और इससे पहले कि वह यह तय कर पाता कि मैं अब भी “सिर्फ़ एक वेट्रेस” हूँ या नहीं, मैं उसके थोड़ा और करीब झुकी और एक बात और कही—

और इससे पहले कि वह यह तय कर पाता कि मैं अब भी “सिर्फ़ एक वेट्रेस” हूँ या नहीं, मैं उसके थोड़ा और करीब झुकी और एक बात और कही—

“कृपया चिंता मत कीजिए, सर। मैं मंगलवार को फिर भी आऊँगी।”

उसकी पत्नी की उँगलियाँ वाइन के गिलास पर और कस गईं।

श्री सुर्वे मुझे ऐसे घूरने लगे, मानो अचानक कोई फ़ाइल बोलने लगी हो।

उस रात पहली बार उनके पास व्यंग्य करने के लिए कोई शब्द नहीं था।

मैं सीधी खड़ी हुई, रसीद वापस चमड़े के फ़ोल्डर में रखी और वही अभ्यास की हुई मुस्कान दी, जिसे मैं हर अपमान के दौरान चेहरे पर बनाए रखती थी।

“हमारे यहाँ भोजन करने के लिए आपका धन्यवाद।”
फिर मैं वहाँ से चली गई।

न तेज़ी से।

न काँपते हुए।

और न ही उसे यह संतोष दिया कि वह देख सके, मेरे सीने के भीतर ऐसा लग रहा था जैसे किसी ने अंदर से लात मार दी हो।

सर्विस स्टेशन पर पहुँचते ही मेरे मैनेजर ने मेरी कोहनी पकड़ ली।

“तुमने उनसे क्या कहा?”

मैंने धीरे से उनका हाथ हटा दिया।

“मैंने अपना परिचय दिया।”

“कविशा, तुम्हें पता भी है कि वह कौन हैं?”

“हाँ,” मैंने कहा। “अब यह बात अच्छी तरह समझ में आ गई है।”

उन्होंने टेबल नंबर बारह की ओर देखा, जहाँ श्री सुर्वे और उनकी पत्नी धीमी लेकिन तीखी आवाज़ में आपस में बात कर रहे थे।

“तुम्हें चुप रहना चाहिए था। ऐसे लोग मौके बर्बाद कर सकते हैं।”

मैंने उनकी ओर देखा।

“ऐसे लोग पहले ही कोशिश कर चुके हैं।”

उनके पास कोई जवाब नहीं था।

स्टाफ़ रूम में जाकर मैंने अपना एप्रन उतारा और टूटे हुए आईने के सामने खड़ी हो गई।

मेरा काजल फैल गया था।

मेरी बाँह पर सॉस लग गई थी।

मेरे पैरों में दर्द हो रहा था।

लेकिन मेरा नेम टैग अब भी सीधा लगा हुआ था।

कविशा।

वेट्रेस नहीं।

गरीब लड़की नहीं।

सर्विस स्टाफ़ नहीं।

कविशा राणे।

रात 12:07 बजे मेरा फ़ोन कंपन करने लगा।

अनजान नंबर।

मिस राणे, मैं प्रिया, सुर्वे मेरिडियन फ़ूड्स से बोल रही हूँ। आंतरिक शेड्यूल में बदलाव के कारण मंगलवार को होने वाला आपका इंटरव्यू रद्द कर दिया गया है। हम आपके उज्ज्वल भविष्य की कामना करते हैं।

मैं हँस पड़ी।

बस एक छोटी-सी हँसी।

इसलिए नहीं कि बात मज़ेदार थी।

बल्कि इसलिए कि जो आदमी वेट्रेसों को बेकार समझता था, उसे भी अपना डर छिपाने के लिए सहायकों की ज़रूरत पड़ती थी।

मैंने जवाब भेजा—

धन्यवाद, प्रिया। कृपया रद्द किए जाने का औपचारिक ईमेल कारण सहित भेज दीजिए।

कोई जवाब नहीं आया।

सुबह तक भी कोई ईमेल नहीं आया।

सिर्फ़ ख़ामोशी।

सुबह आठ बजे मैं कॉलेज पहुँची, दोपहर तक समूह परियोजना पर काम किया, दो बजे अपनी माँ को क्लिनिक ले गई, प्लास्टिक की कुर्सी पर चालीस मिनट सोई, और शाम छह बजे फिर रेस्तराँ पहुँच गई।

ज़िंदगी अपमान के लिए नहीं रुकती।

वह सिर्फ़ यह पूछती है कि क्या तुम एक और शिफ़्ट संभाल सकते हो।

रात 9:30 बजे टेबल नंबर सात ने अतिरिक्त चटनी माँगी।

10:15 बजे एक बच्चे ने मेरे जूतों पर आम का जूस गिरा दिया और ऐसे रोने लगा, मानो उसने मेरी पूरी ज़िंदगी बर्बाद कर दी हो।

मैंने उससे कहा,

“जूते धुल जाते हैं, बेटा। चिंता मत करो।”

रात 11:40 बजे मेरा फ़ोन फिर बजा।

इस बार एक ईमेल था।

विषय: इंटरव्यू की स्थिति — कमर्शियल एनालिस्ट पद

प्रिय सुश्री राणे,

जैसा कि फ़ोन पर चर्चा हुई थी, हमें खेद है कि आपकी प्रोफ़ाइल अब इस पद की आवश्यकताओं के अनुरूप नहीं है।

सादर,

प्रिया मेहता
एग्जीक्यूटिव असिस्टेंट टू मैनेजिंग डायरेक्टर
सुर्वे मेरिडियन फ़ूड्स प्रा. लि.

अब इस पद की आवश्यकताओं के अनुरूप नहीं।

क्या एक ही रात में मेरे अंक बदल गए थे?

क्या मेरी इंटर्नशिप परियोजना बदल गई थी?

क्या मेरी केस प्रतियोगिता का प्रमाणपत्र बदल गया था?

नहीं।

बदली थी तो सिर्फ़ मेरी वर्दी के बारे में उसकी जानकारी।

मैं उस ईमेल को तब तक देखती रही, जब तक शब्द धुंधले नहीं हो गए।

फिर मैंने उसे अपनी प्रोफ़ेसर, डॉ. नंदिनी अय्यर को फ़ॉरवर्ड कर दिया।

शिकायत के साथ नहीं।

सिर्फ़ एक पंक्ति लिखकर।

मैम, कृपया बताइए कि क्या मुझे इसका पेशेवर ढंग से जवाब देना चाहिए या इसे यहीं छोड़ देना चाहिए?

उन्होंने तीन मिनट के भीतर जवाब दिया।

कल सुबह मेरे कार्यालय आओ। सब कुछ साथ लेकर आना।

सब कुछ।

इसलिए मैं सचमुच सब कुछ लेकर गई।

इंटरव्यू वाला ईमेल।

रद्द किए जाने का संदेश।

हमारे रिकॉर्ड में मौजूद रेस्तराँ के बिल की प्रति।

उसके हस्ताक्षर वाली रसीद।

मेरी शिफ़्ट असाइनमेंट का स्क्रीनशॉट, जिसमें साफ़ दिख रहा था कि टेबल नंबर बारह की सेवा मैंने की थी।

और क्योंकि मेरी माँ ने मुझे सिखाया था कि उम्मीद के साथ-साथ सबूत भी सँभालकर रखने चाहिए, इसलिए मैं एक और चीज़ भी साथ ले गई।

ऑडियो रिकॉर्डिंग।

बदला लेने के लिए छिपाकर नहीं।

हमारे रेस्तराँ में दो नशे में धुत ग्राहकों द्वारा एक सर्वर पर गाली देने का झूठा आरोप लगाने के बाद सुरक्षा के लिए छोटे बॉडी माइक्रोफ़ोन लगाए गए थे। यह सिस्टम फ़्लोर सर्विस की रिकॉर्डिंग करता था, जो अड़तालीस घंटे तक सुरक्षित रहती थी, फिर अपने आप मिट जाती थी।

मेरी शिफ़्ट खत्म होने से पहले मैंने मैनेजर से टेबल नंबर बारह की रिकॉर्डिंग की एक प्रति माँगी।

उन्होंने मना कर दिया।

तब मैंने बारटेंडर जीजो से कहा।

जीजो की बहनें थीं।

जीजो समझता था।

उसने रात 1:15 बजे मुझे रिकॉर्डिंग भेज दी।

डॉ. अय्यर ने पूरी रिकॉर्डिंग बिना कोई भाव बदले सुनी।

“ज़रा धीरे बोलिए। हम रेलवे कैंटीन में नहीं बैठे हैं।”

“कुछ लड़कियाँ सिर्फ़ कुछ खास कामों के ही लायक होती हैं।”

“ये वे लोग हैं जो और कुछ नहीं कर सकते थे, इसलिए वेट्रेस बन गए।”

फिर मेरी आवाज़ आई।

“श्री सुर्वे, मुझे अपना परिचय ठीक से दे देना चाहिए…”

डॉ. अय्यर ने अपना चश्मा उतार दिया।

उनका चेहरा बिल्कुल शांत था।

उनकी वही शांति मुझे गुस्से से भी ज़्यादा डरावनी लगी।

उन्होंने पूछा,

“क्या तुम अब भी वह इंटरव्यू देना चाहती हो?”

मैंने अपने हाथों की ओर देखा।

डिश सैनिटाइज़र की वजह से मेरी उँगलियों के जोड़ फट गए थे।
मेरे अंगूठे के पास पिछली रात के असाइनमेंट की स्याही का निशान अब भी लगा हुआ था।

“मुझे वह नौकरी चाहिए थी,” मैंने कहा। “लेकिन अब मुझे नहीं पता कि मैं उस दफ़्तर में जाना भी चाहती हूँ या नहीं।”

“बहुत अच्छा,” उन्होंने कहा। “तो फिर हम अंदर जाने की भीख नहीं माँगेंगे। हम एक दरवाज़ा ठीक तरीके से खोलेंगे।”

उन्होंने किसी को फ़ोन किया।

न ऊँची आवाज़ में।

न किसी नाटकीय अंदाज़ में।

बस इतना कहा, “मीरा, मैं तुम्हें एक मामला भेज रही हूँ। उम्मीदवार के सर्विस सेक्टर में काम करने की जानकारी मिलने के बाद इंटरव्यू वापस लेने का संभावित भेदभावपूर्ण मामला है। हाँ, सारे दस्तावेज़ मौजूद हैं।”

मैं थोड़ा और सीधी होकर बैठ गई।

“मैम, मुझे किसी की दया नहीं चाहिए।”

उन्होंने मेरी ओर देखा।

“बहुत बढ़िया। दया किसी काम की नहीं होती। प्रक्रिया ज़्यादा बेहतर होती है।”

दोपहर तक मुझे सुर्वे मेरिडियन के एचआर प्रमुख का फ़ोन आया।

प्रिया का नहीं।

सहायक का नहीं।

सीधे एचआर प्रमुख का।

उनकी आवाज़ बेहद सधी हुई और सावधान थी।

“सुश्री राणे, लगता है कोई ग़लतफ़हमी हो गई थी। आपका इंटरव्यू अभी भी मंगलवार के लिए निर्धारित है।”

मैं कॉलेज की लाइब्रेरी के बाहर खड़ी थी और फुटपाथ पर बहते बारिश के पानी को देख रही थी।

“उसे रद्द क्यों किया गया था?”

“प्रशासनिक त्रुटि।”

“कृपया यह बात लिखित रूप में भेज दीजिए।”

कुछ पल की ख़ामोशी।

फिर उन्होंने कहा,

“बिल्कुल।”

दस मिनट बाद ईमेल आ गया।

प्रिय सुश्री राणे,

कृपया पहले भेजे गए संदेश को अनदेखा करें। वह गलती से भेजा गया था। आपका मंगलवार सुबह 10:00 बजे का इंटरव्यू यथावत निर्धारित है।

मैंने वह ईमेल डॉ. अय्यर को दिखाया।

उन्होंने सिर हिलाया।

“जाओ।”

मैंने धीरे से पूछा,

“अगर वहाँ वह मेरा अपमान करे तो?”

“तो तुम्हें कंपनी के तुम्हें नियुक्त करने से पहले ही कंपनी के बारे में सब कुछ पता चल जाएगा।”

मंगलवार की सुबह मैंने अपनी एकमात्र औपचारिक शर्ट पहनी।

सफ़ेद।

जिसे मेरी माँ ने हमारे खराब हो चुके इस्त्री की जगह प्रेशर कुकर के वज़न से दबाकर ठीक किया था।

काली पैंट।

मेरी रूममेट का उधार लिया हुआ ब्लेज़र।

और जूते, जिन्हें मैंने जूता पॉलिश न होने की वजह से नारियल के तेल से चमकाया था।

मेरी माँ दरवाज़े के पास खड़ी होकर मेरी कॉलर ठीक करने लगीं।

“तुम बिल्कुल किसी अफ़सर जैसी लग रही हो,” उन्होंने कहा।

मैं मुस्कुरा दी।

“मैं तो बस एक लड़की लग रही हूँ, जिसने उधार की बाँहें पहन रखी हैं।”

उन्होंने मेरे गाल पर हाथ फेरा।

“उधार की बाँहों में भी तुम्हारे अपने हाथ ही होते हैं।”

मेरी आँखों में लगभग आँसू आ गए।

लेकिन इंटरव्यू से पहले नहीं।

सुर्वे मेरिडियन का कार्यालय लोअर परेल में था।

काँच की ऊँची इमारत।

सुरक्षा द्वार।

और स्वागत कक्ष में रखे फूल, जिनकी कीमत शायद मेरे पूरे महीने के राशन से भी ज़्यादा रही होगी।

मैंने अपना नाम बताया।

रिसेप्शनिस्ट ने पहले मुझे देखा, फिर अपनी स्क्रीन को, फिर दोबारा मुझे—इस बार उसकी नज़रों में नई जिज्ञासा थी।

लोग जान चुके थे।

बेशक जानते थे।

दफ़्तर दरअसल महँगे गाँव ही तो होते हैं।

सुबह 10:07 बजे प्रिया मुझे लेने आई।

वह मेरी कल्पना से कहीं ज़्यादा युवा थी।

Disclaimer : This content may be created by AI for entertainment purposes. Any resemblance to real persons, events, or places is coincidental.