भाग 1
बरसात की रात में अस्पताल की रिसेप्शन पर जब नंदिनी से कहा गया कि पिता का नाम साबित नहीं हुआ तो बच्चे को बाल कल्याण समिति के हवाले करना पड़ेगा, तब उसकी गोद में पड़ा 8 महीने का आरव 40 डिग्री बुखार में जल रहा था।
नंदिनी ने भीगे हुए दुपट्टे में आरव को सीने से चिपका रखा था। उसके छोटे होंठ सूख चुके थे, पलकों के नीचे बेचैनी कांप रही थी और सांस इतनी हल्की थी कि नंदिनी हर 2 सेकंड में अपना कान उसके मुंह के पास ले जाती थी। वह पुराने ऑटो से उतरकर भागती हुई शारदा चाइल्ड केयर अस्पताल पहुंची थी। बाल चेहरे से चिपके हुए थे, चप्पल कीचड़ से भरी थी और कंधे पर लटका पुराना डायपर बैग बारिश से भारी हो चुका था।
—मेरे बच्चे को डॉक्टर चाहिए, प्लीज़।
रिसेप्शन पर बैठी मीरा सक्सेना ने पहले नंदिनी के कपड़े देखे, फिर उसके हाथ की खाली उंगली, फिर बच्चे की फाइल के खाली कॉलम पर पेन रख दिया।
—पिता का नाम?
नंदिनी का गला सूख गया।
—वह यहां नहीं है।
—मैंने यह नहीं पूछा कि वह यहां है या नहीं। नाम पूछा है।
नंदिनी ने आरव को और कसकर पकड़ लिया।
—अभी बच्चे को देख लीजिए। बाकी मैं भर दूंगी।
मीरा ने कुर्सी पीछे खिसकाई और ठंडी आवाज़ में बोली।
—मैडम, बिना पिता की जानकारी के केस संवेदनशील हो जाता है। अगर आप साबित नहीं कर पाईं कि बच्चा किसका है, तो अस्पताल को रिपोर्ट करनी पड़ेगी।
पास बैठे 2 लोग मुड़कर देखने लगे। एक बुजुर्ग औरत ने धीरे से कहा कि आजकल लड़कियां भी कुछ कम नहीं करतीं। नंदिनी ने वह बात सुन ली। वह टूट सकती थी, पर आरव की गर्म पेशानी ने उसे टूटने नहीं दिया।
तभी पर्दे के पीछे से डॉक्टर कबीर मल्होत्रा बाहर आए। उन्होंने बच्चे को देखते ही आवाज़ ऊंची कर दी।
—नर्स, पीडियाट्रिक रूम 3 तैयार करो। अभी।
उन्होंने आरव को सावधानी से नंदिनी की गोद से लिया। नंदिनी पीछे दौड़ी, लेकिन मीरा ने फॉर्म उसके सामने रखकर रास्ता रोक दिया।
—फाइल अधूरी है।
—मेरा बेटा मर सकता है।
—और अस्पताल को जानना होगा कि जिम्मेदारी किसकी है।
डॉक्टर कबीर ने पीछे मुड़कर कठोर आवाज़ में कहा।
—इलाज शुरू हो चुका है। आप कागज बाद में भरवाइए।
मीरा चुप तो हो गई, लेकिन उसकी आंखों में वही तिरस्कार था। जैसे नंदिनी कोई मां नहीं, कोई गलती हो।
15 महीने से नंदिनी इस एक सवाल से भाग रही थी। तलाक के बाद उसने 2 बार किराए का घर बदला था। पुराना फोन नंबर बंद कर दिया था। बैंक कार्ड इस्तेमाल करना छोड़ दिया था। अपनी नौकरी ऑनलाइन कर ली थी और खिड़की पर परदे हमेशा खींचे रखती थी। वह जानती थी कि अगर वीर प्रताप राठौड़ को आरव के बारे में पता चला, तो उसकी दुनिया फिर उसी आग में लौट जाएगी जिससे वह भागी थी।
वीर प्रताप राठौड़ कोई साधारण आदमी नहीं था। शहर में उसके परिवार की ट्रांसपोर्ट कंपनियां, सिक्योरिटी एजेंसियां, रियल एस्टेट प्रोजेक्ट और बंदरगाहों पर माल ढुलाई के ठेके थे। अखबारों में वह उद्योगपति कहलाता था। गलियों में लोग उसके नाम के बाद आवाज़ धीमी कर लेते थे। नंदिनी 3 साल उसकी पत्नी रही थी। उसने वीर से प्यार किया था, लेकिन उसके घर की दीवारों के पीछे छिपे आदेशों, बंद कमरों और खामोश डर से वह हमेशा कांपती रही थी।
तलाक के वक्त उसे पता भी नहीं था कि वह मां बनने वाली है। जब पता चला, उसने अपने वकील से कहा कि पिता का नाम कहीं दर्ज न हो। उसे लगा था कि सच छुपाना ही बच्चे को बचाना है।
पीडियाट्रिक रूम से डॉक्टर कबीर तेज कदमों से बाहर आए।
—बुखार बहुत तेज है। गर्दन में जकड़न है। हम संक्रमण और मेनिन्जाइटिस दोनों की जांच करेंगे। मुझे पिता की तरफ का मेडिकल इतिहास चाहिए।
नंदिनी के चेहरे से रंग उतर गया।
—मेनिन्जाइटिस?
—अभी सिर्फ शक है, लेकिन देरी नहीं कर सकते। परिवार में कोई खून की बीमारी, क्लॉटिंग डिसऑर्डर, इम्यून समस्या?
मीरा ने फाइल बंद करते हुए धीमे पर सुनाई देने लायक कहा।
—लगता है मैडम को खुद नहीं पता किसे फोन करना है।
नंदिनी ने उसकी तरफ देखा। उस एक पल में उसके भीतर की शर्म, गुस्सा, डर और 15 महीने का अकेलापन एक जगह जमा हो गया। फिर उसने आरव की तरफ देखा, जो शीशे के पार छोटी मशीनों के बीच पड़ा था।
उसका अभिमान अब बेकार था। उसका डर भी।
उसने कांपते हाथों से फोन निकाला और अपनी पुरानी वकील को कॉल किया। 5 मिनट बाद उसके फोन पर एक नंबर आया, जिसे उसने 1 साल से ज्यादा समय तक अपने मन से भी मिटाए रखा था।
उसने नंबर देखा। ऐसा लगा जैसे कोई बंद दरवाजा फिर सामने आ गया हो।
उसने कॉल कर दी।
3 घंटियां बजीं।
—कौन?
आवाज़ भारी थी। वही आवाज़, जिससे कभी घर भर जाता था और लोग चुप हो जाते थे।
नंदिनी ने आंखें बंद कर लीं।
—वीर।
दूसरी तरफ सन्नाटा फैल गया।
—नंदिनी?
—मुझे तुम्हारा मेडिकल इतिहास चाहिए।
—क्या हुआ?
—हमारा बेटा इमरजेंसी में है।
वीर की सांस बदल गई।
—फिर से बोलो।
—हमारा बेटा। उसका नाम आरव है। वह 8 महीने का है। उसे तेज बुखार है। डॉक्टर को तुम्हारे परिवार का मेडिकल रिकॉर्ड चाहिए।
कुछ पल इतने लंबे हो गए कि नंदिनी को लगा कॉल कट गई।
—डॉक्टर को फोन दो।
नंदिनी ने डॉक्टर कबीर को फोन पकड़ा दिया। डॉक्टर ने तेज़ी से सवाल पूछे, नोट्स लिखे, फिर फोन लौटाया।
—वह आ रहा है।
नंदिनी ने अविश्वास से पूछा।
—आपको कैसे पता?
डॉक्टर कुछ कह पाते, उससे पहले अस्पताल की खिड़कियां कांपने लगीं।
धड़धड़धड़।
लोगों ने ऊपर देखा। रिसेप्शन हॉल में बैठे बच्चे रोने लगे। सुरक्षा गार्ड भागते हुए दरवाजे की तरफ गए।
—हेलिकॉप्टर है क्या? किसी ने फुसफुसाकर पूछा।
नंदिनी के हाथ ठंडे पड़ गए।
20 मिनट बाद अस्पताल की निजी लिफ्ट खुली। पहले 3 आदमी काले सूट में निकले। उनके पीछे वीर प्रताप राठौड़ आया। सफेद कुर्ते के ऊपर काला बंदगला भीग चुका था। आंखें लाल थीं, चेहरा पत्थर जैसा, लेकिन जैसे ही उसने शीशे के पार आरव को देखा, उसके चेहरे की कठोरता टूट गई।
वह नंदिनी के सामने रुका। कुछ पल वह कुछ बोल ही नहीं पाया।
फिर उसने मीरा की तरफ देखा।
—मेरे बच्चे की मां से किसने ऐसे बात की जैसे वह इलाज नहीं, भीख मांगने आई हो?
मीरा पीछे हट गई।
वीर ने एक कदम आगे बढ़ाया।
नंदिनी ने बीच में आकर धीमी आवाज़ में कहा।
—यह अस्पताल है, तुम्हारा दरबार नहीं।
वीर की आंखें नंदिनी पर टिक गईं। बाहर बारिश गरज रही थी। अंदर हर कोई सांस रोके खड़ा था।
उसी पल अस्पताल की दूसरी तरफ से एक सायरन बजा, और पीडियाट्रिक रूम की लाल बत्ती अचानक जल उठी।
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भाग 2
डॉक्टर कबीर ने वीर को साफ बताया कि इलाज में देरी नहीं हुई, लेकिन नंदिनी को जिस तरह कागजों और तानों से रोका गया, वह गलत था। वीर का गुस्सा रिसेप्शन पर टूट सकता था, लेकिन नंदिनी ने उसे सिर्फ एक नजर से रोक दिया। पहली बार वीर ने आदेश देने के बजाय अनुमति मांगी, और जब नंदिनी ने कहा कि उसके आदमी बाहर रहेंगे, तो उसने बिना बहस हाथ उठाकर उन्हें रोक दिया। आरव को पहली बार देखते हुए वीर के चेहरे से वह रौब उतर गया जिसके आगे लोग झुकते थे। बच्चे की छोटी उंगलियों ने जब उसकी उंगली पकड़ी, तो वह कुछ पल बिल्कुल स्थिर रह गया। डॉक्टर ने बताया कि संक्रमण उतना खतरनाक नहीं लग रहा, लेकिन खून में अजीब जमावट का पैटर्न है, जो वीर की मां से जुड़ी पुरानी बीमारी जैसा हो सकता है। वीर ने 2 कॉल किए और पुराने अस्पतालों से फाइलें निकलवाने की कोशिश शुरू हो गई। तभी उसके आदमी ने आकर बताया कि सावित्री अम्मा की कार अस्पताल के पीछे मिली है। नंदिनी का दिल धक से रह गया, क्योंकि वही बूढ़ी औरत उसके नए घर के सामने रहती थी और हर सुबह तुलसी में पानी डालती दिखती थी। वीर की चुप्पी ने सच खोल दिया कि सावित्री अम्मा 5 महीने की गर्भावस्था से नंदिनी पर नजर रख रही थीं। तभी कार से मिला फोन चालू हुआ। वीडियो में सावित्री अम्मा पीली और डरी हुई दिखीं। उन्होंने बताया कि आरव की दवा फार्मेसी में बदली गई थी, उसे मारने के लिए नहीं, बल्कि नंदिनी को अस्पताल लाने और पिता का नाम उजागर करवाने के लिए। जन्म प्रमाणपत्र में नकली पिता जोड़ने की अर्जी भी तैयार थी, ताकि वीर आरव को कानूनी रूप से पहचान न सके। वीडियो के अंत में उन्होंने कहा कि नंदिनी के तलाक वाले वकील अजय मेहरा पर भरोसा न किया जाए। नंदिनी के पैरों तले जमीन खिसक गई, क्योंकि वही आदमी 1 महीने पहले पूछ रहा था कि आरव के कागजों में पिता का नाम अब भी खाली है या नहीं। तभी मीरा रिसेप्शन से गायब हुई और काली जैकेट पहने 2 अधिकारियों के साथ लौट आई। उसने अपना पहचान पत्र दिखाया। वह अस्पताल की कर्मचारी नहीं, आर्थिक अपराध शाखा की गुप्त अधिकारी थी। नंदिनी समझ गई कि उसे और उसके बच्चे को चारा बनाया गया था। तभी आरव के कमरे से मशीनों की तेज चीख सुनाई दी।
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भाग 3
नंदिनी सबसे पहले भागी। उसके पीछे वीर, डॉक्टर कबीर और आर्थिक अपराध शाखा की अधिकारी मीरा भी दौड़े। पीडियाट्रिक रूम के अंदर 2 नर्सें आरव के छोटे शरीर पर ठंडी पट्टियां रख रही थीं। मशीनें तेज आवाज़ कर रही थीं। आरव की पलकों में कंपन था और उसकी सांस फिर से भारी हो गई थी।
—डॉक्टर, मेरा बच्चा सांस ले रहा है न?
डॉक्टर कबीर ने बिना घबराए जवाब दिया।
—ले रहा है। लेकिन बुखार फिर चढ़ा है। हमें तापमान नीचे लाना होगा। सब लोग पीछे हटिए।
वीर ने पहली बार किसी को धक्का नहीं दिया, कोई धमकी नहीं दी, कोई फोन नहीं मिलाया। वह बस नंदिनी के पास खड़ा रहा। नंदिनी ने पहले हाथ छुड़ाना चाहा, लेकिन उसी पल आरव ने हल्की सी रोने की आवाज निकाली। नंदिनी टूट गई और वीर की बांह पकड़कर खड़ी रह गई।
12 मिनट ऐसे गुजरे जैसे 12 साल हों। फिर मशीन की आवाज धीरे हुई। आरव की सांस स्थिर होने लगी।
डॉक्टर कबीर ने लंबी सांस ली।
—फिलहाल खतरा कम है। लेकिन हमें खून की बीमारी की पुष्टि करनी होगी। अगर पुरानी पारिवारिक फाइलें मिल जाएं, तो इलाज आसान होगा।
वीर ने गहरी आवाज़ में कहा।
—मेरी मां की मौत इसी तरह की बीमारी से हुई थी।
मीरा ने उसकी तरफ देखा। फिर दरवाजे पर खड़ी सावित्री अम्मा को भीतर आने का इशारा किया। सावित्री अम्मा थकी हुई थीं, साड़ी का पल्लू अस्त-व्यस्त था, लेकिन उनकी आंखों में वह डर नहीं था जो वीडियो में था।
वीर जैसे जम गया।
—आप जिंदा हैं?
सावित्री अम्मा ने हाथ जोड़कर कहा।
—मुझे माफ कर दो बेटा। मैं बहुत देर से सच लेकर आ रही हूं।
वीर की आवाज़ पहली बार कांपी।
—कौन सा सच?
सावित्री अम्मा ने धीमे से कहा।
—तुम्हारी मां नहीं मरी थी।
कमरे में जैसे हवा रुक गई। नंदिनी ने वीर का चेहरा देखा। वह आदमी, जिसके नाम से लोग रास्ता बदल लेते थे, अचानक 12 साल का बच्चा लग रहा था।
—मैंने उनकी चिता देखी थी।
—चिता थी, बेटा। लेकिन शरीर उनका नहीं था।
वीर पीछे हट गया।
—यह झूठ है।
मीरा ने फाइल खोली।
—नहीं। आपकी मां कल्याणी राठौड़ इस अस्पताल की 8वीं मंजिल पर भर्ती हैं। 3 दिन पहले दूसरे नाम से लाई गईं। हमने उन्हें सुरक्षा में रखा है।
नंदिनी ने आरव को देखा। एक बीमार बच्चे की रात अब पूरे खानदान के दफन सच खोल रही थी।
वे निजी लिफ्ट से ऊपर गए। कमरे के बाहर 2 सशस्त्र पुलिसकर्मी खड़े थे। दरवाजा खुला। अंदर खिड़की के पास सफेद बालों वाली कमजोर महिला बैठी थी। उसके हाथ में पुरानी रुद्राक्ष की माला थी।
वीर दरवाजे पर ही रुक गया।
महिला ने उसे देखते ही होंठों पर हाथ रख लिया।
—वीर…
वीर की आंखों में आग और पानी एक साथ भर गए।
—आपने मुझे छोड़ दिया?
कल्याणी की आंखों से आंसू बहने लगे।
—मैंने तुम्हें कभी नहीं छोड़ा। तुम्हारे पिता और उनके भाई राघव ने मुझे गायब करवा दिया था, क्योंकि मैं उनके अवैध धंधे बंद कराना चाहती थी। उन्होंने कहा था कि अगर मैं वापस आई, तो तुम्हें मार देंगे।
वीर ने दीवार पकड़ ली।
—तो उन्होंने मुझे मेरी मां की मौत पर रोने दिया?
—ताकि तुम उनके जैसे बन जाओ।
नंदिनी धीरे से भीतर आई। कल्याणी ने उसकी तरफ देखा।
—तुम नंदिनी हो?
—जी।
—और बच्चा?
—स्थिर है। लेकिन उसे आपकी बीमारी है।
कल्याणी ने आंखें बंद कर लीं।
—मेरे पाप नहीं, मेरी बीमारी उसे मिली।
नंदिनी ने कठोर लेकिन टूटती हुई आवाज़ में कहा।
—किसी बच्चे को सच छुपाने की सजा नहीं मिलनी चाहिए।
मीरा ने मेज पर कागज रखे।
—अजय मेहरा सिर्फ तलाक का वकील नहीं था। वह राघव राठौड़ के लिए काम कर रहा था। योजना यह थी कि आरव के जन्म प्रमाणपत्र में नकली पिता दर्ज हो जाए, ताकि वह राठौड़ परिवार की वैध संपत्ति से बाहर हो जाए।
वीर का चेहरा फिर कठोर हुआ।
—राघव चाचा ने यह किया?
मीरा ने सिर हिलाया।
—उन्हें डर था कि अगर बच्चा वैध वारिस साबित हुआ, तो पुराना ट्रस्ट खुल जाएगा।
नंदिनी अचानक डायपर बैग की तरफ मुड़ी। वही पुराना, गीला, सस्ता बैग, जिसे मीरा ने नीचे तिरस्कार से देखा था। सावित्री अम्मा ने कांपते हाथ से उसे लिया और अंदर की सिलाई उधेड़ दी। कपड़े की परत के भीतर से एक सीलबंद लिफाफा निकला।
नंदिनी स्तब्ध रह गई।
—यह मेरे बैग में था?
सावित्री अम्मा ने जवाब दिया।
—जब तुम घर बदल रही थीं, मैंने रख दिया था। किसी को गंदे कपड़ों और डायपर के बीच करोड़ों की चाबी खोजने का ख्याल नहीं आता।
लिफाफे में राठौड़ परिवार का असली ट्रस्ट दस्तावेज था। कल्याणी ने उसे देखकर भारी सांस ली।
—तुम्हारे दादा ने यह तब बनाया था जब उन्हें समझ आ गया था कि घर के मर्द कारोबार को खून से चला रहे हैं। कानूनी कंपनियों का अस्थायी नियंत्रण बेटे को नहीं, नाबालिग वारिस की मां को मिलता है, जब तक बच्चा 30 साल का न हो जाए।
नंदिनी ने कागज हाथ में लिया। उसकी उंगलियां कांप रही थीं।
—मतलब आरव की वजह से नहीं… मेरे नाम पर?
कल्याणी ने सिर झुका दिया।
—हां। क्योंकि एक मां बच्चे को ढाल नहीं बनाती। उसे बचाती है।
वीर ने नंदिनी की तरफ देखा। उसकी आंखों में अब अधिकार नहीं, शर्म थी।
—उन्होंने तुम्हें इसलिए छुपकर घेरा, ताकि तुम डरकर गलत कागज पर साइन कर दो।
नंदिनी हंसी, लेकिन वह हंसी दर्द से भरी थी।
—और तुमने भी मुझे बचाने के नाम पर मेरी जिंदगी पर पहरा लगाया।
वीर ने कुछ कहना चाहा, पर शब्द नहीं मिले।
तभी अस्पताल के बाहर तेज ब्रेक की आवाज आई। नीचे से शोर उठा। मीरा के वायरलेस पर आवाज़ गूंजी कि 2 गाड़ियां पीछे के गेट से घुसने की कोशिश कर रही हैं। कुछ सेकंड बाद दूर से 2 गोलियां चलने की आवाज आई। नंदिनी का दिल फिर आरव की तरफ भागा।
मीरा ने तुरंत आदेश दिया।
—मां और बच्चे की सुरक्षा डबल करो। कोई भी निजी आदमी अंदर नहीं आएगा।
वीर ने अपने आदमियों की तरफ देखा, फिर पुलिस की तरफ।
पहले वह खुद बाहर भागता। पहले वह खून से जवाब देता। लेकिन इस बार उसने अपनी मुट्ठी बंद रखी।
—मेरे आदमी पीछे हटेंगे। पुलिस अपना काम करेगी।
नंदिनी ने पहली बार उसे नए तरीके से देखा। शायद आदमी बदलना चाहता था। शायद अभी भरोसा करना जल्दी था। लेकिन वह पहली बार आदेश नहीं, सीमा स्वीकार कर रहा था।
मीरा के फोन पर कॉल आया। उसने स्पीकर चालू किया। दूसरी तरफ राघव राठौड़ की ठंडी आवाज थी।
—कल्याणी भाभी, वह कागज वापस कर दो। सावित्री की सांसें अभी भी हमारी मेहरबानी पर हैं।
सावित्री अम्मा ने सीधा होकर कहा।
—इस बार देर तुम्हारी हुई है, राघव।
मीरा ने शांत आवाज़ में कहा।
—राघव राठौड़, आपकी 7 कंपनियों के खाते फ्रीज हो चुके हैं। गोदामों की तलाशी चल रही है। अजय मेहरा हिरासत में है। फार्मेसी के कैमरे मिल गए हैं। अस्पताल में आपकी नकली एंट्री भी रिकॉर्ड पर है।
फोन पर कुछ सेकंड सन्नाटा रहा।
फिर राघव गरजा।
—वीर, तू एक औरत के हाथ में राठौड़ नाम देगा?
वीर ने शीशे के पार नीचे वाले वार्ड की दिशा में देखा, जहां आरव तारों और छोटी चादरों के बीच सो रहा था।
—राठौड़ नाम उसी दिन मिट गया था, जब हमने बच्चों को वारिस नहीं, सौदा समझना शुरू किया।
राघव ने गाली दी और फोन काट दिया। शाम तक उसे शहर से बाहर एक फार्महाउस से गिरफ्तार कर लिया गया। कोई निजी बदला नहीं हुआ। कोई आदमी गायब नहीं हुआ। इस बार फाइलें चलीं, गिरफ्तारी वारंट चले, बैंक खाते बंद हुए और अस्पताल के कैमरों ने सच बोला।
आरव का इलाज रात भर चला। कल्याणी की पुरानी रिपोर्टों से डॉक्टर कबीर को बीमारी का सही सुराग मिला। वह दुर्लभ खून जमने की समस्या थी, मगर संभाली जा सकती थी। सुबह तक बुखार उतरने लगा। नंदिनी ने पहली बार सिर दीवार से टिकाकर आंखें बंद कीं।
वीर आरव की छोटी खाट के पास बैठा था। उसकी बंदगला जैकेट कुर्सी पर पड़ी थी, आस्तीन मुड़ी हुई थी और आंखों के नीचे रात की थकान साफ दिख रही थी।
—मैं उसे तुमसे नहीं छीनूंगा।
नंदिनी ने धीमे से आंखें खोलीं।
—इतना काफी नहीं है।
—मुझे पता है।
—तुम मेरे घर पर बिना बताए पहरा नहीं लगवाओगे।
—नहीं।
—तुम वकील खरीदकर मेरे फैसले नहीं बदलवाओगे।
—नहीं।
—तुम मेरे डर को अपनी सुरक्षा नहीं कहोगे।
वीर ने सिर झुका दिया।
—नहीं।
—अगर पिता बनना है, तो किसी भी सामान्य आदमी की तरह शुरू करोगे। मिलने का समय तय होगा, कागज अदालत में होंगे, और पहले डायपर बदलना सीखोगे।
वीर ने आरव की तरफ देखा।
—मुझे डायपर बदलना नहीं आता।
नंदिनी ने थकी हुई सांस छोड़ी।
—यह तो तुम्हारे चेहरे से ही पता चल रहा है।
15 महीने बाद उसके होंठों पर हल्की मुस्कान आई। वीर ने भी मुस्कुराने की कोशिश की, लेकिन वह जानता था कि उसे अभी खुशी मनाने का हक नहीं, भरोसा कमाना है।
3 दिन बाद आरव अस्पताल से बाहर आया। नंदिनी वीर के घर नहीं लौटी। वह अपने छोटे किराए के फ्लैट में गई। फर्क सिर्फ इतना था कि इस बार उसकी सुरक्षा वही चुनी गई, अदालत की निगरानी में, स्वतंत्र ट्रस्ट से भुगतान के साथ। वीर ने आरव को कानूनी रूप से अपना बेटा माना, लेकिन तत्काल कस्टडी की मांग नहीं की।
महीनों तक वह समय पर आया। दूध की बोतल गलत तापमान पर बना देता। बच्चे के कपड़े 3 साइज बड़े खरीद लाता। लोरी इतनी बेसुरी गाता कि नंदिनी दरवाजे के पीछे हंस देती। आरव फिर भी उसकी उंगली पकड़कर सो जाता।
नंदिनी ने राठौड़ परिवार की कानूनी कंपनियों का अस्थायी नियंत्रण लिया। उसने गंदी डीलें बंद करवाईं, नकली खातों की जांच करवाई, जिन मजदूरों का पैसा दबाया गया था उन्हें भुगतान करवाया और उन कारोबारों को बेच दिया जिनमें अपराध की बू थी। लोग कहते थे कि एक अकेली मां इतनी बड़ी व्यवस्था नहीं संभाल पाएगी। नंदिनी ने जवाब नहीं दिया। उसने सिर्फ 1-1 फाइल खोली।
कल्याणी धीरे-धीरे ठीक हुईं। उन्होंने वीर को फिर से मां की तरह छूना सीखा और वीर ने पहली बार बिना गुस्से के रोना सीखा। सावित्री अम्मा ने किसी पर नजर रखना छोड़ दिया और अस्पताल के पास छोटी सी फूलों की दुकान खोल ली। उसका नाम रखा, लाल गुलमोहर।
मीरा को नंदिनी को बिना सच बताए जोखिम में डालने के कारण पद से हटा दिया गया, लेकिन उसकी जांच ने राघव और अजय मेहरा को सजा दिलवाई। नंदिनी ने उसे माफ नहीं किया, पर यह भी माना कि कुछ सच बहुत देर से सही, बाहर आए।
1 साल बाद नंदिनी आरव को समुद्र किनारे ले गई। वीर उनके साथ चल रहा था, आगे नहीं। यह छोटी सी बात ही सबसे बड़ा बदलाव थी। आरव ने एक हाथ नंदिनी की उंगली पकड़ी थी और दूसरा वीर की।
—तुम्हें उस रात मुझे फोन करने का पछतावा है?
नंदिनी ने लहरों की तरफ देखा। उसे अस्पताल की ठंडी फर्श, मीरा का ताना, हेलिकॉप्टर की आवाज, आरव का बुखार और डायपर बैग में छिपा कागज याद आया।
—मुझे पछतावा है कि मेरे पास तुम्हें पहले न बुलाने की वजहें थीं।
वीर ने सिर झुका लिया।
—मुझे पछतावा है कि वे वजहें मैंने दीं।
उसने यह माफी लौटने के लिए नहीं मांगी। उसने यह माफी अपनी जिम्मेदारी उठाने के लिए मांगी।
आरव ने दूर उड़ती पतंग देखकर हंसना शुरू कर दिया। नंदिनी ने उसकी छोटी हथेली दबाई। लंबे समय तक सबको लगा था कि राज छुपाना ही सुरक्षा है। लेकिन उस परिवार ने बहुत देर से, बहुत दर्द सहकर सीखा कि कोई भी रहस्य किसी बच्चे को उतना नहीं बचा सकता, जितना एक सम्मानित मां, बदलना सीखता पिता और समय पर बोला गया सच।
आरव अब वारिस नहीं था। खतरा नहीं था। सौदे की मोहर नहीं था।
वह बस एक बच्चा था।
और पहली बार, वही काफी था।
Disclaimer : This content may be created by AI for entertainment purposes. Any resemblance to real persons, events, or places is coincidental.
