PART 1
8 महीने की गर्भवती नंदिनी को उसकी ननद ने रसोई के बीचोंबीच नकली कागज थमाकर कहा, “इस पर दस्तखत कर दो, वरना तुम्हारे बच्चे पैदा होते ही मेरे कर्जदार कहलाएंगे।”
जयपुर की उस शांत कॉलोनी में बाहर सावन की बारिश छज्जों से टपक रही थी, पर चौधरी हवेली की सफेद संगमरमर वाली रसोई में हवा इतनी भारी थी कि नंदिनी को सांस लेना भी मुश्किल लग रहा था। उसके पेट में 2 बच्चे पल रहे थे। डॉक्टर ने सख्त आराम की सलाह दी थी, मगर उस दोपहर वह दीवार का सहारा लेकर खड़ी थी, सामने उसकी ननद रिया, क्रीम रंग का महंगा सूट पहने, सोने के कड़े खनकाती हुई, और पीछे उसकी सास शशि देवी, हाथ बांधे ऐसे खड़ी थीं जैसे किसी अदालत का फैसला सुनाने आई हों।
नंदिनी का पति अर्जुन मुंबई में अपने पारिवारिक होटल कारोबार की बड़ी बैठक में था। जाने से पहले उसने 1 करोड़ 50 लाख रुपये एक सुरक्षित खाते में जमा किए थे। यह पैसा बच्चों के जन्म, इलाज, देखभाल और भविष्य की पढ़ाई के लिए था। वे दोनों रात को बच्चों के नाम पुकारते थे—आर्या और कबीर। अर्जुन हथेली नंदिनी के पेट पर रखता और कहता, “ये दोनों आएंगे तो घर सचमुच घर लगेगा।”
लेकिन रिया को यह पैसा अपना हक लगता था। वह जयपुर में एक महंगा डिजाइनर बुटीक खोलना चाहती थी। उसका कहना था कि अर्जुन ने शादी के बाद बहन को भूलकर “बाहरी लड़की” पर सब लुटा दिया। शशि देवी हर बार चुपचाप सिर हिलातीं, जैसे नंदिनी ने उनके बेटे को नहीं, उनके पूरे वंश को चुरा लिया हो।
शादी के बाद से नंदिनी ने बहुत कुछ सहा था। कभी उसके मध्यमवर्गीय मायके पर ताना, कभी उसकी नौकरी छोड़ने पर कटाक्ष, कभी उसके खाने, कपड़ों, बोलने तक पर सवाल। जब डॉक्टर ने बताया था कि गर्भ में 2 बच्चे हैं, शशि देवी ने खुशी में दीया नहीं जलाया था। उन्होंने बस कहा था, “2 बच्चे एक साथ, ताकि अर्जुन पूरी तरह इसी के इशारों पर नाचे।”
नंदिनी ने सब सह लिया था। अर्जुन की शांति के लिए। उस आदमी के लिए जो अपनी मां की बेरुखी में भी प्यार खोजता रहता था। मगर आज मामला अपमान का नहीं था। आज वे उसके बच्चों का भविष्य छीनने आई थीं।
उसने कागज खोला। उसकी सूजी हुई उंगलियां कांप रही थीं, मगर आंखें साफ थीं। वह शादी से पहले एक वित्तीय जांच कंपनी में काम कर चुकी थी। उसे नकली हस्ताक्षर, झूठी अनुमति और गढ़े हुए दस्तावेज पहचानना आता था। अर्जुन के हस्ताक्षर का झुकाव गलत था। तारीख उस दिन की थी जब वह विमान में था। खाते का नंबर काटकर बदला गया था। कानूनी भाषा किसी सस्ते नमूने से उठाई हुई लग रही थी।
नंदिनी ने कागज मेज पर रख दिया।
“यह जालसाजी है।”
रिया हंसी, छोटी, ठंडी और अपमान से भरी।
“बहुत पढ़ी-लिखी बन रही हो। अर्जुन ने मुझे यह पैसा देने का वादा किया था।”
“अर्जुन ने कुछ नहीं कहा। यह पैसा आर्या और कबीर का है।”
रिया की आंखों में नफरत चमकी। “अभी पैदा भी नहीं हुए और तुमने उन्हें ढाल बना लिया।”
शशि देवी आगे आईं। “नंदिनी, घर में मदद करना सीखो। बेटी को कारोबार शुरू करना है। परिवार ऐसे ही चलता है।”
“परिवार नकली कागज बनाकर अजन्मे बच्चों का पैसा नहीं चुराता,” नंदिनी ने धीमे पर साफ कहा।
कमरे में सन्नाटा छा गया। रिया ने उसका मोबाइल उठाने की कोशिश की। नंदिनी ने तुरंत पकड़ लिया।
“मेरे घर से निकल जाओ।”
रिया ने झटके से मोबाइल छीन लिया। वह फर्श पर गिरकर मेज के नीचे सरक गया। उसी पल नंदिनी के पेट में तेज ऐंठन उठी। वह झुक गई, सांस अटक गई।
“मांजी… अर्जुन को फोन कीजिए,” उसने विनती की।
शशि देवी ने नजर फेर ली। “नाटक मत करो।”
रिया ने नंदिनी का हाथ पकड़कर उसका अंगूठा मोबाइल पर लगाने की कोशिश की। नंदिनी ने हाथ खींच लिया।
“मुझे मत छूना।”
रिया ने दांत भींचे। “तू खुद को रानी समझती है? क्योंकि तू मेरे भाई के बच्चे लिए घूम रही है?”
नंदिनी ने पूरी ताकत से उसे पीछे धकेला। बस इतना ही। मगर रिया का चेहरा अपमान से जल उठा। अगले ही पल उसका मुक्का नंदिनी के पेट पर पड़ा।
दुनिया 1 पल के लिए सफेद हो गई। फिर दर्द लौटा, चीरता हुआ, निर्मम। नंदिनी के पैरों से गर्म पानी बहा और फर्श पर फैल गया।
“मेरे बच्चे…” वह घुटनों के बल गिर पड़ी। “कृपया एंबुलेंस बुलाइए…”
रिया पत्थर बनी खड़ी रही।
शशि देवी फुसफुसाईं, “अगर पड़ोसी सुन लें तो?”
रिया ने कहा, “खिड़कियां बंद कर दो।”
नंदिनी का खून जम गया। यह हादसा नहीं था। वे छिपाने की सोच रही थीं।
तभी उसकी धुंधली नजर भंडारघर के दरवाजे के ऊपर गई। वहां एक छोटा काला बिंदु चमक रहा था। अर्जुन ने 3 महीने पहले चोरी की कोशिश के बाद वहां कैमरा लगवाया था। नंदिनी ने मजाक में कहा था कि क्या घर में हीरा रखा है। अर्जुन ने हंसकर कहा था, “हीरा नहीं, तुम हो।”
रिया ने मोबाइल को लात मारकर और दूर कर दिया। शशि देवी रसोई में पोछा ढूंढ रही थीं। नंदिनी दर्द से सिकुड़ती हुई उस छोटे काले बिंदु को देखती रही, जैसे अंधे कुएं में कोई आखिरी तारा बचा हो।
तभी रिया उसके कान के पास झुकी।
“तुझे दस्तखत कर देने चाहिए थे।”
नंदिनी की चेतना उसी वाक्य के अंधेरे में डूब गई।
PART 2
जब नंदिनी की आंख खुली, अस्पताल की सफेद रोशनी उसके चेहरे पर चुभ रही थी। हाथ में सुई लगी थी, पेट पर टांकों की जलन थी, और उसके पास अर्जुन बैठा था। उसकी आंखें लाल थीं, कपड़े सिकुड़े हुए, जैसे वह मुंबई से नहीं, किसी जलती दुनिया से भागकर आया हो।
नंदिनी की आवाज सूखी थी। “बच्चे?”
अर्जुन ने उसके हाथ को माथे से लगाया। “जिंदा हैं। आर्या को सांस के लिए मशीन लगी है। कबीर भी कमजोर है, पर लड़ रहा है।”
नंदिनी रो पड़ी। उसके बच्चे उसकी बाहों से पहले मशीनों में चले गए थे।
उसने टूटी आवाज में कहा, “रिया ने मारा। मांजी ने मदद की।”
एक महिला अधिकारी भीतर आई। “निरीक्षक मीरा राठौड़। आपकी सास ने एंबुलेंस 38 मिनट बाद बुलाई। उन्होंने कहा आप घबराकर गिर गई थीं। फर्श साफ किया गया था। कागज गायब हैं।”
अर्जुन खड़ा हो गया। “वे झूठ बोल रही हैं।”
नंदिनी ने मुश्किल से कहा, “कैमरा।”
अर्जुन ने तुरंत सुरक्षा वाला अनुप्रयोग खोला। स्क्रीन पर लिखा था—यंत्र बंद।
मीरा ने पूछा, “कब बंद हुआ?”
नंदिनी की आंखों में फिर वही तारा चमका। “वह हर 10 सेकंड पर दृश्य सुरक्षित जगह भेजता था। पुराने दृश्य मिटे नहीं होंगे।”
अर्जुन ने अपने पुराने मित्र, साइबर विशेषज्ञ विवेक को बुलाया। रात 2 बजे अस्पताल के कमरे में पहला दृश्य खुला।
रिया के हाथ में कागज। धमकी। मुक्का। नंदिनी की चीख। और फिर वही आवाज—
“तुझे दस्तखत कर देने चाहिए थे।”
मीरा की आंखें ठंडी हो गईं। तभी खाते की जानकारी आई। शुक्रवार सुबह पैसा निकालने की कोशिश तय थी। और पहचान किसी बैंक कर्मचारी की थी—रिया के मंगेतर विक्रम की।
नंदिनी ने अर्जुन की कलाई पकड़ ली।
“अभी गिरफ्तार मत कराइए। उन्हें लगता है मैं कमजोर हूं। 1 बार और यही सोचने दीजिए।”
PART 3
अगली सुबह अस्पताल के कमरे में हर मशीन की आवाज नंदिनी को याद दिला रही थी कि उसके बच्चों की जिंदगी अभी भी एक पतली डोर से बंधी है। कांच की दीवार के उस पार नवजात देखभाल कक्ष था, जहां आर्या और कबीर छोटी-छोटी पारदर्शी पेटियों में लेटे थे। उनके शरीर इतने हल्के थे कि नंदिनी को डर लगता था, कहीं उसकी सांस भी उन तक तेज न पहुंच जाए।
अर्जुन पूरी रात उनके पास बैठा रहा। कभी नंदिनी का माथा सहलाता, कभी बच्चों को कांच के पार देखता। उसके चेहरे पर अब सिर्फ दुख नहीं था। वर्षों से अपनी मां और बहन की गलतियों को “घर की बात” कहकर ढक देने वाला अर्जुन जैसे उसी रात मर गया था। उसकी जगह एक पिता बैठा था, जिसकी आंखों में अब कोई भ्रम नहीं बचा था।
निरीक्षक मीरा राठौड़ ने योजना समझाई। बैंक के सुरक्षित खाते पर पहले से रोक लग चुकी थी। पुलिस, बैंक की जांच शाखा और विवेक सब चुपचाप तैयार थे। नंदिनी को बस इतना करना था कि वह रिया और शशि देवी को विश्वास दिलाए कि वह टूट चुकी है।
उसने कांपते हाथों से संदेश लिखा।
“मुझे सब धुंधला याद है। बदनामी नहीं चाहिए। खाते की बात शांति से निपटा सकते हैं?”
8 सेकंड में जवाब आया।
शशि देवी ने लिखा, “बेटा, तुम आराम करो। हम सब संभाल लेंगे।”
नंदिनी ने फोन को देर तक देखा। “बेटा।” 5 साल में पहली बार उसकी सास ने उसे यह कहा था। उस शब्द में ममता नहीं थी, सिर्फ जाल था।
उसी शाम रिया ने अपने सामाजिक खाते पर तस्वीर लगाई। किसी महंगे होटल की छत पर वह लाल साड़ी में खड़ी थी, हाथ में पेय का गिलास, और नीचे लिखा था—“नई शुरुआत के लिए हिम्मत चाहिए।”
अर्जुन ने तस्वीर देखी तो उसका चेहरा पत्थर हो गया। आर्या उसी समय मशीन से जुड़ी सांस ले रही थी। कबीर की उंगलियां नर्स की उंगली पर टिककर फिर छूट गई थीं। और रिया नई शुरुआत मना रही थी।
शुक्रवार सुबह नंदिनी अस्पताल से सीधे बैंक लाई गई। डॉक्टर ने मना किया था, मगर पुलिस की चिकित्सकीय टीम साथ थी। वह गहरे नीले सूट में थी, सिर पर हल्का दुपट्टा, पैरों में साधारण चप्पल। पेट अब खाली था, पर हर कदम पर टांकों का दर्द उसे याद दिलाता था कि उसकी मातृत्व यात्रा किसी मंगल गीत से नहीं, एक हमले से शुरू हुई थी।
अर्जुन उसके पीछे खड़ा था। उसने पहिए वाली कुर्सी के दोनों हत्थे इतने कसकर पकड़े थे कि उंगलियों की नसें उभर आई थीं।
बैंक के निजी कक्ष में विक्रम बैठा था। रिया का मंगेतर। सफेद कमीज, चमकती घड़ी, आत्मविश्वास से भरी मुस्कान। उसके चेहरे पर वही बनावटी सम्मान था जो लालच को सभ्यता का कुरता पहना देता है।
रिया काले चश्मे में आई। उसने नंदिनी के पेट की तरफ देखा, फिर नजर फेर ली। उसने बच्चों के बारे में 1 बार भी नहीं पूछा।
शशि देवी नाटक करने में सबसे आगे थीं। जैसे ही बैंक का कर्मचारी बाहर से गुजरा, उन्होंने नंदिनी के कंधे पर हाथ रखा। “धीरे, बहू। तुम अभी बहुत कमजोर हो।”
नंदिनी ने उस हाथ का वजन महसूस किया। यही हाथ उस दिन एंबुलेंस बुलाने की जगह खिड़की बंद करने गया था।
विक्रम ने फाइल खोली। “बहुत सरल प्रक्रिया है। भाभी जी यह पुष्टि कर देंगी कि राशि परिवार की सहमति से रिया जी के कारोबार में लगाई जा रही है। फिर रोक हट जाएगी और स्थानांतरण आज ही हो जाएगा।”
रिया ने झुककर कहा, “समझदारी इसी में है। घर की बात घर में रहे।”
शशि देवी की आवाज धीमी मगर जहरीली थी। “अर्जुन को भी अब शांति चाहिए। तुम अस्पताल में थीं, दिमाग पर असर होना स्वाभाविक है। कुछ बातें भूल जाना ही अच्छा होता है।”
नंदिनी ने उन्हें देखा। “और अगर मैं भूलना न चाहूं?”
शशि देवी का चेहरा तुरंत बदल गया।
“तो लोग जानेंगे कि प्रसव के बाद तुम्हारा मानसिक संतुलन बिगड़ गया। तुमने बहन पर झूठा आरोप लगाया। अदालत में भी डॉक्टरों से पूछा जाएगा। और अर्जुन को अपनी मां या ऐसी पत्नी में से चुनना पड़ेगा जो उसका घर तोड़ रही है।”
रिया ने कुर्सी के पीछे से झुककर फुसफुसाया, “तुम पहले ही बच्चों को खतरे में डाल चुकी हो। हमें मजबूर मत करो कि सबको बताएं, तुम्हारी घबराहट ने उन्हें समय से पहले जन्म दे दिया।”
अर्जुन ने कदम बढ़ाया। नंदिनी ने धीरे से हाथ उठाकर उसे रोक दिया।
विक्रम ने कलम आगे सरकाई। “यहां दस्तखत कर दीजिए।”
नंदिनी ने कलम उठाई। कमरे में रिया की सांस तेज हो गई। शशि देवी की आंखों में जीत चमक उठी।
फिर नंदिनी ने सीधे विक्रम की ओर देखा।
“दस्तखत से पहले यह बताइए, मंगलवार रात आपने अपनी बैंक पहचान से मेरी सास के घर की इंटरनेट सेवा के जरिए मेरे बच्चों के सुरक्षित खाते में घुसने की 7 कोशिशें क्यों कीं?”
विक्रम की मुस्कान मर गई।
रिया का चेहरा सफेद पड़ गया। शशि देवी ने कुर्सी पकड़ ली।
दरवाजा खुला।
निरीक्षक मीरा राठौड़ भीतर आईं। उनके साथ 2 पुलिसकर्मी, बैंक की आंतरिक जांच अधिकारी और विवेक था, जिसके हाथ में टैबलेट था। बाहर गलियारे में भी 2 अधिकारी खड़े थे।
विक्रम हकलाया, “यह कोई तकनीकी गलती है।”
विवेक ने टैबलेट मेज पर रखी। “7 प्रवेश प्रयास, 3 झूठे दस्तावेज, 1 निर्धारित धन स्थानांतरण, और सुरक्षा पहचान को दरकिनार करने की कोशिश। आपकी तकनीकी गलती बहुत मेहनती है।”
रिया अचानक चिल्लाई, “यह औरत सबको भड़का रही है! इसने शादी के बाद से अर्जुन को हमसे दूर कर दिया!”
अर्जुन ने पहली बार सिर उठाया। उसकी आवाज धीमी थी, पर कमरे की दीवारों तक कांप गई।
“मेरी बेटी रात में 2 बार सांस लेना भूल गई। मेरा बेटा 2 किलो से कम है। उनके बारे में 1 शब्द भी बोले बिना तुम यहां पैसा लेने आई हो। अब चुप रहो।”
शशि देवी तुरंत पीछे हटने लगीं। “मैं तो बस साथ आई थी। रिया ने कहा था बात करनी है। मुझे नहीं पता था वह हाथ उठा देगी।”
रिया ने मां की ओर ऐसे देखा जैसे किसी ने उसे खुले बाजार में बेच दिया हो।
“मां! आपने ही कहा था कि इसे डराना पड़ेगा। आपने ही कहा था कि जब तक बच्चा पैदा नहीं होता, इसे काबू में कर लो।”
शशि देवी फुफकार उठीं। “मैंने चोरी करने को नहीं कहा था! बुटीक के लिए तुम 1 साल से पागल थीं। तुमने ही विक्रम को लगाया।”
“और आप चाहती थीं कि अर्जुन मुझे हिस्सा दे, ताकि नंदिनी के बच्चों का दावा कमजोर हो जाए।”
कमरा पारिवारिक पर्दों के फटने की आवाज से भर गया। वर्षों की सभ्यता, रिश्तों के मीठे नाम, त्योहारों की मुस्कानें—सब एक-एक वाक्य में गिरती चली गईं।
मीरा ने हाथ उठाया। “बस।”
विवेक ने स्क्रीन दीवार से जोड़ी। दृश्य चल पड़ा।
जयपुर की वही रसोई। रिया का कागज फेंकना। उसका कहना—
“इस पर दस्तखत कर दो, वरना तुम्हारे बच्चे पैदा होते ही मेरे कर्जदार कहलाएंगे।”
फिर नंदिनी की आवाज—
“यह जालसाजी है।”
फिर वह मुक्का।
अर्जुन की पकड़ कुर्सी पर और कस गई। नंदिनी ने आंखें बंद नहीं कीं। उसने पहली बार उस दृश्य को एक पीड़िता की तरह नहीं, एक गवाह की तरह देखा।
दृश्य में वह फर्श पर थी।
“कृपया एंबुलेंस बुलाइए…”
फिर रिया की आवाज आई—
“तुझे दस्तखत कर देने चाहिए थे।”
शशि देवी पोछा लेकर आईं। उन्होंने नंदिनी के पास फैले दागों को देखा और पूछा—
“कितनी देर बाद फोन करें?”
कमरे में खड़ा बैंक अधिकारी भी नजर झुका गया।
मीरा ने स्क्रीन बंद की।
“रिया चौधरी, आपको गर्भवती स्त्री पर गंभीर हमला, जबरन वसूली की कोशिश, जालसाजी, सबूत मिटाने और सहायता रोकने के आरोप में हिरासत में लिया जाता है।”
हथकड़ी की आवाज कमरे में गूंज गई। रिया चीखी। उसने कहा अर्जुन उसका भाई है, खून का रिश्ता शादी से बड़ा होता है, नंदिनी ने उसे गरीब बना दिया, उसके सपने छीन लिए। मगर उसके हर शब्द में वही सच्चाई चमक रही थी—वह 2 नवजात बच्चों की सांसों से महंगी अपनी दुकान की दीवारें समझती थी।
जब पुलिस शशि देवी की ओर बढ़ी, उन्होंने अर्जुन की तरफ हाथ जोड़े।
“अर्जुन, मैं तेरी मां हूं।”
अर्जुन ने उन्हें बहुत देर तक देखा। उस नजर में बचपन था, हर करवा चौथ की थाली, हर जन्मदिन का महंगा पर ठंडा उपहार, हर ताना, हर भावनात्मक धमकी। फिर उसने कहा—
“मां वह नहीं होती जो अपने पोतों का खून पोंछकर चोरी बचाती है।”
शशि देवी की आंखों से आंसू रुक गए। जैसे आखिरी मुखौटा भी उतर गया हो।
विक्रम सबसे पहले टूट गया। उसने पासवर्ड दिए, दस्तावेजों की जड़ बताई, रिया के संदेश दिखाए। बोला कि वह मजबूर था। मीरा ने सिर्फ इतना कहा, “तुम्हारे पास 7 मौके थे रुकने के।”
मामला पूरे परिवार में आग की तरह फैल गया। कुछ रिश्तेदारों ने अर्जुन को फोन किया। किसी ने कहा मां को जेल भिजवाना पाप है। किसी ने कहा बहन की जिंदगी बर्बाद मत करो। एक मौसी ने नंदिनी को संदेश भेजा कि बच्चे बच गए, अब मामला खत्म कर देना चाहिए। अर्जुन ने हर नंबर बंद कर दिया। पहली बार उसने घर बचाने के नाम पर सच को नहीं दबाया।
कई महीने बाद जयपुर जिला अदालत में सुनवाई हुई। नंदिनी धीरे-धीरे चलती हुई गवाही देने पहुँची। आर्या और कबीर उसकी बहन के घर थे, जहां दवाइयों, बोतलों और छोटे कंबलों के बीच उनकी दुनिया फिर से बन रही थी। अदालत में रिया दुबली लग रही थी, पर उसकी आंखों में पछतावे से ज्यादा जलन थी। शशि देवी बेटे से नजर नहीं मिला पा रही थीं। विक्रम हर बैंक रिकॉर्ड पर कांप जाता था।
वीडियो फिर चली। इस बार नंदिनी ने उस मुक्के पर आंखें नहीं झुकाईं। उसे लगा जैसे वह जली हुई हवेली को देख रही हो, जिससे वह अपने बच्चों को खींचकर बाहर ले आई थी।
रिया को 9 साल की सजा हुई। शशि देवी को 4 साल की सजा मिली, जिसमें कुछ हिस्सा कारावास का था। विक्रम को 3 साल की सजा, नौकरी से निष्कासन और आर्थिक क्षतिपूर्ति का आदेश मिला। बुटीक का किराया रद्द हुआ। शशि देवी की कई जमाएं अदालत के आदेश से बच्चों के सुरक्षित खाते में चली गईं। अर्जुन ने खाते पर और कठोर शर्तें लगवाईं, जैसे अब हर रुपये को कवच पहना दिया गया हो।
अर्जुन ने मां से फिर मुलाकात नहीं की। पत्र आए, माफी के, बीमारी के, अकेलेपन के। उसने कोई उत्तर नहीं दिया। जब कोई कहता, “वह तुम्हारी मां है,” वह बस कहता, “वह उनकी दादी भी थी।”
1 साल बाद चौधरी हवेली के आंगन में पीले और सफेद गुब्बारे लगे थे। गेंदे की मालाएं दरवाजे पर झूल रही थीं। मेज पर सूजी का हलवा, ढोकला, फल, खीर और 2 छोटे केक रखे थे। आर्या और कबीर का पहला जन्मदिन था।
आर्या कुर्सियों का सहारा लेकर चलने लगी थी। उसकी आंखों में अजीब सा गंभीर आत्मविश्वास था। कबीर गोल-मटोल और हंसमुख था। वह बहन के गिरते ही ताली बजाता, जैसे कोई बड़ी जीत हुई हो। दोनों के फेफड़े अब मजबूत थे, हालांकि डॉक्टर की तारीखें अभी भी कैलेंडर पर लाल घेरे में लिखी रहती थीं।
नंदिनी गुलमोहर के पेड़ के नीचे बैठी उन्हें देख रही थी। उसका हाथ अनजाने में पेट की पतली, कड़ी रेखा पर चला गया। निशान अब भी था। कभी-कभी रात में बर्तन गिरने की आवाज से उसका दिल तेज धड़कने लगता। कभी सपने में वही ठंडा फर्श, वही दूर पड़ा मोबाइल, वही आवाज लौट आती—कितनी देर बाद फोन करें?
लेकिन अब वह फर्श पर नहीं थी। वह अकेली नहीं थी। उसके बच्चे हंस रहे थे, इतना जोर से कि यादें भी पीछे हटती लगती थीं।
अर्जुन उसके पास बैठा। आर्या ने केक में उंगली डुबोकर कबीर के मुंह पर लगा दी। कबीर ने खुशी से चीख मार दी।
अर्जुन ने पूछा, “कभी पछतावा होता है?”
नंदिनी समझ गई। बैंक जाने का। जाल बिछाने का। परिवार को अदालत तक ले जाने का।
उसने सिर हिलाया। “नहीं।”
उसने बच्चों की ओर देखा।
“उन्हें लगा मां बनना मुझे कमजोर कर देगा। उन्हें समझ ही नहीं आया कि मां बनने ने मुझे पहली बार झुकना बंद करना सिखाया।”
भंडारघर के दरवाजे के ऊपर वही छोटा कैमरा फिर से लगा था। नीली रोशनी धीमे-धीमे चमक रही थी। मेहमानों के लिए वह बस सुरक्षा का साधन था। नंदिनी के लिए वह एक गवाह था। उस दिन का गवाह, जब झूठ ने परिवार का नाम ओढ़ लिया था और सच ने एक छोटी सी आंख से सब देख लिया था।
आर्या हंसी। कबीर ने जवाब में हाथ पटक दिया। अर्जुन ने नंदिनी के माथे को चूमा। उस पल दुनिया के सारे घाव एक आंगन, 2 बच्चों की हंसी और एक ऐसी मां की चुप मुस्कान में सिमट गए, जिसने अपनी आवाज खोकर फिर वापस पा ली थी।
उस घर में अब खून को पोछे से नहीं मिटाया जाता था। क्रूरता को परिवार नहीं कहा जाता था। और हर बार जब भंडारघर के ऊपर नीली रोशनी चमकती, नंदिनी को याद आता—चुप्पी अपराधियों को बचा सकती है, लेकिन जब बच्चों पर हाथ उठता है, तो मां की आवाज अदालत से भी ऊंची गूंजती है।
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