एक रॉकेट हवा को चीरता हुआ आया और ठीक उसी निगरानी टॉवर से जा टकराया, जिसके बारे में मैंने उन्हें पहले ही चेतावनी दी थी।
विस्फोट ने कंक्रीट और इस्पात को चीरकर रख दिया।
टॉवर के टुकड़े पूरे परिसर में बरसने लगे।
ऊपर स्नाइपर पोस्ट पर पलटन के नामित निशानेबाज़ कॉर्पोरल बेंजामिन फोर्ड को विस्फोट का सबसे भयानक झटका लगा। वह ज़ोर से रेलिंग से जा टकराया और उसकी M2010 एन्हांस्ड स्नाइपर राइफल नीचे गिर गई।
वह नीचे मिट्टी वाले प्रांगण में आ गिरी।
“फोर्ड गिर गया!” डेविस ने टूटती हुई दीवार के पीछे से संचार प्रणाली में चिल्लाया, जबकि गोलियाँ उसके चेहरे से कुछ इंच की दूरी पर कंक्रीट को चीर रही थीं। “दोहराता हूँ, फोर्ड गिर गया!”
चौकी पल भर में घिर गई।
पहाड़ी पर लगी दो मशीनगनों ने लगभग लगातार गोलियों की ऐसी दीवार खड़ी कर दी कि अमेरिकी सैनिक छोटे-छोटे सुरक्षित ठिकानों में दबकर रह गए।
कैप्टन मिलर ने अपने लोगों को आगे बढ़ाने की कोशिश की, लेकिन उछलकर आई एक गोली उनके कंधे में लगी और वे दर्द भरी चीख के साथ मिट्टी में जा गिरे।
“कैप्टन घायल हैं!” रीड चिल्लाया।
उसकी आवाज़ काँप रही थी।
उसने रेत की बोरियों के ऊपर से बिना देखे गोलियाँ चलाईं, लेकिन उसकी M4 पहाड़ी पर बैठे दुश्मनों को दबाने में पूरी तरह नाकाम रही।
“हमें कवरिंग फ़ायर चाहिए! एयर सपोर्ट कहाँ है?”
“तीस मिनट दूर!” रेडियो ऑपरेटर ने टूटी हुई मेज़ के नीचे से चिल्लाकर जवाब दिया। “उन्होंने पूरी घाटी को निशाने पर ले रखा है। अगर हम हिले, तो खत्म हो जाएँगे।”
धुएँ और हथियारों की गड़गड़ाहट के बीच पलटन धीरे-धीरे अपनी स्थिति खोने लगी।
एक साथ नहीं।
व्यवस्थित तरीके से।
ठीक वैसे जैसे कोई घिरी हुई यूनिट तब बिखरती है जब दुश्मन युद्धक्षेत्र के हर कोण को उनसे बेहतर समझता हो।
सैनिक अंतिम हमले के लिए खुद को तैयार करने लगे, यह जानते हुए कि पहाड़ी पर मौजूद लड़ाके किसी भी पल नीचे उतर आएँगे।
उस अफरा-तफरी में किसी ने नागरिक बंकर की ओर नहीं देखा।
किसी ने भारी इस्पाती दरवाज़े को खुलते नहीं देखा।
किसी ने मुझे ढीली-ढाली बड़ी जैकेट उतारते नहीं देखा।
क्लिपबोर्ड नीचे रखते नहीं देखा।
मोटा चश्मा उतारते नहीं देखा।
घबराहट फैलती है।
घातक शांति भी।
मैं धुएँ से भरे प्रांगण में बंकर से बाहर निकली।
घबराहट से झुकी हुई चाल गायब हो चुकी थी।
काँपते हुए हाथ गायब हो चुके थे।
आज्ञाकारी नज़रें भी गायब हो चुकी थीं।
मेरी रीढ़ बिल्कुल सीधी थी।
कंधे ढीले थे।
साँसें धीमी थीं।
मैं उस प्रांगण में किसी डरे हुए नागरिक की तरह नहीं चल रही थी, बल्कि ऐसे व्यक्ति की तरह चल रही थी जिसने हिंसा के बीच वर्षों बिताए हों और जिसे यह अच्छी तरह पता हो कि उससे अनुमति माँगे बिना उसके बीच से कैसे गुज़रना है।
गोलियों की एक बौछार मेरे जूतों से लगभग एक फ़ुट दूर मिट्टी उधेड़ गई।
मैं ज़रा भी नहीं डरी।
मेरी नज़र पूरे युद्धक्षेत्र पर दौड़ी।
मज़ल फ्लैश।
पहाड़ी की दूरी।
ऊँचाई का कोण।
धुएँ की दिशा।
हवा की गति।
दुश्मन की लय।
“अरे!” रीड चीखा। उसका चेहरा कालिख से सना हुआ था और कैप्टन मिलर के कंधे से बहते खून के छींटों से लाल हो गया था। “क्या तुम पागल हो? सिर नीचे करो, बेवकूफ़ नागरिक!”
मैंने उसकी बात अनसुनी कर दी।
मेरा लक्ष्य कोई सुरक्षित जगह नहीं था।
मेरा लक्ष्य वह M2010 थी, जो लगभग बीस गज दूर मिट्टी में पड़ी थी।
मैं दौड़ पड़ी।
घबराकर नहीं।
एक सामरिक छलाँग के साथ।
मैं फिसलते हुए ज़मीन पर गिरी, एक ही सहज हरकत में राइफल उठा ली और लुढ़कते हुए प्रबलित दीवार के गिरे हुए हिस्से के पीछे पहुँच गई।
जो भी व्यक्ति इतना प्रशिक्षित था कि समझ सके वह क्या देख रहा है, वह मेरे हाथों को देखकर सब समझ जाता।
उन्होंने हथियार का संतुलन बिंदु तुरंत पकड़ लिया।
मेरी उँगलियाँ बिना किसी झिझक के चैसिस पर अपनी सही जगह पहुँच गईं।
मैंने पूरे अधिकार के साथ बोल्ट पीछे खींचा, धूल से ढकी एक गोली बाहर निकाली और नई गोली चैम्बर में चढ़ा दी।
डेविस मुझसे पाँच फ़ुट की दूरी पर खड़ा मुझे घूर रहा था।
उसका मुँह खुला रह गया था।
वह नागरिक इंजीनियर अब गायब हो चुकी थी।
मैं दीवार के पीछे पेट के बल लेट गई।
मैंने बिना सोचे-समझे राइफल कंधे पर नहीं रखी।
मैंने बाइपॉड ठीक किया।
अपनी साँसें स्थिर कीं।
अपनी आँख लियूपोल्ड स्कोप पर टिकाई।
मेरे अंगूठे ने एलिवेशन टरेट को घुमा दिया।
ढलान पर छह सौ मीटर ऊपर।
हवा बाएँ से दाएँ लगभग आठ नॉट की गति से।
टूटे हुए पत्थरों से उठती गर्मी की लहरें।
धुआँ अनियमित पट्टियों में पूरे परिसर के ऊपर बह रहा था।
मैंने सारी गणना अपने दिमाग़ में ही कर ली, क्योंकि किसी और चीज़ के लिए समय नहीं था।
पहाड़ी पर मुख्य मशीनगन चलाने वाला अपने हथियार पर झुककर आदेश दे रहा था, पूरी तरह आश्वस्त कि अब यह चौकी उसी की है।
मैंने धीरे-धीरे साँस छोड़ी।
अपने फेफड़ों से आधी हवा बाहर निकलने दी।
दिल की दो धड़कनों के बीच वाले उस ठहरे हुए पल को पकड़ा।
फिर ट्रिगर पर स्थिर दबाव डाला।
धाँय।
Disclaimer : This content may be created by AI for entertainment purposes. Any resemblance to real persons, events, or places is coincidental.
