भाग 1:
5 साल की आरोही अपनी बुआ के डर से स्टोर रूम में कपड़ों की टोकरी के पीछे छिपी थी, और उसके गाल पर उंगलियों का लाल निशान साफ दिख रहा था।
बाहर आंगन में जन्मदिन की पार्टी चल रही थी।
जयपुर के मालवीय नगर में बने उस बड़े घर को उस दिन गुलाबी और सुनहरे गुब्बारों से सजाया गया था। दरवाजे पर गेंदे की माला लटक रही थी, बरामदे में रंगोली बनी थी, डीजे पर बच्चों के फिल्मी गाने बज रहे थे, और लॉन में किराए का छोटा बाउंसिंग कैसल लगा था। मेज पर समोसे, गुलाब जामुन, पाव भाजी, केक और बच्चों के लिए रंग-बिरंगी टॉफियां रखी थीं। बाहर से देखने वाला कोई भी कहता कि यह एक खुशहाल भारतीय परिवार है, जहां रिश्ते अब भी मिठास से बंधे हैं।
लेकिन उस मिठास के बीच आरोही गायब हो चुकी थी।
यह पार्टी आकाश की बहन कविता की बेटी रिया के 6वें जन्मदिन की थी। घर आकाश के माता-पिता, महेश और शारदा का था। रिश्तेदार आए हुए थे। बच्चे चिल्ला रहे थे। महिलाएं रसोई और लॉन के बीच आ-जा रही थीं। बुजुर्ग कुर्सियों पर बैठे चाय पी रहे थे। और आकाश बार-बार भीड़ में अपनी बेटी को ढूंढ रहा था।
आरोही हमेशा चुप रहती थी। जब उसकी मां नंदिनी की 2 साल पहले बीमारी से मौत हुई थी, तब वह सिर्फ 3 साल की थी। उस दिन के बाद से आरोही भीड़ से डरने लगी थी। तेज आवाज उसे परेशान करती थी। कोई अचानक हंस दे तो वह आकाश की शर्ट पकड़ लेती थी। परिवार की बैठकों में वह बच्चों के साथ कम और अपने पिता के पास ज्यादा रहती थी।
आकाश को लगा था कि आज शायद वह थोड़ी खुल जाएगी। रिया की पार्टी में उसने पीला फ्रॉक पहनाया था, बालों में छोटी-सी सफेद क्लिप लगाई थी। आरोही ने घर से निकलते समय पूछा भी था:
—पापा, अगर बहुत शोर हुआ तो आप मुझे बाहर ले जाओगे न?
आकाश ने मुस्कुराकर कहा था:
—जहां तुम कहोगी, वहीं चलेंगे।
लेकिन अब वह कहीं दिखाई नहीं दे रही थी।
पहले आकाश ने उसे लॉन में ढूंढा। फिर बच्चों के खेल वाले कोने में। फिर केक की मेज के पास। फिर रसोई में। फिर पूजा वाले कमरे के बाहर।
कहीं नहीं।
उसका दिल धीरे-धीरे तेज धड़कने लगा। उसने रिया से पूछा। रिया ने कंधे उचकाए। उसने अपनी मां से पूछा। शारदा ने बिना उसकी तरफ ठीक से देखे कहा:
—यहीं कहीं होगी। इतनी चिंता मत किया कर, बच्ची है।
लेकिन आकाश की बेचैनी बढ़ चुकी थी।
तभी उसे अंदर से बहुत धीमी सिसकी सुनाई दी।
आवाज स्टोर रूम की तरफ से आई थी, जहां पुराने बर्तन, अतिरिक्त कुर्सियां, कपड़ों की टोकरी और सफाई का सामान रखा था। दरवाजा आधा बंद था। आकाश ने उसे धीरे से धक्का दिया।
अंदर अंधेरा-सा था। खिड़की पर पर्दा गिरा था। कोने में धुले हुए कपड़ों की टोकरी रखी थी। उसी के पीछे आरोही बैठी थी। उसके घुटने सीने से लगे थे। पीला फ्रॉक सिकुड़ गया था। बाल बिखरे हुए थे। आंखें रोने से लाल थीं। और उसके दाहिने गाल पर हथेली का लाल निशान था।
आकाश का गला सूख गया।
वह तुरंत नीचे बैठ गया।
—आरोही… बेटा… किसने किया ये?
आरोही ने नजरें झुका लीं।
उसके छोटे-छोटे हाथ कांप रहे थे।
—पापा… गुस्सा मत होना।
यह सुनते ही आकाश के भीतर कुछ टूट गया।
वह उसे उठाने के लिए आगे बढ़ा, लेकिन आरोही पीछे हट गई, जैसे उसे डर हो कि अगला हाथ भी मारने वाला होगा।
आकाश वहीं रुक गया।
उसकी आंखों के सामने अस्पताल का वह कमरा घूम गया जहां नंदिनी ने आखिरी बार उसका हाथ पकड़ा था। नंदिनी बहुत कमजोर थी, लेकिन उसकी आंखें सिर्फ आरोही को ढूंढ रही थीं।
—आकाश, मेरी बच्ची को कभी अकेला मत छोड़ना।
आकाश ने उस दिन वादा किया था।
आज उसे लगा कि उसने उसी वादे को अपने ही रिश्तेदारों की भीड़ में खो दिया।
वह धीरे से बोला:
—मैं गुस्सा नहीं हूं, बेटा। बस सच बताओ। किसने मारा?
आरोही की आंखों से आंसू गिर पड़े।
—बुआ कविता ने कहा मैंने रिया का केक खराब किया… मैंने नहीं किया पापा… प्लेट गिर गई थी… मैंने बस पकड़ने की कोशिश की थी…
आकाश ने उसकी बांह देखी। छोटी कलाई पर उंगलियों के दबाव जैसे निशान थे।
—उन्होंने पकड़ा था?
आरोही ने बहुत हल्के से सिर हिला दिया।
—उन्होंने कहा… रिया की पार्टी खराब करने वाली लड़कियां माफी मांगती हैं।
आकाश ने उसे सीने से लगा लिया। इस बार आरोही ने विरोध नहीं किया। वह उसके कंधे से चिपक गई।
—पापा… क्या मुझे बुआ से माफी मांगनी पड़ेगी?
आकाश की आंखों में जलन भर आई।
—नहीं। तुम्हें किसी से माफी नहीं मांगनी। गलती तुम्हारी नहीं है।
वह आरोही को गोद में उठाकर बाहर आया।
लॉन में अभी भी गाना चल रहा था। बच्चे गुब्बारे फोड़ रहे थे। मेहमान हंस रहे थे। लेकिन जैसे ही आकाश बाहर आया, धीरे-धीरे आवाजें थमने लगीं।
सबकी नजर आरोही के चेहरे पर टिक गई।
कविता के हाथ में केक काटने वाला चाकू नहीं, बल्कि प्लास्टिक का सर्विंग स्पून था। वह केक की प्लेटें बांट रही थी। उसके चेहरे पर मुस्कान थी, पर आकाश को देखते ही वह कठोर हो गई।
शारदा जल्दी से आगे आई।
—क्या हुआ? ये रो क्यों रही है?
आकाश ने शांत, लेकिन भारी आवाज में पूछा:
—किसने मेरी बेटी को हाथ लगाया?
लॉन में खामोशी छा गई।
महेश ने कुर्सी से उठते हुए कहा:
—आकाश, मेहमान बैठे हैं। बात संभालकर कर।
आकाश ने जवाब नहीं दिया। उसकी नजर कविता पर थी।
—कविता, तुमने आरोही को मारा?
कविता ने झुंझलाकर प्लेट मेज पर रख दी।
—ओह प्लीज, ड्रामा मत करो। बच्चों की पार्टी है। उसने रिया का केक गिरा दिया था। थोड़ा हाथ पकड़कर अंदर ले गई थी बस।
—उसके गाल पर निशान कैसे आया?
कविता ने आंखें घुमाईं।
—शायद खुद ही कहीं टकरा गई होगी। तुम्हारी बेटी तो वैसे भी हर बात पर रोती रहती है।
आरोही ने आकाश की गर्दन कसकर पकड़ ली।
शारदा ने धीमे स्वर में कहा:
—आकाश, बच्ची बहुत संवेदनशील है। नंदिनी के जाने के बाद से तुमने इसे बहुत सिर चढ़ा दिया है।
यह वाक्य आकाश के सीने में तीर की तरह लगा।
—सिर चढ़ा दिया? मेरी 5 साल की बच्ची के गाल पर निशान है।
महेश ने पास आकर धीरे से कहा:
—बेटा, परिवार में छोटी-मोटी बात हो जाती है। कविता ने अगर डांट दिया तो इसका मतलब यह नहीं कि तू सबके सामने तमाशा करेगा।
आकाश ने अपने पिता को देखा। बचपन से वह इसी आवाज के आगे चुप होता आया था। वही पिता, वही आदेश, वही शर्म का डर। लेकिन इस बार उसकी गोद में उसकी बेटी थी।
कविता आगे आई।
—तुम्हें सच सुनना है? तुम्हारी बेटी ने सबके सामने रिया का मूड खराब किया। केक गिराया, रोना शुरू किया, फिर सबको दोष देने लगी। मैं बस उसे अंदर ले गई ताकि पार्टी खराब न हो।
—और तुमने उसे मारा।
—सबूत है तुम्हारे पास?
यह सुनते ही आकाश के भीतर एक ठंडी आग फैल गई।
कविता मुस्कुराई। उसे यकीन था कि कोई उसके खिलाफ नहीं बोलेगा। रिश्तेदार सिर झुकाए खड़े थे। शारदा मेहमानों को इशारा कर रही थी कि सब शांत रहें। महेश की आंखों में गुस्सा था, जैसे असली अपराध यह था कि आकाश ने बात सबके सामने उठा दी।
आकाश ने कहा:
—हम जा रहे हैं।
शारदा ने उसका रास्ता रोक लिया।
—रिया का केक कटना बाकी है। इस हालत में जाने से लोग क्या कहेंगे?
आकाश ने पहली बार अपनी मां को अजनबी की तरह देखा।
—लोग क्या कहेंगे, यह आपकी चिंता है। मेरी बेटी डरकर स्टोर रूम में छिपी थी, यह मेरी चिंता है।
महेश ने दांत भींचे।
—तेरी बहन की इज्जत मिट्टी में मिलाएगा तू?
—मेरी बेटी की सुरक्षा से बड़ी कोई इज्जत नहीं।
कविता हंस पड़ी।
—अच्छा, अब पुलिस बुलाओगे? मेडिकल करवाओगे? अखबार में छपवाओगे कि बुआ ने राजकुमारी को छू लिया?
आकाश ने बिना जवाब दिए बाहर की ओर कदम बढ़ाए।
पीछे से शारदा की आवाज आई:
—अगर आज तू गया न, तो यह घर तेरे लिए बंद समझ।
आकाश रुका नहीं।
गेट के पास पहुंचकर आरोही ने बहुत धीमी आवाज में कहा:
—पापा… दादी नाराज हो जाएंगी?
आकाश ने कार का दरवाजा खोला, उसे सीट पर बिठाया और सीट बेल्ट लगाते हुए बोला:
—बेटा, जो लोग सच से नाराज होते हैं, उनसे डरना नहीं चाहिए।
कार सड़क पर निकली। बाहर शाम उतर रही थी। जयपुर की सड़कों पर ट्रैफिक बढ़ चुका था। मंदिर के बाहर घंटियां बज रही थीं। दुकानों पर लाइटें जल रही थीं। लेकिन कार के अंदर अजीब सन्नाटा था।
कुछ मिनट बाद आकाश का फोन बजा। स्क्रीन पर मां का नाम था। उसने नहीं उठाया।
फिर पिता का कॉल आया।
फिर कविता का।
फिर मां का मैसेज आया:
“बात बढ़ाने की जरूरत नहीं। बच्ची को समझाओ कि उसने गिरकर चोट लगाई थी।”
आकाश ने कार किनारे रोकी। उसने मैसेज पढ़ा। फिर पीछे देखा। आरोही उसकी तरफ देख रही थी, जैसे पूछ रही हो कि अब भी क्या उसे माफी मांगनी होगी।
आकाश ने फोन बंद कर दिया।
वह सीधे नजदीकी निजी अस्पताल गया, जहां बच्चों की इमरजेंसी खुली थी। डॉक्टर ने आरोही को देखते ही मुस्कान रोक ली। उसने बहुत नरमी से पूछा कि क्या वह जांच कर सकती है। आरोही पहले डर गई, फिर आकाश का हाथ पकड़कर सिर हिलाया।
डॉक्टर ने गाल देखा, कलाई देखी, बांह देखी। उसने नर्स को बुलाकर फोटो रिकॉर्ड में लिए। फिर आकाश की तरफ देखकर बोली:
—ये निशान गिरने से नहीं लगते।
आकाश की आंखें बंद हो गईं।
उसी समय उसके फोन पर एक और मैसेज आया। इस बार कविता का था:
“भाई, अगर तूने बाहर कुछ बोला तो याद रखना, तेरी बेटी ने पहले रिया को धक्का दिया था। हम सब गवाही देंगे।”
आकाश ने स्क्रीन डॉक्टर को दिखा दी।
डॉक्टर ने गंभीर होकर कहा:
—सब सेव कीजिए। अभी से।
आकाश ने सिर हिलाया।
उसे नहीं पता था कि असली सबूत अस्पताल में नहीं, बल्कि उसी पार्टी के लॉन में पड़े एक सस्ते बेबी-मॉनिटर कैमरे में कैद हो चुका था, जिसे उसके चचेरे भाई नीरज ने बस बच्चों पर नजर रखने के लिए लगाया था।
और उस कैमरे ने वह आवाज रिकॉर्ड कर ली थी, जिसे सुनकर अगले दिन पूरा परिवार टूटने वाला था।
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भाग 2:
अस्पताल से लौटते समय रात के 11 बज चुके थे, और आरोही नींद में भी आकाश की उंगली पकड़े हुए थी। घर पहुंचकर आकाश ने उसे दूध पिलाया, दवा दी और बिस्तर पर लिटाया, लेकिन वह बार-बार चौंककर आंख खोल देती। हर बार वही सवाल उसकी आंखों में होता कि क्या बुआ फिर आएंगी। आकाश उसके पास बैठा रहा, जब तक उसकी सांसें शांत नहीं हुईं। सुबह दरवाजे के बाहर एक थैला मिला। उसमें आरोही की छोटी गुड़िया, उसका टूटा हेयरक्लिप और शारदा की लिखी पर्ची थी, जिसमें लिखा था कि परिवार की इज्जत अदालतों में नहीं बचती, कविता तनाव में थी, बच्ची को समझाया जा सकता है, और आकाश को अपनी बहन की नौकरी बर्बाद करने से पहले 100 बार सोचना चाहिए। उस पर्ची में आरोही की तकलीफ के लिए 1 शब्द नहीं था। कुछ देर बाद महेश का फोन आया। आकाश ने स्पीकर ऑन नहीं किया, क्योंकि आरोही पास बैठी रंग भर रही थी। महेश की आवाज धीमी, लेकिन आदेश जैसी थी। —बेटा, समझदारी यही है कि बात घर में खत्म हो जाए। आकाश ने पूछा: —घर में किसकी बात खत्म करूं? अपनी बेटी का डर? महेश बोला: —कविता स्कूल में बच्चों के साथ काम करती है। अगर शिकायत गई तो उसकी नौकरी चली जाएगी। आकाश की नजर आरोही पर गई। वह रंग भरना रोक चुकी थी। शायद उसने नाम सुन लिया था। आकाश दूसरे कमरे में चला गया। —तो आपको कविता की नौकरी की चिंता है, आरोही की नहीं। महेश कुछ सेकंड चुप रहा, फिर बोला: —हम परिवार हैं। परिवार एक-दूसरे को बचाता है। आकाश ने ठंडे स्वर में कहा: —नहीं पापा, आप परिवार नहीं बचा रहे, झूठ बचा रहे हैं। उसी दोपहर उसने डॉक्टर की रिपोर्ट, फोटो, मैसेज और पर्ची महिला एवं बाल सुरक्षा हेल्पलाइन को भेज दी। शाम को एक अधिकारी ने घर आकर बयान लिया। आकाश सब बता रहा था, तभी नीरज का फोन आया। उसकी आवाज कांप रही थी। उसने कहा कि पार्टी में बच्चों के लिए लगाया गया बेबी-मॉनिटर कैमरा अभी भी उसके बैग में था, और उसने फुटेज चेक किया है। कैमरे में स्टोर रूम नहीं दिखा, लेकिन लॉन से अंदर जाते समय कविता की आवाज साफ आई थी। कुछ मिनट बाद वीडियो आया। स्क्रीन पर कविता आरोही की बांह पकड़े उसे खींच रही थी। आरोही गिर नहीं रही थी, बस रोते हुए चल रही थी। दरवाजा बंद होने से ठीक पहले कविता की आवाज आई: —अब सीख जाएगी कि मेरी बेटी की खुशी खराब करने का नतीजा क्या होता है। फिर एक तेज थप्पड़ की आवाज आई। फिर आरोही की चीख। उसी 18 सेकंड ने पूरे परिवार की बनाई हुई झूठी दीवार गिरा दी।
भाग 3:
वीडियो सिर्फ 18 सेकंड का था, लेकिन उसने रिश्तों के 35 साल का भ्रम तोड़ दिया।
आकाश उसे बार-बार नहीं देखना चाहता था, फिर भी उसने 4 बार देखा। हर बार उसके भीतर की आग और ठंडी होती गई। गर्म गुस्सा आदमी को चीखने पर मजबूर करता है, लेकिन ठंडा गुस्सा उसे सही जगह चोट करने की ताकत देता है।
वीडियो में साफ दिख रहा था कि आरोही ने किसी को धक्का नहीं दिया। वह जमीन पर नहीं गिरी। वह भागी नहीं। वह बस डरकर रो रही थी, और कविता उसकी बांह दबाकर उसे घर के अंदर ले जा रही थी। दरवाजा बंद होने से पहले उसका वाक्य साफ सुनाई देता था। फिर आवाज। फिर चीख।
अगली सुबह आकाश ने वीडियो बाल सुरक्षा अधिकारी और पुलिस में दे दिया। महिला अधिकारी ने वीडियो देखा, फिर डॉक्टर की रिपोर्ट, मैसेज, पर्ची और कॉल रिकॉर्ड की सूची बनाई। उसने आकाश से कहा कि यह अब सिर्फ पारिवारिक विवाद नहीं रहा।
कविता को जब पता चला कि वीडियो है, तो उसकी कहानी बदलने लगी।
पहले उसने कहा कि आरोही खुद गिर गई थी।
फिर कहा कि उसने बस उसे संभालने के लिए पकड़ा था।
फिर कहा कि अगर 1 थप्पड़ पड़ा भी, तो वह अनुशासन था, अपराध नहीं।
सबसे दर्दनाक बात यह नहीं थी कि कविता झूठ बोल रही थी। सबसे दर्दनाक यह था कि महेश और शारदा अब भी उसके साथ खड़े थे।
शाम को शारदा आकाश के घर आई। उसने दरवाजे पर खड़े होकर कहा:
—बेटा, बात हाथ से निकल रही है।
आकाश ने दरवाजा आधा ही खोला।
—बात उस दिन हाथ से निकली थी, जब आपने आरोही की जगह कविता को बचाया।
शारदा की आंखें लाल थीं।
—कविता तेरी बहन है।
—आरोही मेरी बेटी है।
—गलती हो गई उससे।
आकाश की आवाज पहली बार कांपी, लेकिन टूटी नहीं।
—गलती चाय गिराना होती है। गलती देर से पहुंचना होती है। 5 साल की बच्ची को मारना और फिर सबको झूठ बोलने के लिए कहना गलती नहीं होता।
शारदा ने धीमे से कहा:
—तू अपनी मां को दरवाजे पर खड़ा रखेगा?
आकाश के पीछे कमरे में आरोही अपनी गुड़िया पकड़े खड़ी थी। वह चुपचाप दादी को देख रही थी, लेकिन उसके चेहरे पर खुशी नहीं, डर था।
आकाश ने वही देखा जो शारदा ने नहीं देखा।
—जब तक आप सच को सच नहीं कहेंगी, यह दरवाजा आरोही के लिए बंद रहेगा। और जहां आरोही सुरक्षित नहीं, वहां आपका स्वागत नहीं।
शारदा ने आरोही की तरफ देखा।
—आरोही, दादी के पास आओ।
आरोही ने तुरंत आकाश की टांग पकड़ ली।
शारदा का चेहरा सफेद पड़ गया। शायद पहली बार उसे समझ आया कि बच्चे रिश्तों के नाम नहीं, अनुभव याद रखते हैं।
पर समझ आने और स्वीकार करने में फर्क होता है। शारदा ने कुछ नहीं कहा। वह पलटकर चली गई।
कुछ दिनों बाद स्कूल प्रशासन ने कविता को अस्थायी रूप से निलंबित कर दिया, क्योंकि वह बच्चों के साथ काम करती थी और उसके खिलाफ बाल सुरक्षा शिकायत दर्ज हो चुकी थी। पुलिस ने बयान लिए। पार्टी में मौजूद कई रिश्तेदारों ने पहले “कुछ नहीं देखा” कहा, लेकिन जब वीडियो उन्हें दिखाया गया, तो 2 लोगों ने स्वीकार किया कि उन्होंने आरोही को रोते देखा था। किसी ने रोकने की कोशिश नहीं की थी।
नीरज ने भी बयान दिया। उसने कहा कि कैमरा उसने बच्चों पर नजर रखने के लिए लगाया था, ताकि बाउंसिंग कैसल में कोई बच्चा गिर न जाए। उसे क्या पता था कि वही कैमरा एक बच्ची की सच्चाई बचा लेगा।
कविता का गुस्सा बढ़ता गया।
एक शाम वह आकाश के फ्लैट के बाहर आ गई। बारिश हो रही थी। गार्ड ने ऊपर फोन करके बताया कि कोई महिला जोर से बहस कर रही है। आकाश नीचे गया।
कविता गाड़ी के पास खड़ी थी। उसका मेकअप बारिश से फैल गया था, लेकिन आंखों में पछतावा नहीं था।
—खुश हो गया? मेरी नौकरी चली जाएगी। लोग मुझे बच्चों को मारने वाली औरत कह रहे हैं।
आकाश शांत खड़ा रहा।
—लोग वही कह रहे हैं जो तुमने किया।
—एक थप्पड़ था! 1 थप्पड़! तुमने मेरी जिंदगी बर्बाद कर दी।
—मेरी बेटी उस 1 थप्पड़ को उम्र भर याद रखेगी।
कविता ने दांत भींचे।
—तेरी बेटी हमेशा से अजीब थी। नंदिनी के मरने के बाद तूने उसे इतना कमजोर बना दिया कि वह हर बात पर रोती है।
आकाश के चेहरे पर दर्द की एक रेखा आई, फिर गायब हो गई।
—तुम्हें आरोही से समस्या नहीं थी, कविता। तुम्हें उससे समस्या थी कि वह रिया जितनी तेज, शोर करने वाली और सबको खुश करने वाली बच्ची नहीं है। तुम्हें उससे समस्या थी कि वह अलग है। और तुमने उसकी चुप्पी को कमजोरी समझ लिया।
कविता ने एक कदम आगे बढ़कर कहा:
—देख लेना, पूरा परिवार तुझसे रिश्ता तोड़ देगा।
आकाश ने ऊपर अपने फ्लैट की खिड़की की तरफ देखा। पर्दे के पीछे से हल्की रोशनी आ रही थी। वही घर था जहां आरोही धीरे-धीरे फिर से सोना सीख रही थी।
—जो लोग मेरी बेटी की चोट से ज्यादा अपनी बदनामी से डरते हैं, उनसे रिश्ता टूटना नुकसान नहीं है।
कविता चली गई, लेकिन जाते-जाते उसने गुस्से में गाड़ी का दरवाजा इतना जोर से पटका कि गार्ड तक चौंक गया।
मामला धीरे-धीरे आगे बढ़ा। कविता पर कानूनी कार्रवाई शुरू हुई। स्कूल ने अपनी जांच पूरी होने तक उसे बच्चों से दूर रखा। महेश ने कई रिश्तेदारों को फोन करके कहा कि आकाश परिवार तोड़ रहा है। कुछ लोगों ने आकाश को सलाह दी कि “मां-बाप को माफ कर दो”, “बच्ची छोटी है, भूल जाएगी”, “कोर्ट-कचहरी में इज्जत चली जाती है।”
आकाश हर बार एक ही बात कहता:
—इज्जत सच छिपाने से नहीं बचती। सच स्वीकार करने से बचती है।
लेकिन बाहर की लड़ाई से ज्यादा मुश्किल अंदर की लड़ाई थी।
आरोही रात में उठ जाती। कभी कहती कि उसने दरवाजा बंद होने की आवाज सुनी। कभी कहती कि उसे पीला फ्रॉक नहीं पहनना। कभी पूछती:
—पापा, अगर मैं केक गिरा दूं तो आप मुझे छोड़ दोगे?
आकाश हर बार उसके पास बैठ जाता।
—नहीं बेटा। चीजें गिरती हैं। बच्चे डरते हैं। लोग गलती करते हैं। लेकिन किसी को तुम्हें चोट पहुंचाने का हक नहीं।
धीरे-धीरे उसने आरोही को काउंसलर के पास ले जाना शुरू किया। पहली बैठक में आरोही ने कुछ नहीं कहा। दूसरी में उसने सिर्फ गुड़िया की चोटी बनाई। तीसरी में उसने एक ड्राइंग बनाई—एक बड़ा घर, बहुत सारे गुब्बारे, और एक छोटी लड़की जो दरवाजे के पीछे छिपी थी।
काउंसलर ने पूछा:
—इस लड़की को क्या चाहिए?
आरोही ने बहुत देर बाद कहा:
—पापा।
उस दिन आकाश बाहर आकर कार में बैठा और रो पड़ा। उसने चेहरा स्टीयरिंग पर रख दिया। वह रोया, क्योंकि उसे लगा कि नंदिनी कहीं होती तो शायद यह सब कभी नहीं होता। फिर उसने खुद को संभाला, क्योंकि नंदिनी ने ही तो उसे यह जिम्मेदारी देकर गई थी।
1 महीने बाद आरोही ने पहली बार खुद पार्क जाने की जिद की। पार्क में बच्चे दौड़ रहे थे। एक बच्ची के हाथ से पानी की बोतल गिर गई। वह घबराकर पीछे हटी। उसकी मां ने झुककर बोतल उठाई और हंसते हुए कहा:
—अरे, बोतल है, दिल नहीं टूटा।
आरोही ने वह दृश्य देखा। बहुत देर तक देखा। फिर उसने आकाश का हाथ थोड़ा ढीला छोड़ दिया।
उस छोटे से पल ने आकाश को उम्मीद दी।
फिर दीवाली आई। पहले हर साल आकाश अपने माता-पिता के घर जाता था। इस बार उसने घर में ही छोटी-सी पूजा रखी। बहुत ज्यादा शोर वाली पटाखेबाजी नहीं, सिर्फ दीये, फूल और सूजी का हलवा। उसने नंदिनी की फोटो के पास एक दिया रखा। आरोही ने अपनी छोटी उंगली से रोली लगाई और फोटो को देखती रही।
—मम्मा को दीया अच्छा लगेगा?
—बहुत अच्छा लगेगा।
—क्या मम्मा देख रही हैं?
आकाश ने हल्की मुस्कान के साथ कहा:
—मुझे लगता है, हां।
पूजा के बाद दरवाजे की घंटी बजी। आकाश ने दरवाजा खोला। बाहर महेश खड़े थे। उनके हाथ में मिठाई का डिब्बा था। उनका चेहरा पहले जैसा कठोर नहीं था। वे बूढ़े लग रहे थे, जैसे कुछ महीनों में कई साल उतर आए हों।
आकाश ने कुछ नहीं कहा।
महेश ने धीमे स्वर में कहा:
—मैं अंदर नहीं आऊंगा, अगर तू नहीं चाहता।
आकाश चुप रहा।
महेश ने मिठाई नीचे रखी।
—मैंने वीडियो फिर देखा।
आकाश की आंखें स्थिर रहीं।
महेश की आवाज भारी हो गई।
—पहले मुझे लगा था कि घर की बात घर में रहनी चाहिए। फिर मैंने आरोही की आवाज सुनी। वह चीख… कई रात से कान में है।
आकाश का चेहरा सख्त रहा, लेकिन भीतर कुछ हिला।
महेश ने कहा:
—मैंने गलत किया। मैंने उस दिन अपनी पोती की जगह अपनी बेटी की बदनामी देखी। यह पाप है।
आकाश ने पहली बार पूछा:
—मां?
महेश ने नजर झुका ली।
—वह अभी भी मान नहीं पा रही। उसे लगता है कि तूने घर तोड़ दिया। लेकिन सच यह है कि घर हमने तोड़ा।
अंदर से आरोही की आवाज आई:
—पापा, कौन आया?
महेश ने गर्दन उठाई। उनकी आंखें दरवाजे के भीतर गईं, लेकिन आकाश ने रास्ता नहीं छोड़ा।
—अभी नहीं, पापा।
महेश ने सिर हिला दिया।
—समझता हूं।
उन्होंने जेब से एक छोटी-सी लकड़ी की गुड़िया निकाली। वह वही तरह की गुड़िया थी जैसी नंदिनी कभी मेले से लाई थी। महेश ने उसे आकाश की तरफ बढ़ाया।
—अगर वह लेना चाहे तो दे देना। मत कहना कि दादा लाया है, अगर उसे डर लगे।
आकाश ने गुड़िया ली, लेकिन कुछ नहीं बोला।
महेश चले गए।
आकाश ने दरवाजा बंद किया। आरोही दौड़ती हुई आई।
—कौन था?
आकाश कुछ सेकंड चुप रहा। फिर उसने गुड़िया दिखाई।
—किसी ने तुम्हारे लिए दी है। लेना है तो लो, नहीं तो हम रख देंगे।
आरोही ने गुड़िया को देखा। उसने उसे तुरंत नहीं लिया। फिर धीरे से पूछा:
—क्या यह बुआ ने भेजी है?
—नहीं।
—दादी ने?
आकाश ने सच छिपाया नहीं।
—नहीं। दादा ने।
आरोही लंबे समय तक सोचती रही। फिर उसने गुड़िया ली, लेकिन अपने सीने से नहीं लगाई। बस मेज पर रख दी।
—अभी यहीं रहेगी।
आकाश ने सिर हिलाया।
—ठीक है।
माफी भी सुरक्षा की तरह जबरदस्ती नहीं दी जाती। यह बात आकाश सीख चुका था।
कविता का मामला आगे चला। उसे काउंसलिंग और कानूनी प्रक्रिया का सामना करना पड़ा। स्कूल ने साफ कहा कि बच्चों के साथ काम करने के लिए सिर्फ डिग्री नहीं, धैर्य और जिम्मेदारी चाहिए। शारदा कई महीनों तक आकाश से नहीं बोली। रिश्तेदारों ने धीरे-धीरे पक्ष चुन लिए। कुछ लोगों ने आकाश को जिद्दी कहा। कुछ ने चुपचाप उसकी पीठ थपथपाई। लेकिन आकाश को अब भीड़ की जरूरत नहीं थी।
उसे सिर्फ यह देखना था कि आरोही धीरे-धीरे फिर से बच्ची बन रही है।
एक दिन स्कूल में छोटी-सी वार्षिक प्रस्तुति थी। आरोही को मंच पर 2 लाइनें बोलनी थीं। आकाश आगे की सीट पर बैठा था। उसे डर था कि भीड़ देखकर आरोही रुक जाएगी। बच्चे रंग-बिरंगे कपड़ों में खड़े थे। माइक उसके सामने आया। आरोही ने पहले आकाश को देखा। फिर गहरी सांस ली।
—मेरा नाम आरोही है। मुझे तारे पसंद हैं। और मुझे डर लगे तो मैं बोल सकती हूं।
पूरा हॉल तालियों से भर गया।
आकाश की आंखें भर आईं। यह कोई बड़ा भाषण नहीं था। कोई पुरस्कार नहीं था। लेकिन उसके लिए यह दुनिया की सबसे बड़ी जीत थी। उसकी बेटी ने डर को नाम दिया था, और फिर भी खड़ी रही थी।
उस रात घर लौटकर आरोही ने नंदिनी की फोटो के पास अपनी ड्राइंग रखी। इस बार ड्राइंग में वही बड़ा घर नहीं था। उसमें एक छोटा फ्लैट था, खिड़की पर 3 दीये थे, और अंदर 2 लोग थे—एक लंबा आदमी और एक छोटी लड़की। दोनों के बीच एक गुड़िया थी। ऊपर नीले रंग से तारे बने थे।
आकाश ने पूछा:
—यह कौन हैं?
आरोही मुस्कुराई।
—हम।
—और ये तारे?
—मम्मा देख रही हैं।
आकाश उसके पास बैठ गया। उसने उसे अपनी बांहों में लिया। बहुत दिनों बाद आरोही ने खुद उसका कंधा पकड़ा, छिपने के लिए नहीं, बस पास रहने के लिए।
—पापा, अगर कोई फिर कहे कि मुझे माफी मांगनी चाहिए?
आकाश ने उसके बाल सहलाए।
—तो तुम कहना, मैंने कुछ गलत नहीं किया।
—और अगर वो गुस्सा हो जाए?
—तो तुम मेरे पास आना।
आरोही ने सिर उसके सीने पर रख दिया।
—मम्मा को पता था न कि आप आ जाओगे?
आकाश की आंखें नंदिनी की फोटो पर टिक गईं। उसमें नंदिनी अस्पताल से पहले की तस्वीर में मुस्कुरा रही थी, बाहों में नवजात आरोही थी। वह मुस्कान थकी हुई थी, लेकिन भरोसे से भरी थी।
—हां, बेटा। उन्हें पता था।
—क्योंकि आपने वादा किया था?
आकाश ने उसकी पेशानी चूमी।
—क्योंकि मैंने वादा किया था। और क्योंकि तुम मेरी जिंदगी की सबसे जरूरी सच्चाई हो।
उस रात आकाश बहुत देर तक आरोही के कमरे के बाहर बैठा रहा। दरवाजा थोड़ा खुला था। अंदर हल्की नाइट लाइट जल रही थी। आरोही सो रही थी। उसके चेहरे पर अब भी बचपन की नर्मी थी, लेकिन डर की रेखाएं थोड़ी हल्की हो चुकी थीं।
आकाश ने समझ लिया था कि खून के रिश्ते हमेशा घर नहीं बनाते। कभी-कभी वही रिश्ते बच्चे से उसकी आवाज छीन लेते हैं। और कभी-कभी परिवार का मतलब बस 1 आदमी, 1 बच्ची, 1 अधूरा वादा और उसे पूरा करने की जिद होता है।
नंदिनी ने उससे कहा था कि आरोही को कभी अकेला मत छोड़ना।
उसने उस दिन देर से सही, लेकिन सचमुच वादा निभाना शुरू किया था।
क्योंकि किसी बच्चे को कभी यह नहीं पूछना चाहिए कि क्या उसे चोट खाने के बाद भी माफी मांगनी पड़ेगी।
क्योंकि चुप्पी रिश्तों को नहीं बचाती, अन्याय को मजबूत करती है।
और क्योंकि एक पिता की सबसे बड़ी जीत अदालत में नहीं होती।
वह उस पल होती है जब उसकी बच्ची पहली बार डर के बिना कह सके:
—मैं सुरक्षित हूं।
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