PART 1
रात 2:03 बजे अर्जुन मेहरा ने अपने 3 महीने के बेटे के कमरे की गुप्त कैमरा रिकॉर्डिंग खोली, और स्क्रीन पर अपनी ही मां को बहू के बाल पकड़कर घसीटते देखा।
गुरुग्राम की ऊंची कांच वाली इमारत में, 39वीं मंजिल पर उसका दफ्तर अब भी रोशनी से भरा था। बाहर जून की बारिश शीशों पर ऐसे पड़ रही थी जैसे शहर की सारी थकान उसी रात टूटकर गिरना चाहती हो। अर्जुन 36 साल का था, एक बड़ी निवेश कंपनी में साझेदार, ऐसा आदमी जिसे लोग सफल कहते थे और घर वाले जिम्मेदार। लेकिन उस रात उसे समझ आने वाला था कि कई बार काम में डूबे रहने वाला आदमी सबसे पहले अपने ही घर से अंधा हो जाता है।
उसकी पत्नी नैना दक्षिण दिल्ली के वसंत विहार वाले घर में थी। उनके बेटे आरव का जन्म हुए 3 महीने हुए थे। बच्चे के जन्म के बाद से नैना चुप रहने लगी थी। पहले वह घर सजाने का काम करती थी, रंगों से बातें करती थी, रसोई में सुबह 7 बजे भी गाना बजा देती थी। अब वह धीरे चलती, धीरे बोलती, और हर बात पर जैसे माफी मांगती हुई दिखती।
अर्जुन की मां सावित्री मेहरा उसी घर में रह रही थी। वह कहती थी, “बस कुछ हफ्तों के लिए आई हूं, बहू को सहारा देने।” सावित्री पुरानी दिल्ली के प्रतिष्ठित परिवार से थी, सफेद साड़ियों में मोती की माला पहनने वाली, मंदिर समिति की दानदाता, रिश्तेदारों में इज्जतदार और बाहर से बिल्कुल निर्दोष दिखने वाली औरत।
वह अर्जुन से रोज कहती थी कि नैना बच्चे को संभाल नहीं पा रही।
“वह कमजोर है।”
“आरव को रोता छोड़ देती है।”
“तू दिनभर दफ्तर में रहता है, तुझे क्या पता घर में क्या होता है।”
अर्जुन ने वही गलती की जो कई बेटे करते हैं। उसने मां की आवाज को सच मान लिया, और पत्नी की टूटी आवाज को बहाना।
नैना कई बार कहती, “अर्जुन, मम्मीजी मुझे अजीब बातें कहती हैं। वह आरव को रोने देती हैं, फिर मुझ पर इल्जाम लगाती हैं।”
अर्जुन थका हुआ लौटता, टाई खोलते हुए कह देता, “नैना, मम्मी तुम्हारी मदद ही तो कर रही हैं। तुम अभी भावुक हो। थोड़ा आराम करो।”
हर बार नैना की आंखों में कुछ बुझ जाता।
एक हफ्ते पहले अर्जुन ने बच्चे के कमरे में गुप्त कैमरा लगवाया था। उसने खुद से कहा था कि यह आरव की सुरक्षा के लिए है। सच यह था कि वह नैना पर शक करने लगा था। कैमरा लकड़ी के छोटे से हाथी के अंदर छिपा था, जो पालने के पास रखी अलमारी पर रखा गया था।
उस रात अचानक उसके मोबाइल पर सूचना आई।
“गतिविधि दर्ज हुई।”
अर्जुन ने स्क्रीन खोली।
कमरे में हल्की पीली रोशनी थी। नैना फर्श पर बैठी थी, आरव को छाती से लगाए। उसके बाल बिखरे थे, चेहरा पीला था, होंठ सूखे हुए। वह बच्चे को धीरे-धीरे थपक रही थी और खुद भी मुश्किल से बैठ पा रही थी।
तभी दरवाजा जोर से खुला।
सावित्री अंदर आई।
“फिर रुला दिया बच्चे को?” उसकी आवाज धीमी थी, पर उसमें जहर था।
नैना सहम गई।
“आरव का बदन गरम लग रहा है। मैं बाल रोग विशेषज्ञ को बुला रही हूं।”
“तू किसी को फोन नहीं करेगी,” सावित्री ने कहा। “घर की इज्जत को तमाशा नहीं बनाएगी।”
अर्जुन कुर्सी से सीधा बैठ गया।
नैना ने सिर झुका लिया। वह बहस नहीं कर रही थी। वह हार चुकी थी।
“मेरे बेटे को पता चले कि कैसी निकम्मी मां है तू,” सावित्री फुफकारी, “तो तुझे इसी घर से खाली हाथ निकाल देगा।”
नैना की आंखों से आंसू गिरे, मगर उसने आवाज नहीं निकाली।
“बच्चे को दवा चाहिए,” उसने बहुत धीरे कहा।
तभी सावित्री आगे बढ़ी और नैना के बाल पकड़कर उसे पीछे खींच दिया। आरव जोर से रो पड़ा। नैना ने बच्चे को और कसकर पकड़ लिया, जैसे मार अपने ऊपर ले सकती हो, पर बच्चे को नहीं छूने देगी।
अर्जुन के हाथ से मोबाइल लगभग छूट गया।
स्क्रीन पर सावित्री नैना के कान के पास झुकी और बोली, “आज रात मैं अपने बेटे को साबित कर दूंगी कि तू पागल है।”
फिर उसने अपनी शॉल की जेब से बिना नाम की एक छोटी शीशी निकाली।
अर्जुन की नसों में खून जम गया।
वह कुर्सी गिराकर उठा, चाबियां उठाईं और दफ्तर से भागा। लेकिन कार तक पहुंचने से पहले उसने रिकॉर्डिंग का पुराना हिस्सा खोल दिया।
और तभी उसे पता चला कि कैमरे ने सिर्फ वह रात नहीं देखी थी।
कैमरे ने पूरा नरक रिकॉर्ड किया था।
PART 2
बारिश में गाड़ी चलाते हुए अर्जुन के हाथ कांप रहे थे, पर एक अजीब ठंडी समझ उसके भीतर जाग गई। घर पहुंचने से पहले उसने गाड़ी सड़क किनारे रोकी और रिकॉर्डिंग का इतिहास खोल दिया।
वहां 47 वीडियो थे।
एक वीडियो में नैना ने 2 घंटे बाद आरव को सुलाया था। सावित्री धीरे से कमरे में आई, पालने के पास खड़ी हुई और जोर से ताली बजा दी। बच्चा चीखकर रोने लगा। सावित्री बाहर जाकर चिल्लाई, “नैना, फिर बच्चे को रुला दिया?”
दूसरे वीडियो में उसने नैना के बाथरूम के कूड़ेदान में गोलियों की पत्तियां डालीं। अगले दिन वही गोलियां दिखाकर सावित्री ने अर्जुन से कहा था, “तेरी पत्नी कुछ छिपा रही है।”
अर्जुन को याद आया, नैना रोती रही थी कि उसने वे गोलियां कभी नहीं देखीं। और वह चुप रहा था।
फिर एक वीडियो खुला।
सुबह का समय था। नैना ने पानी का गिलास मेज पर रखा और नहाने चली गई। सावित्री आई। उसने अपने पर्स से 2 सफेद गोलियां निकालीं, चम्मच से पीसीं और पानी में मिला दीं।
फिर मुस्कुराई।
“सो जा, बहू। जब मेरा बेटा देखेगा कि तू बच्चे को छोड़कर बेहोश पड़ी है, तब उसे अक्ल आएगी।”
अर्जुन सड़क किनारे झुककर उल्टी करने लगा।
उसकी मां नैना को बीमार नहीं बता रही थी।
वह उसे बीमार बना रही थी।
उसी पल उसने सारे वीडियो अपने वकील, अपनी छोटी बहन रिया, बाल रोग विशेषज्ञ और पुलिस में काम करने वाले पुराने दोस्त को भेज दिए।
जब वह घर पहुंचा, बाहर एक काली गाड़ी खड़ी थी। शीशे बंद थे। अंदर बैठे आदमी के पास मोटा लिफाफा था।
उस पर लिखा था—
नैना मेहरा — लापरवाह मां के प्रमाण।
तभी घर के भीतर से नैना की चीख आई।
अर्जुन दौड़ पड़ा।
PART 3
अर्जुन ने मुख्य दरवाजा खोला और सीढ़ियां दो-दो करके चढ़ा। ऊपर गलियारे में नैना दीवार पकड़कर खड़ी थी। उसके पैर कांप रहे थे, आंखें धुंधली थीं, और शरीर जैसे अपना वजन भूल चुका था। कमरे के अंदर आरव डर से रो रहा था।
सावित्री उसके सामने खड़ी थी। हाथ में गरम चाय का प्याला था, चेहरे पर वही दयालु बनावटी चिंता।
“अर्जुन, भगवान का शुक्र है तू आ गया,” उसने कहा। “नैना फिर अपने आपे से बाहर है। अब यह घर इस तरह नहीं चल सकता।”
अर्जुन की नजर प्याले पर टिक गई।
“प्याला नीचे रखो, मां।”
सावित्री रुकी। पहली बार उसके चेहरे पर हल्की दरार आई।
“क्या मतलब?”
“मैंने कहा, प्याला नीचे रखो।”
नैना ने अर्जुन को देखा। उसके चेहरे पर उम्मीद नहीं थी। सिर्फ थकान थी। शायद वह बहुत बार मदद मांग चुकी थी। शायद अब उसे किसी पर भरोसा करना याद नहीं रहा था।
अर्जुन आगे बढ़ा। उसने पहले आरव को देखा। बच्चा पालने में नहीं, बिस्तर के कोने पर पड़ा रो रहा था। उसने तुरंत उसे उठाया, सीने से लगाया और फिर नैना के पास लौटा। नैना ने आरव को पकड़ने के लिए हाथ बढ़ाया, पर बीच में ही लड़खड़ा गई।
अर्जुन ने उसे संभालना चाहा, मगर वह सहमकर पीछे हट गई।
उस एक कदम ने अर्जुन को भीतर से काट दिया।
वह अपनी मां से नहीं, उससे भी डर रही थी।
उस पति से जिसने हर शिकायत को “मां का प्यार” समझकर टाल दिया था।
सावित्री ने गहरी सांस ली, जैसे मंच पर संवाद बोल रही हो।
“देखा? यही हालत है इसकी। बच्चे को भी खतरा है। मैंने कई हफ्तों से सब सहा है। तेरे सामने बोलती नहीं थी, क्योंकि घर की इज्जत—”
“घर की इज्जत?” अर्जुन की आवाज धीमी थी। “तुमने इस घर को युद्धभूमि बना दिया।”
सावित्री की आंखें सिकुड़ीं।
“बहू ने तुझे मेरे खिलाफ कर दिया?”
अर्जुन ने जवाब नहीं दिया। वह नीचे हॉल में आया, मोबाइल को बड़े पर्दे से जोड़ा और रिकॉर्डिंग चला दी।
पहला दृश्य।
सावित्री नैना के बाल खींच रही थी।
दूसरा दृश्य।
सावित्री पालने के पास ताली बजाकर आरव को जगा रही थी।
तीसरा दृश्य।
सावित्री गोलियां पीसकर पानी में मिला रही थी।
हॉल में इतना भारी सन्नाटा गिरा कि बाहर की बारिश भी दूर लगने लगी।
नैना सीढ़ियों के पास बैठ गई। उसने मुंह पर हाथ रख लिया। उसकी आंखों से आंसू बह रहे थे, पर उनमें पहली बार डर से अलग कोई भाव था। जैसे उसे यकीन ही न हो कि उसका सच अब दीवारों पर दिखाई दे रहा है।
सावित्री ने एक पल स्क्रीन देखा, फिर अर्जुन को।
और अचानक वह चिल्लाई, “मैंने यह सब तेरे लिए किया!”
उस वाक्य ने कमरे की हवा बदल दी।
“तेरे लिए!” वह आगे बोली। “तू इस लड़की के आने से पहले कहां था, याद है? काम में आगे, समाज में नाम, परिवार का गर्व। फिर यह आई। शादी की, बच्चा हुआ, और तू कमजोर हो गया। हर समय इसके आंसू, इसकी थकान, इसकी बीमारी। मैंने तुझे बचाया है।”
“नैना बीमार नहीं थी,” अर्जुन बोला। “तुमने उसे तोड़ा।”
“मां हूं मैं तेरी!” सावित्री ने अपनी छाती पर हाथ मारा। “मैं जानती हूं कौन तेरे लायक है।”
“तुम मां हो,” अर्जुन ने कहा, “इसलिए तुम्हें सबसे पहले मेरी पत्नी और बच्चे को बचाना चाहिए था। तुमने उन्हें हथियार बना दिया।”
दरवाजे की घंटी लगातार बजने लगी। फिर बाहर से आवाजें आईं। रिया सबसे पहले अंदर आई। उसके पीछे अर्जुन का वकील, 2 पुलिसकर्मी, बाल रोग विशेषज्ञ और निजी चिकित्सकीय दल था। बाहर खड़ी काली गाड़ी वाला आदमी भी 2 सिपाहियों के साथ लाया गया। उसका चेहरा सफेद पड़ चुका था।
“मुझे पैसे दिए गए थे,” उसने कांपते हुए कहा। “मुझे कहा गया था कि बहू की तस्वीरें लेनी हैं। जब वह सो जाए, जब बच्चा रोए, जब वह कमरे से बाहर हो। कहा गया था कि यह बच्चे की अभिरक्षा के मुकदमे के लिए है।”
सावित्री चीखी, “झूठ! सब झूठ!”
वकील ने वह लिफाफा खोला। उसमें तस्वीरें थीं—नैना सोती हुई, आरव रोता हुआ, दूध की बोतल गिरी हुई, बिखरा कमरा। हर तस्वीर ऐसी थी जिसे देखकर कोई भी कह देता कि मां लापरवाह है। लेकिन अब अर्जुन जान चुका था कि हर दृश्य सावित्री ने बनाया था।
पुलिसकर्मी ने शांत स्वर में पूछा, “घर में दवाइयां कहां हैं?”
सावित्री कुछ बोलती, उससे पहले रिया ऊपर गई और कुछ ही मिनट में सावित्री के कमरे से पर्स, दवा की पत्तियां, बिना नाम की शीशी, कुछ लिखे हुए कागज और एक छोटी डायरी लेकर लौटी। डायरी में तारीखें लिखी थीं। किस दिन आरव को कब जगाना है। किस दिन नैना के पानी में क्या मिलाना है। किस रिश्तेदार के सामने क्या कहना है। कौन सा वकील मिलेगा। कैसे यह साबित करना है कि नैना “मानसिक रूप से अस्थिर” है।
नैना ने डायरी देखकर आंखें बंद कर लीं।
उसकी देह कांप रही थी।
चिकित्सकों ने तुरंत उसकी जांच की। उसकी नाड़ी धीमी थी, शरीर में अत्यधिक नींद लाने वाली दवा के संकेत थे। बाल रोग विशेषज्ञ ने आरव को देखा। बच्चा डरा हुआ, भूखा और थका हुआ था, मगर सुरक्षित था। यह सुनते ही नैना फूटकर रो पड़ी। उसने आरव को सीने से लगाया, जैसे उसकी सांसें उसी छोटे शरीर में लौट रही हों।
सावित्री अब भी हार मानने को तैयार नहीं थी।
“यह सब बहू की चाल है,” उसने कहा। “तुम लोग नहीं जानते, वह बच्चे को लेकर मेरे बेटे से पैसे ऐंठेगी। गरीब घर से आई थी। हमारे नाम पर कब्जा करना चाहती थी।”
रिया, जो अब तक चुप थी, अचानक बोली, “बस करो, मां।”
सावित्री ने बेटी को घूरा।
“तू भी?”
रिया की आंखें भर आईं।
“भाभी ने मुझसे 3 बार मदद मांगी थी। मैं भी सोचती रही कि शायद प्रसव के बाद कमजोरी होगी। हम सब दोषी हैं। लेकिन तुमने जो किया, वह मदद नहीं, अपराध है।”
सावित्री का चेहरा सख्त पड़ गया। वह उस लिफाफे की ओर बढ़ी, पर पुलिसकर्मी ने उसे रोक दिया।
कुछ ही देर में उसे हिरासत में लिया गया। हाथों में हथकड़ी लगते ही उसका सारा वैभव, सारी प्रतिष्ठा, सारे मंदिरों के दान और समाज की मुस्कानें उसी बरसती रात में धुलती दिखीं।
वह दरवाजे पर मुड़ी।
“अर्जुन,” उसकी आवाज पहली बार कमजोर थी, “मैं तेरी मां हूं। तू मुझे इस तरह नहीं दे सकता।”
अर्जुन ने उसे देखा। उसमें गुस्सा नहीं बचा था। सिर्फ एक भारी शोक था। ऐसा शोक, जिसमें इंसान समझता है कि जिसे वह जीवनभर अपना सहारा समझता था, वही किसी और की सांसें तोड़ रहा था।
“मैंने तुम्हें नहीं दिया,” उसने कहा। “तुम खुद यहां तक आई हो। उस दिन से, जब तुमने मेरी पत्नी और मेरे बच्चे को अपनी जीत का साधन बनाया।”
सावित्री को बाहर ले जाया गया। बारिश में उसके सफेद बाल भीग गए। वह पहली बार छोटी दिखाई दी, लेकिन निर्दोष नहीं।
घर में लंबी चुप्पी रह गई।
नैना अस्पताल ले जाई गई। अर्जुन आरव को गोद में लिए उसके पीछे-पीछे गया। अस्पताल के सफेद गलियारे में रात खत्म होती रही। जांचों में साफ हुआ कि नैना को कई दिनों से ऐसी दवाइयां दी जा रही थीं, जिनसे उनींदापन, भ्रम, कमजोरी और भावनात्मक टूटन हो सकती थी। वह सचमुच थक चुकी थी, लेकिन वह असमर्थ मां नहीं थी। वह एक घिरी हुई औरत थी, जो अपने ही घर में धीरे-धीरे मिटाई जा रही थी।
अर्जुन ने डॉक्टर के कमरे के बाहर पहली बार नैना से माफी मांगी। वह रो रहा था, लेकिन उसने उससे सहानुभूति नहीं मांगी।
“मैंने तुम्हें अकेला छोड़ दिया,” उसने कहा। “तुमने कहा था कि कुछ गलत है। मैंने विश्वास नहीं किया।”
नैना ने बहुत देर तक कुछ नहीं कहा। उसकी गोद में आरव सो रहा था। उसके छोटे हाथ मां की कुर्ती कसकर पकड़े हुए थे।
फिर नैना ने सिर्फ इतना कहा, “मुझे अभी तुम्हारी माफी नहीं चाहिए। मुझे सुरक्षित महसूस करना है।”
अर्जुन ने सिर झुका दिया।
“तुम्हें जो चाहिए, वही होगा।”
अगले महीनों में घर बदल गया। सावित्री पर पुलिस जांच चली। दवाइयों की रिपोर्ट, वीडियो, डायरी, फोटोग्राफर का बयान और वकील को भेजे मसौदे—सबने साफ कर दिया कि यह कोई गुस्से का एक पल नहीं था। यह योजनाबद्ध क्रूरता थी। अदालत ने उसे नैना और आरव के पास आने से रोका। परिवार की प्रतिष्ठा, जिसे बचाने के नाम पर उसने सब किया था, उसी के कर्मों से धूल में मिल गई।
लेकिन न्याय मिल जाने से घाव तुरंत नहीं भरते।
नैना कई रातों तक नींद में चौंककर उठती। उसे लगता कोई कमरे में खड़ा है। वह आरव के दूध की बोतल खुद धोती, पानी खुद खोलती, दवा खुद जांचती। अर्जुन अगर थोड़ा भी तेज बोल देता, तो वह चुप हो जाती। उसे फिर याद आता कि डर कभी-कभी शरीर में घर बना लेता है।
अर्जुन ने दफ्तर के घंटे कम किए। उसने घर से काम नहीं, घर में उपस्थित रहना सीखा। फर्क धीरे-धीरे समझ में आया। पहले वह पैसे भेजता था, अब वह बोतल गरम करता था। पहले वह डॉक्टर का नंबर सेव रखता था, अब वह साथ बैठकर रिपोर्ट पढ़ता था। पहले वह मां और पत्नी के बीच “शांति” चाहता था, अब वह सच और झूठ के बीच फर्क करना सीख रहा था।
नैना ने तुरंत उसे माफ नहीं किया।
एक शाम उसने साफ कहा, “सावित्री ने मुझे दवा दी, पर तुमने मुझे अकेला कर दिया। वह मुझे तोड़ रही थी, और तुम मेरी टूटन को सबूत समझ रहे थे।”
अर्जुन के पास कोई उत्तर नहीं था। उसने बस कहा, “हां। और यही मेरी सबसे बड़ी शर्म है।”
धीरे-धीरे नैना वापस लौटी। पहले उसने ठीक से खाना शुरू किया। फिर आरव को नहलाते समय धीमे से लोरी गाने लगी। कुछ सप्ताह बाद उसने अपनी पुरानी रंगों वाली कॉपी निकाली, जिसमें वह घरों के नक्शे बनाती थी। फिर एक दिन उसने कहा कि वह फिर से काम शुरू करना चाहती है, लेकिन अपनी शर्तों पर।
अर्जुन ने सिर्फ इतना कहा, “तुम्हारी शर्तों पर।”
नैना ने उसे देखा। इस बार उसकी आंखों में डर कम था, थकान थी, पर उसके नीचे कहीं एक छोटी लौ फिर जल रही थी।
1 साल बाद आरव का पहला जन्मदिन मनाया गया। नया घर था। छोटा बगीचा था। गेंदे और चमेली की मालाएं थीं। ढोलक नहीं, बस धीमा संगीत था। रिश्तेदार कम बुलाए गए थे, मगर वे वही लोग थे जिन्होंने मुश्किल समय में सच का साथ दिया था।
नैना ने आरव को गोद में लेकर केक के सामने खड़ा किया। वह अब पहले जैसी नहीं थी। पहले वाली हंसमुख, बेफिक्र नैना शायद पूरी तरह कभी वापस नहीं आती। लेकिन जो नैना वहां खड़ी थी, वह ज्यादा गहरी, ज्यादा मजबूत और ज्यादा सच थी।
अर्जुन थोड़ी दूरी पर खड़ा उसे देख रहा था।
नैना ने उसकी ओर हाथ बढ़ाया।
अर्जुन आगे आया। उसने आरव के छोटे हाथ पर अपना हाथ रखा। नैना ने धीमे से कहा, “धन्यवाद कि आखिर तुमने आंखें खोलीं।”
अर्जुन मुस्कुराया नहीं। उसके गले में अपराधबोध अटका रहा।
क्योंकि वह जान चुका था कि कभी-कभी परिवार को तोड़ने वाला राक्षस बाहर से पत्थर मारकर नहीं आता।
कभी-कभी उसके पास घर की चाबी होती है।
कभी-कभी वह पूजा की थाली लेकर दरवाजे पर खड़ा होता है।
कभी-कभी उसे सब आदर से मां कहते हैं।
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