भाग 2
पुलिस ने विनम्रता से दरवाज़ा नहीं खटखटाया।
वे तेज़ी से अंदर आए, उनके पीछे पैरामेडिक्स थे। उनके भारी जूतों की आवाज़ एवलिन व्हिटमोर के संगमरमर के फ़र्श पर गूँज रही थी।
दो पुलिस अधिकारी सबसे पहले डाइनिंग रूम में पहुँचे।
उनमें से एक लंबी महिला थी, जिसके सुनहरे बाल कसकर जूड़े में बँधे हुए थे। उसकी आवाज़ बिना ऊँची हुए भी पूरे कमरे को चीरती हुई निकल गई।
उसके बैज पर लिखा था—
पोर्टर।
दूसरे अधिकारी, अधिकारी रामिरेज़, कमरे में मौजूद हर हाथ, हर चेहरे, हर हावभाव और सबके बीच की दूरी को ध्यान से देख रहे थे।
“911 पर कॉल किसने किया था?” अधिकारी पोर्टर ने पूछा।
“मैंने,” मैंने काँपती आवाज़ में कहा।
डैनियल मेरे पास घुटनों के बल बैठा था, लेकिन उसने दोबारा मुझे छूने की हिम्मत नहीं की।
उसका हाथ मेरे घुटने के पास बेबस-सा हवा में ठहरा हुआ था।
झूमर की रोशनी उसकी शादी की अंगूठी पर चमक रही थी।
पैरामेडिक्स मेरे पास पहुँचे।
उनमें से एक महिला, जिसका नाम नीना था, मेरे पैर की जाँच करते हुए बहुत नरमी से बात कर रही थी।
उसका चेहरा पूरी तरह पेशेवर था।
लेकिन मैंने उसका जबड़ा कसते हुए देख लिया।
नीना ने कहा,
“हमें इन्हें तुरंत अस्पताल ले जाना होगा।”
अधिकारी पोर्टर ने मेरीडिथ की ओर देखा।
“क्या आप मेरीडिथ व्हिटमोर हैं?”
मेरीडिथ ने अपनी बाँहें सीने पर बाँध लीं।
“यह सब बेतुका है।
मेरी भाभी का बस एक हादसा हुआ है।
उन्हें शर्म आ रही है…
और वे गुस्से में हैं।”
मैंने अपना फ़ोन ऊपर उठाया।
“मेरे पास पूरी कॉल रिकॉर्ड हुई है।
इसमें हादसे के बाद मुझे धमकाते हुए इनकी आवाज़ भी रिकॉर्ड है।”
मेरीडिथ का चेहरा एकदम सफेद पड़ गया।
एवलिन इतनी तेज़ी से खड़ी हुईं कि उनकी कुर्सी फ़र्श पर घिसट गई।
“क्लेयर, जब तक हम वकील से बात न कर लें, किसी को कुछ मत देना।”
अधिकारी रामिरेज़ उनकी ओर मुड़े।
“मैडम, कृपया बैठ जाइए।”
एवलिन ने कहा,
“हमारे परिवार के पास वकील हैं।”
मानो सिर्फ़ यह बात ही हक़ीक़त बदल सकती हो।
अधिकारी पोर्टर ने शांत स्वर में जवाब दिया,
“राज्य के पास भी हैं।”
आख़िरकार डैनियल ने अपनी बहन की ओर देखा।
“मेरीडिथ,” उसने खोखली आवाज़ में कहा,
“मुझसे कहो कि तुमने इसे मजबूर नहीं किया था।”
मेरीडिथ के होंठ खुले।
लेकिन एक शब्द भी बाहर नहीं निकला।
वह पहली स्वीकारोक्ति थी…
भले ही किसी ने उसे उस नाम से नहीं पुकारा।
पैरामेडिक्स ने मुझे स्ट्रेचर पर उठाया।
दर्द इतनी तेज़ी से उठा कि मेरी चेतना लगभग चली गई।
जब वे मुझे डाइनिंग रूम से बाहर ले जा रहे थे, तब मैंने आख़िरी बार उस बिल्कुल परफ़ेक्ट क्रिसमस डिनर टेबल को देखा।
क्रिस्टल के गिलास।
सुनहरी किनारी वाली प्लेटें।
अनछुए खाने के पास जलती हुई मोमबत्तियाँ।
सब कुछ किसी लाइफ़स्टाइल मैगज़ीन की तस्वीर जैसा लग रहा था…
सिवाय उस तेल, खून और जली हुई त्वचा की लकीर के…
जो रसोई से शुरू होकर वहीं तक चली आई थी।
बाहर…
बर्फ़ गिरनी शुरू हो चुकी थी।
अस्पताल पहुँचते ही सब कुछ बदल गया।
सफ़ेद फ्लोरोसेंट रोशनी।
कपड़े काटती कैंचियाँ।
ठंडा सलाइन।
लगातार पूछे जाने वाले सवाल।
और मॉर्फ़ीन।
डॉ. पटेल नाम के डॉक्टर ने मुझे बताया,
“जलन गंभीर है…
लेकिन जान को ख़तरा नहीं है।
कुछ घाव दूसरी डिग्री के हैं।
कुछ छोटे हिस्से शायद उससे भी गहरे हों।
इनकी लगातार निगरानी करनी होगी।
निशान रह सकते हैं।”
मैंने सब सुना।
लेकिन रोई नहीं।
आँसू बाद में आए।
जब डैनियल कमरे में दाखिल हुआ।
उसकी आँखें लाल थीं।
उसने अपना कोट भी नहीं पहना था।
वह रात के खाने के समय से बीस साल ज़्यादा बूढ़ा लग रहा था।
“मुझे माफ़ कर दो,” उसने कहा।
मैंने अपना चेहरा दूसरी ओर घुमा लिया।
“क्लेयर…
मैं डर गया था।
मैंने तुम्हें चिल्लाते सुना था।
लेकिन मुझे लगा तुमसे कुछ गिर गया होगा।
फिर माँ ने कहा कि कोई तमाशा मत करो…
और मैं…”
मैंने उसकी बात काट दी।
“और तुमने उनकी बात मान ली।”
वह चुप हो गया।
मैंने उसकी ओर देखा।
“तुम्हारी बहन ने मुझे इसलिए चोट पहुँचाई क्योंकि उसे लगा मैं तुम्हें उससे छीन रही हूँ।
तुम्हारी माँ ने पुलिस बुलाने से मना किया।
तुम्हारे पिता अपनी प्लेट को देखते रहे।
और…
तुम बस खड़े रहे।”
उसने अपना हाथ मुँह पर रख लिया।
मैंने पूछा,
“क्या तुम्हें पता था कि मेरीडिथ मुझसे इतनी नफ़रत करती है?”
उसने जवाब देने में बहुत देर लगा दी।
और उसी देर ने…
मुझे सब कुछ बता दिया।
आधी रात के बाद एक जासूस आईं।
उनका नाम एंजेला मॉरिस था।
उन्होंने पूछा,
“क्या आप बयान देने के लिए तैयार हैं?”
मैंने हाँ कह दिया।
डैनियल मेरे बिस्तर के पास रखी कुर्सी की ओर बढ़ा।
मैंने उसे रोक दिया।
“नहीं।
यह यहाँ नहीं रहेगा।”
वह आहत दिखाई दिया।
लेकिन फिर चुपचाप बाहर चला गया।
जासूस मॉरिस ने दरवाज़ा बंद कर दिया।
मैंने उन्हें सब कुछ बताया।
सगाई की अंगूठी।
धीरे-धीरे कही जाने वाली फुसफुसाहटें।
सालों तक किए गए वे ताने…
जिन्हें मज़ाक का नाम दिया जाता था।
एवलिन मुझे “अस्थायी” कहा करती थीं।
मेरीडिथ रिश्तेदारों से कहती थी कि मैंने डैनियल को अपने जाल में फँसा लिया।
चार्ल्स मुझे चेतावनी देता था—
“परिवार की व्यवस्था बदलने की कोशिश मत करना।”
और डैनियल हमेशा यही कहता था—
“उन्हें बस थोड़ा समय चाहिए।”
फिर…
मैंने अपना फ़ोन उन्हें सौंप दिया।
अगली सुबह…
मेरीडिथ को गिरफ़्तार कर लिया गया।
दोपहर तक…
एवलिन ने एक वकील रख लिया।
और शाम को…
डैनियल का मुझे एक संदेश आया।
कृपया इसे हमारे रिश्ते को बर्बाद मत होने दो।
मैं बहुत देर तक उस संदेश को देखती रही।
फिर मैंने जवाब टाइप किया।
तुमने उन्हें ऐसा करने की कोशिश करते हुए अपनी आँखों से देखा था।
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