भाग 2
एक पल के लिए, मेरे पिता गुस्से में नहीं दिखे।
वे याद करने से डरे हुए दिखे।
यह बहुत तेज़ था, आँखों के पास एक छोटा-सा बदलाव, जिसे मैं नाम भी नहीं दे पाती कि वह गायब हो गया। फिर उन्होंने अपने चेहरे पर वही भाव वापस ला लिया जिसे मैं सबसे अच्छी तरह जानती थी—वही जो वह तब पहनते थे जब कोई ठेकेदार उनसे ज़्यादा पैसे ले लेता था या कोई वेटर ठंडी कॉफी ले आता था।
धड़कन वाला अधिकार।
“तुम हमें बता रही हो कि तुमने शादी कर ली और अपने परिवार को बताया तक नहीं?” उन्होंने माँग भरे स्वर में पूछा।
“मेरे पति मेरे परिवार को जानते हैं,” मैंने कहा।
यह बात गलत तरीके से पहुँची। मुझे यह माँ के होंठ भींचने से समझ आ गया।
ब्रुक ने अपनी क्रैनबेरी सॉस नीचे रख दी। “इसका क्या मतलब है?”
“जो मैंने कहा, वही मतलब है।”
पापा ने मेरी ओर उंगली उठाई। “मेरी मेज़ पर मुझसे चालाकी मत करो।”
उनकी मेज़।
यह भी उन चीज़ों में से एक थी जो मैं बचपन से सुनती आई थी। उनकी मेज़, उनकी छत, उनके नियम, उनका पैसा, उनकी प्रतिष्ठा। यहाँ तक कि जब मैं अपनी नौकरी, अपना अपार्टमेंट और अपने बिलों वाली एक वयस्क महिला बन चुकी थी, तब भी मुझसे उम्मीद की जाती थी कि मैं उनके स्वामित्व की संरचना के नीचे छोटी हो जाऊँ।
मैं थोड़ा पीछे झुकी और अपने पर्स के अंदर रखे लिफाफे को अपनी टांग से छूता महसूस किया।
दादी ने उस पर नीली स्याही से मेरा नाम लिखा था।
माया, अगर वे फिर से अकेलेपन को हथियार बना लें।
जब उन्होंने तीन साल पहले मुझे वह दिया था, तब मैं हँसी थी। इसलिए नहीं कि वह मज़ेदार था, बल्कि इसलिए कि मुझे डर लगा था कि वह उन्हें कितना अच्छी तरह जानती थीं।
“दादी, यह बहुत नाटकीय है,” मैंने कहा था।
उन्होंने अपने चश्मे के ऊपर से मुझे देखा था। “जो लोग क्रूरता को चिंता का नाम देते हैं, वे भी कम नाटकीय नहीं होते।”
अब वे नहीं रहीं, और वह लिफाफा किसी भी विरासत से भारी लग रहा था जो वह मेरे लिए छोड़ सकती थीं।
पापा की आवाज़ ने मुझे वर्तमान में लौटा दिया।
“वह कौन है?”
मैंने मेज़ की ओर देखा। छोटे क्रिसमस ट्री के आकार की मक्खनदानी। ग्रेवी बोट जिसे माँ सिर्फ दिसंबर में निकालती थीं। ब्रुक के लाल नाखून जो उसके गिलास पर थपथपा रहे थे। पाइन की टहनियों और नकली बेरीज़ से बनी माँ की बिल्कुल सही सेंटरपीस सजावट।
जब मैं आई थी, मेरा लक्ष्य बहुत सरल था: डिनर खत्म करना, मिठाई से पहले निकल जाना, ईथन के पास घर जाना और आधी रात तक क्रिसमस को हमारा होने देना।
लेकिन मेरे परिवार ने इस रात को एक मुकदमे में बदल दिया था, और किसी तरह, बिना चाहे, मैं सबूत साथ ले आई थी।
मैंने अपने पर्स में हाथ डाला।
माँ ने तेज़ साँस खींची।
उस एक आवाज़ ने मुझे किसी भी सवाल से ज़्यादा बता दिया। उन्होंने लिफाफे को पहचान लिया था, या कम से कम लिखावट को। मेरी दादी की लिखावट अलग थी। लंबे अक्षर। मजबूत घुमाव। बिना किसी झिझक के।
ब्रुक की नज़र मेरे हाथ पर टिक गई।
“वह क्या है?” पापा ने पूछा।
“वह कारण जिसकी वजह से मैंने आपको अपनी शादी में नहीं बुलाया,” मैंने कहा। “और वह कारण जिसकी वजह से इस परिवार से सिर्फ दादी वहाँ थीं।”
कोई नहीं हिला।
मेरे चचेरे भाई की पत्नी ने धीरे से अपना वाइन ग्लास नीचे रख दिया, जैसे अब काँच की हल्की आवाज़ भी बहुत तेज़ हो गई हो।
पापा उस क्रीम रंग के लिफाफे को घूरते रहे।
“माया, कोई तमाशा मत करो।”
मैं लगभग हँस पड़ी।
उन्होंने पूरे क्रिसमस डिनर के सामने मेरा मज़ाक उड़ाया था, इतनी ज़ोर से मेज़ पर हाथ मारा था कि चाँदी के बर्तन खनक उठे थे, मेरे पति का नाम ऐसे पूछा था जैसे किसी संदिग्ध से पूछताछ कर रहे हों, और फिर भी तमाशा मैं कर रही थी।
यही मेरे परिवार की सबसे खास प्रतिभा थी। वे माचिस जलाते, पर्दों को आग पकड़ते देखते, और फिर धुएँ की ओर इशारा करने के लिए तुम्हें दोष देते।
मैंने लिफाफा खोला।
मेरी उँगलियाँ मेरी उम्मीद से ज़्यादा स्थिर थीं। शायद इसलिए कि यह पल सालों से आ रहा था। यही डिनर नहीं, यही मेज़ नहीं, लेकिन ऐसा कोई पल। एक ऐसा पल जब मुझे या तो अपनी रक्षा खुलेआम करनी थी या फिर अपनी गरिमा देकर शांति खरीदते रहना था।
सबसे पहले मैंने एक तस्वीर निकाली।
मैंने उसे मेज़ के बीचोंबीच रख दिया।
वह मेरी शादी के दिन की तस्वीर थी।
न कोई बॉलरूम। न रिश्तेदारों से भरा चर्च। न ऐसा रिसेप्शन जहाँ मेरी माँ फूलों को इधर-उधर करतीं और मेरी ड्रेस की आलोचना करतीं। बस शुरुआती वसंत का एक कोर्टहाउस गार्डन, हमारे ऊपर मुलायम धूसर आसमान, रास्ते के किनारे खिले सफेद फूल, मेरे पास नेवी ड्रेस में खड़ी मेरी दादी, और ईथन मेरा हाथ पकड़े हुए, जैसे वह ठीक-ठीक समझता हो कि उनके बिना वहाँ खड़े होने में मुझे क्या कीमत चुकानी पड़ी थी।
मुझे वह तस्वीर बहुत पसंद थी।
मुझे नफरत थी कि वे उसे देख रहे थे।
सबसे पहले ब्रुक आगे झुकी।
उसका चेहरा बदल गया।
बिल्कुल बदलना ही था।
वह उसे पहचानती थी।
पापा ने तस्वीर उठाई। उनकी आँखें मेरी ड्रेस, दादी की मुस्कान और ईथन के चेहरे पर घूमीं। एक पल के लिए वह उलझे हुए दिखे। फिर पहचान की चमक उनके चेहरे पर आई।
“यह ईथन कोल है।”
“हाँ।”
“वह ठेकेदार?”
“मेरे पति।”
मेरी आंटी फुसफुसाईं, “हे भगवान।”
पापा ने तस्वीर ऐसे नीचे कर दी जैसे उसने उन्हें जला दिया हो।
वे ईथन से दो बार मिल चुके थे।
एक बार शादी से दो साल पहले एक चैरिटी ऑक्शन में, जहाँ उन्होंने दस मिनट तक ईथन की तारीफ़ की थी कि वह “दूरदृष्टि वाला नौजवान” है। पापा को पैसे, अनुशासन और चमकते जूतों वाले आदमी पसंद थे। ईथन के पास तीनों थे, हालाँकि वह कभी उन्हें दिखावे से नहीं जीता था।
दूसरी बार मेरे माता-पिता की रसोई में, माँ के एक बैकयार्ड डिनर के बाद।
मैंने ईथन को एक दोस्त के रूप में परिचित कराया था।
वह मेरी कायरता थी।
या शायद जीवित रहने का तरीका।
तब मैं अभी भी अपनी ज़िंदगी के एकमात्र शांत हिस्से को उन लोगों से दूर रखने की कोशिश कर रही थी जो मेरी हर अच्छी चीज़ को छोटा बना सकते थे।
ब्रुक को भी वह रात याद थी। मैंने उसे उसकी हरकतों से पहचान लिया।
वह मेरे दस फीट दूर सलाद का कटोरा पकड़े खड़े रहने के दौरान ईथन से फ्लर्ट कर रही थी। उसने उसकी बाँह छुई थी। उसके व्यवसाय के बारे में पूछा था। ज़रूरत से ज़्यादा ज़ोर से हँसी थी। मेरी माँ ने यह सब स्वीकृति के साथ देखा था, और मेरे पिता ने ईथन से पूछा था कि क्या उसे “अब तक कोई गंभीर लड़की मिली या नहीं।”
ब्रुक मुस्कुराई थी और बोली थी, “सावधान रहिए, डैड। मैं दावा कर सकती हूँ।”
सब हँसे थे।
ईथन नहीं।
बाद में कार में उसने कहा था, “वे सिर्फ तुम्हें नज़रअंदाज़ नहीं करते, माया। उन्हें तुम्हें उसके नीचे रखना अच्छा लगता है।”
मैंने तब उनका बचाव किया था।
मेरे जैसी बेटियाँ तब तक यही करती हैं, जब तक वे घाव को उसके असली नाम से पुकारने के लिए तैयार नहीं हो जातीं।
अब पापा शादी की तस्वीर को घूर रहे थे, उनका जबड़ा ऐसे हिल रहा था जैसे वे कोई कड़वी चीज़ चबा रहे हों।
“तुमने ईथन कोल से शादी की,” माँ ने कहा। “और हमें बताया तक नहीं।”
“पाँच मिनट पहले आप सब मेरे अकेले होने पर हँस रहे थे,” मैंने कहा। “दोनों बातें एक जैसी नहीं हैं।”
“बिल्कुल एक जैसी हैं,” पापा झल्लाकर बोले।
ब्रुक का चेहरा पहले पीला पड़ा, फिर लाल हो गया।
“वह कहाँ है?”
मैंने डाइनिंग रूम की खिड़की की ओर देखा।
बाहर, हेडलाइट्स धीरे-धीरे काँच पर सरक रही थीं।
मेरा दिल ज़ोर से धड़का।
ईथन नहीं चाहता था कि मैं अकेले आऊँ। मैंने उससे कहा था कि मुझे कोशिश करनी होगी। उसने कहा था कि वह पास ही रहेगा, और अगर मैं जाना चाहूँ तो बस एक शब्द का संदेश भेज दूँ।
घर।
मैंने उसे संदेश नहीं भेजा था।
लेकिन किसी तरह, वह फिर भी आ गया था।
मुख्य दरवाज़ा खुला, और दिसंबर की ठंडी हवा घर में भर गई।
भाग 3
ईथन एक बाँह पर कोट डाले और बालों में पिघलती बर्फ लिए डाइनिंग रूम में आया।
उसने सबसे पहले मुझे देखा।
न मेरे पिता को। न मेरी माँ को। न ब्रुक को।
मुझे।
यही उन चीज़ों में से एक थी जिनसे मैं उससे प्यार करने लगी थी, उससे पहले कि मैं बिना अपराधबोध के प्यार शब्द बोलना सीखती। ईथन कभी कमरे में यह देखने के लिए इधर-उधर नहीं देखता था कि भावनात्मक रूप से कौन मुझसे ऊपर है। उसने कभी मेरे परिवार को उन जजों के पैनल की तरह नहीं माना जिन्हें प्रभावित करने के बाद ही वह मुझे चुन सकता था। अगर मैं कमरे में होती, तो उसकी नज़र सबसे पहले मुझ पर जाती।
“घर चलने के लिए तैयार हो?” उसने पूछा।
उसकी आवाज़ ऊँची नहीं हुई।
इसी वजह से वह शक्तिशाली थी।
मेरे पिता ने अपने आधे अधिकार की नींव आवाज़ की ऊँचाई पर रखी थी। उन्हें विश्वास था कि एक ऊँची आवाज़ वाला आदमी पूरे कमरे को झुका सकता है, इससे पहले कि कोई यह नोटिस करे कि उसने कुछ सार्थक कहा भी है या नहीं। लेकिन ईथन दरवाज़े पर शांत और स्थिर खड़ा था, और फिर भी पूरी मेज़ उसकी ओर मुड़ गई।
सबसे पहले मेरी माँ संभलीं।
“ईथन,” उन्होंने कहा, अचानक गर्मजोशी के साथ। “क्या सरप्राइज़ है।”
मैं लगभग हँस पड़ी।
पाँच मिनट पहले उन्होंने मुझे अकेला कहा था। अब उनकी आवाज़ मेरे पति के चारों ओर ऐसे मुलायम हो रही थी जैसे वह अब भी मेज़पोश बचा सकती हों।
ईथन ने सिर हिलाया।
“मिसेज़ बेनेट।”
शैरन नहीं।
मॉम नहीं।
मिसेज़ बेनेट।
वह दूरी इतनी विनम्र थी कि सर्जिकल लग रही थी।
पापा अपनी कुर्सी से उठे।
“तुम मुझे बता रहे हो कि तुमने मेरी बेटी से शादी की और कभी मुझसे बात करने की ज़रूरत नहीं समझी?”
ईथन ने उनकी ओर देखा।
“मैंने माया से पूछा था कि वह क्या चाहती है।”
पापा झपके।
“क्या कहा?”
“उसने कहा था कि वह शांति चाहती है। इसलिए मैंने उसकी रक्षा की।”
मेज़ पर सन्नाटा छा गया।
मेरे पिता ऐसे पुरुषों के आदी नहीं थे जो मेरी इच्छाओं को निर्देश मानते हों।
ब्रुक ने तीखी हँसी हँसी।
“यह तो बड़ा सुविधाजनक है। उसने पूरी शादी छिपाई और अब तुम महान बनने का नाटक कर रहे हो?”
आखिरकार ईथन ने उसकी ओर देखा।
गुस्से से नहीं।
उससे भी बुरा।
सटीकता से।
“तुमने अपने माता-पिता की रसोई में मुझसे बाहर चलने के लिए पूछा था, जबकि तुम्हारी बहन दस फीट दूर खड़ी थी।”
ब्रुक का मुँह खुल गया।
आंटी लिंडा ने नैपकिन में एक छोटी-सी आवाज़ निकाली।
पापा ब्रुक की ओर मुड़े।
“क्या?”
“मुझे नहीं पता था,” ब्रुक झल्लाई।
“यही समस्या थी,” ईथन ने कहा। “तुमने कभी यह नहीं पूछा कि मैं उसके लिए कौन हूँ। तुमने बस यह मान लिया कि अगर माया के पास कोई अच्छी चीज़ है, तो वह उपलब्ध है।”
मैं उसे देखती रह गई।
यही था।
एक ही वाक्य में पूरे परिवार का पैटर्न।
मेरी माँ के होंठ कस गए।
“यह अनुचित है।”
मैंने उनकी ओर देखा।
“क्या सच में?”
उन्होंने जवाब नहीं दिया।
ईथन मेज़ के चारों ओर घूमकर मेरी कुर्सी के पास आ खड़ा हुआ। उसने तुरंत मुझे छुआ नहीं। वह इतना समझदार था कि आराम को भी दबाव में बदलने की गलती नहीं करता था। उसने मुझे तय करने दिया कि क्या मैं उन लोगों के सामने कोमलता चाहती हूँ जिन्होंने मेरी हर कोमल जगह को हथियार बनाया था।
मैंने उसका हाथ पकड़ लिया।
यही मेरा जवाब था।
पापा ने हमारी उँगलियों को आपस में जुड़ते देखा और लगभग अपमानित लगने लगे, जैसे बिना अनुमति परिवार के खाते से स्नेह निकाल लिया गया हो।
“कितने समय से?” उन्होंने पूछा।
“सालों से,” मैंने कहा। “चार साल शादी को। लगभग पाँच साल साथ।”
माँ ने हाथ गले पर रख लिया।
ब्रुक ने तस्वीर फिर देखी।
“और दादी को पता था?”
“वह शादी में थीं।”
“मेरी अपनी माँ ने मुझसे यह छिपाया,” पापा बोले।
“नहीं,” मैंने कहा। “आपकी बेटी ने खुद को आपसे छिपाया। दादी ने उसका सम्मान किया।”
यह मेरी उम्मीद से ज़्यादा गहराई से लगा।
वे दादी को दोष नहीं दे सकते थे बिना यह माने कि उन पर भरोसा किया गया था। वे ईथन को दोष नहीं दे सकते थे बिना यह माने कि उसने मुझे चुना था। वे मुझे दोष नहीं दे सकते थे बिना यह समझाए कि मुझे अपनी खुशी छिपाना साझा करने से ज़्यादा सुरक्षित क्यों लगा।
अंकल पॉल ने गला साफ़ किया।
“माया, तुमने हममें से किसी को क्यों नहीं बताया?”
यह क्रूर नहीं था।
इसी वजह से यह कठिन था।
मैंने उनकी ओर देखा, फिर पूरी मेज़ की ओर।
“क्योंकि यह परिवार मेरी अच्छी खबरें स्वीकार नहीं करता। उनका ऑडिट करता है।”
कोई नहीं हिला।
मैंने बोलना जारी रखा, इससे पहले कि मेरा साहस हाथों से फिसल जाए।
“जब ब्रुक को प्रमोशन मिला, तो सबने पूछा कि जश्न कहाँ मनाएँ। जब मुझे मेरी पहली मैनेजमेंट भूमिका मिली, तो पापा ने पूछा कि क्या कंपनी इतनी मजबूर हो गई थी। जब ब्रुक ने रिश्ता खत्म किया, तो माँ ने कहा कि वह अपने दिल की रक्षा कर रही है। जब मैंने रिश्ता खत्म किया, तो सबने कहा कि मुझे प्यार करना मुश्किल है।”
माँ ने फुसफुसाया,
“हमने कभी ऐसा नहीं कहा।”
मैंने उनकी ओर देखा।
“आपने आज रात कहा।”
उनका चेहरा बदल गया।
काफी नहीं।
लेकिन थोड़ा।
ईथन ने अपने कोट की जेब से एक छोटी तस्वीर निकाली और शादी वाली तस्वीर के पास रख दी।
वह समारोह की तस्वीर नहीं थी।
वह उसके एक हफ्ते बाद की तस्वीर थी।
दादी हमारे छोटे अपार्टमेंट में कागज़ की प्लेटों में टेकआउट खाते हुए इतनी ज़ोर से हँस रही थीं कि उन्होंने अपना मुँह हाथ से ढक लिया था। मैं जीन्स में उनके पास बैठी थी, शादी की ड्रेस में नहीं। ईथन तस्वीर के आधे फ्रेम में था, कॉफी टेबल पर प्लास्टिक के कप रखते हुए।
वह साधारण थी।
इसीलिए दर्द हुआ।
दादी सिर्फ शादी में शामिल नहीं हुई थीं। उन्हें उसके बाद की ज़िंदगी में भी आमंत्रित किया गया था।
माँ ने काँपती उँगलियों से तस्वीर उठा ली।
“वह तुम्हारे अपार्टमेंट गई थीं?”
“कई बार,” मैंने कहा।
पापा की आवाज़ धीमी हो गई।
“हमारी पीठ पीछे।”
मैंने सिर हिलाया।
“नहीं। आपकी पहुँच से बाहर।”
ईथन का अंगूठा मेरी उँगलियों पर फिरा।
कमरे ने साँस रोक ली।
फिर माँ ने वही किया जो वह हमेशा करती थीं जब सच बहुत करीब आ जाता था।
उन्होंने खुद को पीड़ित बना लिया।
“तुम्हें पता है कैसा लगता है,” उन्होंने काँपती आवाज़ में कहा, “यह जानकर कि तुम्हारी बेटी ने शादी कर ली और तुम्हें शामिल करना जरूरी नहीं समझा?”
यह पहले काम कर जाता।
उनके आँसू पूरे कमरे को अपनी तरफ़ मोड़ देते। कोई मेरी ओर देखता जैसे मैंने हद पार कर दी हो। मैं नरम पड़ जाती, माफ़ी माँगती, समझाती, और अपना दर्द निगलकर उनका दर्द छोटा कर देती।
लेकिन दादी का पत्र अब भी मेज़ पर रखा था।
इसलिए मैंने फिर से लिफाफे में हाथ डाला।
“और भी है,” मैंने कहा।
मेरी माँ वहीं जम गईं।
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