PART 1
अपने ही शानदार शादी समारोह में दुल्हन ने अपनी बड़ी बहन और 8 साल की भांजी को 300 मेहमानों के सामने इस तरह बेइज्जत किया कि मंडप की रोशनी भी शर्म से फीकी पड़ गई।
जयपुर के बाहर बने राठौड़ हवेली पैलेस में सफेद गेंदे, गुलाबी गुलाब, पीतल के दीये, चांदी के बर्तन और शहनाई की धुनें ऐसी चमक रही थीं, जैसे कोई फिल्मी राजस्थानी शादी हो। महंगे लहंगे, डिजाइनर साड़ियां, बड़े व्यापारियों की गाड़ियां, कैमरे, ड्रोन, मेहंदी की खुशबू और होटल स्टाफ की भागदौड़ के बीच अनु राठौड़ अपनी 8 साल की बेटी मीरा का हाथ पकड़े चुपचाप खड़ी थी।
उसके दूसरे हाथ में भूरे कागज का एक छोटा-सा पैकेट था, जिसमें उसने अपनी हैसियत से खरीदा हुआ पीतल का दीया रखा था। बहुत महंगा नहीं था, लेकिन अनु ने उसे खरीदते समय 3 बार सोचा था, क्योंकि उसी हफ्ते स्कूल की फीस, किराया और मीरा की दवाइयां भी देनी थीं।
दुल्हन काव्या राठौड़, अनु की छोटी बहन, लाल बनारसी लहंगे में ऐसे चल रही थी जैसे पूरी दुनिया उसके पायल की आवाज पर सांस ले रही हो। उसके गले में हीरे का हार था, माथे पर बड़ा टीका, होंठों पर मुस्कान, लेकिन आंखों में वही पुरानी तिरस्कार की आग थी।
वह अनु के सामने रुककर धीमे नहीं, बल्कि इतनी ऊंची आवाज में बोली कि आस-पास खड़े रिश्तेदार सुन सकें।
—तुम सच में आ गईं? वही सस्ती साड़ी, वही थकी हुई शक्ल, और ये बच्ची भी साथ ले आईं? कम से कम मेरी शादी में तो अपनी गरीबी का तमाशा मत बनातीं।
मीरा ने तुरंत अपनी मां का हाथ कसकर पकड़ लिया। उसने पीले रंग की एक छोटी रिबन बालों में बांधी थी, जो उसने खुद चुनी थी। सुबह आईने में देखकर वह बहुत खुश हुई थी। अब वही रिबन उसे किसी गलती की तरह लग रही थी।
अनु की आंखें नम हुईं, पर उसने सिर नहीं झुकाया। वह दिल्ली के सरकारी स्कूल में अध्यापिका थी, 4 साल से तलाकशुदा, और अकेली मां। उसने जिंदगी में बहुत कुछ चुपचाप सहा था, लेकिन बेटी के सामने टूटना उसे मंजूर नहीं था।
—काव्या, आज तुम्हारी शादी है। बात यहीं खत्म करो।
काव्या हंसी। वह हंसी मीठी नहीं थी, नुकीली थी।
—बात तो तब खत्म होती, दीदी, जब आपको अपनी औकात पता होती। आपको बुलाया इसलिए था कि लोग सवाल न करें कि बड़ी बहन कहां है। इसका मतलब ये नहीं कि आप परिवार की तस्वीरों में आ जाएंगी।
तभी उनकी मां, सावित्री देवी, मोतियों की माला और क्रीम रंग की रेशमी साड़ी में आगे आईं। उनके चेहरे पर वह ठंडी मर्यादा थी, जिससे वह सालों से जहर को भी संस्कार बनाकर परोसती आई थीं।
—काव्या, मेहमानों के सामने इतना मत बोलो, उन्होंने कहा, फिर अनु को सिर से पैर तक देखकर जोड़ा, इन्हें पीछे वाली मेज पर बैठा दो। फोटो में भीड़ बहुत है, वैसे भी हर चेहरा जरूरी नहीं होता।
पास खड़ी एक मौसी ने नजर फेर ली। एक चाचा ने मोबाइल देखने का नाटक किया। कुछ औरतों ने होंठ दबाकर मुस्कुराया। किसी ने अनु के लिए आवाज नहीं उठाई।
मीरा की आंखों में आंसू भर आए। अनु झुकी और उसके कान में बोली।
—बस थोड़ा-सा खाएंगे, तोहफा देंगे, और वापस चलेंगे। ठीक है?
मीरा ने सिर हिला दिया, लेकिन उसके चेहरे पर कुछ बदल गया था। जैसे किसी बच्चे ने पहली बार समझ लिया हो कि बड़े लोग हमेशा सही नहीं होते।
शहनाई तेज हुई। पंडित जी ने घोषणा की कि वरमाला की रस्म शुरू होगी। काव्या ने तुरंत अपना चेहरा बदल लिया। वह दुल्हन बन गई—कोमल, शर्मीली, राजकुमारी जैसी। उसके पास खड़ा था अर्जुन मेहता, मुंबई के बड़े रियल एस्टेट परिवार का बेटा, शांत, सुंदर, सलीकेदार। वह काव्या को देख रहा था, लेकिन उसकी आंखों में अनजानी बेचैनी थी।
अनु और मीरा को सचमुच पीछे वाली मेज पर बैठाया गया, रसोई के रास्ते के पास, जहां वेटर बार-बार जल्दबाजी में गुजर रहे थे। सामने मंच पर सावित्री देवी ने माइक लिया और परिवार की इज्जत, बहनों का प्यार, परंपरा और बेटी की विदाई पर लंबा भाषण दिया।
फिर उन्होंने हंसते हुए कहा।
—हर घर में एक बेटी दीपक होती है, जो घर रोशन करती है। और एक बेटी बस परछाई होती है, जिसे रोशनी से दूर रखना पड़ता है।
तालियां बजीं। कुछ लोग समझे, कुछ ने समझकर भी अनसुना किया।
अनु ने अपनी प्लेट की ओर देखा। उसे भूख नहीं थी। मीरा बिल्कुल स्थिर बैठी थी। उसके छोटे हाथ मेज के नीचे मुट्ठी बन चुके थे।
फिर अचानक अनु ने देखा कि मीरा की कुर्सी खाली है।
पहले उसे लगा बच्ची वॉशरूम गई होगी। फिर उसने पीली रिबन को भीड़ के बीच हिलते देखा। मीरा सीधी डीजे काउंटर की तरफ जा रही थी। वह छोटी थी, लेकिन उसके कदम किसी डर से नहीं, किसी फैसले से चल रहे थे।
—मीरा! अनु घबराकर उठी।
मीरा ने डीजे के हाथ से माइक ले लिया। डीजे ने पहले हंसकर रोकना चाहा, फिर उसके चेहरे की गंभीरता देखकर ठिठक गया।
लाउडस्पीकर से मीरा की आवाज कांपती हुई फैली।
—अर्जुन अंकल, आप हां बोलने से पहले ये देख लीजिए। मम्मी को नहीं पता। लेकिन आपको पता होना चाहिए।
पूरे लॉन में सन्नाटा छा गया।
काव्या का चेहरा सफेद पड़ गया।
—इस बच्ची से माइक लो! अभी!
मीरा ने जेब से एक छोटी पेन ड्राइव निकाली और डीजे को पकड़ा दी। डीजे ने काव्या की ओर देखा, फिर अर्जुन की ओर। अर्जुन ने धीमे से कहा।
—चलाइए।
मंच के पीछे लगी बड़ी स्क्रीन जगमगा उठी।
PART 2
वीडियो कांपती हुई शुरू हुई। वह सावित्री देवी के पुराने घर की रसोई थी। वही हरे टाइल्स, वही पीतल की घंटी, वही खिड़की जिसके पास अनु बचपन में होमवर्क करती थी। काव्या किचन काउंटर से टिककर खड़ी थी, हाथ में वाइन का ग्लास। सामने एक आदमी की पीठ दिख रही थी।
अर्जुन आगे बढ़ा।
—ये विक्रम है… मेरा बिजनेस पार्टनर।
वीडियो में विक्रम ने पूछा।
—कल सच में शादी कर रही हो?
काव्या हंस पड़ी।
—बिल्कुल। अर्जुन के पास पैसा है, नाम है, और सबसे प्यारी चीज—भरोसा। ऐसे आदमी रोज नहीं मिलते।
भीड़ में हलचल हुई।
तभी सावित्री देवी फाइल लेकर अंदर आईं।
—शादी के बाद अनु से हवेली वाले पुराने मकान के कागज साइन करवा लेंगे। उसे अभी तक पता नहीं कि उसके पापा ने आधा हिस्सा उसी के नाम छोड़ा था।
अनु की सांस रुक गई।
काव्या बोली।
—दीदी साइन कर देंगी। मां उन्हें 3 बातों में रुला देती हैं।
स्क्रीन पर सावित्री देवी की आवाज आई।
—वह हमेशा से कमजोर रही है। उसे अपराधबोध दो, वह प्यार समझकर सब दे देगी।
PART 3
लॉन में खड़े लोग अब सजावट नहीं, चेहरों को देख रहे थे। लाल फूल, सोने की झालरें, चांदी की थालियां, सब अचानक झूठे लगने लगे। अनु वहीं खड़ी रह गई, जैसे किसी ने उसके पैरों के नीचे से जमीन खींच ली हो।
उसके पिता, ओमप्रकाश राठौड़, 6 साल पहले गुजरे थे। सावित्री देवी ने तब कहा था कि उन्होंने बस कर्ज छोड़ा है, कुछ अस्पताल के बिल, कुछ अधूरे कागज, और एक पुराना मकान जिसकी कीमत से ज्यादा परेशानी है। अनु ने भरोसा कर लिया था। क्योंकि पिता की मौत के बाद वह टूटी हुई थी। क्योंकि बेटी को आखिरी बार भी मां की बात झूठ नहीं लगती।
वीडियो जारी था।
विक्रम ने धीरे से पूछा।
—और अर्जुन?
काव्या ने ग्लास घुमाया।
—शादी के बाद फ्लैट मेरे नाम आएगा। फिर 1 साल में तलाक। विक्रम और मैं गोवा में प्रॉपर्टी देख चुके हैं। मैं पूरी जिंदगी ऐसे आदमी के साथ नहीं बिताने वाली जो हर बात में नैतिकता ढूंढता है।
अर्जुन का चेहरा पत्थर हो गया। उसके पिता, महेंद्र मेहता, कुर्सी से उठ खड़े हुए।
—विक्रम?
भीड़ के बीच खड़ा विक्रम पीछे हटने लगा। अर्जुन के 2 चचेरे भाइयों ने उसका रास्ता रोक लिया।
काव्या मंच से नीचे उतरी, लहंगे का घेरा संभालती हुई डीजे काउंटर की तरफ झपटी।
—बंद करो ये सब! ये झूठ है! ये एडिटेड है! अनु ने करवाया है! उसे हमेशा मुझसे जलन रही है!
अनु का चेहरा पीला था, पर आवाज साफ निकली।
—मुझे इस वीडियो के बारे में आज से पहले कुछ नहीं पता था।
मीरा माइक पकड़े खड़ी थी। उसके होंठ कांप रहे थे, लेकिन उसने पेन ड्राइव वापस लेने की कोशिश नहीं की। अनु तेजी से उसके पास पहुंची और उसे अपने पीछे कर लिया।
काव्या ने मीरा की ओर उंगली उठाई।
—इस बदतमीज बच्ची ने मेरी जिंदगी बर्बाद कर दी!
अनु की आंखों में पहली बार वह आग जली, जो सालों से राख के नीचे दबाई गई थी।
—तुम्हारी जिंदगी इसने नहीं, तुम्हारे लालच ने बर्बाद की है।
सावित्री देवी आगे आईं। उनकी आवाज पहले जैसी ठंडी थी, लेकिन अब उसमें घबराहट की दरार थी।
—परिवार की बातें ऐसे सबके सामने नहीं लाई जातीं। बच्ची को समझ नहीं है।
महेंद्र मेहता ने कठोर स्वर में कहा।
—जब मेरे बेटे के पैसे, मेरे परिवार का नाम और धोखाधड़ी शामिल हो जाए, तो यह सिर्फ आपका परिवार नहीं रहता।
अर्जुन ने जेब से अंगूठी निकाली। वह सोने की छोटी-सी चमक उसकी हथेली में एक मृत वचन की तरह पड़ी थी। उसने पंडित जी की तरफ देखा, फिर काव्या की तरफ।
—यह शादी नहीं होगी।
काव्या लड़खड़ा गई।
—अर्जुन, तुम मुझे एक वीडियो के आधार पर छोड़ दोगे? शादी से पहले लोग डर जाते हैं। मैंने जो कहा, गुस्से में कहा।
—गुस्से में आदमी सच छिपाता नहीं, सच उगल देता है, अर्जुन ने धीमे से कहा। तुम मुझे नहीं, मेरी संपत्ति को मंडप तक लाई थीं।
विक्रम अचानक बोला।
—मुझे पुराने मकान वाली बात नहीं पता थी। काव्या ने कहा था बस तलाक में फायदा—
—चुप रहो! काव्या चीखी।
उस चीख में दुल्हन नहीं, हारी हुई चालाकी थी।
तभी पीछे से एक बूढ़ी आवाज आई।
—सावित्री, अब भी झूठ बोलोगी?
सबने मुड़कर देखा। वह थीं कमला बुआ, ओमप्रकाश की बड़ी बहन। परिवार में उन्हें कम ही बुलाया जाता था, क्योंकि वह सच को मीठा नहीं करती थीं।
कमला बुआ धीरे-धीरे अनु के पास आईं और उसके कंधे पर हाथ रखा।
—मैंने तेरे पिता को मरने से 2 महीने पहले कहते सुना था कि वह अनु को सुरक्षित रखना चाहते हैं। उन्हें डर था कि उनके बाद इस बच्ची का हक खा लिया जाएगा।
सावित्री देवी की आंखें सिकुड़ गईं।
—दीदी, आप बीच में मत पड़िए।
—मैं बहुत देर से चुप थी, कमला बुआ बोलीं। और चुप रहना भी कभी-कभी पाप बन जाता है।
मेहमानों में कानाफूसी फैल गई। किसी ने कैमरा बंद कर दिया, किसी ने चालू कर दिया। कुछ रिश्तेदार जो थोड़ी देर पहले अनु से नजरें चुरा रहे थे, अब दया से देख रहे थे। लेकिन अनु को दया नहीं चाहिए थी। उसे पहली बार अपनी सच्चाई चाहिए थी।
सावित्री देवी ने अचानक मीरा का हाथ पकड़ने की कोशिश की।
—तूने अपनी नानी को सबके सामने बदनाम किया!
अनु ने उनका हाथ झटक दिया।
—मेरी बेटी को मत छूइए।
सावित्री देवी का चेहरा तमतमा उठा।
—इस बच्ची को इस परिवार में जन्म ही नहीं लेना चाहिए था।
वह वाक्य हवा में जहर बनकर फैल गया। मीरा अनु की साड़ी में छिप गई। अनु ने बेटी को बांहों में भर लिया। उसके भीतर कुछ टूटकर हमेशा के लिए नया बन गया।
—आज के बाद आप मेरी मां हो सकती हैं कागजों में, पर मेरी बेटी के पास आपकी कोई जगह नहीं।
शादी का मंडप खाली होने लगा। महंगे फूलों के बीच टूटी हुई प्रतिष्ठा की गंध फैल चुकी थी। काव्या मंच पर बैठ गई, जैसे उसके भारी लहंगे ने उसे बांध दिया हो। सावित्री देवी लोगों को समझाने की कोशिश करती रहीं कि सब साजिश है। पर स्क्रीन पर उनकी अपनी आवाज अभी भी लोगों के कानों में गूंज रही थी।
अर्जुन मीरा के पास आया, मगर दूरी बनाकर रुका।
—बेटा, तुम्हारे पास इसकी दूसरी कॉपी है?
मीरा ने धीरे से सिर हिलाया।
—मेरे ईमेल में है। और स्कूल वाले क्लाउड में भी। हमारी मैडम ने प्रोजेक्ट सेव करना सिखाया था।
कुछ लोगों के चेहरे पर हल्की, शर्मिंदा मुस्कान आई। एक 8 साल की बच्ची ने वह कर दिया था जो 300 वयस्कों में किसी ने करने की हिम्मत नहीं की थी।
अर्जुन ने धीमे से कहा।
—तुमने मुझे बहुत बड़ी गलती से बचा लिया।
मीरा ने कोई जवाब नहीं दिया। वह बस अपनी मां से और कसकर लिपट गई।
उस रात कमला बुआ अनु और मीरा को अपनी कार में दिल्ली ले गईं। रास्ते भर अनु ने कुछ नहीं कहा। मीरा उसकी गोद में सो गई, पलकों पर सूखे आंसू और बालों में वही पीली रिबन। हाईवे की लाइटें उसके चेहरे पर पड़तीं, सरकतीं और पीछे छूट जातीं।
करीब 2 घंटे बाद कमला बुआ बोलीं।
—कल वकील के पास चलेंगे।
अनु ने थकी हुई हंसी हंसी।
—मेरे पास वकील के पैसे नहीं हैं, बुआ।
—तेरे पास शायद पिता का छोड़ा हुआ घर है। और कई सालों का किराया भी। पैसे बाद में देखेंगे। पहले सच को दरवाजा खोलेंगे।
अगली सुबह कमला बुआ एक पुराना लोहे का संदूक लेकर आईं। उसमें ओमप्रकाश राठौड़ की चिट्ठियां, कुछ कॉपी किए हुए कागज, बैंक स्टेटमेंट, किरायानामे और एक नोटरी की रसीदें थीं। अनु ने हर कागज को ऐसे छुआ जैसे पिता की उंगलियां फिर से उसके हाथ में आ गई हों।
वे मीरा को स्कूल भेजकर चांदनी चौक के पास एक महिला वकील, अधिवक्ता नंदिता सेन, से मिलीं। नंदिता ने वीडियो 2 बार देखा। फिर दस्तावेजों को तारीख के हिसाब से फैलाया। उसकी आंखें शांत थीं, लेकिन आवाज में सख्ती थी।
—अनु जी, आपके पिता ने आपको खाली हाथ नहीं छोड़ा था। उन्होंने जयपुर के पुराने मकान और दिल्ली की किराये वाली संपत्ति में आपका हिस्सा दर्ज कराया था। किसी ने आपको जानबूझकर अंधेरे में रखा।
अनु की आंखों से आंसू गिर पड़े।
कई हफ्तों तक उसके जीवन में अदालत, नोटरी, बैंक, कागज और पुराने जख्म एक साथ खुलते रहे। पता चला कि जयपुर का पुराना राठौड़ मकान, जहां अनु ने बचपन में पतंग उड़ाई थी, उसके और काव्या के संयुक्त नाम था। दिल्ली की एक छोटी किराये की दुकान में भी उसका हिस्सा था। सावित्री देवी और काव्या ने एक प्रॉपर्टी कंपनी के जरिए किराया लिया, खर्च दिखाए, और अनु तक एक रुपया नहीं पहुंचने दिया।
शादी के 5 दिन बाद योजना थी कि सावित्री देवी अनु को घर बुलाएंगी, उसके पिता की याद में रोएंगी, फिर कहेंगी कि काव्या को नई जिंदगी के लिए स्थिरता चाहिए। फिर कागज सामने रखे जाएंगे। अनु से कहा जाएगा कि वह अपने हिस्से को मामूली रकम में छोड़ दे।
अनु ने अपने जीवन में यह नाटक बहुत बार देखा था।
—तू बड़ी है, त्याग करना सीख।
—पैसे के लिए बहन से लड़ना अच्छी बात नहीं।
—तेरे पिता होते तो शर्मिंदा होते।
—मां पर भरोसा नहीं करेगी?
पहले वह साइन कर देती। डर से नहीं, बल्कि उस भूख से जिसे लोग प्यार कहते हैं। वह मां से बस एक दिन बिना ताने वाली आवाज चाहती थी।
लेकिन इस बार जब सावित्री देवी ने उसे बुलाया, अनु अकेली नहीं गई। उसके साथ नंदिता सेन थीं।
कैफे में बैठी सावित्री देवी ने वकील को देखकर चेहरा फेर लिया।
—अब तू मां से मिलने भी वकील लेकर आएगी?
अनु ने कुर्सी खींची।
—अब मैं कागज पढ़े बिना साइन नहीं करूंगी।
सावित्री देवी की आंखें भर आईं। वह अभिनय था या आदत, अनु अब तय नहीं करना चाहती थी।
—तू बदल गई है।
अनु ने पहली बार हल्का-सा मुस्कुराकर कहा।
—हां। और मुझे यह बदलाव अच्छा लग रहा है।
मामला अदालत तक पहुंचा। मेहता परिवार ने भी सहयोग किया, क्योंकि वीडियो में अर्जुन के पैसों और कंपनी से जुड़े धोखे की बात थी। विक्रम ने अपने बचाव में बयान दिया। उसका इरादा नेक नहीं था, लेकिन उसके बयान ने काव्या और सावित्री देवी की योजना की कई परतें खोल दीं।
काव्या ने अनु को 42 कॉल किए। अनु ने एक भी नहीं उठाया। फिर संदेश आने लगे।
तूने मेरी शादी तोड़ी।
तेरी बेटी ने घर की इज्जत जला दी।
मां बीमार पड़ जाएंगी तो जिम्मेदार तू होगी।
तुझे हमेशा मेरी जगह चाहिए थी।
तू अकेली थी, अकेली रहेगी।
अनु ने सब सेव कर लिया। नंदिता ने कहा था, कुछ मत मिटाना।
सावित्री देवी के वॉइस मैसेज पहले मीठे थे।
—बेटा, शादी में गुस्से में बातें हो जाती हैं।
फिर दयनीय।
—काव्या टूट गई है। बहन का घर उजाड़कर तुझे चैन आएगा?
फिर ठंडे।
—तेरे पिता तुझसे शर्मिंदा होते।
आखिरी संदेश ने अनु को अंदर तक हिला दिया।
—तेरा पति भी बेवजह नहीं गया था। तू हमेशा बोझ रही है।
अनु रसोई के फर्श पर बैठ गई। फोन हाथ में था। शाम की धुंधली रोशनी कमरे में पड़ी थी। मीरा मेज पर होमवर्क कर रही थी। उसने मां को देखा।
—नानी ने फिर अपनी आवाज से चोट मारी?
अनु ने बेटी को देखा। 8 साल की बच्ची ने वह पहचान लिया था, जिसे परिवार ने 30 साल रिश्तों का नाम देकर छिपाया था।
अनु ने फोन बंद किया।
—अब नहीं।
पहली सुनवाई में सब खत्म नहीं हुआ, लेकिन डर का संतुलन बदल गया। अदालत ने संपत्ति से जुड़ी बिक्री और हिस्सेदारी पर रोक लगाई। किराये के खातों की जांच शुरू हुई। बैंक रिकॉर्ड निकले। नकली खर्चों की परतें खुलीं। जिस नोटरी ने आंखें बंद की थीं, वह अचानक हर ईमेल का जवाब देने लगा।
सुनवाई में सावित्री देवी मोतियों की माला पहनकर आईं, जैसे अदालत नहीं, कोई सामाजिक समारोह हो। काव्या ने बड़े काले चश्मे लगाए, जबकि कमरा बंद था। उनके वकील ने कहा कि वीडियो संदर्भ से बाहर है, पारिवारिक तनाव था, गलतफहमी थी।
नंदिता सेन ने दस्तावेज रखे। किराये के समझौते। बैंक ट्रांसफर। ड्राफ्ट डीड। संदेश। कॉल रिकॉर्ड। और अंत में वीडियो।
कमरे में जब काव्या की आवाज गूंजी—“दीदी साइन कर देंगी, मां उन्हें 3 बातों में रुला देती हैं”—तो सावित्री देवी ने पहली बार नजरें झुका लीं।
अर्जुन ने काव्या से फिर कभी मुलाकात नहीं की। 2 महीने बाद उसने अनु के घर एक लिफाफा भेजा। उसमें मीरा के नाम एक बुकस्टोर वाउचर और हाथ से लिखा छोटा-सा नोट था।
“उस बच्ची के लिए, जिसने उस रात हम सब वयस्कों से ज्यादा साहस दिखाया।”
मीरा ने उस वाउचर से एक रहस्य उपन्यास, नीली डायरी और चमकीले पेन खरीदे। उसने नोट को अपनी छोटी खजाने वाली डिब्बी में रखा, जहां दूध के दांत, कंचे और इंडिया गेट से खरीदी छोटी चाबी का छल्ला रखा था।
काव्या की दुनिया एक दिन में नहीं टूटी। वह टुकड़ों में बिखरी। मेहता परिवार ने शादी के खर्च और कुछ संदिग्ध भुगतान वापस मांगे। विक्रम ने अपने बचाव में काव्या को ही जिम्मेदार ठहराया और गायब हो गया। सोशल मीडिया पर काव्या ने लिखा कि जलनखोर रिश्तेदार खुशियों को बर्दाश्त नहीं कर सकते। पहले कुछ लोगों ने सहानुभूति दी, फिर वीडियो के छोटे-छोटे हिस्से फैलने लगे। लोग चुप हो गए।
सावित्री देवी कुछ समय काव्या के साथ रहीं। 6 हफ्ते बाद उनके बीच इतनी बड़ी लड़ाई हुई कि पड़ोसियों ने पुलिस बुला ली। दोनों में से किसी ने किसी से माफी नहीं मांगी। शायद माफी मांगने के लिए आत्मा में एक ऐसा कोना चाहिए, जहां इंसान खुद को सच में देख सके। उनके पास वह कोना कभी बचा ही नहीं था।
कई महीनों की कानूनी लड़ाई के बाद अनु को उसका हिस्सा मिला। पूरा नहीं, लेकिन इतना कि उसके जीवन की नींव बदल सके। कुछ किराये की रकम वापस आई। कुछ संपत्ति का समझौता हुआ। कुछ मामले चलते रहे। अनु अमीर नहीं बनी। उसने कोई बड़ी कार नहीं खरीदी, कोई सोने का हार नहीं। उसने कर्ज चुकाया, मीरा की पढ़ाई के लिए फंड खोला, और सबसे जरूरी—दिल्ली के उस सीलन भरे फ्लैट को छोड़ दिया जहां बरसात में दीवारों से पानी रिसता था।
उन्हें गुड़गांव के किनारे एक छोटी-सी रो हाउस मिली। 2 कमरे, छोटी रसोई, सामने तुलसी का गमला रखने लायक आंगन। न महल, न हवेली, लेकिन सुबह धूप सीधे खिड़की से अंदर आती थी।
पहले दिन मीरा हर कमरे में दौड़ी। उसने दीवारों पर हथेली रखी, जैसे देख रही हो कि घर सचमुच है या सपना।
—ये सच में हमारा है?
अनु ने आखिरी कार्टन नीचे रखा।
—हां, मेरा चांद। इस बार कोई हमसे नहीं छीनेगा।
मीरा ने पूछा।
—मैं अपना कमरा नीला कर सकती हूं?
अनु ने बिना सोचे कहा।
—कर सकती हो।
उस रात वे पहली बार बिना डर के सोईं। बाहर सड़क पर कुत्ते भौंक रहे थे, दूर किसी मंदिर की घंटी बज रही थी, और रसोई की खिड़की से आती हवा में एक अजीब-सी शांति थी। अनु ने मीरा के बालों से पीली रिबन उतारी और उसे मोड़कर अलमारी में रख दिया।
शादी टूटे 1 साल पूरा होने के कुछ दिन बाद एक बिना नाम का लिफाफा आया। उसमें मोटे कागज पर छपी एक तस्वीर थी। शायद किसी फोटोग्राफर ने भेजी थी, शायद किसी रिश्तेदार ने पछतावे में।
तस्वीर उसी रात की थी। मीरा डीजे काउंटर पर खड़ी थी, माइक उसके छोटे हाथों में था। उसकी पीली रिबन रोशनी में चमक रही थी। पीछे स्क्रीन पर वीडियो शुरू ही हुआ था। काव्या का मुंह खुला था, अर्जुन जड़ खड़ा था, सावित्री देवी का चेहरा जैसे किसी ने अचानक नकाब उतार दिया हो।
लेकिन अनु ने उन्हें ज्यादा देर नहीं देखा।
उसने खुद को देखा।
वह तस्वीर के पीछे से अपनी बेटी की तरफ बढ़ रही थी। उसकी नीली साड़ी थोड़ी मुड़ी हुई थी, चेहरा सफेद था, आंखें डरी हुई थीं। सालों तक वह सोचती रही थी कि वह एक अपमानित स्त्री थी, एक बोझिल बेटी, एक असफल बहन, एक ऐसी औरत जिसे परिवार ने बस सहा था।
उस तस्वीर में उसे कुछ और दिखा।
एक मां, जो आगे बढ़ रही थी।
मीरा स्कूल से लौटी तो उसने तस्वीर मेज पर देखी।
—मम्मी, इसे फ्रेम कर दें?
अनु ने धीमे से कहा।
—वह बहुत बुरा दिन था।
मीरा ने तस्वीर के किनारे को छुआ।
—लेकिन वही दिन था जब हमने डरना बंद किया।
अगले दिन तस्वीर फ्रेम होकर घर के दरवाजे के पास लग गई। बदले की याद के लिए नहीं। अपमान को सजाने के लिए नहीं। बल्कि उस पल को याद रखने के लिए जब एक बच्ची ने सच बोल दिया था, जबकि पूरा समाज चुप खड़ा था।
अब जब भी अनु उस फ्रेम के पास से गुजरती, उसे काव्या की चीख, सावित्री देवी की ठंडी आवाज, रिश्तेदारों की कायर चुप्पी या टूटा हुआ मंडप याद नहीं आता।
उसे बस मीरा की पीली रिबन दिखती।
अंधेरी रात में चमकता हुआ एक छोटा-सा सूरज, जिसने आखिरकार झूठ की हवेली में आग नहीं, रोशनी लगा दी थी।
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