भाग 2….
मैंने कोई जल्दबाज़ी नहीं की।
जल्दबाज़ी वही करते हैं जो यह समझ बैठते हैं कि वे सब कुछ पहले से जानते हैं।
मैंने तीन छोटे-छोटे समायोजन किए।
ऊँचाई।
दिशा।
और अपने शरीर की लगभग अदृश्य-सी स्थिति बदली, जिससे वह एकमात्र परिवर्तनशील तत्व भी हट गया जिसे मैं पिछले दस मिनट से देख रही थी।
पहाड़ की साँसें मानो मुझसे टकरा रही थीं।
ठंडी हवा मेरे गाल से होकर गुज़री।
मेरी उँगली ट्रिगर गार्ड के बाहर ही टिकी रही, जब तक कि मेरा मन उस गणना को पूरा नहीं कर लेता जिसे मेरा शरीर पहले से जानता था।
उधर टीओसी में, होल्ट घड़ी पर नज़र गड़ाए हुए था।
उसने मुझे तीन मिनट दिए थे, जिनमें से दो मिनट चालीस सेकंड बीत चुके थे।
वेब उसके बगल में खड़ा था।
अब वह भी चुप था।
उस कमरे में कोई भी रेडियो पर बोलना नहीं चाहता था।
कोई भी वह आवाज़ नहीं बनना चाहता था जो मेरा ध्यान पहाड़ी से एक इंच भी भटका दे।
मेरे ईयरपीस में अल्फ़ा चैनल खुला हुआ था।
मैंने टोरेस को रेयेस से फुसफुसाते हुए सुना।
“मेरे साथ बने रहो।
होश में रहो।”
मैंने ओकाफोर की साँसें सुनीं।
धीमी।
नियंत्रित।
वैसी साँसें, जैसी नेता तब लेते हैं जब वे खुद वह दीवार बनने की कोशिश कर रहे हों जिस पर बाकी सब टिक सकें।
फिर मैंने कुछ और सुना।
एक क्लिक।
बहुत हल्की।
गलत।
वह मेरी राइफल से नहीं आई थी।
मेरे उपकरणों से भी नहीं।
वह पहाड़ की तरफ़ से आई थी।
चलता-फिरता निशानेबाज़ अब रुक चुका था।
वह पहली पोज़िशन के इतना क़रीब था कि समन्वय कर सके।
और इतना दूर कि उसे यक़ीन था कोई उसे देख नहीं सकता।
यही उसका अहंकार था।
अहंकार पैटर्न बनाता है।
और पैटर्न अवसर पैदा करते हैं।
मैंने अपना स्कोप ज़रा-सा दाईं ओर घुमाया।
वहीं।
टूटी हुई चट्टानों के पीछे एक गहरी-सी रेखा।
राइफल की नली।
एक गाल।
एक दस्ताने वाला हाथ, जो थोड़ा ज़्यादा धीरे-धीरे अपनी पकड़ ठीक कर रहा था, क्योंकि उस आदमी को विश्वास था कि दूरी उसे सुरक्षित बना देती है।
वह कमांडर नहीं था।
अभी नहीं।
लेकिन उसी के ज़रिए मैं कमांडर तक पहुँच सकती थी।
“व्हिस्की वन,” होल्ट ने रेडियो पर धीमे से कहा।
उसने नियमों का बस उतना ही उल्लंघन किया जितना मेरा कॉल साइन लेने के लिए ज़रूरी था।
मैंने कोई जवाब नहीं दिया।
मैं पहले ही उस निशाने के भीतर पहुँच चुकी थी।
हवा बाईं ओर मुड़ी।
फिर स्थिर हो गई।
आधे सेकंड के लिए ऐसा लगा मानो पूरा पहाड़ थम गया हो।
और मैं भी उसी के साथ स्थिर हो गई।
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होल्ट उसे जल्दी करने वाला नहीं था।
वह इतना समझदार था कि जानता था, उसे जल्दबाज़ी में धकेलना सबसे बड़ी गलती होगी।
लेकिन वह घड़ी को उसी तरह देख रहा था जैसे कोई ऐसी चीज़ को देखता है जिसके हर अंक का कोई अर्थ हो।
दो मिनट बावन सेकंड पूरे होते ही पहाड़ों में एक अकेली गोली गूँज उठी।
टीओसी में किसी ने एक शब्द नहीं कहा।
अल्फ़ा की स्थिति से रेडियो पर लगभग चार सेकंड की खामोशी के बाद ओकाफोर की आवाज़ सुनाई दी।
“पोज़िशन वन पूरी तरह शांत हो गई है।
मतलब… बिल्कुल शांत।
कोई मुझे बताए कि यह कार्टर थी।”
“वह कार्टर ही थी,” होल्ट ने कहा।
और सब कुछ होने के बावजूद…
बाईस वर्षों की पेशेवर गंभीरता के बावजूद…
उसने खुद को ठीक एक सेकंड के लिए मुस्कुराने की अनुमति दी।
लेकिन एमिली मुस्कुरा नहीं रही थी।
वह पहले ही अपना स्कोप घुमा चुकी थी।
दूसरी पोज़िशन का पीछा कर रही थी।
पिछले तीस मिनट में दो बार दिखाई दी थर्मल कैमोफ्लाज की हल्की-सी झलक के बारे में सोच रही थी।
पिछले चार मिनट में हवा जिस तरह बदली थी, उसके अगले हिसाब पर उसका क्या असर पड़ेगा, यह सोच रही थी।
उसने संक्षेप में रेडियो का बटन दबाया।
“एक खत्म।
दूसरे पर काम कर रही हूँ।
अल्फ़ा को वहीं स्थिर रखो।”
“समझ गया।
और टोरेस से कहो कि टूर्निकेट पर दबाव बनाए रखे।
अगर ऐसा नहीं किया तो रेयेस अपनी टाँग खो देगा।”
होल्ट एक पल को ठिठक गया।
उसने उसे रेयेस के बारे में बताया ही नहीं था।
एमिली ने यह सब रेडियो पर हो रही बातचीत से…
टोरेस की आवाज़ के लहजे से…
और उस अद्भुत मानसिक प्रक्रिया से समझ लिया था जो इतनी तेज़ और इतनी परतदार थी कि चेतन सोच से भी नीचे घटित होती थी।
“हम उसे बता देंगे,” उसने कहा।
जब टोरेस को यह संदेश मिला, तो उसने अपने घायल साथी से नज़र उठाकर केवल एक सेकंड के लिए ऊपर देखा।
वह कार्टर को नहीं जानता था।
उसने कभी उसके साथ काम नहीं किया था।
लेकिन उस क्षण…
इतनी अफरा-तफरी के बीच…
यह सुनकर कि उसने सब नोटिस किया…
कि वह तीन किलोमीटर दूर अँधेरे में बैठकर भी रेयेस के बारे में सोच रही थी…
टोरेस को लगा जैसे उसके सीने के भीतर कुछ टूटकर खुल गया हो।
वह दुख नहीं था।
लगभग उसका उल्टा था।
“उसे मेरी तरफ़ से धन्यवाद कहना,” टोरेस ने रेडियो में कहा।
“उसे बता देना, मैं रेयेस को संभाल लूँगा।”
प्लाटून में मौजूद डेनियल्स—जो छोटी-छोटी बातें नोटिस करने के लिए जाना जाता था—धीरे से बोला,
“यह औरत आख़िर है कौन?”
ओकाफोर ने कोई जवाब नहीं दिया।
वह सेकंड नहीं गिन रहा था।
वह कोण गिन रहा था।
यह समझने की कोशिश कर रहा था कि पहली पोज़िशन के आधार पर दूसरी पोज़िशन कहाँ हो सकती है।
दुश्मन की तरह सोचने की कोशिश कर रहा था।
उनकी अगली चाल का अनुमान लगाने की कोशिश कर रहा था।
“उन्हें पता चल गया,” उसने अचानक कहा।
“दूसरी पोज़िशन को मालूम है कि पहली खत्म हो चुकी है।
सुनो।”
सबने ध्यान लगाया।
और उन्होंने सुना।
हलचल।
ज़्यादा पास नहीं।
लेकिन उद्देश्यपूर्ण।
युद्धक्षेत्र की बनावट बदल रही थी।
“टू-सिक्स, क्या अब भी उत्तर-पूर्वी रास्ता तुम्हारी नज़र में है?”
“नकारात्मक।
करीब दो मिनट पहले रोशनी बदलने पर दृश्य संपर्क खो गया।”
“डेनियल्स, मुझे ऊपर की ढलान पर हलचल दिख रही है।
करीब दो सौ मीटर।
वे नीचे नहीं आ रहे।
वे… मेरा ख़याल है… आड़ा खिसक रहे हैं।”
ओकाफोर का दिमाग़ बिजली की तरह दौड़ा।
एक स्नाइपर अपनी मुख्य पोज़िशन छोड़ रहा है।
पीछे हटने के बजाय बगल की ओर बढ़ रहा है।
भाग नहीं रहा।
नई स्थिति ले रहा है।
एक पेशेवर की तरह नई स्थिति ले रहा है।
उसने तुरंत टीओसी फ़्रीक्वेंसी पर रेडियो दबाया।
“टीओसी, अल्फ़ा ऐक्चुअल।
दूसरी पोज़िशन पर हलचल है।
उन्हें पता चल गया है कि पहली खत्म हो चुकी है।
वे अपनी स्थिति बदल रहे हैं।”
टीओसी में होल्ट ने यह जानकारी एमिली तक सबसे कम शब्दों में पहुँचा दी।
एमिली ने मौखिक जवाब नहीं दिया।
वह पहले ही उन जगहों को देख रही थी जहाँ कोई प्रशिक्षित, अनुशासित स्नाइपर अपने साथी के मारे जाने के बाद जल्दी से नया कोण लेने के लिए जा सकता था।
उसने उन तीन जगहों को देखा जहाँ वह खुद जाती।
फिर उसने उस चौथी जगह को देखा…
जहाँ वह तभी जाती अगर वह बेहद कुशल होती…
पूरी तरह शांत होती…
और जानती कि सबसे स्पष्ट विकल्प वही होते हैं जहाँ लोग सबसे पहले मारे जाते हैं।
छह सेकंड बाद उसे थर्मल सिग्नेचर मिल गया।
वह बहुत स्पष्ट नहीं था।
बस चट्टान की सतह पर एक हल्की-सी अनियमितता।
ठीक उसी तरह की जिसे छिपाने के लिए थर्मल कैमोफ्लाज बनाया जाता है।
और वह लगभग सफल भी हो गया था।
लगभग।
लेकिन थर्मल कैमोफ्लाज औसत तापमान के आधार पर काम करता है।
और प्रकृति कभी औसत के हिसाब से काम नहीं करती।
और एमिली उस पहाड़ी को इतने लंबे समय से देख रही थी कि उसे अच्छी तरह पता था…
औसत कैसा दिखता है।
Disclaimer : This content may be created by AI for entertainment purposes. Any resemblance to real persons, events, or places is coincidental.
