भाग 1
उसे ठीक से साँस लिए हुए पूरे 2 साल हो चुके थे, और किसी को इसका अंदाज़ा तक नहीं था।
आरव मेहरा दिल्ली के उस पार्क की बेंच पर बैठा था, हाथों में ठंडी हो चुकी कॉफी पकड़े हुए। वह खुद भी नहीं बता सकता था कि वह सच में गिरते हुए पत्तों को देख रहा था या बस अपनी आँखों को किसी काम में लगाए हुए था, ताकि वह दोबारा उस खालीपन में न उतर जाए जो बहुत समय से उसके भीतर बस चुका था। शनिवार उसके लिए एक खामोश पनाहगाह बन गए थे—अपने वुडवर्किंग वर्कशॉप से दूर, उस बहुत खाली अपार्टमेंट से दूर, और सबसे ज़्यादा खुद से दूर। वह उस दिन के बाद सच में जी नहीं रहा था, जिस दिन सब कुछ बदल गया था। वह बस दुनिया के एक फीके, अधूरे रूप में ज़िंदा रह रहा था।
लेकिन उस सुबह, कुछ ऐसा होने वाला था जो उसकी जमी हुई ज़िंदगी में दरार डाल देगा।
एक जैसे हरे कोट और मैचिंग ऊनी टोपियाँ पहने 4 छोटी लड़कियाँ उसके सामने आकर अचानक रुक गईं। वे उसे ऐसी अजीब गहराई से देख रही थीं जैसी सिर्फ बच्चे देख सकते हैं, मानो वे वह पढ़ पा रही हों जो बड़े कभी नहीं देख पाते।
सबसे निडर लड़की ने अपना हाथ उठाया और कहा:
“हमारी मम्मी का टैटू बिल्कुल आपके जैसा है।”
आरव का दिल कस गया।
उसने अपनी नज़र अपने बाजू पर डाली।
वह टैटू… एक डिज़ाइन जो उसने 27 साल की उम्र में खुद बनाया था: टूटी हुई सुई वाला कंपास, बिना फूल की एक डंडी, और उड़ान और उतरने के बीच ठहरा हुआ एक पक्षी। एक निशान, जिसका मतलब उसने कभी सच में किसी को नहीं समझाया था।
इससे पहले कि वह कुछ कह पाता, एक औरत की आवाज़ हवा को चीरती हुई आई:
“लड़कियों, अभी के अभी यहाँ वापस आओ!”
वह तेज़ी से उनकी ओर आई—साँस फूली हुई, घबराई हुई, चेहरे पर वही बेचैनी जो हर माँ-बाप के अंदर उठती है जब बच्चे कुछ सेकंड के लिए भी नज़र से ओझल हो जाएँ। फिर वह अचानक रुक गई।
उसकी नज़र टैटू पर पड़ी।
फिर आरव पर।
और जैसे पूरी दुनिया एक पल के लिए ठहर गई।
“आपको यह कहाँ से मिला?” उसने पूछा।
आरव ने शांत स्वर में जवाब दिया:
“मैंने इसे खुद बनाया था। 11 साल पहले। दिल्ली में मयंक नाम के एक टैटू आर्टिस्ट ने बनाया था।”
मयंक का नाम सुनते ही उनके बीच कुछ अटक गया।
वह धीरे से बोली:
“मयंक… अब काम नहीं करता।”
खामोशी।
बच्चियाँ बिल्कुल स्थिर खड़ी देख रही थीं।
“मेरा नाम नंदिता है,” उसने आखिर कहा।
“आरव।”
उनके बीच एक अजीब-सी साँस गुज़री, जैसे उनकी ज़िंदगियाँ उनके दिमागों से पहले एक-दूसरे को पहचान चुकी हों।
लड़कियाँ अब बेंच के आसपास बैठ चुकी थीं, जैसे यह पल उनका भी हो।
और बिना यह समझे कि क्यों, नंदिता उसके पास बैठ गई।
वे अभी नहीं जानते थे कि यह साधारण-सा पल उन सभी यकीनों में दरार डालने वाला था जिन्हें उन्होंने सालों से अपने भीतर सँभालकर रखा था…
भाग 2
नंदिता ने एक बार फिर टैटू को देखा। फिर अपनी बेटियों को। फिर आरव को।
“मेरा वाला दो जगह नहीं होना चाहिए था,” उसने बहुत धीमे कहा।
आरव ने जवाब दिया:
“फिर भी है…”
फिर उसने ज़रूरी बातें बताईं, बिना ज़्यादा भावुक हुए, जैसे कोई इंसान कहानी सुनाना नहीं, बस जिंदा रहना सीख चुका हो। एक अचानक टूटा हुआ रिश्ता, अकेले 4 बेटियों को पालना, थकान और गरिमा से जोड़ी गई नई ज़िंदगी।
उसने वह टैटू 8 साल पहले बनवाया था, उस दिन जब उसे समझ आ गया था कि कोई और आकर उसकी ज़िंदगी को फिर से नहीं बनाएगा।
वही निशान। वही टूटा हुआ कंपास। वही दो दुनियाओं के बीच का पक्षी।
बस एक फर्क था।
“मेरा पक्षी उड़ नहीं रहा,” उसने कहा। “वह उतर रहा है।”
आरव की बाँह में जैसे सिहरन दौड़ गई।
जैसे एक ही कहानी के 2 टुकड़े अलग-अलग ज़िंदगियों में बिना जाने जीते रहे हों।
लड़कियाँ उनके आसपास घूमने लगीं, पत्तों से खेलती रहीं, लेकिन बार-बार लौट आतीं, उस बातचीत की तरफ खिंची हुई जिसे वे पूरी तरह समझ नहीं रही थीं, मगर महसूस कर रही थीं।
तभी सबसे छोटी लड़की ने कहा:
“मम्मी हमेशा कहती हैं कि टूटी हुई चीज़ें भी कहीं पहुँच सकती हैं।”
नंदिता उदास मुस्कुरा दी।
लेकिन तभी उसके फोन पर एक मैसेज आया।
उसका चेहरा तुरंत बदल गया।
“यह नहीं हो सकता…”
आरव ने उसे देखा।
“क्या हुआ?”
वह थोड़ी देर झिझकी।
“स्कूल से मैसेज है। वे कह रहे हैं कि किसी ने मेरी कस्टडी को लेकर कोई प्रशासनिक शिकायत की है… और वे फैमिली सिचुएशन की जाँच करना चाहते हैं।”
उसका एक्स-हसबैंड।
अब भी उसकी अदृश्य दरारों में मौजूद।
वह झटके से खड़ी हो गई।
लड़कियाँ उससे चिपक गईं।
आरव भी बिना समझे खड़ा हो गया।
और उसी पल नंदिता को लगा कि शायद यह मुलाकात संयोग नहीं थी… लेकिन वह अभी यह नहीं जानती थी कि यह सब कुछ कितना बदल देने वाला है।
भाग 3
वे पार्क से साथ निकले।
बिना किसी साफ फैसले के।
बिना किसी वादे के।
बस एक खामोश एहसास के साथ।
बच्चियाँ आगे-आगे चल रही थीं, जैसे उन्होंने दुनिया की इस नई बनावट को बिना किसी अनुमति के पहले ही स्वीकार कर लिया हो।
आरव और नंदिता पीछे चल रहे थे, ऐसी बातचीत में खोए हुए जो न मुलाकात जैसी लग रही थी, न शुरुआत जैसी, बल्कि पहचान जैसी।
कोने के एक छोटे कैफे में वे बैठ गए।
और वहीं सब कुछ खुलने लगा।
आरव ने आखिर उन 2 सालों के बारे में बात की जिनका नाम वह कभी नहीं लेता था। एक खो जाना। एक अनुपस्थिति। एक ऐसी कहानी जिसने बाकी हर कहानी को मिटा दिया था। नंदिता ने अपनी उन रातों के बारे में बताया जिनमें नींद नहीं थी, उन जिम्मेदारियों के बारे में जो कभी रुकती नहीं थीं, उन फैसलों के बारे में जो उसने अकेले लिए, और उन छोड़ दिए जाने वाले पलों के बारे में जिन्हें कोई देख नहीं पाता।
धीरे-धीरे कुछ बदलने लगा।
यह पूरी तरह ठीक हो जाना नहीं था।
लेकिन यह समझा जाना था।
फिर सच सामने आया।
टैटू आर्टिस्ट मयंक ने सिर्फ 2 मिलते-जुलते डिज़ाइन नहीं बनाए थे।
उसने सालों पहले 2 ऐसे लोगों पर टैटू बनाए थे जो बिना मिले एक जैसी कहानी जी रहे थे: एक ही तरह के टूटने के 2 रूप, एक ही तरह की कमी से बचे हुए 2 लोग, 2 ऐसे इंसान जिन्होंने पूरी तरह गायब न हो जाने के लिए एक ही निशान चुना था।
जब नंदिता ने देखा कि आरव कप रखते समय हल्का-सा काँप रहा था, वह समझ गई।
यह संयोग नहीं था।
यह एक दिशा थी।
बाहर बच्चे अचानक हँसने लगे, एक कबूतर के पीछे भागते हुए, इस बात से बेखबर कि 2 टूटे हुए बड़े लोगों के बीच अभी कुछ चुपचाप जुड़ गया था।
नंदिता ने धीरे से पूछा:
“तुम्हें लगता है कि हम सच में शून्य से फिर शुरू कर सकते हैं?”
आरव ने लड़कियों को देखा।
फिर उसे।
फिर आसपास की दुनिया को।
“नहीं,” उसने धीरे से कहा।
नंदिता ने नज़र झुका ली।
वह आगे बोला:
“लेकिन हम उस चीज़ से फिर शुरू कर सकते हैं जो पहले से मौजूद है।”
खामोशी।
फिर नंदिता ने बहुत धीरे से अपना हाथ मेज़ पर रखा।
बिना किसी नाटक के।
बस एक फैसले की तरह।
और आरव ने अपना हाथ उसके पास रख दिया।
बाहर दिल्ली वैसे ही चलती रही जैसे कुछ बदला ही न हो।
लेकिन उनके लिए, कुछ आखिरकार अपनी जगह पा चुका था।
और कई सालों में पहली बार, वह बोझ सिर्फ बोझ नहीं रहा।
वह एक शुरुआत बन गया।
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