मेरे अस्पताल के प्रशासक ने मेरी बात पर हँस दिया, जब मैंने कहा कि आईसीयू में बेहोश पड़े चार-सितारा जनरल मेरा नाम जानते हैं। उसने मुझे एक थकी हुई नर्स समझा जो सिर्फ़ लोगों का ध्यान खींचना चाहती थी, जबकि डॉक्टर उनके मॉनिटर पर दिखाई दे रही चेतावनी को नज़रअंदाज़ कर रहे थे। सच बोलने की वजह से मुझे निलंबित कर दिया गया, लेकिन फिर अचानक अलार्म बज उठे और पूरा आईसीयू हमारे चारों ओर बिखरने लगा। जब जनरल ने अपनी आँखें खोलीं और मुझे सलामी दी, तब सबको समझ आया कि मैंने उन्हें पूरी कहानी कभी बताई ही नहीं थी…

मेरा चेहरा जलने लगा।

लेकिन मैंने नज़रें नहीं झुकाईं।

“मैं कुछ भी गढ़ नहीं रही हूँ।”

मेरी इस बात से हँसी और भी तेज़ हो गई।

डॉ. मेसन प्राइस मॉनिटर स्टेशन के पास बाँहें मोड़े खड़े थे।

कागज़ों पर वही प्रभारी चिकित्सक थे, लेकिन व्यवहार में वे आईसीयू में ऐसे घूमते थे जैसे उन्हें मरीज़ों का निरीक्षण करने से ज़्यादा नियंत्रण बनाए रखने की चिंता हो।

“आइए, कहानियों की जगह चिकित्सा पर ध्यान दें,” उन्होंने कहा।

“मैं चिकित्सा पर ही ध्यान दे रही हूँ।”

मैंने रूम 912 के अंदर लगे मॉनिटर की ओर इशारा किया।

“उनका क्यूटी इंटरवल लगातार लंबा हो रहा है। बुखार और इलेक्ट्रोलाइट असंतुलन के साथ उन्हें टॉर्साड्स का गंभीर ख़तरा है। अगर उनकी हृदय गति अचानक बिगड़ गई और आप पहले इसे ठीक किए बिना सामान्य प्रोटोकॉल अपनाएँगे, तो स्थिति और खराब हो सकती है।”

किसी ने मेरा धन्यवाद नहीं किया।

किसी ने मॉनिटर की स्ट्रिप नहीं देखी।

किसी ने कमरे की ओर मुड़कर भी नहीं देखा।

विक्टर मेरे और करीब आ गया। उसने अपनी आवाज़ इतनी धीमी कर ली कि वह धमकी जैसी लगे, लेकिन इतनी भी नहीं कि आसपास खड़े लोग उसकी हर बात न सुन सकें।

“तुम्हें रूम 912 से दूर रहने का निर्देश दिया गया था।”

“मुझे राजनीति में दखल न देने के लिए कहा गया था,” मैंने कहा। “मैं अपने मरीज़ की रक्षा करने की कोशिश कर रही हूँ।”

उसकी आँखें सिकुड़ गईं।

“तुम अपनी भूमिका से आगे बढ़ रही हो।”

ये चार शब्द मेरी अपेक्षा से कहीं ज़्यादा गहराई तक लगे।

तुम अपनी भूमिका से आगे बढ़ रही हो।

मैं पिछले दो वर्षों से इस वाक्य के अलग-अलग रूप सुनती आ रही थी।

तुम सिर्फ़ एक नर्स हो।

तुम बड़ी तस्वीर नहीं समझती।

अपनी सीमा में रहो।

फ़ैसला डॉक्टरों को करने दो।

लेकिन स्टर्लिंग वेटरन्स ने मेरे नाम का बैज पहनाने से बहुत पहले, मैंने ऐसी जगहों पर चिकित्सा सीखी थी जहाँ पदवी से ज़्यादा मायने इस बात के होते थे कि कौन किसी को ज़िंदा रख सकता है।

जब मैंने रूम 912 के शीशे के पार देखा, तो बीते साल जैसे एक साथ लौट आए।

आख़िरी बार जब मैंने थॉमस कैलोवे को देखा था, तब वे किसी शांत अस्पताल में कूलिंग ब्लैंकेट के नीचे नहीं लेटे थे।

वे एक गुप्त सैन्य अभियान के दौरान बमबारी से तबाह हुए तहख़ाने के फ़र्श पर पड़े थे।

तब मेरी उम्र पच्चीस वर्ष थी।

मैं एक कॉम्बैट मेडिक थी, जिसे एक विशेष अभियान इकाई के साथ तैनात किया गया था, जिसका नाम कभी मेरी नागरिक नौकरी की फ़ाइल में दर्ज नहीं हुआ।

हवा धूल और धुएँ से भरी हुई थी।

मेरे आसपास चार घायल सैनिक थे।

विस्फोटों से छत का कंक्रीट टूट-टूटकर गिर रहा था।

कहीं एक रेडियो बार-बार चालू होकर बंद हो रहा था।

घायलों में से एक लेफ्टिनेंट जनरल थॉमस कैलोवे थे।

उन्हें गोली लगी थी, फिर भी वे अपने लोगों को निर्देश देने की कोशिश कर रहे थे।

आधे होश में भी वे पूछ रहे थे कि कौन चल-फिर सकता है, किसे बाहर निकालना है और सुरक्षा घेरा कहाँ टूट गया।

मुझे याद है कि मैं थकान से काँपते हाथों से, डर से नहीं, उनके घाव पर गॉज़ दबाए हुए थी।

मुझे याद है कि मैं उन्हें बार-बार बैठने की कोशिश बंद करने के लिए कह रही थी।

उन्होंने कहा था कि उनके सैनिक बाहर हैं।

मैंने कहा था कि उनका मेडिक अंदर है।

घंटों बाद, जब बचाव दल आखिरकार हम तक पहुँचा, तो उन्होंने आश्चर्यजनक ताक़त से मेरी कलाई पकड़ ली।

उनका हाथ धूल और सूखे खून से ढका हुआ था।

उनकी आवाज़ हवा से भी हल्की थी।

“अभी भी यहीं।”

मैंने उनका हाथ दबाया।

“अभी भी यहीं, सर।”

यही हमारा संकेत बन गया।

नरक के बीच बोले गए दो शब्द।

दो ऐसे शब्द जिनका मतलब था कि किसी ने हार नहीं मानी।

उस मिशन के बाद की हर बात सीलबंद रिपोर्टों और गोपनीय समीक्षा बोर्डों के पीछे दफ़न हो गई।

मेरे सम्मान सरकारी रहस्य बन गए, जिन्हें कोई नियोक्ता सत्यापित नहीं कर सकता था।

मेरी सेवा का रिकॉर्ड खाली जगहों और अस्पष्ट शब्दों में बदल गया।

इसलिए मैंने एक नई ज़िंदगी बनाई।

अस्पताल।

लगातार डबल शिफ्टें।

पुरानी होंडा कार, जिसका साइड मिरर टूटा हुआ था।

कागज़ के कप में दोबारा गरम की हुई कॉफ़ी।

ऐसे मरीज़ जिन्हें मेरा अतीत नहीं पता था और जिनके लिए उसका जानना ज़रूरी भी नहीं था।

स्टर्लिंग में मैं सम्मानित कॉम्बैट मेडिक नहीं थी।

मैं सिर्फ़ नर्स बेनेट थी।

बहुत सीधी।

बहुत सतर्क।

बहुत ज़्यादा “क्यों” पूछने वाली।

और अब, विक्टर हेल की नज़र में, मैं अपनी हैसियत से ऊपर जाकर दावे करने वाली एक समस्या थी।

डॉ. प्राइस ने रूम 912 के बाहर खड़े संघीय अधिकारियों की ओर देखा, फिर मेरी ओर मुड़े।

“नोरा,” उन्होंने मेरा पहला नाम उसी तरह लिया जैसे कुछ पुरुष तब लेते हैं जब वे डाँट को नरम दिखाना चाहते हैं, “हम समझते हैं कि तुम चिंतित हो। लेकिन यह मरीज़ एक विशेष उपचार प्रोटोकॉल के तहत है।”

“अगर उनकी हृदय गति बदलती है, तो वह प्रोटोकॉल गलत साबित होगा।”

विक्टर के चेहरे से मुस्कान गायब हो गई।

“तुम्हें स्पष्ट निर्देश दिए गए थे।”

“मुझे एक मरीज़ सौंपा गया था।”

पूरा यूनिट शांत हो गया।

अब कोई हँसी नहीं थी।

सिर्फ़ वह कसी हुई, चौकन्नी ख़ामोशी, जिसमें लोग यह देखने का इंतज़ार करते हैं कि मुझे कितनी कठोर सज़ा मिलेगी।

विक्टर एक कदम और आगे बढ़ा।

“जाँच पूरी होने तक तुम्हें निलंबित किया जाता है।”

ये शब्द साफ़-साफ़ गिरे।

बिल्कुल व्यवस्थित ढंग से।

वह इसी बहाने का इंतज़ार कर रहा था।

शायद उसे लगा था कि मैं गिड़गिड़ाऊँगी।

शायद उसे लगा था कि मैं रो पड़ूँगी।

शायद उसे लगा था कि अपमान मुझे भी वैसे ही झुका देगा, जैसे मुझसे पहले कई शांत नर्सें झुक चुकी थीं।

मैंने अपना बैज पकड़ा।

उसे उतारा।

और काउंटर पर रख दिया।

प्लास्टिक के सतह से टकराने की आवाज़ उस पल के मुकाबले बहुत छोटी लगी।

“अगर जनरल कैलोवे की हृदय गति और बिगड़ जाए,” मैंने कहा, “तो सामान्य शॉक प्रोटोकॉल अपनाने से पहले उन्हें मैग्नीशियम दीजिए।”

डॉ. प्राइस के चेहरे पर अपमान का भाव था।

विक्टर ने मुझे उपेक्षा भरी मुस्कान दी।

“सुरक्षा कर्मचारी तुम्हें बाहर तक छोड़ देंगे।”

मैंने एक आख़िरी बार शीशे के पार देखा।

जनरल कैलोवे बिल्कुल नहीं हिले।

उनका शरीर अब भी बुखार से तप रहा था।

मॉनिटर अपनी हरी रेखाओं में लगातार वही चेतावनी दर्ज करता जा रहा था, जिसे कोई पढ़ना ही नहीं चाहता था।

मैंने अपनी आवाज़ धीमी कर ली।

“अभी भी यहीं,” मैंने फुसफुसाया।

फिर सुरक्षा कर्मचारी मुझे बाहर ले गए।

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