उसने सोचा कि अब वह अनाया की पढ़ाई के लिए हर स्कूल फ़ीस पर राघव के सामने हाथ नहीं फैलाएगी।
उसने अपनी अधूरी लॉ की डिग्री के बारे में सोचा, जिसका राघव ने इतना मज़ाक उड़ाया था कि उसने कॉलेज जाना ही छोड़ दिया था।
उसने एक ऐसा बैंक खाता खोलने के बारे में सोचा, जिस पर राघव नज़र न रख सके।
उसने सोचा कि एक दिन वह उससे बिना काँपे सिर्फ़ एक वाक्य कह सकेगी।
“अब मैं तुम पर निर्भर नहीं हूँ।”
चौदह साल तक राघव खन्ना हर कमरे का सबसे सफल आदमी रहा था।
खन्ना स्ट्रैटेजिक कैपिटल का संस्थापक।
बिज़नेस समिट्स में पैनल स्पीकर।
स्कूल समारोहों में दानदाता।
वह आदमी जो बड़ों के पैर छूता था, सार्वजनिक रूप से नरम हिंदी बोलता था, और लिंक्डइन पर “पारिवारिक मूल्य” और “महिला सशक्तिकरण” पर सजी-सँवरी तस्वीरें पोस्ट करता था।
घर के अंदर वह बिल्कुल अलग आदमी था।
उसने कभी मीरा पर हाथ नहीं उठाया।
यही बात मीरा के लिए सब कुछ समझाना और कठिन बना देती थी।
लोग चोट के निशान समझते थे।
वे अनुमति लेकर जीना नहीं समझते थे।
राघव तय करता था कि पारिवारिक समारोहों में मीरा कौन-सी साड़ी पहनेगी।
राघव उसके फ़ोन के बिल जाँचता था।
राघव बताता था कि कौन-से पड़ोसी “घटिया लोग” हैं।
एक बार जब मीरा ने कहा था कि वह अपनी लॉ की डिग्री पूरी करना चाहती है, तो राघव हँस पड़ा था।
“अब कानून पढ़कर क्या करोगी, मीरा? प्रेशर कुकर बनाने वाली कंपनियों पर मुक़दमा लड़ोगी?”
उसकी माँ भी हँसी थीं।
मीरा सबसे अंत में हँसी थी, सिर्फ़ इसलिए कि कमरे का माहौल थोड़ा कम निर्दयी लगे।
लेकिन अनाया ने सब देख लिया था।
बच्चे हमेशा वह देख लेते हैं जिसे बड़े लोग विनम्र आवाज़ों और खाने की मेज़ के शिष्टाचार के पीछे छिपाने की कोशिश करते हैं।
एक बार, जब अनाया नौ साल की थी, होमवर्क करते समय उसने मीरा से पूछा था, “मम्मा, पापा हमेशा आपसे सफ़ाई क्यों माँगते हैं, लेकिन उनसे कोई कुछ क्यों नहीं पूछता?”
मीरा ने कहा था, “पापा पर बहुत ज़िम्मेदारियाँ हैं।”
अनाया ने उस बात पर विश्वास नहीं किया था।
मीरा ने भी नहीं।
इसलिए जब लॉटरी की पुष्टि वाले दस्तावेज़ उसकी ईमेल पर पहुँचे और मुंबई के वकील ने अगले दिन सत्यापन के लिए आने को कहा, तो मीरा ने एक मूर्खतापूर्ण, कोमल और मानवीय काम किया।
उसने तय किया कि सबसे पहले वह राघव को बताएगी।
इसलिए नहीं कि वह इसका हक़दार था।
बल्कि इसलिए कि उसके दिल का एक आख़िरी कोना अब भी देखना चाहता था कि क्या कोई अच्छी ख़बर उस आदमी को वापस ला सकती है जिससे उसने शादी की थी।
उसने उसकी पसंद की पुरानी मिठाई की दुकान से काजू कतली खरीदी।
वह अनाया को स्कूल से लेकर आई।
उसने ड्राइवर से कहा कि उन्हें साइबर सिटी ले चले।
और अब, खन्ना स्ट्रैटेजिक कैपिटल के रिसेप्शन के बाहर खड़ी मीरा सोच रही थी कि क्या बहुत लंबे समय तक नियंत्रण में रहने वाली किसी औरत के लिए खुशी हमेशा डर के साथ ही आती है।
रिसेप्शनिस्ट ने सिर उठाकर देखा।
“जी मैडम?”
“मैं मिसेज़ खन्ना हूँ। मुझे मिस्टर राघव खन्ना से मिलना है।”
युवती के चेहरे का भाव तुरंत बदल गया।
सम्मान नहीं।
घबराहट।
उसने गलियारे की ओर देखा, फिर मीरा की ओर।
“मैडम, सर एक निजी मीटिंग में हैं।”
मीरा ने सावधानी से मुस्कुराया।
“बस दो मिनट लगेंगे। हम परिवार हैं।”
रिसेप्शनिस्ट ने घबराकर निगल लिया।
“मैडम, सर ने कहा है कि उन्हें कोई परेशान न करे।”
अनाया की मुस्कान फीकी पड़ गई।
मीरा ने देखा कि रिसेप्शनिस्ट बार-बार धुँधले शीशे वाले गलियारे की ओर देख रही थी।
उसकी त्वचा के नीचे कुछ ठंडा-सा रेंगने लगा।
“क्या वह किसी क्लाइंट के साथ हैं?”
रिसेप्शनिस्ट ने मुँह खोला, फिर बंद कर लिया।
वह कुछ कह पाती, उससे पहले गलियारे से हँसी की आवाज़ आई।
एक औरत की हँसी।
धीमी।
सहज।
ज़रूरत से ज़्यादा परिचित।
मीरा धीरे-धीरे मुड़ी।
बोर्डरूम का दरवाज़ा पूरी तरह बंद नहीं था।
पतले-से खुले हिस्से से उसे एक लाल रेशमी दुपट्टा कुर्सी की पीठ पर पड़ा दिखाई दिया।
फिर उसने राघव की आवाज़ सुनी।
वह कटी-छँटी आवाज़ नहीं जो वह मीरा से बात करते समय इस्तेमाल करता था।
न ही वह सार्वजनिक आवाज़ जो वह निवेशकों के सामने अपनाता था।
यह आवाज़ धीमी, मनोरंजन से भरी और लगभग बेफ़िक्र थी।
“आराम से रहो, निशा। मीरा यहाँ नहीं आती। उसे तो इस दुनिया में प्रवेश करना भी नहीं आता।”
अनाया एकदम स्थिर हो गई।
मीरा के हाथों में मिठाई का डिब्बा नीचे झुक गया।
बोर्डरूम के भीतर उस औरत ने कुछ कहा जो मीरा सुन नहीं सकी।
फिर राघव हँसा।
“मेरी पत्नी जिस कागज़ पर मैं कहूँ, उस पर हस्ताक्षर कर देती है। वह मुझ पर भरोसा करती है क्योंकि उसके पास कोई और विकल्प नहीं है।”
मीरा के कानों में गलियारा एकदम शांत हो गया।
रिसेप्शनिस्ट फुसफुसाई, “मैडम, कृपया रुक जाइए।”
लेकिन मीरा पहले ही आगे बढ़ चुकी थी।
अनाया ने उसका दुपट्टा पकड़ लिया।
“मम्मा…”
मीरा ने अपनी बेटी के चेहरे की ओर देखा।
उसमें डर था।
उसमें शर्म भी थी।
अपनी नहीं।
वह शर्म जो बच्चों को तब महसूस होती है जब वे देखते हैं कि एक माता-पिता दूसरे को छोटा बना रहा है।
उसी क्षण मीरा ने अनुमति का इंतज़ार करना छोड़ दिया।
उसने बोर्डरूम का दरवाज़ा धक्का देकर खोल दिया।
राघव लंबी कॉन्फ़्रेंस टेबल के पास खड़ा था। उसका ब्लेज़र उतरा हुआ था, बाज़ुएँ मोड़ी हुई थीं, और उसके चेहरे पर अपराधबोध आने से पहले ही झुँझलाहट दिखाई दे रही थी।
उसकी कानूनी सलाहकार निशा मल्होत्रा एक फ़ोल्डर पर हाथ रखे उसके बगल में बैठी थी।
वह उछली नहीं।
वह शर्मिंदा भी नहीं लगी।
वह बस परेशान दिखाई दी।
मानो मीरा ग़लत मीटिंग में आ गई हो।
राघव की नज़र मीरा से अनाया पर गई, फिर मिठाई के डिब्बे पर।
“यह क्या तमाशा है?”
मीरा का गला सूख गया।
“मैं तुम्हें एक अच्छी ख़बर देने आई थी।”
राघव ने उसके पीछे खड़ी रिसेप्शनिस्ट की ओर देखा।
“मैंने साफ़ निर्देश दिए थे।”
अनाया धीरे से बोली, “पापा…”
तभी राघव ने पहली बार अपनी बेटी की ओर ठीक से देखा।
लेकिन उसके चेहरे पर कोई अपनापन नहीं था।
सिर्फ़ हिसाब-किताब।
“यह स्कूल के बच्चों के आने की जगह नहीं है।”
मीरा ने काजू कतली का डिब्बा मेज़ पर रख दिया।
चाँदी के ढक्कन ने शीशे से टकराकर हल्की आवाज़ की।
“सालों तक तुम कहते रहे कि मैं तुम्हारी दुनिया नहीं समझती।”
उसकी आवाज़ नहीं काँपी।
“आज मैं इतना समझ गई हूँ कि काफ़ी है।”
निशा कुर्सी पर पीछे टिक गई।
“राघव, शायद तुम्हें यह बात बाहर जाकर संभालनी चाहिए।”
मीरा उसकी ओर मुड़ी।
“नहीं। जब इस कमरे के अंदर मेरी चर्चा हुई है, तो मैं भी इसी कमरे के अंदर खड़ी रहूँगी।”
राघव का जबड़ा कस गया।
“ज़ुबान संभालकर बात करो।”
अनाया सिहर गई।
मीरा ने यह देख लिया।
और उसके भीतर बची हुई सारी कोमलता बहुत चुपचाप मर गई।
वह लॉटरी की पुष्टि वाला कागज़ निकालने के लिए अपना हैंडबैग खोलने लगी।
लेकिन उसकी उँगलियाँ किसी और कागज़ से टकराईं।
एक मुड़ा हुआ दस्तावेज़, जिसे उसने वहाँ रखा ही नहीं था।
पहले उसे लगा कि यह अनाया के स्कूल का कोई सर्कुलर होगा।
फिर उसने कंपनी की मुहर देखी।
खन्ना स्ट्रैटेजिक कैपिटल।
उसका अपना नाम।
उसके अपने हस्ताक्षर।
और गवाह के रूप में निशा मल्होत्रा का नाम।
मीरा ने धीरे-धीरे उसे खोला।
शीर्षक ने उसे थप्पड़ की तरह आकर मारा।
लाभकारी हित का स्वैच्छिक हस्तांतरण।
उसकी नज़रें नीचे की पंक्तियों पर दौड़ने लगीं।
फ़्लैट।
गहने।
संयुक्त निवेश।
अधिकार।
सहमति।
दावा छोड़ना।
वह उस पल हर कानूनी वाक्य नहीं समझ सकी, लेकिन जितना समझना ज़रूरी था उतना समझ गई।
इस दस्तावेज़ के अनुसार उसने पारिवारिक संपत्तियों पर अपना दावा राघव द्वारा नियंत्रित एक निजी ट्रस्ट को सौंपने की सहमति दे दी थी।
और सबसे नीचे उसके हस्ताक्षर थे।
ऐसे हस्ताक्षर जो बिल्कुल उसके जैसे लग रहे थे।
कुछ ज़्यादा ही बिल्कुल वैसे।
मीरा ने सिर उठाया।
राघव का चेहरा बदल चुका था।
उस दिन पहली बार वह डरा हुआ दिखाई दिया।
सिर्फ़ एक सेकंड के लिए।
फिर उसका अहंकार वापस लौट आया।
“यह तुम्हें कहाँ मिला?”
मीरा ने कागज़ ऊपर उठाया।
“यही सवाल मुझे तुमसे पूछना चाहिए।”
निशा खड़ी हो गई।
“यह कंपनी का गोपनीय दस्तावेज़ है।”
मीरा कड़वाहट से मुस्कुराई।
“गोपनीय? उस पर मेरा नाम लिखा है।”
राघव उसकी ओर बढ़ा।
“मुझे दे दो।”
अनाया अपनी माँ के पीछे आकर खड़ी हो गई।
उसका इतना-सा कदम ही काफ़ी था।
मीरा ने कागज़ मोड़ा और वापस अपने हैंडबैग में रख लिया।
फिर उसने काजू कतली का डिब्बा उठाकर सीधे राघव के सामने रख दिया।
“मैं मिठाई इसलिए लाई थी क्योंकि मुझे लगा था कि आज हमारी ज़िंदगी बदल गई है।”
उसने राघव से निशा की ओर देखा।
“बदल गई है।”
राघव ने धीमी आवाज़ में कहा।
“मीरा, तमाशा मत करो। तुम्हें ज़रा भी अंदाज़ा नहीं है कि तुम्हारे हाथ में क्या है।”
मीरा की आँखें सख़्त हो गईं।
“आज तुमने पहली बार कोई सच्ची बात कही है।”
तभी निशा ने ठंडी और बेहद सहज आवाज़ में कहा।
“मिसेज़ खन्ना, भावनाओं में बहकर आरोप लगाने से पहले यह याद रखिए कि दस्तावेज़ों पर तारीख़ें होती हैं। रिकॉर्ड में गवाह होते हैं। अदालतें आँसुओं पर नहीं चलतीं।”
कुछ पल तक कोई नहीं हिला।
फिर मीरा ने महसूस किया कि अनाया की उँगलियाँ उसकी उँगलियों में आकर समा गई हैं।
उसकी बेटी काँप रही थी।
मीरा ने उस आदमी की ओर देखा जिसने सालों तक उसे यह यक़ीन दिलाया था कि वह असहाय है।
फिर उसने अपने बैग में रखे उस दस्तावेज़ की ओर देखा।
और उसे विश्वासघात से भी कहीं ज़्यादा भयानक बात समझ में आ गई।
राघव ने सिर्फ़ उनकी शादी नहीं तोड़ी थी।
उसने उसे उस शादी से मिटा देने की तैयारी भी कर ली थी।
वह दरवाज़े की ओर मुड़ी।
पीछे से राघव बोला, “अगर वह कागज़ लेकर तुमने इस कमरे से एक कदम भी बाहर रखा, तो तुम्हें पछताना पड़ेगा।”
मीरा रुक गई।
अनाया की पकड़ और मज़बूत हो गई।
धीरे-धीरे मीरा वापस मुड़ी और वह एक वाक्य कहा जिससे निशा के चेहरे का रंग उड़ गया।
“अच्छा। तो तुम भी एक बात याद रखना। कल सुबह मैं मुंबई में लॉटरी सत्यापन वाले वकील से मिलने जा रही हूँ।”
राघव उसे घूरने लगा।
“कौन-सी लॉटरी?”
मीरा बिना किसी गर्मजोशी के मुस्कुराई।
“वही जिसकी कीमत ₹64 करोड़ है।”
कमरे में सन्नाटा छा गया।
ऐसा सन्नाटा जो सिर्फ़ सदमे से पैदा नहीं होता।
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