भाग 2….
राइफल की गोली की गूँज ने पूरे आँगन को चीर दिया।
एक पल के लिए ऐसा लगा मानो सब कुछ थम गया हो।
छह सौ मीटर ऊपर पहाड़ी पर लगी मुख्य मशीनगन अचानक खामोश हो गई।
गनर हथियार के पीछे ही ढेर हो गया, और जिस गोलियों की बौछार ने परिसर के बाएँ हिस्से को दबाकर रखा था, वह एकदम बंद हो गई।
आधी साँस जितनी देर के लिए पूरे चौकी पर सन्नाटा छा गया।
अमेरिकी सैनिकों ने गोली चलाना रोक दिया।
दुश्मन भी एक पल को ठिठक गया।
हैरानी आवाज़ से भी तेज़ फैलती है।
“निशाना ढेर,” मैंने बुदबुदाया।
मेरी आवाज़ वैसी घबराई हुई नहीं थी जैसी मैंने रीड से बात करते समय इस्तेमाल की थी।
वह सपाट थी।
ठंडी।
मेरी अपनी।
मैंने स्कोप से नज़र हटाए बिना बोल्ट पीछे खींचा।
श्क।
धुआँ छोड़ता हुआ पीतल का खाली खोखा मेरी कोहनी के पास मिट्टी में घूमता हुआ जा गिरा।
डेविस उसे ऐसे घूर रहा था जैसे उसने पहले कभी राइफल चलते नहीं देखी हो।
फिर उसने मेरी ओर देखा।
मेरे हाथों की ओर।
मेरे बिना चश्मे वाले चेहरे की ओर।
और इस ओर कि गोली चलाने के बाद भी मैं ज़रा-सा भी नहीं हिली थी।
“तुम… हो कौन?” उसने फुसफुसाकर पूछा।
मैंने कोई जवाब नहीं दिया।
समय नहीं था।
पहाड़ी पर मौजूद दूसरा गनर समझ चुका था कि पहला मारा जा चुका है। उसकी बंदूक की नली घूमी, मुझे ढूँढ़ने लगी, धुएँ और धूल के बीच से मेरी स्थिति का अंदाज़ा लगाने की कोशिश करती हुई।
बहुत देर हो चुकी थी।
मैंने निशाना ठीक किया।
ऊँचाई के दो क्लिक।
एक गहरी साँस।
हवा अब भी बाएँ से दाएँ चल रही थी, लेकिन चट्टानों से टकराकर असमान हो रही थी।
दुश्मन को यक़ीन था कि पलटन फँस चुकी है।
उन्हें लगा था कि निशानेबाज़ मारा जा चुका है।
उन्हें लगा था कि बड़े आकार की जैकेट पहने वह औरत सिर्फ़ एक बोझ थी।
यही विश्वास मुझे कुछ सेकंड दे गया।
और कुछ सेकंड ही काफ़ी थे।
पीछे से रीड कुछ चिल्लाया, लेकिन अब उसकी आवाज़ का कोई महत्व नहीं था।
कैप्टन मिलर अब भी घायल पड़े थे।
फोर्ड मलबे में बिल्कुल नहीं हिल रहा था।
पलटन का हर पल खून बहाते हुए निकल रहा था।
मैंने दूसरे मुँह की चमक पर रेटिकल टिकाया और हवा में सबसे छोटे बदलाव का इंतज़ार किया।
मेरे चारों ओर पूरा परिसर गरज रहा था।
धूल मेरी आँखों में चुभ रही थी।
राइफल मेरे कंधे पर ऐसे टिक गई जैसे कोई पुराना सच फिर लौट आया हो।
मेरी उँगली फिर से ट्रिगर पर आ गई।
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दुश्मन अभी समझ भी नहीं पाया था कि अभी क्या हुआ है, तभी हार्पर ने अपना दूसरा निशाना साध लिया।
पहाड़ी पर मौजूद सहायक गनर पीकेएम संभालने के लिए दौड़ा।
हार्पर ने उसके ट्रिगर पकड़ने का इंतज़ार नहीं किया।
उसने फिर गोली चलाई।
धड़ाम।
दूसरा विद्रोही दोहरा होकर आगे की ओर गिरा और चट्टान के किनारे से लुढ़कता हुआ नीचे घाटी में जा गिरा।
“ये… ये क्या…” रीड हाँफते हुए बोला। वह कुछ पल के लिए अपना मेडिकल किट छोड़कर राइफल के पीछे बैठी उस महिला को घूरने लगा।
वह आम नागरिक अब गायब हो चुकी थी।
उसकी जगह एक मशीन ने ले ली थी।
“दुश्मन का आरपीजी! तीन बजे की दिशा में, चूना-पत्थर की चट्टान के पीछे!”
हार्पर की आवाज़ अचानक पूरे युद्धक्षेत्र में गूँज उठी।
वह कोई सुझाव नहीं था।
वह एक अनुभवी विशेष अभियान सैनिक की लय में दिया गया सामरिक आदेश था।
“डेविस, उस चट्टान पर ट्रेसर फायर दो। उसे बाहर निकलने पर मजबूर करो।”
डेविस ने लगभग सहज प्रवृत्ति और उसकी आवाज़ से निकलते निर्विवाद नेतृत्व के प्रभाव में आकर सिर उठाया और चट्टान की ओर तीन गोलियाँ दाग दीं।
रॉकेट लॉन्चर लिए विद्रोही जवाबी हमला करने के लिए बाहर निकला।
लेकिन वह ट्रिगर दबा ही नहीं पाया।
हार्पर की तीसरी गोली सीधे उसकी छाती के बीचोंबीच लगी।
टक्कर के साथ ही उसके हाथ में पकड़ा आरपीजी वारहेड फट गया।
एक भीषण विस्फोट ने पूरी पहाड़ी हिला दी और चूना-पत्थर के बड़े-बड़े टुकड़ों के साथ कई दुश्मन हवा में उछल गए।
पंद्रह सेकंड से भी कम समय में हार्पर ने दुश्मन की पूरी दमनकारी गोलीबारी को व्यवस्थित तरीके से खत्म कर दिया।
उसने एक सर्जन जैसी ठंडी सटीकता के साथ तीन लगभग असंभव निशाने लगाए।
कैप्टन मिलर, अपने खून से भीगे कंधे को दबाए हुए, उस महिला की ओर देखने लगे जिसने अभी-अभी उनकी जान बचाई थी।
“आख़िर… तुम हो कौन?” उन्होंने दर्द से कराहते हुए पूछा। उनकी उलझन साफ़ दिखाई दे रही थी।
हार्पर ने पीछे मुड़कर भी नहीं देखा।
उसकी आँखें अब भी स्कोप से चिपकी थीं और वह पहाड़ी पर बचे हुए खतरों को खोज रही थी।
जब उसने आखिरकार बोलना शुरू किया, तो उसकी आवाज़ में सरकारी औपचारिकता का ज़रा भी अंश नहीं बचा था।
वह एक टियर-वन ऑपरेटर की आवाज़ थी।
एक ऐसे साए की, जिसका आधिकारिक रूप से कोई अस्तित्व ही नहीं था।
एक ऐसे सदस्य की, जो नौसेना के विशेष युद्ध विकास समूह की उस इकाई से जुड़ा था, जो पूरी तरह परछाइयों में काम करती थी।
“मैं स्ट्रक्चरल इंजीनियर हूँ, कैप्टन,” हार्पर ने चौथी गोली चैंबर में भरते हुए ठंडे स्वर में कहा।
“और इस समय मैं उनकी अग्रिम पंक्ति की संरचनात्मक कमज़ोरियाँ ढूँढ़ रही हूँ।
अब रेडियो उठाइए, स्थिति रिपोर्ट भेजिए, और अपने लोगों से कहिए कि दुश्मन के दोबारा संगठित होने से पहले बाएँ मोर्चे से आगे बढ़ें।
चलो।”
अरग़ंदाब घाटी में गोलियों की गूँज अब भी जारी थी, लेकिन लड़ाई की गति पूरी तरह बदल चुकी थी।
दुश्मन की भारी और दम घोंट देने वाली गोलीबारी चार सटीक स्नाइपर गोलियों ने तोड़ दी थी।
कमांड बंकर के टूटे हुए कंक्रीट के पीछे खड़े 10वीं माउंटेन डिवीजन के सैनिक उसी महिला को घूर रहे थे, जिसका वे केवल तीस मिनट पहले लगातार मज़ाक उड़ा रहे थे।
हार्पर ने पीछे मुड़कर नहीं देखा।
वह एम2010 एन्हांस्ड स्नाइपर राइफल की ऑप्टिक्स में पूरी तरह डूबी रही।
उसकी साँसें धीमी और लयबद्ध थीं।
“मैंने कहा, आगे बढ़ो, सार्जेंट।”
हार्पर की आवाज़ कोड़े की तरह गूँजी और सार्जेंट थॉमस रीड की जड़ हो चुकी चेतना को चीर गई।
“उन्होंने अपनी भारी मशीनगनें और एंटी-आर्मर क्षमता दोनों खो दी हैं।
इस समय उनके कमांड ढाँचे में खालीपन है।
उनका स्थानीय कमांडर उन्हें फिर से संगठित करके फ्लैंकिंग हमला करे, उससे पहले हमारे पास ठीक नब्बे सेकंड हैं।
अपनी फायर टीम लेकर पूर्व दिशा की वृक्ष-रेखा पर दबाव बनाओ।”
रीड ने पलक झपकाई।
आख़िरकार उसकी युद्ध संबंधी सहज प्रवृत्ति उसके घायल अहंकार पर हावी हो गई।
“जी… मैडम। मेरा मतलब… जी, सर।
डेविस, मेरे साथ।
उस वृक्ष-रेखा पर लगातार गोलीबारी करो।”
जैसे ही पैदल सैनिक अपनी नई-नई स्थितियों की ओर दौड़े और उनकी एम4 राइफलें फिर गरजने लगीं, कैप्टन डेविड मिलर ने अपने खून से भीगे कंधे पर गॉज़ का पैड और कसकर दबाया।
दर्द से चेहरा सिकोड़ते हुए वे घिसटकर हार्पर की फायरिंग पोज़िशन के और करीब आए।
“तुम रक्षा विभाग की ठेके पर रखी गई कोई स्ट्रक्चरल इंजीनियर नहीं हो,” मिलर ने खून की कमी से पीला पड़ चुका चेहरा लिए धीमी साँसों के बीच कहा।
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