भाग 1
हिमालय की बेरहम ठंड में, देवगढ़ नाम की सुनसान खदान बस्ती में, एक औरत को बर्फ पर ऐसे घसीटा जा रहा था जैसे वह इंसान नहीं, कोई जानवर हो। उसके सिर पर आटे की बोरी कसकर डाल दी गई थी, जिससे उसकी घुटी हुई चीखें बाहर नहीं निकल पा रही थीं। उसके दोनों हाथ पीठ के पीछे बंधे थे, फटी हुई पोशाक उसकी ठंडी त्वचा से चिपकी हुई थी। उसका हर कदम ऐसा लग रहा था जैसे उसकी बची हुई आखिरी ताकत भी उससे छिन रही हो।
उसके चारों तरफ खड़ी भीड़ में किसी को उस पर दया नहीं आ रही थी। भारी कोट पहने खनिकों के बीच सूखी हंसी गूंज रही थी। कुछ लोगों की आंखों में कठोरता थी, मगर वे फिर भी नजरें फेर रहे थे। एक आदमी ने उसके पैरों के पास थूक दिया। किसी ने चिल्लाकर कहा कि उसे भेड़ियों के सामने फेंक देना चाहिए।
लकड़ी के खुरदरे मंच पर शेरिफ ने उसे जोर से धक्का दिया।
“सीधी खड़ी रहो, हत्यारिन,” वह गुर्राया।
राघव सेठी, जो उस बस्ती में सार्वजनिक नीलामी करवाने वाला आदमी था, ने जंग लगी घंटी बजाई।
“देवगढ़ के लोगों, आज हम एक बोझ से छुटकारा पाने जा रहे हैं। एक बेकार औरत। एक अपराधी।”
भीड़ के पीछे एक आदमी बिल्कुल चुप खड़ा था। अर्जुन राठौड़, पहाड़ों में अकेला रहने वाला शिकारी, काले फर का कोट पहने, आंखों में पहाड़ों की थकान लिए खड़ा था। वह उस दिन केवल राशन लेने आया था, इससे ज्यादा कुछ नहीं। लेकिन उसने तुरंत पहचान लिया कि यह वही क्रूरता थी जो खुद को इंसाफ का नाम देकर पेश करती है।
“कौन लेगा इसे?” राघव ने आवाज लगाई।
खामोशी पत्थर की तरह गिर पड़ी।
फिर अर्जुन आगे बढ़ा।
उसने मेज पर चांदी का एक सिक्का रख दिया। उसका आखिरी सिक्का।
“मैं इसे लेता हूं,” उसने शांत आवाज में कहा।
भीड़ में हंसी फूट पड़ी।
“तू एक हत्यारिन को खरीद रहा है?” किसी ने ताना मारा।
अर्जुन मंच पर चढ़ गया। बिना झिझक उसने अपना चाकू निकाला और उसके बंधन काट दिए।
“मैं किसी औरत को नहीं खरीद रहा,” उसने ठंडी आवाज में कहा। “मैं तुम सबकी शर्म खरीद रहा हूं।”
सन्नाटा भारी हो गया।
उसने कांपती हुई औरत का हाथ थामा और उसे मंच से नीचे उतार दिया। कोई नहीं हिला।
लेकिन जब वे बस्ती की सीमा की तरफ बढ़ रहे थे, तभी पीछे से एक आवाज गूंजी:
“वह विक्रम मल्होत्रा की है!”
औरत वहीं जम गई।
और अर्जुन समझ गया कि यह कहानी तो अभी शुरू हुई है।
भाग 2
जंगल में पहुंचकर अर्जुन ने धीरे से उसके सिर से आटे की बोरी हटाई। पहली बार उस औरत का चेहरा दिखाई दिया: चोटों के निशान, फटे होंठ, और डर से भरी आंखें।
“मैं तुम्हें कोई नुकसान नहीं पहुंचाऊंगा,” उसने कहा।
उसने धीरे से अपना नाम बताया: मीरा मल्होत्रा।
यह नाम सुनते ही अर्जुन का चेहरा तन गया। मल्होत्रा परिवार जमीन, खदानों और अदालतों पर हुकूमत करता था।
मीरा कांप रही थी।
“मुझ पर राज्यपाल वरुण मेहरा की हत्या का आरोप लगाया गया है… लेकिन यह मेरे पति विक्रम ने किया है। उसने सब कुछ रचा है।”
अर्जुन ने कुछ नहीं कहा, मगर उसकी नजर बदल गई।
जब बर्फ में कुछ घुड़सवार दिखाई दिए, जिनके पास लाल निशान था — लाल एड़ी गिरोह — तब उसे समझ आ गया कि उनका पीछा पहले ही शुरू हो चुका है।
“वे आ रहे हैं,” उसने फुसफुसाया।
उसने उसे पहाड़ों में अपने छिपे हुए ठिकाने में छिपा दिया।
भाग 3
अर्जुन की लकड़ी की झोपड़ी पर रात उतर आई। आग धीरे-धीरे जल रही थी, लेकिन बाहर तूफान और आदमी दोनों करीब आ रहे थे।
मीरा ने अपनी पोशाक में छिपी हुई एक छोटी-सी डायरी धीरे से निकाली।
“यह सब कुछ साबित करती है,” उसने कहा। “भुगतान, खरीदे हुए जज… विक्रम ने राज्यपाल वरुण मेहरा को उसकी जमीनों के लिए मारा।”
अर्जुन उस डायरी को घूरता रहा। उसका अपना अतीत उसके भीतर चाकू की तरह लौट आया। उसने भी ऐसे ही ताकतवर आदमियों की वजह से अपना परिवार खोया था।
तभी घोड़ों की आवाज ने खामोशी तोड़ दी।
दरवाजे पर 3 तेज दस्तकें पड़ीं।
अर्जुन ने अपनी बंदूक उठा ली।
“हमें पता है कि वह यहां है,” बाहर से एक आवाज आई।
विक्रम मल्होत्रा के आदमी।
अर्जुन ने दरवाजा बस इतना खोला कि वह खुद रास्ता रोक सके।
“वह यहां नहीं है,” उसने झूठ बोला।
लेकिन वे लोग जाते हुए भी आश्वस्त नहीं थे।
उस रात अर्जुन ने मीरा को खाना दिया, सोने के लिए बिस्तर दिया, फिर उसे एक बंदूक दी।
“तुम्हें सीखना होगा,” उसने कहा।
और उसने सीखा।
दिन बीतते गए। डर रणनीति में बदल गया। खामोशी भरोसे में बदल गई। और उनके बीच कुछ और भी जन्म लेने लगा, कुछ ऐसा जो डर से भी ज्यादा खतरनाक था।
लेकिन एक सुबह, झोपड़ी के चारों तरफ ताजा पैरों के निशान थे।
“उन्होंने हमें ढूंढ लिया,” अर्जुन ने कहा।
वे बर्फ में भाग निकले।
कई दिनों तक वे पहाड़ों को पार करते रहे, लाल एड़ी गिरोह के घुड़सवार उनका पीछा करते रहे। एक घाटी में घात लगाकर किए गए हमले में अर्जुन घायल हो गया।
मीरा ने उसे सहारा दिया।
“चलते रहो,” उसने फुसफुसाया। “तुम यहां नहीं मरोगे।”
उसने पहली बार गोली चलाई और उसकी जान बचाई।
और अर्जुन समझ गया कि वह अब मंच पर टूटी हुई खड़ी वह औरत नहीं रही थी।
वह अब एक जीवित बची हुई योद्धा बन चुकी थी।
जब वे आखिरकार आशापुर शहर पहुंचे, अर्जुन लगभग शेरिफ के सामने गिर पड़ा।
और मीरा ने उसके हाथ में चांदी का एक सिक्का रख दिया।
“इसी ने मुझे 1 रुपए में खरीदा था,” उसने कहा। “लेकिन आज यह साबित करता है कि मैं कोई चीज नहीं हूं।”
मुकदमा तुरंत शुरू हुआ।
विक्रम मल्होत्रा एक परफेक्ट आदमी की तरह आया, काले कपड़ों में, शोक मनाते हुए पति की मुस्कान लिए।
लेकिन डायरी खोली गई।
नाम सामने आए।
भुगतान सामने आए।
हत्याएं सामने आईं।
झूठी गवाहियां सामने आईं।
फिर एक टूटा हुआ आदमी अदालत में आया और बोला:
“उसने मुझे झूठ बोलने के लिए पैसे दिए थे।”
विक्रम का मुखौटा टूटने लगा।
मीरा नहीं कांपी।
“तुमने मुझे 2 बार मरवाने की कोशिश की,” उसने कहा। “लेकिन मैं अब भी यहां हूं।”
विक्रम ने उसे पकड़ने की कोशिश की।
लेकिन इस बार वह पीछे हट गई, फिर बोली।
और पूरी अदालत उसकी तरफ मुड़ गई।
अब सच को रोकना असंभव था।
विक्रम मल्होत्रा को गिरफ्तार कर लिया गया।
आने वाले दिनों में, मीरा चाहती तो कहीं भी जा सकती थी। गायब हो सकती थी। पहाड़ों से दूर, एक अमीर जिंदगी फिर से शुरू कर सकती थी।
लेकिन वह रुकी।
अर्जुन, घायल, धीरे-धीरे जेल से बाहर आ रहा था, जब वह उसका इंतजार कर रही थी।
उसने चांदी का सिक्का उसके हाथ में रख दिया।
“तुमने मुझे खरीदा नहीं था,” उसने धीरे से कहा। “तुमने मुझे मेरी जिंदगी वापस दी।”
लंबी खामोशी के बाद अर्जुन ने जवाब दिया:
“मैं तुम्हारे आगे चलना नहीं चाहता। मैं तुम्हारे साथ चलना चाहता हूं।”
उसने तुरंत जवाब नहीं दिया।
फिर उसने उसका हाथ थाम लिया।
और हिमालय की उस ठंड में, 2 बचे हुए लोग आखिरकार जीना शुरू कर सके, अब परछाइयों की तरह नहीं, बल्कि बराबरी के साथ।
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