भाग 1
कूड़े के ढेर में प्लास्टिक की बोतलें ढूँढ़ती 7 साल की बच्ची ने जब सुना कि शहर के सबसे डरावने आदमी को उसी डॉक्टर की दवा मारने वाली है, जिसने कभी उसके पिता को भी मार डाला था, तो उसके हाथ से फटी हुई थैली छूट गई।
मुंबई के जेजे अस्पताल के पीछे वाली सर्विस गली में रात के 11 बज रहे थे। बारिश थम चुकी थी, लेकिन गली में गंदा पानी, फिनाइल की तेज बू और एंबुलेंस के सायरन का डर अभी भी तैर रहा था। छोटी अनाया पाटिल अपनी माँ सीमा के साथ कूड़ेदान के पास झुकी हुई थी। उसके पैर में अलग-अलग रंग की 2 टूटी चप्पलें थीं, फ्रॉक पर पुराने तेल के दाग थे और बालों की चोटी इतनी उलझी थी जैसे पूरा दिन गरीबी ने उसे खींचा हो।
सीमा कभी सरकारी स्कूल में अस्थायी टीचर थी। उसके पति महेश पाटिल एंबुलेंस ड्राइवर थे। 3 साल पहले वह इसी अस्पताल में अचानक “हार्ट अटैक” से मर गए थे। सबने कहा था, “गरीब आदमी था, शरीर जवाब दे गया।” लेकिन सीमा जानती थी कि महेश की मौत से 1 रात पहले वह किसी बड़े घोटाले के बारे में बोलना चाहता था। उसके बाद घर छिन गया, नौकरी चली गई, और माँ-बेटी भायखला की एक तंग खोली में आ गिरीं, जहाँ छत बरसात में टपकती थी और दीवारें भूख की तरह चुप रहती थीं।
—बस 5 बोतलें और मिल जाएँ, अनाया, फिर चलते हैं।
सीमा ने धीमे से कहा, ताकि गार्ड सुन न ले।
अनाया ने सिर हिलाया। तभी अस्पताल की पिछली दीवार के पार से 2 मर्दों की आवाज आई। आवाजें सर्विस कॉरिडोर से आ रही थीं, जहाँ आम लोगों का जाना मना था।
—डोज बदल दी है। कल सुबह 9 बजे विक्रम राठौड़ आएगा। गोली खाएगा और 4 दिन में काम खत्म।
दूसरी आवाज हँसी।
—पिछली बार वाली ही तरकीब?
—और साफ। डिगॉक्सिन में नया कंपाउंड मिलाया है। रिपोर्ट में नेचुरल कार्डियक फेलियर आएगा। जैसे महेश पाटिल के केस में आया था।
अनाया का शरीर बर्फ हो गया।
महेश पाटिल।
वह नाम उसके लिए सिर्फ पिता का नाम नहीं था। वह रात की रोटी का आधा हिस्सा था। वह बारिश में कंधे पर बैठाकर ले जाने वाला आदमी था। वह हर जन्मदिन पर 10 रुपये की चॉकलेट लाने वाला हीरो था।
पहली आवाज फिर बोली।
—डॉ. रंजन भसीन ने खुद साइन किए हैं। राठौड़ मर गया तो नवी मुंबई पोर्ट की पूरी लाइन हमारे हाथ में होगी।
—और बच्ची वाली फाइल?
—जिस एंबुलेंस ड्राइवर ने 3 साल पहले रिकॉर्डिंग की थी, उसका मामला बंद है। उसकी बीवी गरीब है, उसकी लड़की कूड़ा बीनती है। कोई नहीं सुनेगा।
दोनों हँसे।
अनाया ने अपनी माँ का आँचल पकड़ लिया। सीमा ने उसका चेहरा देखा तो घबरा गई।
—क्या हुआ?
अनाया बोलना चाहती थी, लेकिन गला बंद था। उसने बस दीवार की तरफ इशारा किया। तभी पीछे दरवाजा खुला। सफेद कोट पहने 2 आदमी बाहर निकले। अनाया ने पूरा चेहरा नहीं देखा, लेकिन एक चीज उसकी आँखों में फँस गई—एक डॉक्टर की कलाई पर सोने की मोटी घड़ी और दूसरे की जेब से झाँकती छोटी नीली शीशी।
सीमा ने अनाया को खींच लिया।
—चल, अभी चल।
दोनों अँधेरी गली से भागीं। उस रात अनाया ने कुछ नहीं खाया। वह बस पिता की पुरानी फोटो पकड़े बैठी रही। सीमा ने पूछा तो बच्ची ने फुसफुसाकर सब बता दिया।
सीमा का चेहरा राख जैसा हो गया।
—नहीं, अनाया। हम इन लोगों में नहीं पड़ सकते। जिनका नाम तू ले रही है, वे लोग गरीबों को मिट्टी की तरह कुचल देते हैं।
—लेकिन अगर वो आदमी मर गया तो?
—वह आदमी अच्छा नहीं है। लोग कहते हैं, विक्रम राठौड़ से शहर डरता है।
अनाया की आँखों में आँसू आ गए।
—पापा भी तो अच्छे थे। उन्हें किसने बचाया?
सीमा चुप हो गई।
अगली सुबह 8:55 पर अस्पताल के पिछवाड़े वाली सड़क पर 3 काली एसयूवी आकर रुकीं। पहले 4 बॉडीगार्ड उतरे, फिर विक्रम राठौड़।
मुंबई की अंडरवर्ल्ड गलियों में उसे “काला शेर” कहा जाता था। आधी दुनिया उसे ट्रांसपोर्ट कंपनी का मालिक मानती थी, बाकी आधी जानती थी कि बंदरगाह, गोदाम और सुरक्षा एजेंसियों के पीछे उसकी परछाई चलती है। 40 साल का विक्रम लंबा, सख्त चेहरे वाला, काली शर्ट और ग्रे सूट में था। उसकी दाईं भौंह के पास पुराना कट का निशान था। उसके पिता प्रताप राठौड़ 8 साल पहले इसी अस्पताल में “हार्ट फेलियर” से मरे थे। तब से हर 3 महीने वह डॉ. रंजन भसीन के पास चेकअप कराने आता था।
अनाया सड़क किनारे खड़ी थी। उसके हाथ में बोतलों की थैली थी, लेकिन आँखें एसयूवी पर जमी थीं।
सीमा ने उसका कंधा पकड़ा।
—कुछ मत बोलना।
पर अनाया ने विक्रम को देखते ही वही वाक्य याद किया—“कल सुबह 9 बजे विक्रम राठौड़ आएगा।”
वह अचानक दौड़ी। गार्ड ने उसे रोकने की कोशिश की, लेकिन उसकी थैली फट गई और प्लास्टिक की बोतलें विक्रम के महंगे जूतों के पास बिखर गईं।
एक बॉडीगार्ड गुस्से से आगे बढ़ा।
—ए लड़की, हट यहाँ से!
विक्रम ने हाथ उठा दिया।
—रुक।
उसने झुककर एक बोतल उठाई और बच्ची की थैली में डाल दी। अनाया ने उसके चेहरे को गौर से देखा। शहर का डरावना आदमी उसके सामने घुटनों पर था।
—साहब…
उसकी आवाज काँप रही थी।
—आज अपनी दवा मत खाना।
गार्डों के हाथ कमर की तरफ गए। सीमा हड़बड़ाकर आगे आई।
—माफ कर दीजिए, साहब। बच्ची है। डर गई है। कुछ भी बोल देती है।
विक्रम की नजर अनाया की आँखों से हट नहीं रही थी।
—क्यों?
अनाया ने होंठ भींचे।
—कल रात 2 डॉक्टर बोल रहे थे। उन्होंने आपकी गोली बदल दी है। बोले, आप भी अपने पापा की तरह मरेंगे। और… और उन्होंने मेरे पापा महेश पाटिल का नाम भी लिया।
विक्रम के चेहरे की नसें तन गईं।
—महेश पाटिल कौन?
सीमा की आँखें भर आईं।
—मेरे पति। एंबुलेंस चलाते थे। यहीं मरे थे। 3 साल पहले।
विक्रम धीरे-धीरे खड़ा हुआ। उसकी आँखों में पहली बार शक नहीं, आग थी।
—राघव।
मुख्य बॉडीगार्ड तुरंत पास आया।
—भाई?
—अपॉइंटमेंट कैंसल। डॉ. मीरा अय्यर को मेरे घर बुलाओ। अस्पताल से आई सारी दवाएँ सील कराओ।
—भाई, अंदर लोग इंतजार कर रहे हैं।
—अब अंदर मौत इंतजार कर रही है।
विक्रम ने सीमा की तरफ देखा।
—आप अपनी बेटी पर भरोसा करती हैं?
सीमा ने 2 सेकंड तक अस्पताल की इमारत देखी। फिर बच्ची के सिर पर हाथ रखा।
—हाँ। मेरी बेटी झूठ बोल सकती है, पर मौत की बात बनाकर नहीं बोलती।
विक्रम ने एसयूवी का दरवाजा खोला।
—तो आप दोनों मेरे साथ चलेंगी।
सीमा पीछे हट गई।
—नहीं। हम गरीब लोग हैं। हमें बस जीने दीजिए।
विक्रम की आवाज नीचे चली गई।
—आज रात से कोई आपको जीने नहीं देगा। आपने जो सुना है, वो आपको मार सकता है।
अनाया ने अपनी फटी थैली सीने से लगा ली। उसे नहीं पता था कि वह किसी शेर की मांद में जा रही है या मौत से बचकर किसी नई किस्मत की तरफ। लेकिन वह चढ़ गई।
सीमा उसके पीछे बैठी।
गाड़ी आगे बढ़ी। तीसरी मंजिल की खिड़की से डॉ. रंजन भसीन ने यह सब देखा। उसकी उँगलियाँ काँप रही थीं। उसने तुरंत फोन निकाला और सिर्फ 1 वाक्य कहा।
—बच्ची ने सब बता दिया है।
दूसरी तरफ से आवाज आई।
—तो बच्ची को आज रात से पहले गायब कर दो।
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भाग 2
विक्रम राठौड़ का बंगला मालाबार हिल की ऊँचाई पर था, जहाँ समुद्र भी नीचे से अमीरों की तरफ देखता लगता था। सीमा को संगमरमर के फर्श पर अपने गंदे पैर छिपाने का मन हुआ, पर अनाया बस छत पर लटकते झूमर को देखकर बोली —माँ, यहाँ तो मंदिर से भी ज्यादा रोशनी है। विक्रम ने कई साल बाद किसी बच्चे की आवाज अपने घर में सुनी थी। बूढ़े सेवक मोहन काका ने अनाया को गरम दूध, पोहा और नई चादर दी। बंगले का बूढ़ा जर्मन शेफर्ड शेरू पहले गुर्राया, फिर अनाया के हाथ की बची रोटी सूँघकर उसके पास बैठ गया। डॉ. मीरा अय्यर 35 मिनट बाद आईं। उन्होंने विक्रम की दवाइयाँ लैब बॉक्स में रखीं और 2 घंटे बाद रिपोर्ट लेकर लौटीं। —ये दवा नहीं, धीमा जहर है। डिगॉक्सिन की खतरनाक मात्रा है। 3 से 6 दिन में हार्ट रुक जाता और पोस्टमॉर्टम में सामान्य बीमारी दिखती। विक्रम ने आँखें बंद कर लीं। उसे अपने पिता प्रताप की आखिरी रात याद आई। प्रताप ने उसका हाथ पकड़कर कहा था —भसीन पर भरोसा मत करना। विक्रम ने तब उसे बुखार का भ्रम समझा था। अब 8 साल बाद वही चेतावनी कूड़ा बीनती बच्ची की आवाज में लौटी थी। रात को राघव फाइल लेकर आया। —प्रताप साहब की सारी डोज भसीन ने बदली थी। पैसे एक शेल कंपनी से आए। पीछे नाम है सलीम कुरैशी। विक्रम की मुट्ठी बंद हो गई। सलीम कुरैशी वही आदमी था जिससे प्रताप ने बच्चों और औरतों की तस्करी वाली पोर्ट लाइन के लिए इंकार किया था। अगले कुछ दिनों में अनाया ने उस घर की हवा बदल दी। उसने शेरू को फिर से खेलना सिखाया, मोहन काका से इडली माँगी, और विक्रम को जली हुई रोटी खिलाकर कहा —गुस्सा कम होगा। सीमा पहली बार चैन से सोई, पर खतरा जाग रहा था। राघव ने एक रात संदेश दिखाया। “भसीन घबरा गया है। कुरैशी को शक है कि लड़की ने सुना।” उसी रात 11:17 पर बांद्रा के एक पार्किंग लॉट में विक्रम की काली एसयूवी में धमाका हुआ। खबर फैल गई—काला शेर मर गया। डॉ. भसीन ने टीवी बंद किया और कुरैशी को फोन मिलाया। —विक्रम बच गया था, पर अब खत्म है। बच्ची अभी भी जिंदा है। दूसरी तरफ से ठंडी आवाज आई —तो बच्ची को मेरे पास लाओ। किसी को पता नहीं था कि विक्रम जिंदा बैठा यह पूरी कॉल सुन रहा था।
भाग 3
विक्रम ने अपनी मौत को 13 दिन तक सच बनने दिया।
अखबारों ने लिखा कि “ट्रांसपोर्ट किंग विक्रम राठौड़ की संदिग्ध विस्फोट में मौत।” न्यूज चैनलों ने उसकी पुरानी फाइलें खोलीं। दुश्मनों ने मिठाई बाँटी। पुलिस ने आधी सच्चाई पर प्रेस कॉन्फ्रेंस की। और सलीम कुरैशी ने पहली बार राहत की साँस ली।
लेकिन मालाबार हिल के बंगले के नीचे बने पुराने सेफ रूम में एक नई कहानी साँस ले रही थी।
विक्रम ने अपने भरोसेमंद लोगों के जरिए खबर फैलाई कि अस्पताल वाली सुबह एक औरत और बच्ची ने उससे बात की थी। यह चारा था। कुरैशी जैसे आदमी लालच से ज्यादा डर में गलती करता था।
गलती तीसरे दिन हो गई।
सुबह 6:10 पर अनाया बगीचे में शेरू के साथ खेल रही थी। सीमा तुलसी के गमले में पानी डाल रही थी। मोहन काका रसोई में चाय चढ़ा रहे थे। तभी बंगले के उत्तरी गेट पर तेज धमाका हुआ। लोहे का गेट अंदर की तरफ मुड़ गया। 7 नकाबपोश आदमी बंदूकें लेकर अंदर घुसे।
—लड़की को जिंदा पकड़ो!
सीमा ने अनाया को झपटकर अपनी बाँहों में खींचा।
—भाग!
पहली गोली ने काँच का दरवाजा तोड़ दिया। शेरू पागलों की तरह भौंका और एक हमलावर की बाँह पर टूट पड़ा। अनाया चीखी, लेकिन सीमा ने उसका मुँह दबा दिया।
मोहन काका ने रसोई की दीवार पर लगे पीतल के पुराने गणेश जी के पीछे हाथ डाला। एक छुपा स्विच दबा। अलमारी खिसक गई और नीचे जाती लोहे की सीढ़ियाँ खुलीं।
—नीचे जाओ, बहूजी! जल्दी!
सीमा ने अनाया को धक्का देकर उतारा। शेरू भी लहूलुहान पैर घसीटता हुआ पीछे आया। मोहन काका ने अंदर से दरवाजा बंद किया। बाहर गोलियों और चीखों की आवाज गूँजती रही।
सेफ रूम छोटा था, लेकिन मजबूत। दीवार पर पुराना फोन, पानी की बोतलें, दवाइयाँ और कैमरे की स्क्रीनें लगी थीं। अनाया स्क्रीन पर देख रही थी कि घर में लोग दौड़ रहे हैं।
—माँ, विक्रम अंकल आएँगे ना?
सीमा ने उसे सीने से लगाया।
—उन्होंने कहा था, वह वापस आएँगे।
—लेकिन सब बोल रहे थे वो मर गए।
सीमा की आवाज टूट गई।
—कुछ लोग मरकर भी अपने वादे निभाते हैं।
उसी समय दक्षिण मुंबई के एक पुराने गोदाम में विक्रम फोन पर था। राघव अंदर दौड़ता हुआ आया।
—भाई, बंगले पर हमला हुआ। मैडम और बच्ची सेफ रूम में हैं। शेरू घायल है।
विक्रम की आँखें ऐसी हो गईं जैसे किसी ने राख के नीचे से आग निकाल दी हो।
—कितने लोग?
—7 अंदर। 2 बाहर। कुरैशी के आदमी।
विक्रम ने जैकेट उठाई।
—आज शेर अपनी मौत से लौटेगा।
जब विक्रम बंगले पहुँचा तो उसके लोग पहले ही 4 हमलावरों को काबू कर चुके थे। एक आदमी पिछली दीवार फाँदकर भाग रहा था। विक्रम ने उसे बगीचे में पकड़ लिया। आदमी ने मुड़कर देखा और उसकी साँस अटक गई।
—तू… तू तो मर गया था।
विक्रम उसके सामने झुका।
—जिसे तू मारना चाहता था, वह जिंदा है। लेकिन जिस बच्ची को छूने आया था, उसके बाद तेरी दुनिया खत्म है।
आदमी काँप गया।
—कुरैशी ने भेजा था। बोला, बच्ची ने डॉक्टर की बात सुन ली। जिंदा मिले तो लाओ, नहीं तो…
विक्रम ने उसकी कॉलर छोड़ दी, लेकिन उसकी आवाज और खतरनाक हो गई।
—नाम बोल। सारे नाम।
उस दिन दोपहर तक डॉ. रंजन भसीन अस्पताल से गिरफ्तार नहीं किया गया। उसे गिरफ्तार करने से पहले विक्रम ने उससे सच निकलवाने की योजना बनाई। राघव ने पुलिस की ईमानदार एसीपी नंदिता राव से संपर्क किया, जो 5 साल से कुरैशी नेटवर्क पर काम कर रही थी पर हर बार सबूत गायब हो जाते थे।
नंदिता राव कठोर, साफ और बेखौफ अफसर थी। उसने विक्रम को देखते ही कहा:
—तुम्हारे हाथ भी दूध से धुले नहीं हैं।
विक्रम ने सिर झुका लिया।
—नहीं। पर आज मैं एक बच्ची को बचाने आया हूँ, अपना साम्राज्य नहीं।
—मुझे कानून चाहिए, बदला नहीं।
—मुझे भी।
भसीन को उसी शाम एक स्टिंग मीटिंग में फँसाया गया। उसे लगा कुरैशी का आदमी पैसे लेकर आया है। कमरे में छुपे कैमरे, रिकॉर्डर और नंदिता की टीम थी। विक्रम एक तरफ अँधेरे में खड़ा रहा।
भसीन ने पहले सब नकारा। फिर जब उसे विक्रम की जिंदा परछाई दिखी तो उसकी हिम्मत टूट गई।
—तुम जिंदा हो?
विक्रम आगे आया।
—मेरे पिता ने आखिरी साँस में तुम्हारा नाम लिया था। मैंने नहीं सुना। अब बोल।
भसीन की आँखों से पसीना और आँसू साथ बहने लगे।
—कुरैशी ने मजबूर किया। मेरे बेटे का कर्ज था। उसने कहा, प्रताप राठौड़ रास्ते से हटेगा तो पोर्ट लाइन खुलेगी। मैंने दवा बदली। 6 दिन बाद प्रताप मर गए।
—और महेश पाटिल?
भसीन का चेहरा सफेद पड़ गया।
—वह एंबुलेंस ड्राइवर सब रिकॉर्ड कर चुका था। उसने मुझे और कुरैशी के आदमी को दवा बदलते देख लिया था। उसे भी वही दवा दी गई। रिपोर्ट मैंने बनाई।
दरवाजे के पीछे खड़ी सीमा ने दीवार पकड़ ली। उसकी आँखों में 3 साल की चुप्पी टूट गई। अनाया को अंदर नहीं लाया गया था, लेकिन सीमा चाहती थी कि बेटी के पिता का नाम अदालत में साफ हो, किसी गली में नहीं।
भसीन की कबूलियत 61 मिनट चली। उसने 14 मौतों के नाम बताए। 3 डॉक्टर, 2 लैब मालिक, 5 नकली कंपनियाँ, पोर्ट के अधिकारी, और सलीम कुरैशी का पूरा तस्करी नेटवर्क सामने आया। सबसे भयानक सच यह था कि प्रताप राठौड़ और महेश पाटिल दोनों एक ही वजह से मारे गए थे—दोनों ने बच्चों और औरतों की तस्करी वाली रात को रोकने की कोशिश की थी।
एसीपी नंदिता ने रिकॉर्डिंग बंद की।
—अब यह सिर्फ तुम्हारा मामला नहीं रहा, विक्रम। यह शहर का हिसाब है।
अगली सुबह 4:30 पर मुंबई, पुणे और नवी मुंबई में एक साथ छापे पड़े। कुरैशी के गोदामों से नकली दवाएँ, पासपोर्ट, बच्चों की सूचियाँ और बंदरगाह के नक्शे मिले। सलीम कुरैशी अलीबाग के फार्महाउस में एक फर्जी दीवार के पीछे छुपा मिला। वह चिल्ला रहा था कि वह बीमार है, उसे अस्पताल चाहिए।
नंदिता ने हथकड़ी लगाते हुए कहा:
—अस्पताल? वहीं भेजेंगे जहाँ तुमने लोगों को मौत भेजी थी। लेकिन इस बार डॉक्टर असली होंगे।
मुकदमा 8 महीने चला। कोर्ट के बाहर मीडिया, अंदर पीड़ित परिवारों की कतारें। विधवाएँ, बूढ़ी माताएँ, बच्चे जिनके पिता “हार्ट अटैक” से मरे बताए गए थे। हर सुनवाई में एक नया सच निकलता और हर सच के साथ किसी परिवार की बरसों पुरानी राख में आग लग जाती।
सीमा ने गवाही दी। उसकी आवाज काँप रही थी, लेकिन टूटी नहीं।
—मेरे पति गरीब थे, लेकिन झूठे नहीं थे। उन्होंने आखिरी बार मुझे कहा था कि अस्पताल में कुछ गलत है। मैंने उन पर भरोसा किया, पर दुनिया ने नहीं किया। मेरी बेटी ने वही सच सुना और डर के बावजूद बोली। आज मैं चाहती हूँ कि महेश पाटिल का नाम मौत की फाइल से नहीं, हिम्मत की फाइल से याद रखा जाए।
विक्रम सातवीं पंक्ति में बैठा था। वह अब हमेशा काला नहीं पहनता था। उस दिन उसने सफेद कुर्ता और नेहरू जैकेट पहनी थी। अनाया कोर्ट में नहीं थी। विक्रम ने कहा था कि बच्ची ने राक्षसों को पहचान लिया, अब उसे उनके चेहरे याद रखने की जरूरत नहीं।
जब विक्रम गवाही के लिए खड़ा हुआ, पूरी अदालत शांत हो गई।
—मेरे पिता प्रताप राठौड़ संत नहीं थे। मैं भी नहीं हूँ। लेकिन उनके धंधे की एक सीमा थी। वह कहते थे, जिस पैसे में औरत और बच्चे रोएँ, वह पैसा घर को श्मशान बना देता है। सलीम कुरैशी ने उन्हें उसी सीमा के लिए मारा।
उसने कुरैशी की तरफ देखा।
—मैंने 8 साल तक सोचा कि मेरे पिता का दिल रुक गया। सच यह था कि मेरा दिमाग रुक गया था। मैंने उनकी चेतावनी नहीं सुनी। फिर वही चेतावनी मुझे एक 7 साल की बच्ची ने दी, जिसके पैर में टूटी चप्पल थी और दिल में इतना साहस कि मुंबई के सबसे खतरनाक आदमी को रोक सके।
कुरैशी ने नजरें झुका लीं।
—तुमने मेरे पिता को मारा। फिर मुझे मारना चाहा। फिर उस बच्ची तक पहुँचना चाहा। वही तुम्हारी सबसे बड़ी भूल थी। क्योंकि उस बच्ची ने मुझे जिंदा नहीं रखा, उसने मुझे इंसान बनाया।
सलीम कुरैशी को उम्रकैद मिली। डॉ. रंजन भसीन को भी कठोर सजा हुई। अस्पताल के कई बड़े नाम जेल गए। महेश पाटिल और प्रताप राठौड़ की मौत की फाइलें फिर खुलीं और आधिकारिक रूप से हत्या घोषित हुईं।
फैसले के बाद बाहर रिपोर्टरों ने विक्रम को घेर लिया।
—अब आप क्या करेंगे? क्या बदला पूरा हो गया?
विक्रम ने कुछ पल चुप रहकर जवाब दिया।
—बदला नहीं। सफाई शुरू हुई है।
उसने अपनी कई संदिग्ध कंपनियाँ बंद कीं, अवैध रास्ते कानून के हवाले किए और वैध ट्रांसपोर्ट, वेयरहाउस और होटल व्यवसाय पर ध्यान दिया। लोग बोले, “काला शेर बूढ़ा हो गया।” लेकिन सच्चाई यह थी कि पहली बार वह डर से नहीं, जवाबदेही से जी रहा था।
सीमा फिर से पढ़ाने लगी। पहले एक छोटे स्कूल में, फिर विक्रम ने प्रताप और महेश के नाम पर “प्रताप-महेश बाल सुरक्षा ट्रस्ट” खोला। सीमा उसकी निदेशक बनी। वहाँ उन बच्चों को पढ़ाई, इलाज और छत मिलती थी जिनके पिता या माँ अपराध, गरीबी या अस्पताल की लापरवाही में खो गए थे।
अनाया नए स्कूल में गई। शुरुआत में बच्चे उसके पुराने कपड़ों और टूटी चप्पलों की बातें करते थे। फिर एक दिन विज्ञान की क्लास में उसने दिल की धड़कन पर ऐसा जवाब दिया कि टीचर हैरान रह गईं।
—बड़ी होकर क्या बनोगी, अनाया?
अनाया ने बिना सोचे कहा:
—डॉक्टर। लेकिन ऐसी डॉक्टर जो गरीबों की बात पहले सुने।
शेरू बच गया था। उसके पैर पर लंबा निशान रह गया, लेकिन वह अनाया के कमरे के बाहर ही सोता। रात में अगर अनाया करवट भी बदलती तो वह कान खड़े कर देता। विक्रम उसे मजाक में “सेकंड बॉडीगार्ड” कहता, और अनाया कहती:
—नहीं, शेरू मेरा दोस्त है। बॉडीगार्ड पैसे से आते हैं, दोस्त दिल से।
1 साल बाद राठौड़ बंगले का बगीचा फूलों से भर गया। कोई बड़ा नेता नहीं बुलाया गया। कोई मीडिया नहीं। सिर्फ मोहन काका, राघव, एसीपी नंदिता, डॉ. मीरा, ट्रस्ट के बच्चे और कुछ लोग जिनकी जिंदगी सच से बदल गई थी।
सीमा ने हल्के क्रीम रंग की साड़ी पहनी। अनाया ने गुलाबी लहंगा पहना और जूते पहनने से मना कर दिया।
—खुशी नंगे पैर अच्छी लगती है।
विक्रम ने हँसकर पहली बार उसे डाँटा नहीं।
शादी बहुत सादी थी। मंत्रों के बीच सीमा की आँखें बार-बार भर जातीं। विक्रम ने जब उसका हाथ थामा तो वह कोई राजा नहीं, एक थका हुआ आदमी लगा जिसे घर मिल गया हो।
—तुमने अनाया को सच बोलना सिखाया।
विक्रम ने धीमे से कहा।
सीमा ने जवाब दिया:
—तुमने उसे यह भरोसा दिया कि सच बोलने के बाद कोई साथ भी खड़ा हो सकता है।
फेरे खत्म हुए तो अनाया ने बीच में आकर दोनों की उँगलियाँ पकड़ लीं।
—अब हम 3 लोग हैं ना?
विक्रम झुका।
—नहीं। हम 4 हैं। शेरू नाराज हो जाएगा।
शेरू ने जैसे बात समझी, जोर से भौंक दिया। सब हँस पड़े।
उस घर की दीवारों पर बाद में 3 तस्वीरें लगाई गईं। पहली प्रताप राठौड़ की, जो किसी पुराने त्योहार में मुस्कुरा रहे थे। दूसरी महेश पाटिल की, एंबुलेंस यूनिफॉर्म में। तीसरी तस्वीर में विक्रम, सीमा, अनाया और शेरू बगीचे में धूप के नीचे खड़े थे।
हर रात अनाया सोने से पहले तस्वीरों के सामने रुकती।
—गुड नाइट, बाबा महेश। गुड नाइट, दादू प्रताप।
फिर वह विक्रम की तरफ मुड़ती।
—गुड नाइट, पापा विक्रम।
पहली बार जब उसने यह कहा, विक्रम का चेहरा पत्थर से पानी हो गया। वह जवाब नहीं दे पाया। बस घुटनों पर बैठकर अनाया को सीने से लगा लिया। अनाया ने 5 सेकंड बाद शिकायत की:
—साँस नहीं आ रही, पापा।
विक्रम हँसते-रोते पीछे हट गया।
कुछ महीनों बाद एक बरसाती शाम सीमा रसोई में खड़ी थी। बाहर समुद्र की हवा खिड़की से परदे हिला रही थी। विक्रम चाय बना रहा था, जो हर बार ज्यादा उबल जाती थी। सीमा ने उसका हाथ पकड़ा।
—मुझे तुमसे कुछ कहना है।
विक्रम ने उसकी आँखों में देखा।
सीमा ने अपनी हथेली पेट पर रखी।
विक्रम की साँस रुक गई।
—सच?
सीमा ने सिर हिलाया। उसकी आँखों में डर भी था, खुशी भी।
विक्रम धीरे से घुटनों पर बैठ गया। उसने अपना माथा सीमा के पेट से लगाया और पहली बार बिना छिपाए रोया।
—धन्यवाद।
उसी समय अनाया नींद से उठी हुई दरवाजे पर आ खड़ी हुई।
—सब रो क्यों रहे हैं? फिर कोई बुरा आदमी आया क्या?
सीमा हँस पड़ी। विक्रम ने हाथ फैलाया।
—नहीं, छोटी शेरनी। इस बार घर में कोई नया आने वाला है।
जब अनाया को समझ आया कि उसे भाई या बहन मिलने वाली है, वह इतनी जोर से चिल्लाई कि शेरू भौंकता हुआ अंदर आया और मोहन काका दौड़ते हुए गिरते-गिरते बचे।
उस रात बहुत देर बाद विक्रम अकेला बगीचे में गया। मुंबई का आसमान साफ नहीं था, लेकिन कुछ तारे फिर भी इमारतों के ऊपर टिके हुए थे। उसे पता था कि पुराने पाप एक दिन में धुलते नहीं। प्रताप की मौत, महेश की मौत, उसके अपने गलत रास्ते—सब उसकी स्मृति में रहेंगे। लेकिन घर के अंदर अब डर की नहीं, साँस की आवाज थी।
सीमा सो रही थी।
अनाया सुरक्षित थी।
एक नया जीवन आने वाला था।
शेरू दरवाजे पर पहरा दे रहा था।
विक्रम ने आसमान की तरफ देखा।
—बाबा, मैंने देर से सुना। पर इस बार मैंने आपकी बात पूरी की।
पीछे से छोटे कदमों की आहट आई।
अनाया नाइटसूट में बाहर आई, आँखें आधी बंद।
—पापा विक्रम।
विक्रम मुस्कुराया।
—सोई नहीं अभी तक?
—देखने आई थी कि आप लौट आए या नहीं।
उसका सीना भर आया। उसने हाथ आगे बढ़ाया।
—मैं हमेशा लौटूँगा।
अनाया ने उसका हाथ पकड़ लिया और उसके कंधे से लग गई।
कभी वह बच्ची अस्पताल के कूड़े में बोतलें ढूँढ़ती थी। उस रात उसने एक जहरीली दवा, 2 हत्याएँ और पूरे शहर के अँधेरे राज सुन लिए थे। उसने डर के बावजूद एक ऐसे आदमी को रोक लिया था जिससे लोग आँख मिलाने से डरते थे।
लेकिन सबसे बड़ा चमत्कार यह नहीं था कि उसने काला शेर बचा लिया।
सबसे बड़ा चमत्कार यह था कि उसने उसके भीतर दबा इंसान ढूँढ़ लिया।
और उस रात, मुंबई की ऊँची इमारतों के बीच, एक गरीब बच्ची और एक डरावना आदमी साथ खड़े थे—जैसे जिंदगी ने दोनों से कहा हो कि टूटे हुए लोग भी परिवार बन सकते हैं, बस किसी 1 आवाज को सच बोलने की हिम्मत करनी होती है।
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