भाग 1:
बारिश इतनी बेरहमी से बरस रही थी कि मुंबई के मरीन ड्राइव पर खड़े 5 सितारा होटल “राजमहल पैलेस” के शीशे भी काँपते हुए लग रहे थे, और उसी तूफानी रात एक औरत होटल के दरवाजे पर बच्ची को सीने से चिपकाए गिड़गिड़ा रही थी।
—साहब… काम चाहिए। बर्तन मांज दूंगी, फर्श साफ कर दूंगी, कुछ भी कर लूंगी… मेरी बेटी ने 2 दिन से कुछ नहीं खाया।
उसकी आवाज बारिश, गाड़ियों के हॉर्न और होटल के बाहर खड़े सुरक्षा कर्मचारियों की सख्त निगाहों के बीच दब रही थी। उसके पैरों में फटी चप्पलें थीं, कपड़े भीगे हुए थे, बाल बेतरतीब कटे थे, चेहरे पर चोट का नीला निशान था और उसकी बाहों में लिपटी छोटी बच्ची भूख और ठंड से बेसुध सो रही थी।
उसी वक्त आर्यन मल्होत्रा अपनी काली कार से उतरा। वह मल्होत्रा इंफ्राटेक का मालिक था, एक ऐसा नाम जिसे दिल्ली से लेकर मुंबई तक लोग पहचानते थे। महंगे सूट के ऊपर बारिश की बूंदें गिर रही थीं, फोन लगातार बज रहा था और उसके दिमाग में ऊपर रेस्टोरेंट में बैठी अपनी मां सरोज मल्होत्रा की आवाज गूंज रही थी।
आज रात फैमिली बोर्ड डिनर था। वही डिनर जिसमें उसकी मां चाहती थी कि आर्यन कुछ कागजों पर साइन करे। पिछले 2 साल से वह उसे कमजोर, टूटा हुआ और फैसले लेने के लायक नहीं साबित करने में लगी थी।
क्योंकि 2 साल पहले आर्यन की पत्नी मीरा मर चुकी थी।
कम से कम दुनिया यही मानती थी।
आर्यन उस भीगी औरत के पास से लगभग निकल गया। होटल के गार्ड ने भी उसे डांटते हुए हटाने की कोशिश की।
—चलो, यहां तमाशा मत करो।
औरत ने बच्ची को और कसकर पकड़ लिया।
—भैया, बस रसोई में काम दे दो। बच्ची मर जाएगी।
आर्यन के कदम अचानक रुक गए।
क्योंकि उस औरत ने सिर उठाया।
एक पल में बारिश की आवाज गायब हो गई। कारों की रोशनी धुंधली पड़ गई। होटल का चमकता दरवाजा, सुरक्षा गार्ड, सड़क, सब कुछ जैसे दूर चला गया।
आर्यन के होंठ कांपे।
—मीरा…
औरत का चेहरा सफेद पड़ गया। उसकी आंखों में हैरानी नहीं थी। डर था। ऐसा डर, जैसे उसने किसी जिंदा इंसान को नहीं, मौत को पहचान लिया हो।
वह धीरे से फुसफुसाई।
—कोई प्रतिक्रिया मत देना। तुम्हारी मां ऊपर से देख रही है।
आर्यन के सीने में जैसे किसी ने बर्फ भर दी।
2 साल पहले मीरा दिल्ली से जयपुर जाते वक्त गायब हो गई थी। पुलिस को हाईवे पर जली हुई कार मिली थी। उसकी मां सरोज मल्होत्रा ने मीडिया के सामने रोते हुए कहा था कि घर की बहू चली गई। परिवार के डॉक्टर डॉ. नरेश भाटिया ने दांतों की पहचान कर दावा किया था कि जले हुए अवशेष मीरा के ही थे।
आर्यन ने राख के सामने सिर झुकाया था।
उसने अपनी पत्नी की तस्वीर पर माला चढ़ाई थी।
उसने 2 साल तक हर सुबह एक खाली कमरे को देखा था।
और आज वही मीरा उसके सामने थी—जिंदा, टूटी हुई, भूखी, एक बच्ची को सीने से लगाए।
आर्यन की नजर बच्ची पर गई।
—ये बच्ची…
मीरा ने आंखें झुका लीं।
—तुम्हारी बेटी है। नाम अनाया है।
आर्यन के पैर डगमगा गए। बच्ची मुश्किल से 1 साल से थोड़ी बड़ी लग रही थी। यानी मीरा उस हादसे के समय गर्भवती थी।
होटल के ऊपर बने कांच के रेस्टोरेंट से एक साड़ी पहने औरत की परछाईं दिखाई दे रही थी। सफेद मोतियों की माला, सीधी गर्दन, ठंडे चेहरे पर कोई भाव नहीं।
सरोज मल्होत्रा।
आर्यन ने उसी पल सब समझ लिया, पर चेहरा संभाल लिया। वह ऊंची आवाज में बोला।
—किचन में शायद काम हो। अंदर आ जाइए।
गार्ड पीछे हट गया। मीरा ने आर्यन का हाथ नहीं पकड़ा। वह सिर झुकाकर उसके पीछे चली, जैसे उसे खुलकर सांस लेने की भी इजाजत न हो।
लिफ्ट में आर्यन ने एक शब्द नहीं कहा। उसने फोन पर कोई कोड टाइप किया, स्क्रीन बंद की और जेब में रख लिया। सूट के गलियारे में पहुंचकर उसने दरवाजा खोला, मीरा और बच्ची को अंदर किया, फिर दरवाजा डबल लॉक कर दिया। उसने कमरे के कैमरे बंद किए, परदे गिराए और फोन का नेटवर्क जैमर चालू किया।
अगले ही पल वह घुटनों के बल गिर पड़ा।
मीरा ने कांपते हाथों से बच्ची उसकी ओर बढ़ाई।
आर्यन ने अनाया को ऐसे पकड़ा जैसे किसी ने समंदर की गहराई से उसकी खोई हुई दुनिया वापस निकालकर दे दी हो। बच्ची ने पलकों को हल्का सा उठाया, उसके चेहरे को देखा और फिर सीने से लगकर सो गई।
—मुझे कहा गया था कि तुम मर चुकी हो, आर्यन की आवाज टूट गई।
मीरा की आंखें भर आईं।
—तुम्हारी मां यही चाहती थी।
आर्यन ने उसका चेहरा देखा, चोट का निशान, पुराने घाव, कलाई पर रस्सी के दबे निशान।
—उसने तुम्हारे साथ क्या किया?
मीरा ने गहरी सांस ली।
—मुझे हाईवे से उठवा लिया गया। कार जलाई गई। डॉ. भाटिया ने नकली पहचान रिपोर्ट बनाई। मुझे लोनावला के पास एक पुराने फार्महाउस में बंद रखा गया। जब उन्हें पता चला कि मैं गर्भवती हूं, तुम्हारी मां ने कहा कि बच्चा सबसे बड़ा खतरा है।
—नहीं… मां इतनी गिर सकती है, पर ये…
—तुम्हारे पिता की वसीयत में एक शर्त थी, आर्यन। अगर तुम्हारे साथ कुछ होता, या अगर तुम्हें मानसिक रूप से कमजोर साबित किया जाता, तो कंपनी का अस्थायी नियंत्रण तुम्हारी पत्नी को मिलता। मुझे। तुम्हारी मां को नहीं।
आर्यन चुप हो गया।
—वह मुझे रास्ते से हटाना चाहती थी।
—नहीं, मीरा ने कहा। वह तुम्हें तोड़ना चाहती थी। तुम्हें अकेला, दोषी, आज्ञाकारी बनाना चाहती थी। बिना पत्नी, बिना बेटी, बिना किसी सहारे के।
तभी आर्यन का फोन बजा।
स्क्रीन पर नाम चमका—मां।
मीरा घबरा गई।
—मत उठाओ। अगर उसे शक हुआ कि मैं यहां हूं, वह हमें फिर गायब कर देगी।
आर्यन ने अपनी सोई हुई बेटी को देखा। फिर मीरा के गाल का नीला निशान।
उसने कॉल उठा ली।
—आर्यन, सरोज की आवाज बर्फ जैसी थी। बोर्ड डिनर 15 मिनट में शुरू है। और उस सड़क की औरत पर समय मत बर्बाद करो। ऐसे लोग तुम्हारी समस्या नहीं हैं।
आर्यन ने आंखें बंद कीं।
—मैं आ रहा हूं, मां।
कॉल कटते ही उसने अपने ब्रीफकेस का गुप्त हिस्सा खोला। अंदर से एक छोटा काला फोन निकाला। मीरा उसे अविश्वास से देखती रही।
—मैं 2 साल से टूटा हुआ दिख रहा था, आर्यन बोला, लेकिन मैंने उस हादसे की कहानी कभी पूरी तरह नहीं मानी।
उसने एक संदेश भेजा।
वह जिंदा है। सब शुरू करो।
मीरा की आंखों से आंसू बह निकले।
आर्यन ने दरवाजे की ओर कदम बढ़ाए, फिर पलटा।
—आज रात मेरी मां को एक बात समझ आएगी।
—क्या?
आर्यन की आंखों में वह शांति थी जो तूफान से पहले आती है।
—किसी औरत को जिंदा दफनाने की कीमत बहुत भारी होती है।
वह बाहर निकला। मीरा ने दरवाजे की आंख से देखा। गलियारे में 2 अनजान आदमी खड़े थे। वे होटल स्टाफ नहीं लग रहे थे।
एक ने फोन पर धीमे से कहा।
—बीवी मिल गई है। बच्ची भी अंदर है।
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भाग 2:
मीरा का दिल जोर से धड़कने लगा। उसने अनाया को सीने से चिपकाया और कमरे के कोने में पीछे हट गई। एक पल के लिए उसे लगा कि आर्यन ने उसे धोखा दे दिया, पर तभी दरवाजे के नीचे से एक पहचान पत्र सरकाया गया। उस पर लिखा था—निजी जांच एजेंसी, पारिवारिक सुरक्षा इकाई। मीरा की सांस वापस लौटी। उधर होटल के बड़े हॉल में सरोज मल्होत्रा 14 बोर्ड सदस्यों, 3 वकीलों और कंपनी के वित्त निदेशक विक्रम सूद के सामने मुस्कुरा रही थी। सबको लगा यह सामान्य पारिवारिक डिनर है, लेकिन असल में यह जाल था। दस्तावेज तैयार थे, जिनमें आर्यन को लंबे अवसाद, अस्थिर व्यवहार और कंपनी के लिए खतरा बताकर अधिकारों से हटाया जाना था। विक्रम अस्थायी नियंत्रण लेता और सरोज परदे के पीछे से सब चलाती। आर्यन अंदर आया तो सरोज ने ताना मारा कि विधुर बेटा आखिर अपनी ही जिंदगी में देर से पहुंचा। विक्रम ने फाइल आगे सरकाई और कहा कि साइन कर दो, सब तुम्हारी मदद के लिए है। आर्यन ने पेन उठाया, पर उसी समय उसके गुप्त फोन पर जांच अधिकारी काव्या राणा का संदेश आया—फार्महाउस मिल गया, दवाइयां, रस्सियां, कैमरे और बच्चे के कपड़े बरामद, चौकीदार बयान दे रहा है। आर्यन ने शांत आवाज में पूछा कि मीरा की शादी की अंगूठी कहां गई। विक्रम ने जल्दी से कहा कि आग में जल गई। आर्यन मुस्कुराया और बोला कि पुलिस रिपोर्ट में कोई गहना मिला ही नहीं था। हॉल में सन्नाटा छा गया। तभी एक वेटर ने सफेद लिफाफा रखा। उसमें डॉ. नरेश भाटिया को गायब होने से 3 दिन पहले किए गए भुगतान की तस्वीरें थीं। दरवाजे खुले और डॉ. भाटिया 2 पुलिस अधिकारियों के साथ हथकड़ी में अंदर लाया गया। उसने कांपती आवाज में स्वीकार किया कि उसे 5 करोड़ देकर झूठी पहचान रिपोर्ट बनवाई गई थी। सरोज पहली बार पीली पड़ी, मगर बोली कि सब झूठ है। तभी आर्यन ने कहा कि क्या वह अपनी पोती को भी झूठ कहेगी। दरवाजे फिर खुले। मीरा अनाया को गोद में लिए अंदर आई। सरोज चीखी कि उस बच्ची में मल्होत्रा खून नहीं है। मीरा ने मेज पर छोटा रिकॉर्डर रखा और बटन दबाया। सरोज की पुरानी आवाज पूरे हॉल में गूंजी—अगर आर्यन ने इस बच्ची को देख लिया, तो सब खत्म हो जाएगा।
भाग 3:
हॉल में बैठे किसी भी आदमी में सांस लेने की हिम्मत नहीं बची थी।
रिकॉर्डर से सरोज की आवाज अब भी चल रही थी। वही नपी-तुली, ठंडी, जहरीली आवाज, जिसे लोग सालों से संस्कार और शान समझते आए थे।
—मीरा जिंदा रह सकती है, जब तक चुप रहे। लेकिन बच्ची किसी कागज पर नहीं आएगी। अगर आर्यन को पता चला कि उसकी बेटी है, तो वह मेरे हाथ से निकल जाएगा।
मीरा ने अनाया को कसकर पकड़ लिया। बच्ची रो रही थी, शायद रोशनी से, शायद शोर से, शायद उन चेहरों से जिनकी दुनिया में उसका जन्म अपराध बना दिया गया था।
आर्यन आगे आया और मीरा के कंधे पर हाथ रखा।
—अब कोई तुम्हें छू नहीं सकेगा।
मीरा ने पहली बार उसकी तरफ देखा। 2 साल की कैद, भूख, डर, अपमान और अकेलेपन के बाद यह वाक्य उसके भीतर किसी दीपक की तरह जला।
सरोज अचानक संभली। उसने साड़ी का पल्लू ठीक किया, जैसे अभी भी कमरे पर उसका अधिकार हो।
—ये सब नाटक है। यह औरत मेरी बहू नहीं है। मेरी बहू मर चुकी है। तुम सब अंतिम संस्कार में थे।
आर्यन की आवाज भारी थी।
—अंतिम संस्कार आपने करवाया था। झूठी रिपोर्ट आपने बनवाई थी। डॉक्टर को आपने खरीदा था। फार्महाउस आपने छिपाया था।
डॉ. भाटिया ने सिर झुका लिया।
—मुझे लगा बस कागज का मामला है। मैडम ने कहा था किसी को नुकसान नहीं होगा।
मीरा की आंखों में आग भर गई।
—मुझे गर्भवती हालत में बंद किया गया। मुझे बताया गया कि मेरा पति मुझे भूल चुका है। मेरी बेटी के जन्म पर उसका नाम तक छीन लिया गया।
सरोज ने ताली बजाते हुए कड़वी हंसी हंसी।
—तुम जैसी लड़की मल्होत्रा परिवार में आने लायक थी ही नहीं। चांदनी चौक की एक मामूली लड़की, जिसे बड़े घर की इज्जत समझ नहीं आई।
मीरा ने एक कदम आगे बढ़ाया।
—मैंने आपकी इज्जत नहीं समझी, क्योंकि वह इज्जत नहीं, कैद थी।
हॉल में कुछ बोर्ड सदस्य नजरें झुकाने लगे। वे सब जानते थे कि सरोज कठोर है, मगर किसी ने कभी उसकी कठोरता के पीछे छिपी क्रूरता को देखने की कोशिश नहीं की थी।
मीरा ने अपने पुराने बैग से एक पीली पड़ी अस्पताल की पट्टी निकाली। वह कई तहों में मोड़ी हुई थी।
—जब अनाया पैदा हुई, एक नर्स ने मुझ पर दया की। उसने मुझे यह छिपाने दिया। इसमें मेरा नकली नाम, क्लिनिक का नाम, तारीख और बच्ची का जन्म समय है। 02:17 रात।
आर्यन ने वह पट्टी हाथ में ली। उसके हाथ कांप रहे थे। उसे याद आया कि उसी रात वह अपनी मां के कहने पर दिल्ली के घर में मीरा की तस्वीर के सामने बैठा रो रहा था, और उसकी बेटी कहीं बंद कमरे में पहली सांस ले रही थी।
दरवाजे पर तेज कदमों की आवाज आई। जांच अधिकारी काव्या राणा अंदर दाखिल हुईं। उनके पीछे मुंबई पुलिस और दिल्ली क्राइम ब्रांच के अधिकारी थे।
काव्या ने एक कागज खोला।
—सरोज मल्होत्रा, आपको अपहरण, अवैध कैद, फर्जी पहचान, साजिश, दस्तावेजों की जालसाजी, हत्या के प्रयास और आर्थिक धोखाधड़ी के आरोप में गिरफ्तार किया जाता है।
सरोज ने गुर्राकर कहा।
—तुम जानती हो मैं कौन हूं?
काव्या ने बिना पलक झपकाए कहा।
—इसीलिए 8 गाड़ियां लेकर आई हूं।
विक्रम सूद धीरे-धीरे साइड गेट की ओर बढ़ने लगा, लेकिन एक अधिकारी ने उसका रास्ता रोक लिया।
—कहां जा रहे हैं, सूद साहब?
विक्रम के हाथ तुरंत ऊपर उठ गए।
—मैं सब बताऊंगा। सारे मेल, खाते, फर्जी कंपनियां, पेमेंट रिकॉर्ड… सब है मेरे पास। सब मैडम के कहने पर हुआ।
सरोज ने उसे घूरा।
—कायर।
आर्यन ने पहली बार अपनी मां की आंखों में सीधे देखा।
—कायर वह था, जिसने गर्भवती औरत को बंद कमरे में रखा, क्योंकि उसे अपने बेटे पर कब्जा चाहिए था।
सरोज की आवाज टूटने लगी, पर उसमें पछतावा नहीं था।
—मैंने यह सब तुम्हारे लिए किया। वह लड़की तुम्हें मुझसे दूर कर रही थी।
—नहीं, आर्यन बोला। आपने यह मेरे लिए नहीं, अपनी ताकत के लिए किया।
उस पल आर्यन को अपना पूरा बचपन याद आया। मां के नियम। मां की पसंद। मां की इजाजत। कौन दोस्त बनेगा, कौन घर आएगा, किससे शादी करनी है, किससे बात नहीं करनी। वह समझता रहा कि यह सुरक्षा है। बाद में समझा कि यह नियंत्रण है।
लेकिन आज उसने आखिरी बात समझी—कुछ मांएं बच्चों को पालती नहीं, उन्हें अपना साम्राज्य समझती हैं।
सरोज ने अनाया की ओर हाथ बढ़ाया।
—मुझे उसे देखने दो। वह मेरी पोती है।
मीरा पीछे हट गई।
—नहीं।
सरोज ने आर्यन की ओर देखा।
—तुम मुझे मेरी पोती से दूर करोगे?
आर्यन उसके और बच्ची के बीच खड़ा हो गया।
—आपकी कोई पोती नहीं है।
यह वाक्य हथकड़ी से भी ज्यादा भारी था। सरोज के चेहरे पर पहली बार उम्र उतर आई। पुलिस ने उसके हाथों में हथकड़ी डाली। उसने नेताओं के नाम लिए, वकीलों को धमकाया, बोर्ड सदस्यों को याद दिलाया कि उनकी कुर्सियां उसी की वजह से हैं, लेकिन कोई आगे नहीं आया।
हॉल के बाहर कैमरे थे, पत्रकार थे, सुरक्षा गार्ड थे, मगर उस रात सबसे बड़ी गवाही कैमरों ने नहीं, चुप्पी ने दी। वही लोग जो कभी सरोज के डर से सिर झुकाते थे, अब उसे जाते हुए देख रहे थे।
मीरा ने कोई जीत वाली मुस्कान नहीं दी। आर्यन ने भी नहीं।
क्योंकि न्याय हमेशा खुशी की तरह नहीं आता। कभी-कभी वह सिर्फ एक बंद दरवाजे की आवाज होता है।
अगले कई महीने तूफान जैसे बीते।
मीडिया ने इस मामले को “जिंदा बहू की झूठी चिता” नाम दिया। न्यूज चैनलों पर मल्होत्रा परिवार की इमारतें, मीरा की पुरानी तस्वीरें, सरोज का चेहरा और आर्यन की चुप्पी बार-बार दिखाई गई।
जांच में पता चला कि लोनावला वाला फार्महाउस विक्रम सूद की 3 फर्जी कंपनियों से जुड़ा था। वहां के तहखाने में नींद की दवाइयां, नकली दस्तावेज, बंद कमरे, बच्चे के कपड़े, कैमरे और पुरानी रस्सियां मिलीं।
सबसे भयावह सच बाद में सामने आया। जिस जली हुई लाश को मीरा बताकर दफनाया गया था, वह असल में सीमा यादव नाम की एक गरीब घरेलू कामगार की थी, जो 2 साल पहले गायब हुई थी। उसके परिवार को कभी पुलिस स्टेशन से सही जवाब नहीं मिला था।
मीरा सीमा की असली अंतिम विदाई में गई। उसने सफेद फूल रखे और सीमा की बूढ़ी मां के सामने सिर झुका दिया। वह उस औरत को नहीं जानती थी, लेकिन वह समझती थी कि ताकतवर लोग जब गरीब की जिंदगी को कागज का टुकड़ा समझते हैं, तो उसकी मौत भी चोरी हो जाती है।
विक्रम ने अपराध स्वीकार किया और सारे सबूत दे दिए। डॉ. भाटिया का लाइसेंस रद्द हुआ और उसे सजा मिली। सरोज मल्होत्रा को लंबी कैद की सजा हुई। अदालत में उसने आखिरी दिन भी कहा कि उसने परिवार बचाने के लिए सब किया था।
जज ने कहा कि परिवार बचाने के नाम पर किसी की जिंदगी चुराने का अधिकार किसी को नहीं है।
आर्यन वापस कंपनी में लौटा, लेकिन पहले दिन उसने कोई जश्न नहीं मनाया। उसने बोर्ड के सामने नए नियम रखे। अब मल्होत्रा इंफ्राटेक में किसी परिवार सदस्य को बिना स्वतंत्र निगरानी के पूरा नियंत्रण नहीं मिलेगा। कंपनी के आधे शेयर कानूनी रूप से मीरा के नाम किए गए। और उन्होंने साथ मिलकर एक फाउंडेशन शुरू किया, जो गायब महिलाओं और उनकी बेटियों के लिए कानूनी मदद, सुरक्षित घर और निजी जांच सहायता देता था।
मीरा के लिए सामान्य जीवन आसान नहीं था।
वह रात में अचानक उठ जाती। अंधेरे कमरे में सांस अटकने लगती। पार्किंग में अकेले चलना मुश्किल लगता। कोई तेज आवाज सुनते ही वह अनाया को पकड़ लेती। कई महीनों तक उसने किसी और को बच्ची को गोद में लेने नहीं दिया।
आर्यन ने जल्दी ठीक हो जाने की मांग नहीं की। उसने सीखा कि डर से लौटे हुए इंसान को प्यार आदेश देकर नहीं, साथ रहकर मिलता है। वह हर रात कमरे की लाइट हल्की जलाकर सोता। हर सुबह अनाया के लिए दूध गरम करता। मीरा जब खिड़की के पास बैठकर चुप रहती, तो वह उसके पास बैठता, पर सवाल नहीं करता।
धीरे-धीरे मीरा ने फिर हंसना सीखा। अनाया ने चलना सीखा। आर्यन ने पिता बनना सीखा।
अनाया का 2वां जन्मदिन मुंबई के शोर से दूर, पुणे के पास एक छोटे से फार्महाउस में मनाया गया। वही जगह जहां खुली हवा थी, पेड़ थे, पीली लाइटें थीं और कोई मीडिया नहीं था। कोई बड़ा कारोबारी नहीं, कोई राजनीतिक चेहरा नहीं, कोई झूठी मुस्कान नहीं।
सिर्फ कुछ करीबी लोग, वनीला केक, टेढ़े-मेढ़े गुब्बारे और एक छोटी बच्ची, जिसके हाथ क्रीम से भरे हुए थे।
मीरा ने दूर खड़े होकर आर्यन को अनाया को गोद में उठाते देखा। बच्ची ने उसकी नाक छुई और खिलखिलाकर बोली।
—पापा।
आर्यन ने आंखें बंद कर लीं। इतनी छोटी आवाज ने उसके भीतर 2 साल का अंधेरा तोड़ दिया।
उसी शाम एक लिफाफा आया। जेल से भेजा गया था। ऊपर सरोज मल्होत्रा का नाम लिखा था।
मीरा ने उसे मेज पर रखा।
—पढ़ना चाहते हो?
आर्यन ने लिफाफे को लंबे समय तक देखा। शायद पुराने दिनों में वह इसे खोल देता। शायद मां की सफाई खोजता। शायद माफी की एक लाइन ढूंढता। शायद वह जानना चाहता कि एक मां इतनी निर्दयी कैसे हो सकती है।
लेकिन तभी अनाया की हंसी आई।
उसने मीरा को देखा—जिंदा, धूप में खड़ी, सांस लेती हुई।
आर्यन ने लिफाफा उठाया, बाहर अंगीठी के पास गया और बिना खोले आग में डाल दिया।
मीरा चुपचाप उसके पास आकर खड़ी हो गई।
आर्यन ने राख उड़ते हुए देखा और कहा।
—मरे हुए लोग हमेशा कब्र में नहीं होते। कभी-कभी वे उस डर में रहते हैं, जिसे हम अपने ऊपर राज करने देते हैं।
मीरा ने अपना सिर उसके कंधे पर रख दिया।
अनाया दौड़ती हुई आई, हाथ में केक का टुकड़ा था। उसने दोनों के कपड़ों पर क्रीम लगा दी और हंसने लगी।
2 साल तक सरोज ने उन्हें दुनिया से मिटाने की कोशिश की थी।
लेकिन उस शाम, हल्की हवा, मिट्टी की खुशबू और बेटी की हंसी के बीच आर्यन ने समझा कि जिंदगी बदला लेना जानती है।
चीखकर नहीं।
खून बहाकर नहीं।
बल्कि उस मां की गोद में हंसती हुई बच्ची बनकर, जिसे कोई भी ताकत मिटा नहीं पाई।
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