भाग 1
मुंबई के सबसे महंगे इलाके मालाबार हिल की उस सफेद हवेली के दरवाजे पर जब आरव मल्होत्रा बिना बताए लौटा, तो उसे अंदर अपनी 5 साल की बेटी की चीख सुनाई दी—पर वह डर की चीख नहीं थी, वह ऐसी हंसी थी जो उसके घर में 3 साल से गुम थी।
आरव मल्होत्रा 42 साल की उम्र में भारत की सबसे बड़ी तकनीकी कंपनियों में से एक का मालिक था। उसके नाम पर गुरुग्राम से बेंगलुरु तक कार्यालय थे, निवेशक उसके एक इशारे पर करोड़ों लगा देते थे, और समाचारों में उसे “भारत का डिजिटल राजा” कहा जाता था। पर इतने बड़े नाम के पीछे एक आदमी था जो रात को अपनी बेटी अनाया के कमरे के बाहर खड़े होकर खुद से पूछता था—क्या उसने सच में उसे पिता दिया है, या सिर्फ महंगे खिलौने?
अनाया की मां, मीरा, 3 साल पहले एक सड़क दुर्घटना में चली गई थी। उस दिन के बाद आरव की हवेली और बड़ी हो गई, पर घर छोटा पड़ गया। अनाया पहले बहुत बोलती थी, अब वह अपने खिलौनों से फुसफुसाकर बात करती थी। आरव उसे दुनिया की हर चीज देना चाहता था, लेकिन समय नहीं दे पाता था। उसकी बैठकों, यात्राओं और सुरक्षा घेरों के बीच अनाया की मुस्कान धीरे-धीरे किसी पुराने फोटो जैसी होती जा रही थी।
इसीलिए उसने कई आया रखीं। कोई फोन पर लगी रहती, कोई बच्चों पर चिल्लाती, कोई घर की चीजें चुरा लेती। एक आया तो सिर्फ 2 महीने में अनाया को इतना डरा गई थी कि बच्ची रात में रोते हुए उठती थी। आरव का भरोसा टूट चुका था।
फिर 6 महीने पहले नंदिनी आई।
नंदिनी न ज्यादा बोलती थी, न दिखावा करती थी। वह अनाया को कहानी सुनाते समय उसके बराबर बैठती, उसे आदेश नहीं देती, समझाती। उसने हवेली के पूजा कक्ष में मीरा की तस्वीर के पास रोज ताजा गेंदे रखवाने शुरू किए। उसने अनाया को बताया कि मां को भूलना नहीं होता, मां को दिल में जगह देनी होती है। धीरे-धीरे अनाया फिर रंग भरने लगी, फिर गीत गुनगुनाने लगी, फिर एक दिन उसने आरव से कहा, “पापा, नंदिनी दीदी मेरे साथ हंसती हैं।”
आरव ने यह सुना, पर उसका डर अभी भी जिंदा था।
उस मंगलवार दोपहर एक बड़ी विदेशी बैठक अचानक रद्द हो गई। बारिश थम चुकी थी, सड़कें चमक रही थीं। आरव ने सोचा, आज अनाया को बिना बताए चौंकाएगा। शायद वह पहली बार शाम की चाय उसके साथ पिएगा।
लेकिन हवेली में कदम रखते ही उसे अजीब सन्नाटा मिला। बैठक खाली थी। टेलीविजन बंद था। पहरेदार दरवाजे के पास असहज खड़े थे। तभी पीछे के बगीचे से ढोलक की हल्की थाप, बच्चों की आवाजें और तालियां सुनाई दीं।
आरव का चेहरा सख्त हो गया।
क्या नंदिनी ने उसकी गैरहाजिरी में अजनबियों को घर में बुला लिया था?
वह तेज कदमों से संगमरमर के गलियारे पार करता हुआ पिछली ओर पहुंचा। बगीचे में जो दृश्य था, उसे देखकर उसका खून जम गया। उसकी निजी हवेली में दर्जनों गरीब बच्चे दौड़ रहे थे। रंगीन गुब्बारे बंधे थे, मेजों पर समोसे, पोहा, जलेबी, फल और एक बड़ा केक रखा था। कुछ बच्चों के कपड़े फीके थे, कुछ के पैरों में चप्पल भी नहीं थी।
बीच में अनाया खड़ी थी, सिर पर कागज का मुकुट लगाए, हंस रही थी।
और नंदिनी, एक रंग-बिरंगी पगड़ी बांधे, बच्चों के सामने कठपुतली बनकर नाच रही थी।
आरव ने मुट्ठी भींच ली। तभी पीछे से उसकी बुआ सविता की आवाज आई, “देखा आरव? इसी दिन का डर था। उस लड़की ने तेरी बेटी और तेरे घर दोनों पर कब्जा कर लिया है।”
उसी क्षण नंदिनी ने मुड़कर आरव को देख लिया, और उसके हाथ से छोटी ढोलक छूटकर जमीन पर गिर पड़ी।
भाग 2
पूरा बगीचा अचानक शांत हो गया। बच्चों की हंसी जैसे किसी ने एक झटके में बंद कर दी। अनाया ने अपने पिता को देखा और खुशी से भागना चाहा, लेकिन आरव के चेहरे की कठोरता देखकर वहीं रुक गई।
नंदिनी का चेहरा पीला पड़ गया। उसने जल्दी से कहा, “साहब, मैं समझा सकती हूं।”
सविता बुआ आगे बढ़ीं। “समझाने को क्या बचा है? इतने अजनबी बच्चे, बिना पूछे, करोड़ों की हवेली में! कल कोई चीज गायब हो गई तो? कल अखबार में खबर छप गई तो? ये सब भावुकता नहीं, चालाकी है।”
एक गरीब बच्चा डरकर अपनी प्लेट नीचे रखकर पीछे हट गया। अनाया ने उसका हाथ पकड़ लिया। “मत जाओ, रोहन। ये मेरा घर है।”
आरव ने पहली बार उस बच्चे को ध्यान से देखा। उसकी कमीज साफ थी, लेकिन पुरानी। आंखों में डर था, जैसे वह खुशी मांगने की गलती कर बैठा हो।
नंदिनी ने कांपती आवाज में कहा, “अनाया ने एक दिन पूछा था कि जिन बच्चों के पास मां-बाप नहीं, उनका जन्मदिन कौन मनाता है। मैंने कहा, शायद कोई नहीं। तब उसने कहा—तो हम मनाएंगे। मैंने अपनी तनख्वाह से सामान खरीदा। पास के आश्रय गृह से अनुमति लेकर बच्चों को बुलाया। सुरक्षा में सभी नाम लिखवाए हैं। किसी को घर के अंदर नहीं आने दिया। सब बगीचे में ही हैं।”
सविता हंस पड़ीं। “अपनी तनख्वाह? और ये केक, सजावट, खाना? कितनी महान बन रही है! आरव, इसे अभी निकालो। गरीब बच्चों के नाम पर लोग अमीर घरों में जगह बनाते हैं।”
अनाया रो पड़ी। “पापा, नंदिनी दीदी ने कुछ गलत नहीं किया। मैंने कहा था। आज रोहन का पहला जन्मदिन है। उसे कभी केक नहीं मिला।”
आरव का दिल एक पल को हिला, पर शक और अपमान उसके चेहरे पर चढ़ा रहा। वह कुछ कह पाता, उससे पहले मुख्य द्वार की ओर से शोर उठा। हवेली का एक पुराना नौकर भागता हुआ आया।
“साहब, बाहर मीडिया की गाड़ी खड़ी है। किसी ने खबर भेज दी कि मल्होत्रा हवेली में झुग्गी के बच्चों का तमाशा बनाया जा रहा है।”
नंदिनी स्तब्ध रह गई। “मैंने किसी को नहीं बुलाया।”
सविता की आंखों में एक पल के लिए अजीब चमक आई, जिसे आरव ने देख लिया।
तभी अनाया अचानक भीड़ के बीच से गायब दिखी। अगले ही सेकंड बगीचे के कोने से उसकी चीख आई—“पापा!”
सब मुड़े। अनाया पुराने फव्वारे के पास फिसल गई थी, और उसके हाथ में पकड़ी मीरा की पुरानी सोने की चेन टूटकर पानी में गिर चुकी थी।
भाग 3
आरव की सांस रुक गई। वह दौड़कर फव्वारे की ओर गया। अनाया जमीन पर बैठी थी, घुटने पर हल्की चोट थी, आंखों में डर था, और दोनों हाथ पानी में डूबे हुए थे। वह रोते हुए कह रही थी, “मम्मा की चेन… पापा, मम्मा नाराज हो जाएंगी।”
वह चेन मीरा की आखिरी निशानी थी। दुर्घटना के दिन मीरा ने वही चेन पहनी थी। बाद में आरव ने उसे संभालकर रखा था, लेकिन अनाया कभी-कभी उसे छूकर सोती थी। उस दिन उसने रोहन को दिखाने के लिए पहनी थी कि उसकी मां आसमान में रहती हैं, पर प्यार अभी भी नीचे भेजती हैं।
आरव ने बिना सोचे पानी में हाथ डाला। नंदिनी भी उसके साथ घुटनों के बल बैठ गई। सुरक्षा कर्मचारी, नौकर, बच्चे—सब जमे रहे। बाहर मीडिया की आवाजें तेज होती जा रही थीं।
सविता बुआ ने धीमे से कहा, “देखा, यही होता है जब घर का अनुशासन टूटता है।”
इस बार आरव ने उनकी ओर देखा। उसकी आंखों में पहली बार सिर्फ गुस्सा नहीं, संदेह था।
नंदिनी ने पानी में हाथ घुमाते हुए कहा, “अनाया, रोना नहीं। चेन मिल जाएगी। मां कभी बच्चों से नाराज नहीं होतीं।”
अनाया ने सुबकते हुए पूछा, “सच?”
“सच,” नंदिनी ने कहा, “मां तो वही होती हैं जो गिरने पर डांटती नहीं, उठाती हैं।”
ये शब्द सुनकर आरव के भीतर कुछ टूट गया। पिछले 3 साल में उसने अनाया को हर चोट से बचाने की कोशिश की थी, लेकिन शायद उसने उसे जीने से भी बचा लिया था। घर इतना सुरक्षित था कि उसमें जीवन ही बंद हो गया था।
कुछ क्षण बाद नंदिनी की उंगलियों में चेन उलझ गई। उसने उसे पानी से निकाला। सोने की पतली चेन का लॉकेट टूट गया था, पर अंदर की छोटी तस्वीर अभी भी सुरक्षित थी—मीरा मुस्कुरा रही थी, गोद में छोटी अनाया थी।
अनाया ने चेन सीने से लगा ली। “धन्यवाद, दीदी।”
रोहन, जो अभी तक डरा खड़ा था, धीरे से आगे आया। उसने अपनी जेब से एक छोटा कागज निकाला। वह एक टेढ़ा-मेढ़ा कार्ड था, जिस पर रंगीन पेंसिल से लिखा था—“अनाया दीदी धन्यवाद।” उसने कार्ड अनाया को दिया और बोला, “मेरे पास उपहार नहीं है। पर आज पहली बार मुझे लगा कि मैं भी बच्चा हूं, बोझ नहीं।”
यह सुनकर बगीचे में कई आंखें भर आईं।
आरव ने रोहन को देखा। वह मुश्किल से 7 साल का होगा। उसके बाल तेल से सधे थे, शायद आश्रय गृह की किसी महिला ने उसे पार्टी के लिए तैयार किया था। उसके हाथ में केक का छोटा टुकड़ा था जिसे वह खा नहीं रहा था, बचाकर पकड़े था।
आरव ने पूछा, “तुम इसे क्यों नहीं खा रहे?”
रोहन डरते-डरते बोला, “मेरी छोटी बहन आश्रय गृह में है। वह बीमार है। उसे मीठा पसंद है। अगर बचा सका तो उसके लिए ले जाऊंगा।”
आरव की आंखें झुक गईं।
उसने अपनी बेटी को महंगी चॉकलेट्स से भरे कमरे दिए थे। यहां एक बच्चा केक का टुकड़ा बचाकर बहन के लिए ले जाना चाहता था।
उसी समय बाहर से मीडिया की आवाज आई, “सर, क्या ये सच है कि आपने गरीब बच्चों को प्रचार के लिए बुलाया है?”
सविता बुआ तुरंत आगे बढ़ीं। “मैं संभालती हूं। ऐसे समय में परिवार की इज्जत बचानी पड़ती है।”
आरव ने उनका हाथ रोक लिया। “किसने खबर दी?”
सविता एक पल के लिए रुकीं। “मुझे क्या पता? शायद इस लड़की ने।”
नंदिनी ने सिर उठाया। “मैंने नहीं किया, साहब। मैं ऐसा क्यों करूंगी?”
“क्योंकि तुम्हें नायिका बनना था,” सविता ने तीखे स्वर में कहा। “पहले बेटी का दिल जीतो, फिर घर में गरीबों को बुलाओ, फिर मीडिया बुलाओ, फिर मालिक भावुक होकर दान करे। पुरानी चाल है।”
नंदिनी की आंखों में अपमान की आग भर आई, लेकिन उसने आवाज ऊंची नहीं की। “मैडम, मैं गरीब हूं, लेकिन बेचने वाली नहीं हूं। मेरा स्वाभिमान मेरी सबसे बड़ी जमा-पूंजी है।”
सविता भड़क गईं। “जमा-पूंजी? तुम्हारी औकात क्या है?”
अनाया अचानक नंदिनी के आगे खड़ी हो गई। “बुआ दादी, आप दीदी से ऐसे बात नहीं कर सकतीं।”
पूरा बगीचा सन्न रह गया। अनाया, जो कभी ऊंची आवाज नहीं करती थी, आज सबके सामने कांपते हुए भी खड़ी थी।
आरव ने अपनी बेटी को देखा। उसके भीतर एक अजीब गर्व और दर्द साथ-साथ उठा।
तभी सुरक्षा प्रमुख देवेंद्र ने धीरे से आकर आरव के कान में कहा, “सर, मीडिया को अंदर की जानकारी किसी घर के नंबर से मिली है। हमने गेट पर कॉल रिकॉर्ड चेक किया। कॉल पुराने लैंडलाइन से गया था।”
आरव की आंखें सविता पर टिक गईं।
सविता ने तुरंत कहा, “तो क्या? मैंने ही किया। हां, मैंने खबर दी। ताकि तुझे पता चले कि घर में क्या तमाशा चल रहा है। मैं तेरी भलाई चाहती हूं। ये नंदिनी तुझे कमजोर कर रही है। तेरी बेटी को सिखा रही है कि पैसे बांट दो, घर खोल दो, हर गरीब को परिवार बना लो। कल ये कंपनी भी बांट देगी?”
आरव ने शांत स्वर में पूछा, “आपको बच्चों से डर लगता है या करुणा से?”
“मुझे मूर्खता से डर लगता है,” सविता बोलीं। “तू मल्होत्रा है। तेरी बेटी को वारिस बनना है, कोई आश्रम चलाने वाली नहीं।”
अनाया ने धीरे से कहा, “अगर वारिस बनने का मतलब रोहन को केक न देना है, तो मुझे वारिस नहीं बनना।”
यह वाक्य तीर की तरह आरव के सीने में लगा।
सविता चिल्लाईं, “देखा? यही सिखाया है इसने!”
आरव ने नंदिनी की ओर देखा। “तुमने अनाया को ये सिखाया?”
नंदिनी ने आंखों में आंसू लिए कहा, “नहीं साहब। मैंने सिर्फ उसे यह बताया कि जिसके पास ज्यादा हो, उसकी जिम्मेदारी भी ज्यादा होती है। बाकी उसने खुद समझा।”
बाहर कैमरे चमकने लगे। कुछ पत्रकार दीवार के पास जमा थे। स्थिति नियंत्रण से बाहर जा सकती थी। आरव का पूरा जीवन छवि, अनुशासन और नियंत्रण पर बना था। पर उस दिन पहली बार उसे लगा कि कुछ चीजें नियंत्रण से नहीं, दिल से संभलती हैं।
वह धीरे-धीरे बगीचे के बीच में गया। बच्चे पीछे हटने लगे। उन्हें लगा शायद अब डांट पड़ेगी, शायद पार्टी खत्म हो जाएगी।
आरव ने हाथ उठाकर सबको रोका। “कोई नहीं जाएगा।”
सविता ने हैरानी से कहा, “आरव!”
उसने उनकी ओर देखे बिना कहा, “आज के बाद इस घर में किसी बच्चे को उसकी गरीबी के कारण छोटा महसूस नहीं कराया जाएगा।”
बच्चों ने एक-दूसरे को देखा। नंदिनी स्तब्ध खड़ी थी।
आरव ने सुरक्षा प्रमुख से कहा, “मीडिया को अंदर आने दो। लेकिन पहले आश्रय गृह की प्रभारी महिला को बुलाओ। और हां, सभी बच्चों के माता-पिता या अभिभावकों से लिखित अनुमति की प्रति भी सामने रखो।”
नंदिनी घबरा गई। “साहब, मेरी वजह से आपको परेशानी—”
“नंदिनी,” आरव ने पहली बार उसका नाम इतने सम्मान से लिया, “आज परेशानी तुमने नहीं, हमारे अहंकार ने पैदा की है।”
कुछ मिनटों बाद पत्रकार बगीचे के बाहर व्यवस्थित खड़े कर दिए गए। आरव ने उनके सामने कोई बनावटी मुस्कान नहीं दी। उसने माइक नहीं मांगा। उसने बस अनाया का हाथ पकड़ा और बच्चों के बीच खड़ा हो गया।
एक पत्रकार ने पूछा, “सर, क्या यह आपका कोई प्रचार कार्यक्रम है?”
आरव ने कहा, “नहीं। सच यह है कि मुझे इस कार्यक्रम की जानकारी नहीं थी।”
सविता के चेहरे पर संतोष आया, जैसे अब वह नंदिनी को दोषी सिद्ध होते देखेगी।
पर आरव ने आगे कहा, “यह मेरी बेटी अनाया और उसकी देखभाल करने वाली नंदिनी की पहल थी। मेरी बेटी ने पूछा था कि जिन बच्चों का जन्मदिन कभी नहीं मनता, उन्हें खुशी कौन देगा। मेरे पास इस सवाल का जवाब नहीं था। नंदिनी ने जवाब काम से दिया।”
पत्रकार चुप हो गए।
“मैंने करोड़ों की कंपनी बनाई,” आरव ने कहा, “लेकिन मेरी बेटी को इंसान बनाना मैं भूल रहा था। आज एक ऐसी लड़की ने, जिसे इस घर में सिर्फ कर्मचारी कहा जाता था, मेरी बेटी को वह सिखाया जो कोई महंगा विद्यालय नहीं सिखा सकता—दया।”
नंदिनी के आंसू अब रुक नहीं रहे थे।
आरव ने घोषणा की, “आज से मल्होत्रा समूह ‘मीरा बाल मुस्कान न्यास’ शुरू करेगा। हर महीने मुंबई, पुणे, जयपुर, लखनऊ और दिल्ली के आश्रय गृहों में बच्चों के जन्मदिन मनाए जाएंगे। जिन बच्चों को शिक्षा, दवा, पोषण या मार्गदर्शन की जरूरत होगी, उन्हें सहायता दी जाएगी। यह दान नहीं होगा। यह हमारा कर्तव्य होगा।”
भीड़ में हलचल हुई। पत्रकार तेजी से नोट लिखने लगे। बच्चों की आंखों में चमक लौट आई।
लेकिन आरव यहीं नहीं रुका। उसने रोहन को अपने पास बुलाया। “तुम्हारी बहन का इलाज कहां चल रहा है?”
रोहन ने धीमे से बताया, “सरकारी अस्पताल में। डॉक्टर ने कहा दवा नियमित चाहिए।”
आरव ने देवेंद्र से कहा, “अभी गाड़ी भेजो। बच्ची को अच्छे चिकित्सक के पास ले जाया जाएगा। लेकिन उसके आश्रय गृह की अनुमति और कानूनी प्रक्रिया पूरी होगी। कोई जल्दबाजी नहीं, कोई दिखावा नहीं।”
यह सुनकर नंदिनी ने पहली बार राहत की सांस ली। उसे समझ आया कि आरव सिर्फ भावुक होकर नहीं, जिम्मेदारी से निर्णय ले रहा है।
तभी सविता बुआ ने ताली बजाई, पर वह ताली व्यंग्य से भरी थी। “बहुत अच्छा भाषण। अब एक आया इस घर की नीति तय करेगी?”
आरव ने उनकी ओर मुड़कर कहा, “नहीं बुआ। आज मेरी बेटी ने इस घर का आईना दिखाया है।”
“और मैं?” सविता की आवाज कांपने लगी। “मैंने तेरे पिता के बाद यह घर संभाला। तेरी कंपनी के शुरुआती दिनों में रिश्तेदारों के ताने सुने। आज तू मेरे सामने एक नौकरानी को खड़ा कर रहा है?”
आरव का चेहरा नरम हुआ। “आपने बहुत किया, बुआ। मैं उसका सम्मान करता हूं। लेकिन सम्मान का मतलब यह नहीं कि आप किसी इंसान की गरिमा कुचलें। आपने मीडिया को बुलाया, ताकि नंदिनी को नीचा दिखा सकें। आपने गरीब बच्चों को तमाशा कहा। यह इस घर की मर्यादा नहीं है।”
सविता कुछ पल चुप रहीं। फिर बोलीं, “तुझे पछताना पड़ेगा। दुनिया इतनी अच्छी नहीं है जितनी ये लड़की दिखा रही है।”
आरव ने उत्तर दिया, “शायद दुनिया अच्छी नहीं है। पर अगर हम अपने घर से अच्छाई निकाल देंगे, तो बाहर क्या बचेगा?”
उस शाम हवेली में पहली बार वर्षों बाद आरती की घंटी और बच्चों की हंसी साथ सुनाई दी। नंदिनी ने बच्चों को पंक्ति में बैठाकर भोजन कराया। अनाया हर प्लेट में खुद मिठाई रख रही थी। रोहन ने अपनी बहन के लिए केक का डिब्बा अलग रखा, और आरव ने अपने हाथ से उसके नाम का एक छोटा संदेश लिख दिया।
“जल्दी ठीक हो जाओ। तुम्हारा जन्मदिन भी मनाएंगे।”
रोहन ने वह कागज ऐसे पकड़ा जैसे उसे कोई खजाना मिल गया हो।
रात ढलने लगी। बच्चे जाने लगे। हर बच्चा जाते-जाते अनाया को गले लगाता। कुछ ने नंदिनी के पैर छुए, कुछ ने हाथ जोड़कर धन्यवाद कहा। नंदिनी हर बार झुककर कहती, “धन्यवाद मत बोलो। अगली बार तुम लोग दूसरों को हंसाना।”
जब आखिरी बस हवेली से निकली, बगीचे में टूटे गुब्बारे, खाली प्लेटें और हल्की बारिश की खुशबू रह गई। आरव बरामदे में खड़ा था। अनाया थककर उसके कंधे से लगी हुई थी।
“पापा,” उसने धीमे से पूछा, “क्या मम्मा खुश होंगी?”
आरव ने मीरा की तस्वीर वाला टूटा लॉकेट हाथ में लिया। उसकी आंखों के सामने मीरा का चेहरा आ गया। मीरा हमेशा कहती थी, “आरव, पैसा दीवारें बना सकता है, घर नहीं।”
वह समझ नहीं पाया था। आज समझा।
उसने अनाया के माथे को चूमा। “हां बेटा। आज तुम्हारी मम्मा बहुत खुश होंगी।”
नंदिनी थोड़ी दूरी पर खड़ी थी। उसके हाथ में अपनी पुरानी कपड़े की थैली थी। आरव ने देखा तो पूछा, “ये क्या है?”
नंदिनी ने नजरें झुका लीं। “मैं सोच रही थी… शायद मुझे जाना चाहिए। गलती तो हुई है। मैंने आपसे अनुमति नहीं ली।”
अनाया तुरंत रो पड़ी। “नहीं! दीदी नहीं जाएंगी!”
आरव ने शांत स्वर में कहा, “तुम्हारी गलती यह थी कि तुमने मुझसे पूछा नहीं। मेरी गलती यह थी कि मैंने ऐसा घर बना दिया जहां तुम पूछने से डर गईं।”
नंदिनी ने सिर उठाया।
“कल से,” आरव ने कहा, “तुम अनाया की आया नहीं रहोगी।”
अनाया की आंखें फैल गईं। “पापा!”
नंदिनी का चेहरा बुझ गया।
आरव ने हल्की मुस्कान के साथ कहा, “तुम ‘मीरा बाल मुस्कान न्यास’ की पहली संचालक बनोगी। और अनाया की देखभाल तुम करती रहोगी, क्योंकि उसे तुम्हारी जरूरत है। मुझे भी।”
नंदिनी के होंठ कांप उठे। “साहब, मैं इतनी पढ़ी-लिखी नहीं हूं। मैं कैसे—”
“तुमने आज वह किया जो बड़े-बड़े अधिकारी नहीं कर पाए,” आरव ने कहा। “कागज मैं संभाल लूंगा। दिल तुम संभालना।”
अनाया ने खुश होकर नंदिनी को गले लगा लिया। नंदिनी ने उसे बांहों में भरते हुए आंखें बंद कर लीं, जैसे इतने अपमान, डर और संघर्ष के बाद पहली बार उसे कोई जगह मिली हो जहां उसका सम्मान सुरक्षित था।
दूर खड़ी सविता बुआ यह सब देख रही थीं। उनके चेहरे पर कठोरता थी, पर आंखों में कुछ और भी था—शायद पछतावा, शायद अकेलापन। अनाया उनके पास गई और चुपचाप उनका हाथ पकड़ लिया।
“बुआ दादी,” उसने कहा, “अगले जन्मदिन में आप भी बच्चों को कहानी सुनाना।”
सविता ने हाथ छुड़ाना चाहा, पर अनाया की छोटी उंगलियां बहुत गर्म थीं। वह कुछ बोल न सकीं। उनकी आंखें भीग गईं। उन्होंने धीरे से पूछा, “अगर मैं अच्छी कहानी न सुना पाई तो?”
अनाया ने कहा, “तो नंदिनी दीदी सिखा देंगी।”
बगीचे में खड़े सभी लोग मुस्कुरा दिए। सविता ने पहली बार नंदिनी की ओर देखा, बिना तिरस्कार के। नंदिनी ने हाथ जोड़ दिए। यह क्षमा नहीं थी, लेकिन शुरुआत थी।
कुछ महीनों बाद मुंबई के एक छोटे आश्रय गृह में एक लड़की का जन्मदिन मनाया गया। उसका नाम गौरी था—रोहन की छोटी बहन। वह बीमारी से उबर चुकी थी। उसके सामने छोटा केक रखा था, और उसने मोमबत्ती बुझाने से पहले पूछा, “क्या इच्छा मांगनी जरूरी है?”
अनाया ने कहा, “हां, पर दिल से मांगना।”
गौरी ने आंखें बंद कीं और बोली, “मैं चाहती हूं कि किसी बच्चे को कभी यह न लगे कि वह अकेला है।”
आरव पीछे खड़ा यह सुन रहा था। उसके पास अब भी धन था, कंपनी थी, बड़ा घर था। लेकिन पहली बार उसे लगा कि वह सच में धनी है।
क्योंकि उस दिन उसे समझ आया था कि विरासत बैंक खाते में नहीं, बच्चे के दिल में छोड़ी जाती है।
और कभी-कभी, एक आया कही जाने वाली लड़की ही किसी हवेली को फिर से घर बना देती है।
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