PART 1
“अपने 6 बच्चों को उठाओ और इसी वक्त इस घर से निकल जाओ, यह घर असली खानदान वालों का है,” हरिश मेहरा ने बारिश में खड़ी अपनी विधवा बहू पर चिल्लाते हुए मुख्य दरवाजे से उसकी अटैची कीचड़ में फेंक दी।
दक्षिण दिल्ली के वसंत विहार की उस आलीशान कोठी के बाहर रात अचानक और भी बेरहम लगने लगी। आसमान गरज रहा था, सड़क पर पानी बह रहा था, और राधिका मेहरा अपनी 1 साल की बेटी तारा को सीने से चिपकाए खड़ी थी। तारा का माथा तप रहा था, सांस हल्की-हल्की चल रही थी, पर उसकी छोटी उंगलियां मां की साड़ी के पल्लू को ऐसे पकड़े थीं, जैसे वह भी जानती हो कि उनका संसार टूटने वाला है।
राधिका के पीछे उसके 5 बच्चे खड़े थे। आरव 12 साल का था, आंखों में पिता जैसा धैर्य और गाल पर बचपन की आखिरी मासूमियत। मीरा 10 साल की, भीगे बालों को चेहरे से हटाती हुई तारा को देख रही थी। जुड़वां कबीर और काव्या 7 साल के थे, दोनों एक ही पुरानी छतरी के नीचे कांप रहे थे। सबसे छोटा विहान 4 साल का, अपनी चप्पल हाथ में पकड़े रो रहा था, क्योंकि कीचड़ में उसका पैर फिसल गया था।
उनके पिता अर्जुन मेहरा को गुज़रे सिर्फ 9 दिन हुए थे।
9 दिन पहले उसी कोठी के ड्रॉइंग रूम में सफेद चादर बिछी थी। रिश्तेदार आए थे, अगरबत्ती जली थी, पंडित ने मंत्र पढ़े थे। सविता मेहरा, राधिका की सास, सफेद सिल्क की साड़ी में बैठी थीं, आंखों पर महंगे चश्मे, हाथ में रूमाल, मगर आवाज़ में दुख से ज्यादा हिसाब था। हरिश मेहरा हर आने वाले को ऐसे धन्यवाद दे रहे थे, जैसे कोई कारोबारी मीटिंग खत्म कर रहे हों।
अब वही लोग दरवाजे पर खड़े थे।
“अर्जुन नहीं रहा तुम्हें बचाने के लिए,” सविता ने ठंडे स्वर में कहा। उनके हाथ में चांदी का प्याला था, जैसे यह सब किसी रात के खाने का हिस्सा हो। “बहुत पाल लिया हमने तुम्हें और तुम्हारी औलादों को।”
राधिका ने धीमे पर साफ कहा, “ये आपकी पोते-पोतियां हैं।”
सविता हंसीं।
“पोते-पोतियां? 6 मुंह हैं। खर्च हैं। और तुम? तुम कभी इस घर के लायक थीं ही नहीं। गाजियाबाद की एक हलवाई की बेटी, जिसने हमारे बेटे को जादू में फंसा लिया।”
आरव आगे बढ़ा। उसकी आवाज़ कांप रही थी, मगर उसमें अपने पिता की सच्चाई थी।
“दादाजी, पापा कहते थे कि यह घर मम्मी का भी है। उन्होंने कहा था कि अगर कभी…”
थप्पड़ की आवाज़ बारिश से भी तेज़ गूंजी।
आरव का चेहरा एक तरफ झटक गया। मीरा चीख पड़ी। कबीर पीछे हट गया। काव्या रोने लगी। राधिका ने तारा को एक हाथ में संभाला और दूसरे हाथ से आरव को अपनी ओर खींच लिया।
“मेरे बेटे को फिर हाथ मत लगाइए,” राधिका ने कहा।
हरिश मेहरा ने दांत भींचकर हंसी उड़ाई।
“क्या करोगी? थाने जाओगी? सोशल मीडिया पर रोओगी? तुम्हारे पास है क्या, राधिका? कुछ भी नहीं। 13 साल तक जो खाया, पहना, जिस छत के नीचे सोई, सब मेरे घर की मेहरबानी थी।”
राधिका ने उसकी आंखों में देखा। 13 साल तक उसने यही सुना था। कि वह छोटे घर से आई है। कि उसके माता-पिता लाजपत नगर में मिठाई की छोटी दुकान चलाते हैं। कि अर्जुन ने परिवार की इज्जत मिट्टी में मिला दी। कि इतने बच्चे पैदा करना अमीर घर की बहू को शोभा नहीं देता। कि वह मुस्कुराती बहुत है, बोलती कम है, इसलिए शायद कमजोर है।
उसने सब सहा था, क्योंकि अर्जुन हमेशा कहता था, “एक दिन इन्हें समझ आएगा कि घर नाम से नहीं, दिल से बनता है।”
लेकिन वह दिन कभी नहीं आया।
सविता ने फोन उठाया और रिकॉर्डिंग शुरू कर दी।
“हमने ताले बदलवा दिए हैं,” उन्होंने कहा। “अगर अंदर आने की कोशिश की, तो पुलिस बुलाएंगे। सबको बता देंगे कि तुमने हमारे ऊपर हमला किया।”
खिड़कियों के पीछे चेहरे दिख रहे थे। पड़ोसी, रिश्तेदार, नौकर, सब देख रहे थे। किसी ने दरवाजा नहीं खोला। किसी ने बच्चे के लिए तौलिया तक नहीं भेजा।
हरिश ने दूसरी अटैची पर लात मारी। वह खुल गई। बच्चों के कपड़े, स्कूल की किताबें, तारा की दवाइयां, सब गंदे पानी में फैल गए।
“लो,” वह बोला, “यही है तुम्हारी औकात। उठा लो।”
आरव झुकने लगा, पर राधिका ने उसका हाथ पकड़ लिया।
“नहीं,” उसने फुसफुसाकर कहा। “हम अपनी इज्जत कीचड़ से नहीं उठाएंगे।”
विहान रोते हुए बोला, “मम्मा, ठंड लग रही है।”
राधिका का कलेजा फट गया, लेकिन उसने अपने आंसू गिरने नहीं दिए। उसने टूटी अटैची उठाई, मीरा का हाथ पकड़ा, और बच्चों को लेकर गेट की ओर बढ़ी।
पीछे से हरिश की आवाज़ फिर आई।
“कभी वापस मत आना। यह घर खून का है। असली खून का।”
राधिका वहीं रुक गई।
बारिश उसके चेहरे से बह रही थी। तारा उसकी गर्दन से लगी कराह रही थी। बच्चों की आंखें उसी पर थीं, जैसे उनसे छिन गई दुनिया में अब केवल मां ही बची हो।
तभी उसे वह नीला लिफाफा याद आया, जो अर्जुन ने मरने से 3 महीने पहले दिया था।
अस्पताल के कमरे में वह बहुत कमजोर था। मशीनें चल रही थीं, आंखों के नीचे काले घेरे थे, मगर आवाज़ में वही भरोसा था।
“राधिका,” उसने कहा था, “अगर मेरे जाने के बाद मां-पापा तुम्हें मिटाने की कोशिश करें, तो इसे खोलना। इससे पहले नहीं। वकील निखिल आनंद के पास जाना। किसी से भीख मत मांगना।”
राधिका ने वह लिफाफा तारा के कपड़ों के नीचे डायपर बैग में छिपा दिया था।
आज, इस बारिश में, 6 बच्चों के साथ सड़क पर खड़ी होकर उसे समझ आ गया कि वह आखिरी रास्ता आ चुका है।
उसने हरिश मेहरा को आखिरी बार देखा।
“तो शायद आपको पहले यह देख लेना चाहिए कि इस घर की रजिस्ट्री असल में किसके नाम है,” राधिका ने कहा।
हरिश की हंसी रुक गई।
सविता का फोन नीचे हो गया।
और उस कोठी पर ऐसा सन्नाटा छा गया, जैसे हर दीवार ने पहली बार सच सुन लिया हो।
क्योंकि अब जो होने वाला था, उसके लिए मेहरा परिवार बिल्कुल तैयार नहीं था।
PART 2
उस रात राधिका ने बच्चों को गुरुग्राम रोड के एक छोटे से लॉज में सुलाया। कमरे की दीवारों पर सीलन थी, पंखा आवाज़ कर रहा था, और बाथरूम की ट्यूबलाइट बार-बार झपक रही थी। उसने आखिरी बची कार्ड से किराया चुकाया और मन ही मन प्रार्थना की कि वह भी बंद न हो जाए।
आरव बिना शिकायत किए चुपचाप बैठा रहा, पर उसका लाल गाल सब कुछ कह रहा था। मीरा ने तारा को गोद में लेकर कपड़े से उसका माथा पोंछा। कबीर और काव्या एक कंबल में सिमट गए। विहान जूतों समेत सो गया।
जब सबकी सांसें गहरी हो गईं, राधिका ने नीला लिफाफा खोला।
उसमें नोटरी के कागज़, बैंक स्टेटमेंट, तस्वीरें, एक छोटी पेन ड्राइव और अर्जुन का पत्र था।
राधिका,
मुझे माफ करना। मैं तुम्हें बचाना चाहता था, पर शायद मैंने तुम्हें भेड़ियों के सामने अकेला छोड़ दिया। यह घर पापा का नहीं है। मैंने इसे पारिवारिक न्यास में तुम्हारे और बच्चों के लिए सुरक्षित कर दिया है। तुम इसकी कानूनी संरक्षक हो।
अगर वे तुम्हें निकालें, तो झगड़ा मत करना। वकील निखिल आनंद के पास जाना।
और मां को दादी का मोतीहार मत रखने देना। वह तुम्हारा है।
सुबह सविता की पोस्ट दिखी। कोठी की चमकदार तस्वीर के साथ लिखा था, “सच्चा परिवार हमेशा साथ रहता है।”
दोपहर तक एक कानूनी नोटिस आ गया, जिसमें राधिका को घर से दूर रहने की चेतावनी थी।
शाम को सविता का फोन आया।
“कागज़ पर हस्ताक्षर कर दो,” वह मीठी आवाज़ में बोलीं। “अर्जुन की संपत्ति पर कोई दावा नहीं करोगी, तो 5 लाख दे देंगे। तुम्हारे जैसी औरत के लिए बहुत है।”
“और अगर नहीं किया?” राधिका ने पूछा।
“तो साबित कर देंगे कि तुम मानसिक रूप से अस्थिर विधवा हो। 6 बच्चों के साथ बेसहारा। जज तुम्हें मानेगा या हमें?”
राधिका ने फोन काट दिया।
1 घंटे बाद वह कनॉट प्लेस में वकील निखिल आनंद के सामने बैठी थी। पेन ड्राइव चली। स्क्रीन पर अर्जुन दिखा।
“अगर तुम यह देख रही हो, राधिका,” अर्जुन की आवाज़ आई, “तो मेरे मां-पापा ने वही किया, जिससे मैं डरता था।”
निखिल ने वीडियो रोककर कहा, “और भी है।”
फर्जी हस्ताक्षर। संदिग्ध ट्रांसफर। मेहरा टेक्सटाइल्स की काली खाताबही।
फिर सविता का संदेश आया।
तस्वीर में वह दादी का मोतीहार पहने थीं।
नीचे लिखा था, “कुछ चीज़ें हमेशा अपनी असली मालकिन के पास लौटती हैं।”
तभी एक नौकरानी का वीडियो आया। उसमें हरिश एक प्रॉपर्टी डीलर से कह रहा था, “जल्दी बेचो इसे, इससे पहले कि विधवा को पता चले कि रजिस्ट्री मेरे नाम नहीं है।”
PART 3
साकेत की पारिवारिक अदालत उस सुबह फुसफुसाहटों से भरी हुई थी। राधिका ने साधारण सफेद सूती साड़ी पहनी थी। माथे पर कोई सजावट नहीं, कानों में छोटे मोती, बाल कसकर बंधे हुए। तारा उसकी गोद में सो रही थी, दवा के असर से उसका चेहरा शांत था। बाकी 5 बच्चे पीछे की बेंच पर बैठे थे। उनके साथ राधिका की छोटी बहन नंदिनी थी, जो जयपुर से रातोंरात चली आई थी।
हरिश मेहरा ऐसे अंदर आए जैसे अदालत भी उनकी कोठी का ही एक कमरा हो। ग्रे बंदगला, सोने की घड़ी, ठोड़ी ऊंची। सविता उनके साथ थीं। उन्होंने वही मोतीहार पहन रखा था। जानबूझकर। अदालत में आते ही उन्होंने राधिका की ओर देखा, फिर हार को उंगलियों से छुआ, जैसे चुपचाप कह रही हों कि जीत अभी भी उन्हीं की है।
मेहरा परिवार के कुछ रिश्तेदार भी आए थे। वही लोग, जिन्होंने अर्जुन की तेरहवीं पर राधिका के सिर पर हाथ रखकर कहा था, “बेटी, हम सब हैं।” अब वे आंखें फेर रहे थे।
हरिश के वकील ने शुरुआत की।
उसने राधिका को एक दुख में डूबी, असंतुलित, चालाक औरत बताया। कहा कि अर्जुन हमेशा पिता के पैसे पर निर्भर था। कहा कि राधिका ने 6 बच्चों को ढाल बनाकर संपत्ति हथियाने की योजना बनाई है। कहा कि वह निम्न मध्यमवर्गीय पृष्ठभूमि से आई थी और बड़े घर की जिम्मेदारियां कभी समझ ही नहीं पाई।
फिर उसने वह वाक्य कहा, जिसने आरव की मुट्ठियां कस दीं।
“माननीय अदालत, इस महिला ने मेहरा परिवार की संपत्ति में कभी कोई योगदान नहीं दिया।”
निखिल आनंद बहुत शांत खड़े हुए।
“माननीय अदालत की अनुमति से,” उन्होंने कहा, “हम स्वर्गीय अर्जुन मेहरा द्वारा मृत्यु से 6 महीने पहले हस्ताक्षरित दस्तावेज़ प्रस्तुत करना चाहते हैं।”
जज ने सिर हिलाया।
पहली फाइल खोली गई।
फिर दूसरी।
फिर तीसरी।
हर दस्तावेज़ के साथ हरिश मेहरा का चेहरा थोड़ा-थोड़ा बदलता गया। पहले चिढ़, फिर बेचैनी, फिर डर। राधिका ने यह परिवर्तन साफ देखा। यही वह आदमी था, जिसने बारिश में उसके बच्चों को कीचड़ में खड़ा कर दिया था। अब कागज़ की हर पंक्ति उसकी आवाज़ छीन रही थी।
निखिल ने कहा, “वसंत विहार स्थित यह संपत्ति श्री हरिश मेहरा अथवा श्रीमती सविता मेहरा की निजी संपत्ति नहीं है। इसे स्वर्गीय अर्जुन मेहरा ने वैधानिक रूप से पारिवारिक न्यास में स्थानांतरित किया था। इस न्यास की वर्तमान कानूनी संरक्षक श्रीमती राधिका मेहरा हैं। अंतिम लाभार्थी उनके 6 बच्चे हैं।”
कमरे में हलचल फैल गई।
सविता ने तुरंत अपने वकील के कान में कुछ कहा। हरिश मेज पर झुककर गरजे, “झूठ है! मेरा बेटा बीमार था। उसे पता ही नहीं था कि वह क्या कर रहा है।”
जज की आवाज़ सख्त हुई।
“श्री मेहरा, अदालत में अनुशासन रखिए।”
निखिल ने बिना आवाज़ ऊंची किए अगला दस्तावेज़ उठाया।
“इसीलिए हमने अस्पताल की मानसिक क्षमता संबंधी रिपोर्ट भी लगाई है। डॉक्टरों ने पुष्टि की है कि हस्ताक्षर के समय श्री अर्जुन मेहरा पूर्णतः होश में और निर्णय लेने योग्य थे।”
राधिका की आंखें भर आईं। अर्जुन ने मौत से लड़ते हुए केवल बीमारी नहीं झेली थी। वह अपने बाद आने वाले युद्ध की तैयारी भी कर रहा था।
फिर निखिल ने वीडियो चलाने की अनुमति मांगी।
स्क्रीन जली।
अर्जुन दिखाई दिया।
कमजोर, पीला, मगर आंखों में अजीब उजाला। मीरा ने पीछे से अपनी सिसकी दबाई। विहान ने नंदिनी से पूछा, “पापा बोलेंगे?” नंदिनी ने उसके सिर पर हाथ रखा। आरव ने सिर झुका लिया, जैसे वह टूटना नहीं चाहता था।
अर्जुन की आवाज़ अदालत में गूंजी।
“यह घर राधिका और मेरे बच्चों का है। दया से नहीं। एहसान से नहीं। हक से। क्योंकि राधिका ने वहां घर बनाया, जहां मेरे माता-पिता ने सिर्फ दीवारें देखीं।”
सविता का चेहरा कठोर हो गया।
वीडियो चलता रहा।
“मेरी पत्नी ने शादी से पहले 8 साल वित्तीय प्रबंधन में काम किया था। उसने नौकरी छोड़ी क्योंकि हमारे बच्चे छोटे थे, क्योंकि घर को उसकी जरूरत थी। वह अनपढ़ नहीं है। वह कमजोर नहीं है। वह शांत है, क्योंकि उसमें हम सबसे ज्यादा गरिमा है।”
राधिका ने तारा को और कसकर पकड़ा। इतने सालों में किसी ने उसके त्याग को काम नहीं माना था। किसी ने उसके जागे हुए रातों, बच्चों के बुखार, फीस की तारीखों, रसोई के हिसाब, अर्जुन की दवाओं, घर के टूटते रिश्तों को योगदान नहीं माना था। अर्जुन ने माना था।
स्क्रीन पर अर्जुन ने गहरी सांस ली।
“अगर मेरे माता-पिता राधिका को घर से निकालें, बच्चों को अपमानित करें, या उन्हें मेरे नाम से वंचित करने की कोशिश करें, तो इस रिकॉर्डिंग को मेरी इच्छा माना जाए। मैं यह भी चाहता हूं कि मेहरा टेक्सटाइल्स के उन खातों की जांच हो, जिन पर मेरे पिता का नियंत्रण रहा है।”
कमरे में सन्नाटा जम गया।
निखिल ने बैंक स्टेटमेंट रखे।
फर्जी कंपनियों को भेजे गए पैसे।
अर्जुन के नाम से किए गए हस्ताक्षर, जो उसके अस्पताल में भर्ती रहने की तारीखों से मेल नहीं खाते थे।
ईमेल, जिनमें हरिश ने अकाउंट विभाग को निर्देश दिया था कि कुछ रकम “परिवार के अंदर ही रहे”।
सविता के संदेश, जिनमें राधिका को अधिकार छोड़ने के लिए 5 लाख देने की बात थी।
और फिर आरव की तस्वीर।
उसके गाल पर उभरा लाल निशान।
राधिका का दिल उस क्षण फिर से टूट गया। वह तस्वीर कोई सबूत नहीं थी, वह उसका बच्चा था। वह बच्चा, जिसे उसके अपने दादा ने इसलिए मारा था क्योंकि उसने पिता की बात दोहराई थी।
जज ने हरिश की ओर देखा।
“क्या आपने नाबालिग बच्चे को थप्पड़ मारा?”
हरिश ने गला साफ किया।
“वह दुर्घटना थी। लड़का बदतमीजी कर रहा था।”
आरव ने पहली बार सिर उठाया। उसकी आवाज़ धीमी थी, पर अदालत के हर कोने तक पहुंची।
“मैंने सिर्फ कहा था कि पापा हमें इस घर में चाहते थे।”
कुछ पल कोई नहीं बोला।
जज ने दस्तावेज़ देखे। फिर आदेश सुनाया।
घर की बिक्री पर तुरंत रोक लगी।
संपत्ति का नियंत्रण कानूनी संरक्षक राधिका मेहरा को सौंपा गया।
हरिश और सविता को निर्धारित समय में घर खाली करने का आदेश दिया गया।
मेहरा टेक्सटाइल्स के संदिग्ध खातों की जांच आर्थिक अपराध शाखा को भेजी गई।
बच्चे पर हाथ उठाने और धमकी देने के मामले में अलग कार्रवाई दर्ज करने का निर्देश दिया गया।
सविता के चेहरे से रंग उड़ चुका था।
तभी निखिल ने शांत स्वर में कहा, “माननीय अदालत, एक निजी वस्तु भी है। स्वर्गीय अर्जुन मेहरा की लिखित घोषणा में उनकी दादी का मोतीहार पत्नी राधिका मेहरा को दिया गया है। वह इस समय श्रीमती सविता मेहरा के गले में है।”
सबकी नजरें सविता के गले पर टिक गईं।
सविता ने हार पकड़ लिया।
“यह मेरी सास का था,” उन्होंने कहा। “यह हमारे परिवार की निशानी है।”
जज ने कहा, “और स्वर्गीय अर्जुन मेहरा ने इसे अपनी पत्नी को देने का निर्णय लिया था। कृपया इसे उतार दीजिए।”
सविता की आंखों में पहली बार नमी नहीं, अपमान था। वही अपमान, जो उन्होंने राधिका को 13 साल तक पिलाया था। कांपते हाथों से उन्होंने मोतीहार उतारा और मेज पर रख दिया। राधिका ने उसे तुरंत नहीं उठाया। वह उसे जीत की तरह नहीं देखना चाहती थी। वह उसे अर्जुन के स्पर्श की तरह देख रही थी।
अदालत से बाहर निकलते समय बारिश बंद हो चुकी थी, पर हवा में नमी थी।
सीढ़ियों पर हरिश मेहरा उसके पास आए। चेहरे पर हार की कड़वाहट थी।
“यह खत्म नहीं हुआ,” उन्होंने धीमे स्वर में कहा।
राधिका ने तारा को संभाला और उनकी आंखों में बिना डर देखती रही।
“आपके लिए खत्म हो गया,” उसने कहा। “क्योंकि वह घर कभी आपका था ही नहीं। और ये बच्चे कभी आपके खून से बाहर नहीं थे। आपने ही उन्हें देखने से इनकार किया।”
हरिश कुछ नहीं बोले।
शायद इसलिए कि पहली बार उनके पास कोई उत्तर नहीं था।
1 सप्ताह बाद राधिका बच्चों के साथ उस कोठी में वापस लौटी।
मुख्य गेट साफ था। ड्राइववे पर कीचड़ नहीं था। माली ने गुलाब काट दिए थे। नौकरों ने चुपचाप सिर झुका लिया। पर राधिका को सब दिखाई दे रहा था। वही रात। वही बारिश। वही अटैची। वही तारा का तपता माथा। वही आरव का लाल गाल। वही विहान का वाक्य, “मम्मा, ठंड लग रही है।”
बच्चे दरवाजे पर रुक गए।
इतने बड़े घर में पैदा होकर भी उस दिन वे ऐसे खड़े थे, जैसे किसी और की जगह में कदम रखने से डर रहे हों।
राधिका ने दरवाजा खोला।
“अंदर आओ,” उसने कहा। “यह तुम्हारा घर है। किसी की मेहरबानी नहीं।”
मीरा सबसे पहले अंदर गई। वह अपने कमरे में भागी और अपनी गुड़िया को छाती से लगा लिया। कबीर और काव्या बगीचे की ओर दौड़े, फिर अचानक लौटकर पूछने लगे कि क्या सच में दौड़ सकते हैं। राधिका ने सिर हिलाया। विहान ने सोफे के नीचे से अपनी नीली कार निकाली और उसे माथे से लगा लिया। तारा कालीन पर बैठते ही हंस पड़ी, जैसे उसे इस घर की खुशबू पहचान में आ गई हो।
आरव दरवाजे पर ही खड़ा रहा।
राधिका उसके पास गई।
“क्या हुआ?” उसने पूछा।
आरव ने खाली बरामदे को देखा।
“पापा जानते थे कि दादाजी ऐसा करेंगे?”
राधिका ने धीमे से सांस ली।
“शायद उन्हें डर था कि ऐसा हो सकता है।”
“इसलिए उन्होंने घर तुम्हारे नाम किया?”
राधिका ने उसके बालों को सहलाया।
“नहीं। डर की वजह से नहीं। प्यार की वजह से। उन्हें पता था कि परिवार कौन है।”
अगले कुछ महीने आसान नहीं थे।
वकीलों की बैठकें हुईं। पुलिस ने बयान लिए। मेहरा टेक्सटाइल्स के पुराने खातों की जांच शुरू हुई। कुछ खाते फ्रीज हुए। कंपनी के पुराने कर्मचारी अचानक सच बोलने लगे, क्योंकि हरिश मेहरा का डर टूट चुका था। सविता कई दिनों तक किसी से नहीं मिलीं। उनके वे रिश्तेदार, जो पहले राधिका को “बाहर की लड़की” कहते थे, अब फोन करके समझौते की भाषा बोलते थे।
राधिका ने किसी से बदला नहीं लिया।
उसने सिर्फ सीमाएं बनाईं।
हरिश और सविता बच्चों से मिलने की अनुमति मांगते रहे, पर अदालत ने साफ कहा कि पहले परामर्श, माफी और सुरक्षा की शर्तें पूरी होंगी। खून का रिश्ता कोई अधिकार नहीं देता, जब तक उसमें सम्मान न हो।
एक शाम, जब मानसून सचमुच लौट आया था, आरव ने बरामदे के पास गुलाब लगाने की बात कही।
“यहीं?” राधिका ने पूछा।
आरव ने सिर हिलाया।
“जहां अटैची गिरी थी। मैं चाहता हूं कि वहां कुछ अच्छा उगे।”
उस दिन सबने मिलकर मिट्टी खोदी।
मीरा पानी लाई। कबीर ने बहुत गहरा गड्ढा कर दिया। काव्या ने पौधे को सीधा पकड़ा। विहान ने आधी मिट्टी अपने कपड़ों पर गिरा ली। तारा घास पर बैठकर हर बार तालियां बजाती जब कोई हंसता।
राधिका बरामदे की सीढ़ी पर बैठी सब देखती रही।
यह वही बरामदा था, जहां उसे बोझ कहा गया था।
यही वह जगह थी, जहां उसके बच्चों ने सीखा था कि परिवार के नाम पर भी निर्दयता मिल सकती है।
और यही अब वह जगह थी, जहां वे डर की मिट्टी में अपने हाथ डालकर फिर से जीवन बो रहे थे।
कमरे के अंदर अर्जुन की तस्वीर रखी थी। उसके सामने गेंदे के फूल थे। तस्वीर में वह मुस्कुरा रहा था, जैसे जानता हो कि लड़ाई खत्म नहीं, पर घर बच गया है।
आरव उसके पास आकर बैठा और अपना सिर मां के कंधे पर रख दिया।
“मां,” उसने पूछा, “अब हम सच में सुरक्षित हैं?”
राधिका ने कोठी को देखा।
उसकी ऊंची छतों को नहीं।
उसके झूमरों को नहीं।
उसकी कीमत को नहीं।
उसने देखा रसोई में रखे बच्चों के स्टील के गिलास। सीढ़ियों पर पड़ा विहान का खिलौना। दीवार पर मीरा की बनाई हुई टेढ़ी तस्वीर। बगीचे में जुड़वां बच्चों की हंसी। तारा के छोटे कदम। और अर्जुन की तस्वीर, जो अब किसी महंगी फ्रेम की वजह से नहीं, बल्कि स्मृति की वजह से घर का केंद्र थी।
राधिका ने आरव का हाथ थाम लिया।
“हां,” उसने कहा। “अब हम सुरक्षित हैं।”
बरामदे के पास लगाए गए गुलाबों पर बारिश की पहली बूंदें गिरने लगीं। मिट्टी से खुशबू उठी। राधिका ने आंखें बंद कीं और मन ही मन अर्जुन से कहा कि उसने देर से सही, मगर उसका सच संभाल लिया।
उस रात कोठी में पहली बार सन्नाटा डर का नहीं था।
वह शांति का सन्नाटा था।
और उस शांति में राधिका ने समझा कि घर उस खून का नहीं होता, जो उपनाम पर घमंड करे। घर उन हाथों का होता है, जो आंधी में भी एक-दूसरे को छोड़ने से इनकार कर दें।
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