PART 1
“पापा, माफ़ कर दीजिए… कचरा बस अभी फेंक देती हूँ, फिर क्या बाथरूम भी धो दूँ?”
अर्जुन मेहरा बारिश में जमकर खड़ा रह गया, हाथ से सूटकेस छूटकर बंगले के लोहे के फाटक के पास गिर गया।
गुरुग्राम की उस महँगी सोसाइटी में रात के 9 बज रहे थे। आसमान फटा पड़ा था। गार्ड के केबिन की पीली रोशनी पानी की धारों में काँप रही थी। अर्जुन 2 महीने बाद घर लौटा था। मुंबई, बेंगलुरु, हैदराबाद—बैठकें, होटल, उड़ानें, सौदे, थकान… और हर रात वही सोच, “यह सब अनाया के लिए है।”
अनाया उसकी 8 साल की बेटी थी।
पहले जब अर्जुन घर आता था, तो वही बच्ची नंगे पाँव संगमरमर के फर्श पर भागती हुई आती, बाल बिखरे हुए, आँखों में चमक, और चिल्लाती, “पापा आ गए!”
लेकिन उस रात कोई दौड़ता हुआ कदम नहीं था।
कोई हँसी नहीं थी।
कोई बाँहों में कूदता हुआ छोटा शरीर नहीं था।
सिर्फ़ एक भीगी हुई बच्ची थी, पतली फ्रॉक में काँपती हुई, दोनों हाथों से काले कचरे का थैला घसीटती हुई। थैला लगभग उसके शरीर जितना बड़ा था। उसके पैर कीचड़ से सने थे। उँगलियाँ लाल और फटी हुई थीं। बारिश उसके चेहरे पर बह रही थी, पर वह रो नहीं रही थी। जैसे रोना भी उसे मना कर दिया गया हो।
अर्जुन धीरे-धीरे उसके पास गया।
“अनाया… यह क्या कर रही हो?”
बच्ची पीछे हट गई।
उसने मुस्कुराया नहीं।
उसने “पापा” नहीं कहा।
उसने सिर झुका लिया और बहुत धीमे बोली, “कविता मैडम ने कहा है, खाने से पहले कचरा बाहर नहीं फेंका तो आज रात खाना नहीं मिलेगा।”
अर्जुन के भीतर जैसे कोई नस टूट गई।
“कविता मैडम?”
“घर की नई देखभाल करने वाली।”
नाम बारिश से भी भारी होकर उनके बीच गिरा।
कविता मल्होत्रा को अर्जुन ने अपने एक कारोबारी परिचित की सिफ़ारिश पर रखा था। कहा गया था कि वह अनुशासनप्रिय है, ईमानदार है, बड़े घर संभाल चुकी है। अर्जुन ने सोचा था, पत्नी की मृत्यु के बाद बिखरे घर को कोई व्यवस्थित हाथ मिल जाएगा। उसने सोचा था, उसके बाहर रहने पर अनाया सुरक्षित रहेगी।
उसे क्या पता था कि उसी व्यवस्था ने उसकी बेटी की हँसी मिटा दी थी।
अर्जुन घुटनों के बल अनाया के सामने बैठ गया।
“बेटा, तुम्हें यह सब करने की ज़रूरत नहीं है।”
अनाया ने डरते हुए उसकी तरफ़ देखा। उसकी आँखें पहले जैसी बड़ी थीं, पर उनमें उजाला नहीं था।
“कृपया उन्हें मत बताइएगा। मैं जल्दी कर लूँगी। आज देर नहीं होगी।”
अर्जुन चीखना चाहता था। भीतर भागकर उस औरत को खींचकर बाहर लाना चाहता था। हर दरवाज़ा तोड़ देना चाहता था। पर सामने उसकी बच्ची थी, जो अपने ही पिता से भी डर रही थी।
उसने अनाया को गोद में उठा लिया।
बच्ची पहले पत्थर की तरह सख़्त हो गई, जैसे उसे याद ही न हो कि पिता की गोद कैसी होती है। फिर धीरे-धीरे उसका चेहरा अर्जुन की भीगी कमीज़ में छिप गया और वह बिना आवाज़ के रोने लगी।
अर्जुन को उस चुप रोने ने चीर दिया।
घर में प्रवेश करते ही उसे लगा, यह उसका घर नहीं रहा।
सब कुछ बहुत साफ़ था।
बहुत शांत।
बहुत खाली।
फ्रिज पर अनाया की तिरछी ड्रॉइंग नहीं थी। दरवाज़े के पास उसकी गुलाबी चप्पलें नहीं थीं। बैठक में कहानी की किताबें नहीं थीं। पूजा के कमरे के बाहर रखी उसकी छोटी घंटी नहीं थी। जैसे किसी ने घर से बचपन को झाड़ू लगाकर बाहर फेंक दिया हो।
अर्जुन उसे रसोई में ले गया। तौलिये से उसके बाल पोंछे, उसे शॉल में लपेटा और हल्दी वाला गर्म दूध बनाया।
तभी उसने ध्यान से देखा।
अनाया दुबली हो गई थी।
गाल अंदर धँस गए थे। कलाई इतनी पतली लग रही थी जैसे ज़ोर से पकड़ने पर टूट जाएगी। आँखों के नीचे काले घेरे थे, जो किसी 8 साल की बच्ची के चेहरे पर नहीं होने चाहिए थे।
“आख़िरी बार खाना कब खाया था?”
अनाया ने हिचकिचाकर कहा, “सुबह।”
“क्या खाया था?”
“1 सूखी रोटी।”
“और?”
उसने सिर हिला दिया।
“कविता मैडम कहती हैं, आलसी बच्चों को खाना बर्बाद नहीं करना चाहिए।”
अर्जुन ने आँखें बंद कीं। जब खोलीं, आवाज़ बहुत धीमी थी, पर बारिश से ठंडी।
“कमला मौसी कहाँ हैं?”
कमला मौसी 6 साल से उनके घर काम कर रही थीं। अनाया की माँ के आख़िरी दिनों में वही बच्ची को स्कूल छोड़तीं, खाना खिलातीं, बाल बनातीं।
अनाया ने शॉल कसकर पकड़ ली।
“अपने कमरे में रहती हैं। कविता मैडम कहती हैं, मौसी बूढ़ी हो गई हैं, अब मुझे मदद करनी चाहिए।”
“मदद किसमें?”
अनाया ने सपाट आवाज़ में गिनाना शुरू किया, “बर्तन धोना। झाड़ू लगाना। पोछा लगाना। बाथरूम साफ़ करना। तौलिये मोड़ना। कचरा फेंकना। राशन जमाना। बिस्तर लगाना।”
हर शब्द अर्जुन के सीने पर हथौड़ा था।
“यह तुम्हारा काम नहीं है, अनाया।”
वह उलझन में उसे देखने लगी।
“पर कविता मैडम ने कहा था कि आपने कहा है, मुझे बिगड़ैल नहीं बनना चाहिए।”
अर्जुन की साँस अटक गई।
“मैंने कभी ऐसा नहीं कहा।”
कुछ पल तक सिर्फ़ बारिश की आवाज़ रही। फिर अनाया ने इतनी धीमी आवाज़ में कहा कि अर्जुन को झुकना पड़ा।
“तो… क्या आज मैं अपने असली कमरे में सो सकती हूँ?”
अर्जुन का खून जम गया।
“असली कमरा?”
वह सिर हिलाकर सीढ़ियों की तरफ़ देखने लगी।
दोनों ऊपर गए। अनाया के कमरे के दरवाज़े पर लगी लकड़ी की तख्ती, जिस पर रंगीन अक्षरों में उसका नाम लिखा था, गायब थी। अर्जुन ने दरवाज़ा खोला।
अंदर कुछ नहीं बचा था।
न गुलाबी बिस्तर। न टेडी बियर। न किताबों की अलमारी। न उसकी माँ की तस्वीर। न चाँद वाली रात की छोटी लाइट। न खिड़की पर नीले परदे।
कमरा अब दफ़्तर था।
काली मेज़, लोहे की अलमारियाँ, धूसर परदे और चमड़े की कुर्सी।
अर्जुन ने काँपती आवाज़ में पूछा, “तुम कहाँ सोती हो?”
अनाया ने नीचे की तरफ़ इशारा किया।
वह उसे सीढ़ियों के नीचे बने छोटे बंद दरवाज़े तक ले गई।
अर्जुन ने दरवाज़ा खोला।
अंदर सफ़ाई का सामान था। बाल्टी, पोछा, तेज़ गंध वाली बोतलें, पुराने कपड़े, और फ़र्श पर बिछी पतली गद्दी। एक रूखी चादर। कोई खिड़की नहीं। कोई तकिया नहीं। कोई हवा नहीं।
उसकी बेटी कई हफ्तों से वहाँ सो रही थी।
“कविता मैडम ने कहा था आपने कागज़ पर लिखा है,” अनाया बुदबुदाई, “कि मुझे अनुशासन सिखाना है।”
अर्जुन स्थिर खड़ा रहा।
“मैंने कोई कागज़ नहीं लिखा।”
अनाया काँपने लगी।
“तो आप मुझसे नाराज़ नहीं थे?”
अर्जुन ने उसे कसकर सीने से लगा लिया।
“कभी नहीं, मेरी बच्ची। कभी नहीं।”
उसी क्षण मुख्य दरवाज़े की ओर से एक कड़क स्त्री आवाज़ गूँजी।
“अनाया, उम्मीद है कचरा आधा छोड़कर अंदर नहीं घुस गई होगी।”
अर्जुन ने सिर उठाया।
कविता मल्होत्रा घर में लौट आई थी।
PART 2
कविता ने महँगे शॉल से बारिश झाड़ी। उसके हाथ में साइबर हब के बड़े स्टोरों के थैले थे। उसने पहले अर्जुन को नहीं देखा।
“अनाया,” वह चिढ़कर बोली, “मेहमानों वाला बाथरूम चमकना चाहिए, वरना आज खाना भूल जाना।”
अर्जुन अँधेरे गलियारे से बाहर आया।
“नमस्ते, कविता जी।”
कविता का चेहरा सफ़ेद पड़ गया।
“सर… आप आज आने वाले थे, मुझे पता नहीं था।”
“यह तो साफ़ दिख रहा है।”
अनाया पिता के पीछे छिप गई। वही छोटा-सा कदम सब बयान कर गया।
कविता ने मुस्कान खींची। “बच्ची बढ़ा-चढ़ाकर बोल रही है। माँ नहीं रही, इसलिए थोड़ी ज़िद्दी हो गई है। मैंने बस नियम सिखाए हैं।”
अर्जुन एक कदम आगे बढ़ा।
“नियम का मतलब मेरी बेटी को बारिश में नंगे पैर कचरा फेंकने भेजना है?”
“बात वैसी नहीं है।”
“उसका कमरा छीनना?”
“घर के कागज़ और हिसाब रखने के लिए जगह चाहिए थी।”
“उसे सफ़ाई के सामान के बीच सुलाना?”
कविता की आवाज़ रुक गई।
अर्जुन ने फ़ोन निकाला। “आज ही यह घर छोड़िए। फिर वकील और पुलिस बात करेंगे।”
कविता की बनावटी शांति टूट गई।
“सर, मुझे कर्ज़ था। मैंने बस कुछ सामान बेचा। बच्ची के पुराने खिलौने, कपड़े, लाइट… किसी को पता नहीं चलता। आप तो रहते ही नहीं थे।”
अर्जुन के चेहरे पर नफ़रत नहीं, खतरनाक शांति थी।
“तुमने मेरी बेटी की चीज़ें बेचीं?”
“वह बहुत बिगड़ रही थी। मैंने उसे सुधारा।”
अनाया ने अर्जुन की उँगली कसकर पकड़ ली।
“आपके पास 15 मिनट हैं। सिर्फ़ अपना सामान लेकर निकल जाइए।”
कविता ऊपर भागी तो अर्जुन ने सोसाइटी सुरक्षा को फ़ोन किया और कैमरों की रिकॉर्डिंग सुरक्षित रखने को कहा।
रात में उसने अनाया को गरम खिचड़ी और दही दिया। बच्ची कटोरी छूते हुए रुक गई।
“पहले कुछ पूरा करना है क्या?”
अर्जुन की आँखें भर आईं।
“नहीं, बेटा। खाना इनाम नहीं होता। खाना इसलिए मिलता है क्योंकि तुम बच्ची हो, क्योंकि तुम ज़िंदा हो, क्योंकि तुमसे प्यार किया जाता है।”
अगली सुबह अर्जुन कमला मौसी के कमरे में गया। वह सूटकेस खोले बैठी थीं।
“मुझसे पाप हुआ है,” वह रो पड़ीं।
उन्होंने बताया, कविता पहले बहुत सभ्य लगी। फिर उसने कहा अनाया नाटक करती है। फिर एक कागज़ दिखाया, जिस पर अर्जुन के हस्ताक्षर जैसे थे—कि अनाया को सख़्त नियम चाहिए।
कमला ने बिस्तर के नीचे से एक फ़ाइल निकाली। उसमें बेचे गए सामान की रसीदें, तस्वीरें, संदेश और सज़ा की सूची थी।
सबसे ऊपर वही कागज़ था।
हस्ताक्षर नकली थे।
पर नीचे हाथ से लिखा एक वाक्य अर्जुन की आत्मा तक उतर गया।
“जब तक वह बाहर है, बच्ची समस्या नहीं बनेगी। लौटेगा तब तक यह टूट चुकी होगी।”
दरवाज़े पर अनाया खड़ी थी।
उसने सब पढ़ लिया था।
“पापा… टूट चुकी मतलब अब कोई मुझसे प्यार नहीं करेगा?”
PART 3
अर्जुन ने फ़ाइल बंद कर दी, पर देर हो चुकी थी। अनाया की आँखों में वही डर लौट आया था, जो पिछली रात बारिश में था। वह दरवाज़े की चौखट पकड़कर खड़ी थी, जैसे अगर उसने हाथ छोड़ा तो फिर से कोई उसे सीढ़ियों के नीचे धकेल देगा।
अर्जुन उसके सामने घुटनों के बल बैठ गया।
इस बार उसने झूठी तसल्ली नहीं दी। उसे समझ आ चुका था कि बच्चों को सच छिपाकर नहीं बचाया जाता, सच को उनके कद के मुताबिक़ छोटा करके समझाया जाता है।
“टूट चुकी का मतलब,” उसने बहुत सावधानी से कहा, “किसी ने तुम्हें इतना डराना चाहा कि तुम अपने मन की बात कहना छोड़ दो। लेकिन इसका मतलब यह नहीं कि तुम बुरी हो। इसका मतलब यह नहीं कि तुमसे प्यार नहीं किया गया। और यह तो बिल्कुल नहीं कि तुम्हारे पापा ने तुम्हें छोड़ दिया।”
अनाया ने होंठ भींच लिए।
“पर आप थे नहीं।”
अर्जुन को लगा किसी ने उसके सीने में पत्थर रख दिया।
“हाँ,” उसने सिर झुका लिया, “यह मेरी सबसे बड़ी गलती थी।”
“मैंने फ़ोन माँगा था।”
“किससे?”
“कविता मैडम से। उन्होंने कहा, अगर मैंने आपको परेशान किया तो आप मुझे हॉस्टल भेज देंगे।”
अर्जुन ने आँखें बंद कर लीं। उसने घर में पैसे छोड़े थे। नौकर थे। ड्राइवर था। सोसाइटी सुरक्षा थी। कैमरे थे। महँगा स्कूल था। डॉक्टर का नंबर था। सब कुछ था, सिवाय उस ध्यान के जो एक पिता की पहली ज़िम्मेदारी होता है।
उसने अनाया के हाथ अपने हाथों में लिए। वे छोटे हाथ खुरदरे हो गए थे।
“मुझे माफ़ कर दो कि मैं देख नहीं पाया।”
अनाया ने तुरंत जवाब नहीं दिया। उसने सीढ़ियों के नीचे वाले कमरे की तरफ़ देखा, फिर ऊपर अपने बदले हुए कमरे की तरफ़।
“क्या मेरा कमरा वापस मिलेगा?”
अर्जुन की आवाज़ टूट गई।
“कमरा भी मिलेगा, बिस्तर भी, किताबें भी, रंग भी। लेकिन सबसे पहले तुम्हें यह घर वापस मिलेगा, जहाँ तुम्हें डरकर साँस नहीं लेनी पड़ेगी।”
उस दिन से घर में तूफ़ान शुरू हुआ, पर वह तूफ़ान सफ़ाई का था।
अर्जुन ने परिवार के वकील को बुलाया। महिला पुलिस थाने में शिकायत लिखवाई गई। बाल संरक्षण अधिकारी से बात की गई। सोसाइटी के कैमरों की रिकॉर्डिंग निकाली गई। फुटेज में अनाया सुबह-सुबह कचरा उठाती दिखी, बरामदे में पोछा लगाती दिखी, भारी बाल्टी घसीटती दिखी, रात में सीढ़ियों के नीचे वाले दरवाज़े में घुसती दिखी। एक फुटेज में कविता बड़े डिब्बों के साथ बाहर जा रही थी और शाम को महँगे शॉपिंग बैग लेकर लौट रही थी।
कविता ने पहले सब झूठ बताया।
उसने कहा, बच्ची झूठी है। कमला उससे जलती है। अर्जुन अपनी लापरवाही छिपाने के लिए उस पर आरोप लगा रहा है। उसने यह भी कहा कि बड़े घरों में बच्चे थोड़ा काम कर लें तो क्या बिगड़ जाता है।
लेकिन जब उसके सामने संदेश रखे गए, जिनमें उसने अनाया के खिलौने बेचने की बात लिखी थी, जब नकली हस्ताक्षर वाला कागज़ दिखाया गया, जब उसके बैंक खाते में आए पैसों का हिसाब सामने रखा गया, तब उसकी आवाज़ बैठ गई।
उसकी सबसे बड़ी सज़ा अदालत की तारीख़ नहीं थी।
सबसे बड़ी सज़ा यह थी कि जिस सोसाइटी में वह सलीकेदार, सभ्य, भरोसेमंद औरत बनकर घूमती थी, वहीं सबको पता चला कि उसने एक माँ-विहीन बच्ची का कमरा बेच दिया, उसका खाना रोका, उसे नौकरानी बनाया और उसके पिता के नाम से झूठ बोला।
अर्जुन ने तमाशा नहीं बनाया, पर सच छिपाया भी नहीं। पहले वह समाज में छवि बचाने वाला आदमी था। अब उसे समझ आ गया था कि इज़्ज़त तब नहीं बचती जब लोग चुप रहें; इज़्ज़त तब बचती है जब कमज़ोर को बचाया जाए।
कमला मौसी भी बच नहीं सकीं। उन्होंने चोरी नहीं की थी, झूठा कागज़ नहीं बनाया था, पर उन्होंने देखा था और चुप रहीं। अर्जुन जानता था कि डर सचमुच था, नौकरी जाने का डर, झूठे आरोप का डर, लेकिन अनाया का डर उससे बड़ा था।
कमला ने जाने से पहले अनाया से मिलने की विनती की।
अनाया रसोई में बैठी थी। सामने गरम सूजी का हलवा था, पर वह चम्मच से बस उसे छू रही थी।
कमला ने रोते हुए कहा, “बिटिया, मुझसे गलती हो गई। मुझे बोलना चाहिए था।”
अनाया ने बहुत देर तक उन्हें देखा।
“मौसी, आपको पता था मैं नीचे सोती हूँ?”
कमला की आँखें भर आईं। “हाँ।”
“आपको पता था मुझे भूख लगती थी?”
कमला ने सिर झुका लिया।
“हाँ।”
अनाया की आवाज़ बहुत शांत थी, लेकिन उसी शांति ने कमरे को भारी कर दिया।
“फिर दर्द ज़्यादा हुआ, क्योंकि मैं सोचती थी आप मुझे देखती ही नहीं। पर आप देखती थीं।”
कमला फूटकर रो पड़ीं। उन्होंने अनाया के पैर छूने चाहे, पर अर्जुन ने धीरे से रोक दिया। क्षमा माँगने का अधिकार था, पर बच्ची पर क्षमा देने का बोझ डालना अन्याय होता।
कमला चली गईं। अनाया ने खिड़की से उन्हें जाते देखा। फिर धीरे से बोली, “पापा, क्या अच्छे लोग भी डरकर बुरे काम होने देते हैं?”
अर्जुन ने लंबी साँस ली।
“हाँ, कभी-कभी। और इसलिए सिर्फ़ अच्छा होना काफ़ी नहीं, सही समय पर खड़ा होना भी ज़रूरी है।”
आने वाले दिन आसान नहीं थे।
घर वापस घर बनना चाहता था, पर अनाया का मन अभी भी उस छोटे अँधेरे कमरे में अटका हुआ था। वह हर चीज़ के लिए अनुमति माँगती।
“क्या मैं सोफ़े पर बैठ सकती हूँ?”
“क्या मैं 1 और पराठा खा सकती हूँ?”
“क्या रंग मेज़ पर रह गए तो डाँट पड़ेगी?”
“क्या आज झाड़ू नहीं लगाऊँ तो खाना मिलेगा?”
हर बार अर्जुन का दिल चटकता, पर वह धैर्य से जवाब देता।
“यह तुम्हारा घर है, अनाया।”
“खाना तुम्हारा अधिकार है।”
“रंग फैल जाएँ तो हम साथ मिलकर उठा लेंगे।”
“तुम्हें यहाँ रहने के लिए कुछ साबित नहीं करना है।”
उसने अपने सारे बाहर के दौरे रद्द कर दिए। जिन सौदों पर वह महीनों से भाग रहा था, उनमें से कुछ छूट गए। उसके सहयोगियों ने कहा, “अर्जुन, इतनी मेहनत के बाद पीछे हटना ठीक नहीं।” अर्जुन ने पहली बार बिना अपराधबोध के कहा, “मेरी बेटी कोई सौदा नहीं है जिसे बाद में संभाल लूँगा।”
उसने घर में कोई नई देखभाल करने वाली तुरंत नहीं रखी। पहले उसने घर को धीमा किया। सुबह वह अनाया के साथ बैठकर नाश्ता करता। स्कूल की बस तक छोड़ने जाता। शाम को उसका बैग खोलता। सिर्फ़ यह नहीं पूछता, “दिन कैसा था?” क्योंकि डर में जीती बच्ची हमेशा कहती है, “ठीक।”
वह पूछता, “आज किस बात पर हँसी आई?”
“किससे डर लगा?”
“किस बात पर मन किया कि पापा को बताना चाहिए?”
पहले अनाया कंधे उचका देती। फिर छोटे-छोटे जवाब आने लगे। फिर एक दिन उसने बताया कि कक्षा में उसकी पेंसिल टूट गई थी और उसे लगा मैडम डाँटेंगी। अर्जुन ने उस दिन 20 पेंसिलें नहीं खरीदीं। उसने बस कहा, “पेंसिल टूटती है, बच्चा नहीं।”
अनाया देर तक उसे देखती रही।
शायद वह वाक्य उसके भीतर कहीं रोशनी बनकर बैठ गया।
अर्जुन ने बाल मनोवैज्ञानिक की मदद ली। स्कूल को सच बताया। काउंसलर ने कहा, “उसे जल्दी सामान्य बनाने की कोशिश मत कीजिए। उसे सुरक्षित महसूस करने दीजिए। बच्चा जब डर से बाहर आता है, तो पहले भरोसा करना सीखता है, फिर हँसना।”
अर्जुन ने सीखा कि पिता होना सिर्फ़ स्कूल फ़ीस भरना नहीं है। पिता होना समय पर टीकाकरण कार्ड पर हस्ताक्षर करना नहीं है। पिता होना यह देखना है कि बच्ची अब पहले जैसी ज़ोर से क्यों नहीं बोलती। पिता होना यह पहचानना है कि प्लेट सामने रखी हो, फिर भी वह खाने से पहले आपकी आँखों में इजाज़त क्यों ढूँढती है।
ऊपर का धूसर दफ़्तर धीरे-धीरे फिर से अनाया का कमरा बना।
अर्जुन ने सजावट अपने मन से नहीं चुनी। उसने अनाया से पूछा।
“कैसा कमरा चाहिए?”
अनाया ने लंबे समय बाद पहली बार सोचा। फिर बोली, “सफ़ेद परदे। पीली रज़ाई। किताबों की छोटी अलमारी। फ़र्श पर मुलायम दरी। और चाँद वाली लाइट।”
अर्जुन ने मुस्कुराने की कोशिश की। “फिर से चाँद?”
अनाया ने सिर हिलाया।
“क्योंकि नीचे खिड़की नहीं थी। अब रात में भी रोशनी दिखनी चाहिए।”
अर्जुन कुछ बोल नहीं पाया। वह बाहर गलियारे में गया और पहली बार खुलकर रोया। बिज़नेस मीटिंग में कठोर, सौदों में तेज़, दुनिया के सामने संयमित आदमी उस दिन दीवार से टिककर बच्चे की तरह रोया।
क्योंकि उसे समझ आ गया था कि बच्ची कमरे की सजावट नहीं माँग रही थी।
वह अँधेरे पर जीत माँग रही थी।
कई हफ्तों बाद एक रात अनाया ने खाना खाते-खाते पूछा, “पापा, आप सच में इतना काम मेरे लिए करते थे?”
अर्जुन ने चम्मच रख दिया।
“मैं समझता था कि कर रहा हूँ।”
“पर मुझे आप चाहिए थे।”
वह वाक्य आरोप नहीं था। वह सिर्फ़ सच था। और बच्चों का सच बहुत छोटा होता है, लेकिन उसमें छिपने की जगह नहीं होती।
अर्जुन उसके पास गया।
“तुम ठीक कह रही हो। मैं पैसों के पीछे भागते-भागते यह भूल गया कि जिसे बचाना है, उसके पास रहना भी ज़रूरी है। मैं बीते 2 महीने नहीं बदल सकता, लेकिन आने वाले दिन बदल सकता हूँ।”
अनाया ने पूछा, “आप फिर जाएंगे?”
“जाऊँगा तो बताकर, कम समय के लिए, और रोज़ बात करके। पर तुम्हें डराकर कभी अकेला नहीं छोड़ूँगा।”
“पक्का?”
अर्जुन ने छोटी उँगली आगे की।
“पक्का।”
अनाया ने अपनी छोटी उँगली उससे मिला दी। उसकी मुस्कान बहुत हल्की थी, जैसे टूटी हुई मिट्टी में पहली घास निकलती है। पर वह मुस्कान सच्ची थी।
बरसात धीरे-धीरे कम हुई। दिल्ली की सर्द हवा आने लगी। एक रविवार अर्जुन ने अनाया को बगीचे में देखा। वह छोटी टोकरी में सूखे पत्ते जमा कर रही थी। अर्जुन का दिल एक क्षण को धक से रह गया।
अनाया ने उसकी तरफ़ देखा और तुरंत बोली, “मैंने खुद किया। मदद करनी थी। किसी ने कहा नहीं।”
अर्जुन ने गहरी साँस ली।
यही फर्क सब कुछ था।
“धन्यवाद, बेटा।”
अनाया ने मिट्टी को छुआ। “क्या हम कुछ लगा सकते हैं?”
“जो तुम चाहो।”
उसने सूरजमुखी चुना।
अर्जुन ने पूछा, “सूरजमुखी क्यों?”
“क्योंकि वह सूरज की तरफ़ देखते हैं।”
दोनों ने बगीचे की क्यारी में बीज डाले। अनाया के हाथ मिट्टी से भर गए। अर्जुन ने पानी ज़्यादा डाल दिया तो वह हँस पड़ी। वह पहले जैसी खुली हँसी नहीं थी, पर उसके क़रीब थी। अर्जुन के लिए वही बहुत था।
उस रात उसने खिड़की के पास एक छोटा गमला रखा।
“यह नए शुरू करने वाला पौधा है,” उसने कहा।
अर्जुन ने उसके सिर पर हाथ रखा। “तो इसे साथ मिलकर बड़ा करेंगे।”
धीरे-धीरे घर फिर घर बनने लगा।
दरवाज़े के पास छोटी चप्पलें लौट आईं। फ्रिज पर टेढ़े-मेढ़े सूरज चिपक गए। पूजा के कमरे के बाहर अनाया की छोटी घंटी फिर रखी गई। बैठक में किताबें खुली रहने लगीं। मेज़ पर रंगों के ढक्कन खो जाने लगे। रसोई में कभी सूजी गिरती, कभी आटे के निशान बनते। घर अब उतना चमकदार नहीं था, पर ज़िंदा था।
अर्जुन ने समझ लिया कि बहुत साफ़ घर कई बार बहुत गहरे दर्द छिपाते हैं।
उसे यह भी समझ आया कि पैसा देना देखभाल नहीं है। गाड़ी, स्कूल, कपड़े, खाना, सुरक्षा—ये सब ज़रूरी हो सकते हैं, पर इनके बिना प्यार अधूरा नहीं होता। प्यार अधूरा तब होता है जब बच्चा बोलना छोड़ दे और पिता को महीनों तक पता न चले।
अनाया ने धीरे-धीरे सीखा कि प्यार कमाने की चीज़ नहीं है। उसे पाने के लिए बाथरूम नहीं धोना पड़ता। भूखे रहकर आज्ञाकारी साबित नहीं होना पड़ता। चुप रहकर जगह नहीं बचानी पड़ती। सच्चा प्यार बच्चे को सफ़ाई के सामान के बीच नहीं सुलाता। सच्चा प्यार डर को अनुशासन नहीं कहता।
सच्चा प्यार धीमी आवाज़ भी सुनता है।
कठिन बात पर भरोसा करता है।
और लौटने का वादा करे तो सच में लौटता है।
कभी-कभी तेज़ बारिश में अनाया अब भी डरकर उठ बैठती। अर्जुन बिना सवाल किए उसके कमरे में चला जाता। न कहता, “कुछ नहीं हुआ।” न कहता, “अब डरने की बात नहीं।” वह बस उसके बिस्तर के पास बैठ जाता, उसका हाथ पकड़ता और तब तक रहता जब तक उसकी साँसें सामान्य न हो जातीं।
क्योंकि डर आदेश से नहीं जाता।
डर उपस्थिति से पिघलता है।
कुछ महीनों बाद सूरजमुखी सचमुच खिल गए। रसोई की खिड़की के बाहर पीले फूल हवा में झूमते थे। हर सुबह अनाया उन्हें देखती और पानी देती। अर्जुन उसके पीछे खड़ा रहता। कभी-कभी उसे वह रात याद आती, जब वह बारिश में लौटा था और अपनी बेटी को कचरे के थैले के साथ खड़ा पाया था।
वह याद कभी पूरी तरह नहीं जाएगी।
लेकिन अब उसी याद के बगल में एक और दृश्य भी था—अनाया धूप में खड़ी, हाथ में पानी का छोटा लोटा, आँखों में धीरे-धीरे लौटती चमक।
अर्जुन ने उस दिन मन में एक वचन फिर दोहराया।
कभी वह बड़े घर, महँगे फाटक, चमकते फ़र्श और सफल नाम को सुरक्षा समझता था। अब उसे पता था, घर दीवारों से नहीं बनता।
घर तब बनता है जब कोई नोटिस करे कि बच्ची पहले से धीरे बोल रही है।
जब पिता भविष्य के लिए भागना रोककर दरवाज़े के सामने खड़ी सच्चाई को देखे।
जब इज़्ज़त से ज़्यादा सच को बचाया जाए।
और जब एक बच्ची, जिसने कभी खाना माँगने से पहले डरकर इजाज़त देखी थी, एक दिन बिना डरे कह सके—
“पापा, आज मुझे भूख लगी है।”
उस दिन अर्जुन ने रोटी पर घी लगाया, अनाया की थाली में रखी और मन ही मन जाना कि शायद उसी पल उनका घर सचमुच वापस लौट आया था।
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