PART 1
सीढ़ियों पर खड़ी 9 साल की मीरा को उसके 12 साल के भाई आरव ने धक्का दिया, और जब वह अस्पताल से पट्टी बंधी कलाई लेकर लौटी, तो उसके पिता राघव ने हंसकर कहा, “अरे, बस मजाक था।”
उस दिन गाजियाबाद के इंदिरापुरम वाले फ्लैट में किसी ने नहीं समझा कि यह वाक्य 7 महीने बाद उसी घर की चमचमाती ड्राइंग रूम में जन्मदिन के केक के सामने किसी हथौड़े की तरह गिरेगा। एक लाल फाइल में अस्पताल की रिपोर्ट, पड़ोसन की रिकॉर्डिंग, और फर्श पर फटे पड़े गुलाबी खरगोश की तस्वीर बंद थी।
नंदिता कभी अपने भतीजे आरव का जन्मदिन बिगाड़ना नहीं चाहती थी। वह नीले कागज में लिपटा तोहफा लेकर आई थी, मन में बस इतनी उम्मीद थी कि कम से कम 1 शाम परिवार सामान्य रह सके। उसका बड़ा भाई राघव 42 साल का, ऊंची आवाज वाला, अपनी इज्जत और अपने बेटे पर मर मिटने वाला आदमी था। उसकी पत्नी पूजा निजी अस्पताल में रिसेप्शन संभालती थी, लेकिन घर में उसकी बेटी मीरा उसके लिए हमेशा “झंझट” लगती थी।
आरव का जन्मदिन था। पिज्जा मंगाए गए थे, वीडियो गेम चल रहा था, चॉकलेट केक फ्रिज में रखा था। लेकिन नंदिता ने दरवाजा खोला तो बच्चों की हंसी नहीं, दबा हुआ रोना सुनाई दिया।
रसोई से पूजा की आवाज आई, “अगर फिर रो रही है तो उसे बाथरूम में भेज दो। आज का दिन खराब कर देगी।”
सोफे के पास मीरा घुटनों के बल बैठी थी। उसके हाथ कांप रहे थे। फर्श पर गुलाबी कपड़े के टुकड़े, सफेद रूई और एक प्लास्टिक की आंख बिखरी थी। नंदिता ने तुरंत पहचान लिया। वही छोटा कपड़े का खरगोश, जो उसने 3 दिन पहले मीरा को स्कूल की कहानी-पाठ प्रतियोगिता के बाद दिया था।
उस दिन मीरा ने मंच पर पूरी कक्षा के सामने कहानी पढ़ी थी। आवाज पतली थी, मगर साफ। फिर उसने भीड़ में अपने माता-पिता को ढूंढा था। राघव नहीं आया। पूजा नहीं आई। उन्होंने कहा था, “छोटी-सी स्कूल वाली चीज है।” नंदिता छुट्टी लेकर गई थी। उसने इतनी जोर से तालियां बजाईं कि मीरा की आंखें भर आईं।
बाद में नंदिता ने उसे छोले-कुलचे खिलाए और वही खरगोश खरीदा।
“जब इसे देखेगी, तो याद रखना कि कोई तो था जो तुझे देखने आया था।”
अब उस खरगोश का पेट फटा पड़ा था।
नंदिता ने तोहफा कुर्सी पर रखा।
“यह किसने किया?”
आरव ने गेम का रिमोट हाथ में रखते हुए कंधे उचकाए। “ड्रामा कर रही है।”
राघव हंसा। “नंदिता, शुरू मत हो। बच्चों की बात है।”
“बच्चों की बात तब होती है जब रिमोट पर झगड़ा हो। बहन का प्यारा खिलौना फाड़ना बच्चों की बात नहीं होती।”
पूजा चिप्स की प्लेट लेकर आई। “पुराना कपड़ा ही तो था। दूसरा मिल जाएगा। यह लड़की हर बात बढ़ा-चढ़ाकर रोती है।”
मीरा किसी की तरफ नहीं देख रही थी। वह रूई समेट रही थी, जैसे टूटे हुए टुकड़ों की भी गलती उसी की हो।
“मीरा, इधर आओ,” नंदिता ने धीरे से कहा।
मीरा ने आंखें उठाईं। उनमें वह डर था जो उन बच्चों में होता है जो समझ चुके होते हैं कि बड़े लोग सब देखते हैं, पर बचाते नहीं।
“भैया मेरे कमरे में आया था,” वह फुसफुसाई। “उसने कहा, आज उसका जन्मदिन है, मुझे कोई गिफ्ट रखने का हक नहीं।”
“झूठ!” आरव चीखा।
उसका दोस्त कबीर सोफे पर चुप हो गया। उसका चेहरा लाल पड़ गया।
राघव ने उंगली चटकाई। “बस। आरव, मोमबत्तियां बुझाओ। मीरा, यह कचरा फेंक और तमाशा बंद कर।”
नंदिता का चेहरा सख्त हो गया।
“तुम सच में अपनी बेटी से कह रहे हो कि वह अपना खिलौना कूड़ेदान में फेंके, ताकि बेटा आराम से केक काटे?”
“आज मेरे बेटे का दिन है।”
“और बेटी उन दिनों गायब हो जाती है जब बेटे को सारी रोशनी चाहिए?”
पूजा ने प्लेट जोर से रखी। “तुम अपने घर में नहीं हो।”
“नहीं। पर मैं एक बच्ची को उसके ही घर में अपमानित होते देख रही हूं।”
आरव उठ खड़ा हुआ। “वह हमेशा सबकी प्यारी बनती है। टीचर उसकी तारीफ करती हैं, बुआ उसको गिफ्ट देती हैं। सब उसे अच्छा समझते हैं!”
“क्योंकि वह मेहनत करती है,” नंदिता बोली। “क्योंकि वह दूसरों की चीजें तोड़कर खुद को बड़ा साबित नहीं करती।”
राघव आगे आया। “मेरे बेटे से ऐसे बात मत करो।”
नंदिता ने नीला पैकेट उठा लिया। “मैं उसे यह तोहफा नहीं दूंगी।”
कमरे में अचानक सन्नाटा भर गया।
आरव की आंखें फैल गईं। “क्या?”
“सुना तुमने।”
पूजा हंसी। “जन्मदिन पर बच्चे को सजा दोगी? एक फटे कपड़े के लिए?”
नंदिता ने मीरा की तरफ देखा, जो अभी भी गुलाबी कान हाथ में पकड़े बैठी थी।
“नहीं। मैं उस लड़के को इनाम देने से मना कर रही हूं जिसे सिखाया जा रहा है कि बहन को दुख देना पिता को हंसा सकता है।”
राघव ने दरवाजे की तरफ इशारा किया। “निकलो।”
“मैं निकलती हूं। लेकिन मीरा मेरे साथ चलेगी।”
पूजा ऐसे हंसी जैसे नंदिता पागल हो गई हो। “सपना देखो।”
तभी कबीर ने कांपती आवाज में कहा, “आरव ने सच में खरगोश फाड़ा था। उसने कहा था कि आप लोग मीरा को ही झूठी मानेंगे।”
आरव ने उसे चुप रहने को चीखा। कबीर ने अपना बैग उठाया और भाग गया। दूसरा बच्चा भी बिना अलविदा कहे निकल गया।
केक मेज पर वैसे ही रखा रहा।
उस शाम नंदिता मीरा को नहीं ले जा सकी। राघव दरवाजे पर खड़ा हो गया, पूजा ने पुलिस बुलाने की धमकी दी। नंदिता नीला पैकेट लेकर बाहर आई, पर सीढ़ियां उतरने से पहले उसने फोन निकाला। उसने कूड़ेदान में पड़े फटे खरगोश, रूई और खोई हुई आंख की तस्वीर खींच ली।
उसे नहीं पता था कि वही तस्वीर एक दिन पूरे परिवार को बेनकाब करने वाली 1 पहली गवाही बनेगी।
PART 2
अगली सुबह नंदिता ने राघव को फोन किया। “मीरा को वीकेंड मेरे पास भेज दो। बच्ची टूट गई है।”
राघव ने बहुत जल्दी हां कह दी। “ले जा। वैसे भी उसकी रोने की आदत से सब थक गए हैं।”
पूजा ने दरवाजा खोलकर छोटा बैग पकड़ा दिया। “संभालो अपनी दुखियारी राजकुमारी को।”
नंदिता के नोएडा वाले छोटे फ्लैट में मीरा पहली बार बिना डांट के बैठी। उसने नया ग्रे बिल्ली वाला खिलौना लिया और 3 बार पूछा, “यह सच में मेरा है?”
रात को दाल-चावल खाते हुए नंदिता ने कहा, “जो भी सच है, बता सकती हो।”
मीरा ने पहले कॉपियां फाड़े जाने की बात बताई। फिर पेंसिल छिपाने की। फिर खाने की मेज पर चुप कराए जाने की।
फिर उसने कहा, “जब मेरी कलाई टूटी थी, मैं फिसली नहीं थी। आरव ने धक्का दिया था।”
नंदिता का हाथ रुक गया।
“पापा हंस रहे थे। बोले, मजाक था। मम्मी बोलीं, अब अस्पताल के चक्कर लगेंगे। पड़ोस वाली शर्मा आंटी मुझे ले गई थीं।”
अगले दिन नंदिता शर्मा आंटी के घर गई। बूढ़ी औरत की आंखें भर आईं।
“हां बेटी, बच्ची सीढ़ी पर पड़ी थी। कलाई सूजी थी। लड़का हंस रहा था। मां-बाप जल्दी में थे।”
“क्या आप यह बात रिकॉर्ड पर कहेंगी?”
“उस बच्ची के लिए, हां।”
फिर नंदिता ने अस्पताल से रिपोर्ट निकाली। और तभी लाल फाइल बननी शुरू हुई।
PART 3
6 दिन तक नंदिता ने हर सबूत संभाला। अस्पताल की इमरजेंसी रिपोर्ट, जिसमें साफ लिखा था कि बच्ची को पड़ोसन लेकर आई थी। शर्मा आंटी की आवाज, जिसमें वह कह रही थीं कि मीरा सीढ़ी पर दर्द से चिल्ला रही थी और राघव उसे “नाटकबाज” कह रहा था। पूजा के मैसेज, जिनमें वह मीरा को “कमजोर”, “जलनखोर” और “घर का बोझ” लिखती थी। कूड़ेदान में पड़े खरगोश की तस्वीर। मीरा की फटी कॉपियां। स्कूल की टीचर का नोट कि बच्ची कई महीनों से सहमी रहती है।
नंदिता ने अपनी दोस्त फराह को फोन किया, जो फैमिली कोर्ट में वकील थी। फराह ने सब सुना, फिर शांत आवाज में कहा, “गुस्से में कोई कदम मत उठाना। बच्चे की सुरक्षा पहले। सबूत सुरक्षित रखो। धमकी मत दो, प्रक्रिया अपनाओ।”
लेकिन नंदिता के भीतर वर्षों पुराना दर्द उठ रहा था। बचपन में भी राघव का यही हाल था। वह चीजें तोड़ता तो मां कहती, “लड़के ऐसे ही होते हैं।” वह झूठ बोलता तो पिता कहते, “दिमाग तेज है।” नंदिता रोती तो उसे कहा जाता, “तू बहुत संवेदनशील है।” अब वही जहर राघव अपने बच्चों में डाल रहा था, बस इस बार चोट छोटी बच्ची पर पड़ रही थी।
गुरुवार शाम नंदिता ने राघव और पूजा को अपने फ्लैट बुलाया। मीरा पास की सहेली के घर थी, फोन बंद कराकर। मेज पर लाल फाइल रखी थी।
राघव अंदर आते ही मुस्कराया। “क्या बात है? परिवार की अदालत लगाई है?”
पूजा ने चप्पल भी ठीक से नहीं उतारी। “जल्दी बोलो। हमें काम है।”
नंदिता ने फाइल खोली। एक-एक करके सब मेज पर रखा। फटे खरगोश की तस्वीर। अस्पताल की रिपोर्ट। शर्मा आंटी का बयान। स्कूल की टीचर का नोट। पूजा के मैसेज। फिर उसने फोन से वह रिकॉर्डिंग चलाई जिसमें पूजा की आवाज थी।
“रख लो मीरा को। जब इतनी दया आती है तो मां बन जाओ उसकी। हमारे घर का चैन खा गई है वह लड़की।”
पूजा का चेहरा सफेद पड़ गया।
राघव की मुस्कान गायब हो गई। “तू हमें रिकॉर्ड कर रही है?”
“मैं तुम्हारी बेटी को बचा रही हूं।”
“मेरी बेटी मेरे घर में रहेगी।”
“तुम्हारी बेटी तुम्हारे घर से डरती है।”
राघव ने मेज पर हाथ मारा। “सब मिटा दे।”
नंदिता ने दीवार के ऊपर लगी छोटी कैमरा लाइट की तरफ इशारा किया। “एक और हरकत, और यह भी फाइल में जाएगा।”
पूजा ने बैग कसकर पकड़ा। “चाहती क्या हो?”
“लिखकर दो कि मीरा कुछ दिन मेरे पास रहेगी, जब तक बाल कल्याण समिति स्थिति देखे। तुम दोनों काउंसलिंग और जांच में सहयोग करोगे। नहीं तो कल सुबह शिकायत दर्ज होगी।”
राघव ने ठंडी हंसी हंसी। “तू मेरी बेटी छीन लेगी?”
नंदिता झुकी। “नहीं। तुम उसे बहुत पहले छोड़ चुके हो। मैं बस उसे गिरने से उठा रही हूं।”
पूजा ने गुस्से में फोन पर आवाज रिकॉर्ड करके भेजी, “ठीक है, रख लो कुछ दिन। पर रोना मत जब यह जहरीली लड़की तुम्हारी जिंदगी खराब करे।”
नंदिता ने वह ऑडियो भी बचा लिया।
5 दिन मीरा ने जैसे पहली बार सांस ली। उसने अपनी चादर चुनी, दीवार पर चमकते सितारे चिपकाए, पराठे पर ज्यादा मक्खन मांगते हुए डरते-डरते मुस्कराई। एक शाम कार्टून देखते हुए वह हंस पड़ी। नंदिता रसोई में जाकर चुपचाप रोई। एक बच्ची की हंसी इतनी दुर्लभ क्यों लग रही थी?
फिर शनिवार रात अचानक बिजली चली गई।
नंदिता ने सोचा फ्यूज उड़ा होगा। उसी पल दरवाजे पर इतनी जोर से चोट हुई कि स्टील की थाली गिर गई।
“नंदिता! दरवाजा खोल!”
राघव था।
मीरा गलियारे में जम गई। उसके हाथ में ग्रे बिल्ली वाला खिलौना था।
“कमरे में जाओ। अंदर से बंद करो,” नंदिता ने फुसफुसाया।
लेकिन दरवाजा खुलने से पहले ही जोरदार धक्का लगा। कुंडी टूटी और राघव अंदर घुस आया। उसकी आंखें लाल थीं, शर्ट मुड़ी हुई थी, चेहरा ऐसे बिगड़ा था जैसे उसे अब सभ्य दिखने की जरूरत ही न रही हो।
“मेरी नौकरी पर बात पहुंच गई? रिश्तेदार मुझे फोन कर रहे हैं। मां रो रही है। सब तुम्हारी वजह से!”
“मेरी वजह से नहीं। तुम्हारी हरकतों की वजह से।”
“एक नाटकबाज लड़की के लिए तूने अपना भाई बेच दिया?”
“उसी लड़की को तुमने बेटी कहना छोड़ दिया था।”
राघव ने उसे थप्पड़ मारा। वह तेज, भारी, अपमानजनक थप्पड़ था। नंदिता दीवार से टकराई। उसके होंठ से खून निकला। कमरे के अंदर से मीरा चीखी।
“बाहर मत आना!” नंदिता चिल्लाई।
राघव ने उसका हाथ पकड़कर झटका। “तू बोलेगी कि सब झूठ था। तू सब मिटाएगी। तू पूरे परिवार से माफी मांगेगी।”
“कभी नहीं।”
उसने उसे फर्श पर धक्का दिया। नंदिता का कंधा टाइल से टकराया। दर्द बिजली की तरह फैला। सामने वाले फ्लैट का दरवाजा खुला। सिंह अंकल, 68 साल के रिटायर्ड फौजी, लाठी के बिना भी तूफान की तरह बाहर आए।
“हाथ हटाइए उससे!”
राघव मुड़ा, पर तब तक सिंह अंकल ने उसे दीवार से चिपका दिया। दूसरी पड़ोसन पुलिस को फोन कर रही थी। नंदिता घिसटती हुई मीरा के कमरे के दरवाजे तक पहुंची।
“मीरा, दरवाजा मत खोलना। मैं यहीं हूं।”
अंदर से रोती आवाज आई, “बुआ, मुझे डर लग रहा है।”
“मुझे भी। पर आज तू अकेली नहीं है।”
पुलिस 10 मिनट में आ गई। वर्दी देखते ही राघव का चेहरा बदल गया। वह अचानक घायल पिता बन गया।
“मेरी बहन ने मेरी बेटी को बहकाया है। यह मानसिक रूप से ठीक नहीं है। मेरा बेटा गवाही देगा। मेरी पत्नी भी बताएगी।”
उसकी आवाज तेज, साफ और खतरनाक थी। वह सच को मिट्टी में मिलाने के लिए तैयार था।
तभी मीरा ने दरवाजा खोला। वह कांप रही थी।
महिला पुलिसकर्मी उसके पास बैठी। “बेटा, पापा के साथ जाना चाहोगी?”
मीरा पीछे हटकर खून से लथपथ होंठ वाली नंदिता से चिपक गई।
“नहीं। प्लीज नहीं।”
उस “नहीं” ने राघव की सारी बातों से ज्यादा जोर से सच कहा।
फराह भी पहुंच गई। उसने फाइल पुलिस को दी और शांत आवाज में बोली, “यह आदमी जबरन घर में घुसा, महिला को मारा, बच्ची को डराया। मेडिकल रिपोर्ट, गवाह और मां की रिकॉर्डिंग उपलब्ध हैं। आज रात बच्ची को इस आदमी के साथ नहीं भेजा जा सकता।”
राघव को हथकड़ी लगी। जाते-जाते वह सीढ़ियों में चिल्लाता रहा, “नंदिता, तू पछताएगी!”
अस्पताल में नंदिता के होंठ पर 4 टांके लगे। कंधे में सूजन थी। मीरा कुर्सी पर बैठी उसका दुपट्टा पकड़े रही। रात 2 बजे उनके माता-पिता पहुंचे। मां सावित्री की आंखें लाल थीं। पिता महेश बार-बार घड़ी देख रहे थे।
“हम मीरा को ले जाएंगे,” महेश ने कहा।
नंदिता ने सिर उठाया। “नहीं।”
सावित्री रो पड़ी। “तेरा भाई थाने में है।”
“मैं अस्पताल में हूं क्योंकि तुम्हारे बेटे ने मुझे मारा।”
“घर की बात पुलिस तक नहीं ले जाते।”
दरवाजे पर खड़ी फराह ने कहा, “बच्चे पर हिंसा घर की बात नहीं होती। अपराध होता है।”
अगले दिन बाल कल्याण समिति को मामला सौंपा गया। एक अधिकारी, काव्या मेनन, ने मीरा, स्कूल, पड़ोसियों, डॉक्टर और आरव से अलग-अलग बात की। जांच पूरी होने तक मीरा को अस्थायी रूप से जयपुर में नंदिता की चचेरी बहन श्रेया और उसके पति विवेक के घर भेजा गया। नंदिता ने दिमाग से समझा, पर दिल ने विरोध किया।
मीरा ने उसका दुपट्टा पकड़ लिया। “मैंने कुछ गलत नहीं किया।”
नंदिता बैठ गई। “मुझे पता है।”
“फिर मुझे क्यों भेज रहे हैं?”
“ताकि सब लोग बिना डर के सच सुन सकें। मैं यहीं हूं। तू छूट नहीं रही, बचाई जा रही है।”
मीरा रोई। इस बार किसी ने उसे “नाटक” नहीं कहा।
उधर पूजा ने परिवार के व्हाट्सऐप ग्रुप में जंग छेड़ दी। उसने लिखा कि नंदिता पागल है, घर तोड़ना चाहती है, बेटी को बहका रही है। सावित्री टूटे दिल वाले इमोजी भेजती रहीं। महेश रिश्तेदारों को फोन करके कहते रहे, “आजकल लड़कियां कानून का गलत इस्तेमाल करती हैं।”
लेकिन झूठ जल्दी बोलता है, सच देर से आता है, पर टिकता है।
शर्मा आंटी ने बयान दिया। कबीर के माता-पिता पहले डर गए, फिर कबीर ने खुद कहा, “आंटी, मुझे बोलना है।” उसने बताया कि आरव ने खरगोश फाड़ा था और कहा था कि सब मीरा को झूठी मानेंगे। स्कूल टीचर ने फटी कॉपियां दिखाईं। डॉक्टर ने पुराने नीले निशानों की बात रखी। अस्पताल ने पुष्टि की कि चोट के दिन मां-बाप बच्ची को लेकर नहीं आए थे।
सबसे बड़ा मोड़ आरव के बयान में आया।
पहले वह चुप रहा। फिर मनोवैज्ञानिक के सामने रो पड़ा।
“मैंने धक्का दिया था। जोर से नहीं देना चाहता था। पापा हंसे थे। मम्मी ने कहा था, अब यह हमें शर्मिंदा करेगी। बाद में पापा ने कहा, अगर मैंने सच बोला तो वह जेल जाएंगे और सब मेरी वजह से होगा।”
कमरे में बैठे लोग कुछ क्षण चुप रहे। आरव निर्दोष नहीं था। उसने मीरा को चोट पहुंचाई थी, अपमानित किया था, झूठ बोला था। लेकिन वह भी 12 साल का बच्चा था, जिसे 2 बड़ों ने यह सिखाया था कि प्यार पाने के लिए किसी और को छोटा करना पड़ता है।
उस बयान के बाद मामला बदल गया।
राघव पर घरेलू हिंसा, बच्ची के प्रति लापरवाही, जबरन घर में घुसने और गवाह पर दबाव डालने के आरोप लगे। उसकी रियल एस्टेट कंपनी ने उसे निलंबित कर दिया। पूजा को उसके अस्पताल प्रशासन ने स्पष्टीकरण के लिए बुलाया, क्योंकि उसकी रिकॉर्डिंग और लापरवाही की चर्चा फैल चुकी थी। नंदिता ने बच्चों का नाम छिपाकर केवल इतना लिखा कि वह ऐसे पारिवारिक समारोहों में नहीं जाएगी जहां बच्ची की चोट को “मजाक” कहा जाए। पोस्ट 24 घंटे में रिश्तेदारों, पड़ोसियों और स्कूल के माता-पिता तक पहुंच गई।
सावित्री ने फोन पर रोते हुए कहा, “तूने अपने भाई को बर्बाद कर दिया।”
नंदिता ने शांत स्वर में कहा, “नहीं मां। मैंने पर्दा हटाया है। अंदर जो था, वही दिखा।”
3 हफ्ते बाद मीरा को नंदिता से मिलने की अनुमति मिली। सरकारी दफ्तर के बेरंग कमरे में प्लास्टिक के खिलौने रखे थे। मीरा ने नंदिता को देखा और दौड़कर उससे लिपट गई। उसका छोटा शरीर पहले कांपा, फिर ढीला पड़ गया, जैसे किसी ने उसके अंदर की गांठ खोल दी हो।
“श्रेया मौसी के घर में मेरा अपना डेस्क है,” मीरा ने बताया। “उनकी बेटियां मेरे रंग लेने से पहले पूछती हैं।”
यह सुनकर नंदिता का गला भर आया। किसी की चीज छूने से पहले पूछना, मीरा के लिए प्यार की परिभाषा बन गया था।
श्रेया और विवेक ने कहा कि अगर अदालत अनुमति दे, तो वे मीरा को लंबे समय तक रख सकते हैं। उनका जयपुर वाला घर शांत था, 2 बेटियां थीं, स्कूल अच्छा था। नंदिता का मन चिल्लाया कि मीरा उसके पास रहे। मगर उसने खुद को रोका। किसी बच्चे से प्रेम करना कभी-कभी अपने बचाने की इच्छा से बड़ा निर्णय मांगता है।
“अगर वह वहां सुरक्षित और खुश है, तो मैं विरोध नहीं करूंगी,” नंदिता ने कहा।
श्रेया ने उसका हाथ पकड़ा। “तूने उसे खोया नहीं। तूने उसके लिए दरवाजा खोला है।”
आरव को पहले सावित्री और महेश के पास रखा गया। 12 दिन भी नहीं बीते थे कि महेश ने गुस्से में उससे कहा, “अगर तू चुप रहता, तो तेरे पिता जेल में नहीं होते।”
अगली सुबह आरव गायब हो गया। नंदिता ने उसे अपने अपार्टमेंट के नीचे सीढ़ी पर बैठा पाया। बैग घुटनों पर था। चेहरा ऐसा था जैसे बच्चा अचानक समझ गया हो कि सच बोलने की कीमत भी चुकानी पड़ती है।
“बुआ, मैं यहां रह सकता हूं?” उसकी आवाज टूटी हुई थी।
नंदिता ने तुरंत उसे गले नहीं लगाया। वह डरती थी। उससे भी, अपने गुस्से से भी, उस झूठ से भी जो उसने पुलिस के सामने दोहराया था।
“जो तुमने मीरा के साथ किया, वह बहुत गलत था,” उसने कहा। “जो तुमने मेरे बारे में कहा, वह भी।”
आरव ने सिर झुका लिया। “मुझे पता है।”
“मैं अभी नहीं कह सकती कि तुम यहीं रहोगे। पर मैं यह जरूर करुंगी कि तुम सुरक्षित रहो और तुम्हें मदद मिले।”
पहली बार आरव जीतने की कोशिश नहीं कर रहा था। वह बस बचना चाहता था।
कुछ हफ्ते वह नंदिता के घर कड़े नियमों के साथ रहा। काउंसलिंग हुई, अधिकारी आते रहे। नंदिता कभी-कभी उसके पीछे से गुजरने पर भी चौंक जाती। एक रात वह रसोई में रोता मिला।
“आप मुझसे नफरत करती हैं?”
नंदिता उसके सामने बैठी। “मैं तुमसे प्यार करती हूं। लेकिन मैं घायल हूं।”
“मीरा मुझे कभी माफ करेगी?”
“शायद करे, शायद नहीं। उसे मजबूर मत करना। तुम्हारा काम माफी मांगना नहीं, बदलना है। ऐसा इंसान बनना है जिससे कोई छोटी लड़की फिर कभी न डरे।”
आरव चुपचाप रोता रहा। उस रात नंदिता ने उसके कंधे पर हाथ रखा। वह माफी नहीं थी। मगर शुरुआत थी।
बाद में आरव को अहमदाबाद में एक रिश्तेदार परिवार के पास भेजा गया। नया स्कूल, थेरेपी और निगरानी शुरू हुई। उसने मीरा को पहला पत्र लिखा। उसमें बस इतना था, “खरगोश के लिए माफ करना। सीढ़ियों के लिए माफ करना। इस बात के लिए माफ करना कि मुझे पसंदीदा बनना अच्छा लगता था।”
मीरा ने पत्र 2 बार पढ़ा और मोड़ दिया।
“मैं अभी उससे मिलना नहीं चाहती।”
श्रेया ने कहा, “ठीक है।”
और पहली बार किसी बड़े ने उसे यह नहीं समझाया कि उसे क्या महसूस करना चाहिए।
राघव ने नौकरी खो दी। फिर उसका विवाह भी टूट गया। पूजा ने तलाक की अर्जी तब दी जब राघव ने आधी रात उसके किराए के फ्लैट का दरवाजा तोड़ने की कोशिश की। इस बार पूजा ने खुद बाथरूम में बंद होकर पुलिस को फोन किया। उसने मीरा को कभी माफीनामा नहीं भेजा। न कार्ड, न फोन, न संदेश। उसने आरव का हाल सिर्फ 1 बार पूछा, वह भी यह जानने के लिए कि “वह फिर कुछ बोल तो नहीं रहा।”
सावित्री और महेश ने बच्चों से मिलने की विनती की। नंदिता उनसे एक शांत कैफे में मिली। मां अचानक बहुत बूढ़ी लग रही थी। पिता चाय के कप में देखते रहे।
“हमसे गलती हुई,” सावित्री ने कहा।
नंदिता ने इंतजार किया।
महेश बोले, “लेकिन तू चाहती तो बात घर में सुलझ सकती थी। परिवार की इज्जत भी कोई चीज होती है।”
नंदिता ने गहरी सांस ली। “परिवार की इज्जत बच्चों की सुरक्षा से बड़ी नहीं होती।”
सावित्री रो पड़ी। “वह मेरा बेटा है।”
“मैं भी तुम्हारी बेटी हूं। और तुम अस्पताल में मुझे देखने नहीं, उसे बचाने आई थीं जिसने मुझे मारा था।”
कोई चिल्लाहट नहीं हुई। बस भारी सन्नाटा रहा। वह सन्नाटा जिसने सब ठीक नहीं किया, पर झूठ बोलने की जगह खत्म कर दी।
1 साल बाद मीरा आधिकारिक रूप से श्रेया और विवेक के घर रह रही थी। उसके कमरे की दीवार हल्के बैंगनी रंग की थी, बिस्तर पर ग्रे बिल्ली वाला खिलौना था, और किताबों की अलमारी में उसकी पसंद की कहानियां। उसने फिर से कहानी-पाठ प्रतियोगिता जीती। इस बार हॉल में 6 लोग ताली बजाने आए थे—श्रेया, विवेक, उनकी 2 बेटियां, नंदिता और शर्मा आंटी, जो गुलदस्ता लेकर आई थीं।
मीरा ने मंच से नीचे देखा। इस बार उसे खाली कुर्सियां नहीं मिलीं। उसे चेहरे मिले।
नंदिता के पास अब भी लाल फाइल थी। वह उसे लगभग कभी नहीं खोलती थी। अस्पताल की रिपोर्ट, पूजा की आवाज, फटे खरगोश की तस्वीर—सब उसमें था। वह बदले की निशानी नहीं थी। वह उस दिन की गवाही थी जब किसी ने कहना बंद किया था, “कुछ नहीं हुआ।”
एक रविवार मीरा ने नंदिता से कहा कि उसे इंडिया गेट के पास घूमना है। दोनों ने आइसक्रीम खरीदी, बच्चों को पतंग उड़ाते देखा, फिर लॉन पर बैठ गईं। मीरा ने अपनी जेब से छोटा-सा हाथ से सिला की-चेन निकाला। वह गुलाबी खरगोश था, थोड़ा टेढ़ा, एक कान दूसरे से छोटा।
“यह आपके लिए है,” मीरा ने कहा।
नंदिता ने उसे बहुत संभालकर हाथ में लिया। “बहुत सुंदर है।”
“ताकि आप भूलें नहीं कि आपने मुझे देखा था।”
नंदिता रोई, पर इस बार टूटकर नहीं। इस बार जैसे कोई औरत समझ रही हो कि घाव रहते हैं, पर पूरी जिंदगी का रास्ता तय नहीं करते।
राघव ने हंसकर कहा था कि सीढ़ियों वाला धक्का मजाक था। उसने सोचा था कि बेटी की चीख दब जाएगी, फटा खिलौना कूड़ेदान में सड़ जाएगा, और परिवार केक काटकर सच को निगल जाएगा।
वह गलत था।
न्याय सिर्फ हथकड़ी, अदालत या नौकरी खोने में नहीं था। न्याय था मीरा का बिना आंख झुकाए “नहीं” कहना। न्याय था आरव का यह समझना कि शर्म का कोई अर्थ नहीं, अगर वह जिम्मेदारी में न बदले। न्याय था नंदिता का रात में 3 बार ताला जांचे बिना सो पाना।
और सबसे बड़ा न्याय वह टेढ़ा-मेढ़ा गुलाबी खरगोश था, जो चुपचाप बता रहा था कि परिवार हमेशा खून से शुरू नहीं होता। कभी-कभी परिवार वहां शुरू होता है जहां 1 बुआ हंसने से इनकार कर देती है, 1 लाल फाइल मेज पर रखती है, और 1 बच्ची पहली बार समझती है कि वह दूसरों के तोड़े हुए टुकड़े समेटने के लिए पैदा नहीं हुई थी।
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