भाग 2:
घर लौटते समय एली ने सोने का नाटक किया।
मैंने उसे ऐसा करने दिया।
आधे रास्ते में उसने अपनी आँखें खोलीं और वह सवाल पूछा जिसने मुझे लगभग तोड़ दिया।
“डैडी, क्या मैं सुंदर हूँ?”
मैंने एक बंद किराने की दुकान की खाली पार्किंग में गाड़ी रोक दी, अपनी सीट बेल्ट खोली और पीछे उसकी ओर मुड़ गया।
“मेरी तरफ देखो, एली।”
उसकी आँखें आँसुओं से भरी हुई थीं।
“तुम बहुत सुंदर हो। तुम बहुत समझदार हो। तुम बहुत दयालु हो। तुम वही सब हो जिसकी तुम्हारी माँ और मैंने हमेशा उम्मीद की थी। जो भी इसके विपरीत कहे, वह गलत है।”
“लेकिन दादी ने कहा था—”
“दादी एक कड़वी और दुखी इंसान हैं, जो अपना दुख दूसरों पर फेंकती हैं। इसका तुमसे कोई संबंध नहीं है।”
फिर उसने पूछा कि क्या हम अगले रविवार फिर वहाँ जाएँगे।
“नहीं,” मैंने कहा। “अब कभी नहीं।”
सोमवार की सुबह मैंने सब कुछ रद्द कर दिया।
बारबरा की कार की किश्त।
उसका अतिरिक्त स्वास्थ्य बीमा।
उसके घुटने के ऑपरेशन की भुगतान योजना।
हर महीने भेजी जाने वाली “मदद” की राशि।
तीन साल से चली आ रही आर्थिक सहायता सिर्फ़ तीस मिनट में समाप्त हो गई।
फिर मैंने उसे संदेश भेजा:
अब से तुम्हें अपने आर्थिक मामलों की ज़िम्मेदारी खुद उठानी होगी। मेरी ज़िम्मेदारी एली है, तुम नहीं। अब दोबारा मुझसे संपर्क मत करना।
दोपहर होने से पहले उसने ग्यारह अलग-अलग नंबरों से मुझे फ़ोन किया।
मैंने एक भी कॉल का जवाब नहीं दिया।
दो हफ्ते बाद वह किसी से उधार लिया हुआ लगता पैंटसूट पहनकर मेरे घर के बरामदे पर आ पहुँची। वह बिलों, ज़िम्मेदारियों और इस बात को लेकर रो रही थी कि लिया मुझ पर शर्मिंदा होती।
फिर उसका असली चेहरा सामने आ गया।
उसने कहा कि मैं मानसिक रूप से अस्थिर हूँ।
उसने कहा कि एली को “एक बेहतर घर” की ज़रूरत है।
उसने कहा कि शायद कोई न्यायाधीश भी उससे सहमत हो जाए।
उसी पल मैंने डाना हारलैंड को फ़ोन किया, जो मेरी जानकारी में परिवार संबंधी मामलों की सबसे बेहतरीन वकील थीं।
क्योंकि बारबरा सिर्फ़ अपना पैसा वापस नहीं चाहती थी।
वह मुझे अपने नियंत्रण में लेने का एक ज़रिया चाहती थी।
अगला हिस्सा वह है जहाँ उसके झूठ का सामना कानूनी दस्तावेज़ों से होता है। अगर आप अभी भी मेरे साथ हैं, तो नीचे “Pretty” लिखें।
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