भाग 2
मैंने उसे सीढ़ियाँ चढ़ते हुए सुना, फिर किसी भारी चीज़ के दीवार से टकराने की आवाज़ सुनी, और फिर सन्नाटा छा गया।
माँ की नज़र उस आवाज़ की ओर गई, फिर वापस मेरी ओर लौटी।
—उसे उकसाओ मत —उन्होंने आदतन कहा, जैसे उसकी हिंसा को संभालना मेरी ज़िम्मेदारी हो।
मैंने उन्हें घूरकर देखा। मेरा मुँह सूख गया था।
—मैं उसे उकसा नहीं रही हूँ।
वह झिझक गईं।
—मेरा वह मतलब नहीं था…
ऊपर से हँसी फूट पड़ी।
मार्कस की हँसी।
ऊँची, बेफ़िक्र।
मुझे लगा जैसे मेरा शरीर उसके हिसाब से प्रोग्राम किया गया हो और तुरंत तन गया।
माँ मेरे करीब झुक गईं। उनकी आवाज़ एक हताश फुसफुसाहट थी।
—बस अगले कुछ हफ्ते निकाल लो। चुनाव खत्म होते ही सब शांत हो जाएगा। मैं वादा करती हूँ।
उन्होंने यही वादा दस साल से किया था।
बड़े मैच के बाद।
फाइनल के बाद।
ग्रेजुएशन के बाद।
जब उसे नौकरी मिल जाएगी।
जब वह घर छोड़ देगा।
जब तुम्हारे पिता जीत जाएँगे।
हमेशा कोई “उसके बाद” होता था।
उस रात मैं अपने हाथ सीने से लगाए सोई। दर्द कंधे से फैलकर गर्दन तक पहुँच रहा था।
मैं छत को घूरती रही और सोचती रही कि शांति आखिर महसूस कैसी होती होगी।
सुबह तक मेरी त्वचा तूफ़ानी बादलों के रंग की हो चुकी थी।
बैंगनी।
नीली।
और सूजन के आसपास गुस्से जैसी लाल।
मैं अपना हाथ उठाए बिना तारों जैसा चक्कर देखे नहीं रह सकती थी।
फिर भी मैं खुद को घसीटकर स्थानीय पुस्तकालय में काम पर ले गई, क्योंकि बीमार होने की छुट्टी लेने का मतलब सवाल होते, और सवाल बहुत खतरनाक होते हैं।
भीषण गर्मी के बावजूद मैंने लंबी बाँहों वाला कार्डिगन पहना।
कपड़े के अंदर पसीना बह रहा था।
पुस्तकालय में कागज़, धूल और पुरानी लकड़ी की अलमारियों की हल्की मीठी गंध थी।
आमतौर पर वह मेरी शरणस्थली थी।
शांत।
पूर्वानुमानित।
ऐसी जगह जहाँ सबसे बुरी घटना किसी बच्चे द्वारा किताब का पन्ना फाड़ देना होती थी।
—ओलिविया?
मेरी बॉस मिसेज़ थॉम्पसन ने मुझे एक हाथ से किताबों की ट्रॉली भरते हुए देख लिया।
उनकी आँखें सिकुड़ गईं।
—तुम ठीक हो? तुम तो भूत जैसी लग रही हो।
—मैं ठीक हूँ।
मैंने तुरंत कहा।
वही पुराना झूठ, जो इतनी बार बोला जा चुका था कि अपने आप निकल आया।
—बस थोड़ी थकी हुई हूँ।
वह और पास आ गईं।
उनकी नज़र मेरे शरीर की अकड़ी हुई मुद्रा पर टिक गई।
—तुम अपने दाहिने हाथ को बचा रही हो।
—कुछ नहीं है…
मैंने कहना शुरू किया, लेकिन कमरा घूम गया।
मेरे बाएँ हाथ की किताबें फर्श पर गिर पड़ीं।
धमाकेदार आवाज़ पुस्तकालय की शांति में गूँज उठी।
मिसेज़ थॉम्पसन के चेहरे पर तुरंत चिंता आ गई।
—ओलिविया!
मैंने जवाब देने की कोशिश की।
मेरे होंठ हिले।
लेकिन आवाज़ नहीं निकली।
फिर मेरी नज़र के किनारे अँधेरे होने लगे।
पुस्तकालय की नरम रोशनियाँ लंबी लकीरों में खिंच गईं।
और आख़िरी चीज़ जो मैंने सुनी, वह मिसेज़ थॉम्पसन की आवाज़ थी, जो मेरा नाम ऐसे पुकार रही थीं जैसे सिर्फ़ अपनी आवाज़ से मुझे वापस खींच सकती हों।
जब मेरी आँख खुली, कहीं पास में सायरन की आवाज़ थी।
दुनिया रबर के दस्तानों जैसी महक रही थी।
एक महिला मेरे ऊपर झुकी हुई थी।
उसका चेहरा शांत और केंद्रित था।
उसकी आँखें मुझे उसी तरह देख रही थीं जैसे लाइब्रेरियन अलमारियों को देखते हैं—
तेज़।
सटीक।
अभ्यास से परिपूर्ण।
उसने नेवी रंग की पैंट और आपातकालीन सेवा की वर्दी पहन रखी थी।
उसके बाल कसकर बंधे हुए जूड़े में थे और वह हिलती भी तो वे नहीं हिलते थे।
—हैलो।
उसने मेरी आँखें खुली देखकर नरमी से कहा।
—मैं माया हूँ। क्या तुम बता सकती हो कि क्या हुआ था?
मेरी जीभ भारी लग रही थी।
गला पूरी तरह सूखा था।
मैंने उठने की कोशिश की और दर्द बिजली की तरह मेरे हाथ में दौड़ गया।
माया का हाथ तुरंत ऊपर उठा।
मजबूत, लेकिन दबाव डाले बिना।
—आराम से। उस हाथ को मत हिलाओ।
मैंने पलकें झपकाईं और खुद को समझने की कोशिश की।
मैं पुस्तकालय के फर्श पर थी।
मेरा सिर किसी नरम चीज़ पर टिका हुआ था।
ब्लड प्रेशर कफ मेरे बाएँ हाथ को दबा रहा था।
किसी की आवाज़ रेडियो से टूटती हुई आ रही थी।
—मैं बस…
मैंने कहना शुरू किया।
तभी पुस्तकालय का दरवाज़ा ज़ोर से खुला।
और माहौल ऐसे बदल गया जैसे कोई तूफ़ान अंदर आ गया हो।
माँ।
वह तेज़ी से अंदर आईं।
उनकी हील्स फर्श पर बज रही थीं।
बाल बिल्कुल सही।
मेकअप बिल्कुल सही।
वैसा रूप जो कहता था कि वह किसी भी क्षण लोगों के सामने आने के लिए तैयार रहती हैं।
उनके चेहरे पर नियंत्रित घबराहट का मुखौटा था।
—मैं इसकी माँ हूँ।
उन्होंने घोषणा की और जल्दी से मेरी ओर बढ़ीं।
—कोई गलतफहमी हुई है। हम यह सब घर पर संभाल सकते हैं।
माया के चेहरे पर कोई बदलाव नहीं आया।
लेकिन उनकी आँखों के पीछे कुछ और तेज़ हो गया।
—यह बेहोश हो गई थी।
माया ने शांत स्वर में कहा।
—हमें इसकी चोटों की जाँच करनी होगी।
माँ बहुत जल्दी हँस दीं।
—यह बिल्कुल ठीक है। बस रात भर पढ़ाई की है और थक गई है। ओलिविया, इन्हें बताओ।
मेरा मुँह खुल गया।
सालों की आदत ने मुझे आज्ञाकारी बना दिया था।
Disclaimer: This story is a work of fiction created for entertainment purposes. Any resemblance to real persons, events, or places is coincidental.
