भाग 2…
देर सुबह तक शूटिंग रेंज अब प्रशिक्षण स्थल जैसी नहीं लग रही थी।
वह एक सार्वजनिक मुक्ति जैसी लग रही थी।
पिस्तौलें मेज़ पर ठंडी पड़ी थीं।
पर्यवेक्षक अब पहले से भी कम बोल रहे थे।
जो लोग पहले अपने निशाने पर भरोसा करते थे, वे अब दूरबीन से ऐसे देख रहे थे मानो गलियारे ने हर एक से झूठ बोलना सीख लिया हो।
मैं ट्रक के अंदर से देख रही थी।
चुपचाप।
इंतज़ार करते हुए।
धूप मेरी पीठ पर पड़ रही थी।
मेरे हथियार का केस पीछे की खिड़की के पास रखा था—बंद, काला और धैर्य से भरा हुआ।
मैंने अभी तक उसका ताला नहीं छुआ था।
अभी नहीं।
हेल एक और निशानेबाज़ के पीछे खड़ा था।
उसके हाथ छाती पर बंधे हुए थे, जबड़ा कसा हुआ था।
—फिर से।
उसने झुंझलाकर कहा।
निशानेबाज़ ने गोली चलाई।
—चूक गया। बाईं तरफ़।
पर्यवेक्षक ने आवाज़ लगाई।
—फिर से।
एक और गोली चली।
—चूक गया।
निशानेबाज़ ने हथियार और कसकर पकड़ लिया।
हेल उसके और करीब आ गया।
—तुम खुद को शार्पशूटर कहते हो?
उस आदमी ने कोई जवाब नहीं दिया।
उनमें से किसी ने भी नहीं।
लेकिन कुछ बदल चुका था।
सम्मान दबाव में भी टिक सकता है।
लेकिन वह हमेशा दोषारोपण के नीचे नहीं टिक सकता।
इसी बीच, ऑपरेटरों में से एक ने ट्रक की ओर देखा।
वह युवा रेंजर था।
वही आदमी जिसने तब प्रतिक्रिया दी थी जब हेल ने मुझे अपनी प्रेमिका कहा था।
हेल ने देखा कि मैं अब भी सबअर्बन से टिककर खड़ी थी।
फिर उसने अपने बगल वाले आदमी की बाँह थपथपाई।
—वह अब भी यहीं है।
दूसरे आदमी ने माथे का पसीना पोंछा।
—कौन?
—वही औरत जिसे हेल छोड़कर चला गया था।
एक और ऑपरेटर हल्का-सा मुड़ा।
इतना नहीं कि हेल को शक हो।
रेंजर की नज़र मेरी ओर चली गई।
और उसी क्षण, सार्जेंट मार्कस हेल का इस बात पर से नियंत्रण खत्म हो गया कि सबका ध्यान किस ओर जा रहा था।
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