।
एवा ने उसी शांति से आगे कहा।
“वॉचटावर थ्री के तीनों ओर सबसे लंबा स्पष्ट एंगेजमेंट कॉरिडोर है। चौथी दिशा में एक ब्लाइंड स्पॉट है, जिसकी भरपाई दूसरे प्लेटफ़ॉर्म स्तर से आंशिक रूप से की जा सकती है, यदि बेस माउंट को सही कोण पर सेट किया जाए।”
उसने मेरी ओर से नज़र हटाकर दूर पहाड़ी रिज की तरफ़ देखा।
“टॉवर का ढाँचा पूर्वी सपोर्ट पर कमज़ोर दिखाई देता है, लेकिन यदि भार सही तरीके से वितरित किया जाए तो वह उसे सहन कर लेगा।”
कोई कुछ नहीं बोला।
यहाँ तक कि टेट भी मुस्कुराना भूल गया।
मैं पूरे तीन सेकंड तक उसे देखता रहा।
फिर मैंने मॉरो की ओर मुड़कर कहा।
“इसे वॉचटावर थ्री दिखाओ।”
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