भाग 1
पहली बार जब आरव वर्मा ने अनन्या को वह वाक्य कहते सुना, तब वह दिल्ली के एक संभ्रांत इलाके की रसोई में सिंक के नीचे घुटनों के बल बैठा था। उसके एक हाथ में रिंच था, और ठंडे पानी की एक बूंद उसकी गर्दन पर ऐसे गिर रही थी, जैसे उसका मज़ाक उड़ा रही हो।
आरव 32 साल का था। वह दिल्ली में एक कारीगर था, छोटी-मोटी मरम्मत का काम करने वाला एक छोटा उद्यमी, जिसकी ज़िंदगी अचानक आने वाले फोन कॉल्स, अजीबोगरीब मरम्मतों और ऐसी तन्हाई के बीच बीतती थी, जिसे उसने धीरे-धीरे अपना साथी बना लिया था। एक छोटे और फीके तलाक के बाद उसने खुद को यह समझा लिया था कि पाइप ठीक करना इंसानों की ज़िंदगी ठीक करने से कहीं आसान होता है।
उस दिन, मिसेज मेहरा, मोहल्ले की एक गर्मजोशी भरी विधवा, ने उसे अपने सिंक के नीचे रिसाव ठीक करने के लिए बुलाया था। उन्होंने कहा था, यह एक छोटा-सा काम है। कुछ मुश्किल नहीं। आरव ने बिना ज्यादा सोचे हाँ कर दी थी।
रसोई में सेब की टार्ट की जगह इलायची वाली चाय और गरम सूजी के हलवे की खुशबू फैली हुई थी। मिसेज मेहरा धीरे-धीरे बात कर रही थीं, जैसे हर शब्द को नर्मी से परोसना चाहती हों। आरव पहले ही काम में जुट चुका था, पूरा ध्यान पाइप पर था, तभी घर का मुख्य दरवाज़ा खुला।
“माँ?”
2 आवाज़ें।
2 मौजूदगियाँ।
मेहरा जुड़वाँ बहनें अंदर आईं।
ईशा और अनन्या।
ईशा धूप जैसी थी, सीधी, चंचल, लगभग इतनी जीवंत कि एक जगह टिक ही न सके। अनन्या, इसके उलट, ज्यादा शांत थी, ज्यादा देखने-समझने वाली, उसकी आँखों में ऐसा भाव था जैसे वह हर चीज़ को किसी छिपे हुए राज़ की तरह पढ़ रही हो।
आरव ने तुरंत महसूस किया कि कमरे में कुछ बदल गया है। सिंक नहीं। हवा।
ईशा ने पहले मुस्कुराया। “तो यही हैं नल के हीरो?”
अनन्या ने तुरंत कुछ नहीं कहा। उसने बस सिंक के नीचे बैठे आरव को देखा, फिर उसके हाथों को, फिर उसके चेहरे को।
“आप हमेशा ऐसे कपड़े पहनकर काम करते हैं?” उसने आखिरकार पूछा।
आरव ने कंधे उचकाए। “यह मेरी युद्ध वाली पोशाक है।”
ईशा हँस पड़ी। अनन्या के होंठों पर बस हल्की-सी मुस्कान आई।
फिर मिसेज मेहरा किसी बहाने से बाहर चली गईं, और घर को किस्मत के भरोसे छोड़ गईं।
सन्नाटा अजीब हो गया, लगभग भारी।
आरव ने एक नट कसना शुरू किया, यह जताने की कोशिश करते हुए कि वह उन दोनों जुड़वाँ बहनों को महसूस नहीं कर रहा, जो अब उसे ऐसे देख रही थीं जैसे वह कोई सामाजिक प्रयोग हो।
फिर ईशा थोड़ा झुकी, जैसे कोई खतरनाक राज़ बाँट रही हो।
“हमारा बिस्तर भी टूटा हुआ है।”
आरव जम गया।
ठीक उसी पल पाइप ने उसकी शर्ट पर पानी की एक पतली धार छोड़ दी।
ईशा ज़ोर से हँस पड़ी। अनन्या ने अपना मुँह ढक लिया, लेकिन वह भी मुस्कुरा रही थी।
आरव पीछे हटा और उसका सिर अलमारी से टकरा गया। “आपका… बिस्तर?”
“फ्रेम चरमराता है,” अनन्या ने शांति से कहा। “बहुत परेशान करने वाला है।”
ईशा ने जोड़ा, “ऐसा आवाज़ करता है जैसे हमारा फ्लैट खुद दुखी हो।”
आरव ने पेशेवर बने रहने की कोशिश की, लेकिन उसके भीतर कुछ टूट-सा गया था। इस बार कोई पाइप नहीं।
“मैं देख सकता हूँ,” उसने आखिरकार कहा।
और उसी पल उसे समझ जाना चाहिए था कि उसने सिर्फ एक साधारण मरम्मत से कहीं ज्यादा कुछ स्वीकार कर लिया है।
जब वह घर से निकला, मिसेज मेहरा ने उसके हाथ में हलवे का डिब्बा रख दिया और एक ऐसी मिली-जुली मुस्कान दी जो बिल्कुल मासूम नहीं थी।
“कल शाम 18 बजे वापस आइएगा। उन्हें आपकी ज़रूरत है।”
आरव ने हाँ कह दिया, बिना यह समझे कि अचानक उसे ऐसा क्यों लग रहा था कि अब आगे की कहानी उसके हाथ में नहीं रही।
और उस रात, उसने पता 3 बार पढ़ा, तब जाकर उसे समझ आया कि उसे अब सिर्फ कुछ ठीक करने के लिए नहीं बुलाया गया था।
उसे चुना गया था।
भाग 2
अगले दिन आरव दक्षिण दिल्ली के एक पुराने अपार्टमेंट भवन में पहुँचा। सीढ़ियाँ चरमरा रही थीं, दीवारों में नमी की गंध थी, और नीचे की बेकरी से उठती मीठी खुशबू ऊपर तक आ रही थी।
उसके दस्तक देने से पहले ही दरवाज़ा खुल गया।
ईशा वहाँ खड़ी थी, होंठों पर शरारती मुस्कान। अनन्या उसके पीछे खड़ी थी, ज्यादा शांत, ज्यादा ध्यान देने वाली।
फ्लैट छोटा था, लेकिन अपनापन भरा हुआ। वहाँ ड्रॉइंग की कॉपियाँ, अधूरे कप और रोज़मर्रा की बिखरी हुई चीज़ें थीं।
“बिस्तर वहाँ है,” ईशा ने कहा।
2 अलग-अलग छोटे बिस्तर।
आरव ने साँस छोड़ी। “तो… यहाँ 2 बिस्तर हैं।”
अनन्या ने धीरे से जवाब दिया, “समस्या ईशा वाले बिस्तर की है।”
ईशा ने मुँह बनाया। “यह पुराना है और जिद्दी भी। कुछ पुरुषों की तरह।”
आरव लकड़ी के ढाँचे को देखने के लिए घुटनों के बल बैठ गया। लकड़ी पुरानी थी, कमजोर थी, लेकिन ठीक की जा सकती थी।
अनन्या उसके पास ही रुकी रही।
कुछ ज्यादा ही पास।
“आप हमेशा इतने ध्यान से काम करते हैं?” उसने पूछा।
“हमेशा।”
“तब भी जब कोई आपको देख रहा हो?”
उसने जवाब नहीं दिया।
ईशा वहाँ से हट गई, और कमरे में एक ज्यादा निजी-सा सन्नाटा उतर आया।
अनन्या ने धीरे से कहा, “आप चीज़ें ठीक करते हैं… लेकिन फिर हमेशा चले जाते हैं।”
आरव के हाथ धीमे हो गए।
“यह मेरा काम है।”
“और अगर कोई चाहे कि आप रुकें?”
उसने पहली बार सचमुच उसे देखा। इस बार वह मुस्कुरा नहीं रही थी।
बहुत लंबे समय बाद, आरव ने महसूस किया कि कुछ उसके नियंत्रण से बाहर जा रहा है।
तभी ईशा कमरे में लौट आई।
“तो, विशेषज्ञ? यह बिस्तर बचेगा?”
आरव खड़ा हुआ। “हाँ। लेकिन इसे सहारा देना पड़ेगा।”
अनन्या ने धीरे से सिर हिलाया, जैसे यह जवाब अपने भीतर कुछ और भी कह रहा हो।
और उसी पल, कुछ सचमुच बदल चुका था।
भाग 3
आने वाले हफ्तों में आरव अक्सर वापस आया।
शुरुआत में बिस्तर के लिए। फिर एक शेल्फ के लिए। फिर एक दरवाज़े के लिए। फिर किसी खास वजह के बिना।
वह उन छोटी-छोटी बातों को नोटिस करने लगा जिन्हें पहले नजरअंदाज कर देता था: अनन्या जिस तरह दुनिया को अधूरे स्केच की तरह देखती थी, ईशा जिस तरह अपने संरक्षण को मज़ाक के पीछे छिपा लेती थी, और सबसे बढ़कर दोनों बहनों के बीच वह अदृश्य रिश्ता, जो हर सन्नाटे को भी अर्थ दे देता था।
एक शाम, जब वह एक लैम्प ठीक कर रहा था, अनन्या उसके पास आई।
“आप जानते हैं, उस दिन हमने आपको क्यों बुलाया था?”
आरव ने कंधे उचकाए।
“क्योंकि आप भरोसेमंद हैं,” उसने जवाब दिया। “लेकिन सबसे ज्यादा इसलिए, क्योंकि आप कभी बदले में कुछ नहीं माँगते।”
वह चुप रहा।
“मेरी माँ कहती हैं, आप ऐसे इंसान हैं जो टूटी चीज़ें ठीक करते हैं… लेकिन अपने भीतर की टूटी चीज़ को कभी नहीं छूते।”
ये शब्द हवा में ठहर गए।
उसी पल ईशा अंदर आ गई, उसने अनजाने में उस तनाव को तोड़ दिया। लेकिन बदलाव पहले ही आ चुका था।
आरव अब सिर्फ एक मरम्मत करने वाला आदमी नहीं था।
वह कोई ऐसा बन चुका था जिसका इंतज़ार किया जाता था।
एक शाम, जब वह जाने लगा, अनन्या ने उसे गलियारे में रोक लिया।
“आप फिर आएँगे?”
वह झिझका।
पहली बार उसका जवाब पेशेवर नहीं था।
“हाँ।”
1 साल बीत गया।
आरव को पता भी नहीं चला कब उसकी मुलाकातें आदत बन गईं, और कब सन्नाटे आराम देने लगे।
अनन्या अक्सर पेंटिंग करती रहती थी, जब वह काम करता था। ईशा ऐसे दिखाती थी जैसे वह दोनों पर नज़र रख रही हो, लेकिन हमेशा सही समय पर गायब हो जाती थी।
फिर एक दिन आरव को एक बेहद सरल बात समझ आई।
उसने कभी सच में उनका बिस्तर ठीक नहीं किया था।
उसने उनके बीच कुछ ठीक किया था।
मिसेज मेहरा की रसोई में, वहीं जहाँ सब कुछ शुरू हुआ था, आरव ने आखिरकार वह सवाल पूछा जिसे पूछने की हिम्मत उसने कभी नहीं की थी।
अनन्या ने उसके सवाल पूरा होने से पहले ही जवाब दे दिया।
उसकी आँखों में आँसू पहले से थे।
ईशा खुशी से चिल्ला उठी।
और मिसेज मेहरा ऐसे मुस्कुराईं, जैसे उन्हें इस कहानी का अंत हमेशा से पता था।
कई साल बाद, आरव ने उनके अपने फ्लैट में एक मजबूत बिस्तर बनाया।
अनन्या उस पर बैठी और शरारती मुस्कान के साथ फुसफुसाई:
“तुम्हें याद है जब मैंने कहा था कि हमारा बिस्तर टूटा हुआ है?”
आरव हँस पड़ा।
“हाँ। और मुझे भाग जाना चाहिए था।”
उसने अपना सिर उसके कंधे पर रख दिया।
“अच्छा हुआ तुम रुके।”
और उनकी दोबारा बनी हुई ज़िंदगी की उस मीठी खामोशी में, आरव ने आखिरकार समझ लिया कि कुछ मुलाकातें किसी खराब चीज़ को ठीक करने नहीं आतीं।
वे पूरी ज़िंदगी को फिर से जोड़ने आती हैं।
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